в  тело
казненного на поругание,  вали ускакал прочь, а родные под ликующие возгласы
изменчивых зевак унесли на носилках эфенди и после предания земле посадили у
его изголовья два кипариса.
     - О ага Мамед, ты тоже радовался?
     - Пусть шайтан подавится такой радостью!.. Хоть я и не был изрублен, но
тогдашний вали  запретил поручать мне  выгодные казни,  ибо  рука  моя,  как
утверждал он,  превратилась в  прогнивший тростник.  Восемь лун я  ходил как
потерявший голову.  Даже друзья,  мясники на  базаре,  стали избегать меня и
презрительно называть  прогнившей рукой.  А  я,  в  бессилии сжимая  кулаки,
смотрел,  как другие, ничтожные палачи, не умеющие и освежевать человека как
следует,  портят  осужденных своими  глупыми  истязаниями вроде  откусывания
ушей. Смотрел и мучался, пока добрый ангел не решил, что я чересчур наказан,
и не послал мне случай, который спас меня от вечного позора.
     В  чем  провинился богатый паша  из  Измира,  я  не  знал,  но  грозный
капудан-паша  повелел истязать его  долго  и  всем  набором ножей и  пил.  С
возмущением я взирал на неопытного палача,  который резал,  пилил,  колол, а
паша хоть и корчился, но не издал ни одного стона. Толпе на площади и крышах
неистовствовала,   оскорбительными  криками   и   проклятиями  выражая  свое
возмущение и  досаду.  Тут я не вытерпел,  выхватил из-за пояса марокканский
кинжал с  начертанным на лезвии призывом:  "Отсекайте им головы и  рубите им
пальцы!",  оттолкнул палача и,  в приливе чудесных сил,  все, что приготовил
когда-то для эфенди,  испробовал на паше.  Напоследок я  отделил у паши одно
ребро и  ловко воткнул ему в  рот.  Он  выплюнул и  огласил площадь страшным
воплем. Толпа от удовольствия взревела...
     Ты  что,  улан?  Неужели я  плохо рассказываю,  что заткнул уши?..  Вот
посмотри,  я великолепный наряд паши из Измира повесил отдельно, на почетном
месте, ибо благодаря его стойкости вновь стал главным палачом.
     Еще долго описывал палач свою работу,  а Ибрагим с отчаянием думал, что
рухнула последняя надежда если не освободить,  то по крайней мере обеспечить
Моурав-паше и всем "барсам" легкую смерть...  которая наступает быстрее, чем
успевает моргнуть глаз.
     Очнулся Ибрагим от  страшного,  душераздирающего крика.  Палач вплотную
подступил к Ибрагиму, обдавая его своим тошнотворным дыханием.
     - Улан, дай амулет, и если он поможет...
     Ибрагим  поспешно  вынул  янтарный  амулет  с  изображением  дракона  и
нарочито грозно предупредил:
     - Сам   не   смей  дотрагиваться!   В   нем  заключена  душа  чудовища,
управляющего миром джиннов.  Отдай старой женщине,  пусть положит на  сердце
твоей жены, и она сразу родит.
     "Неужели я верю в помощь амулета?  -  пожал плечами Ибрагим. - Разве не
учил меня мой  благородный отец Халил,  что ложь уродует человека?  Но  один
мудрец оспаривал эту истину,  утверждая,  что ложь состоит на службе правды.
Если это так, то жена палача поверит, и это ей поможет".
     Прошел час -  а может,  год?  - Ибрагим, истерзанный кошмаром рассказов
палача и  мукой тревоги за  друзей,  не двигаясь,  сидел на проклятой тахте,
мучительно думая: "Почему я здесь?", но не догадывался уйти.
     Неожиданно дверь распахнулась, вбежал палач, не то хохоча, не то плача:
     - Ла  илла  иль  алла!  Пусть небо вознаградит тебя,  улан!  Не  успела
женщина приложить амулет к  сердцу моей жены,  как она,  радостно вскрикнув,
родила сына,  прекрасного,  как луна в четырнадцатый день своего рождения. О
улан,  проси чего хочешь!  Возьми со стены,  что тебе нравится!  Хочешь, дам
кисахчэ? Или этот богатый сапог, а хочешь...
     Невесть откуда взявшийся, по сапогу полз блестящий зеленый жучок. Палач
осторожно снял его двумя пальцами и выбросил за окно.
     - Нет,  нет,  я  только хочу,  чтобы ты  оказал мне помощь,  -  чуть не
задыхаясь, проговорил Ибрагим.
     - Тогда я в твою честь назову моего сына твоим именем.
     Ибрагим схватился за грудь,  словно она была обнажена и подставлена под
удар марокканского кинжала.  Он даже почувствовал боль -  такую нестерпимую,
что глаза его полезли из орбит.
     - Почему, улан, стонешь? Или я не угодил тебе?
     Ибрагим захрипел, но... заставил себя улыбнуться:
     - Ага Мамед,  я  стонал,  ибо боюсь,  что ты не сдержишь своего слова и
изберешь имя более знатного правоверного, а я, эйвах, буду осмеян.
     - Клянусь -  нет,  ибо жена прочла первую молитву за сына,  а вторую за
тебя.  Ты помог ей,  и мы будем всегда,  называя сына,  вспоминать тебя. Без
страха открой свое имя.
     - Зовут меня Хозрев.
     - Во имя аллаха! Это имя верховного везира, мужа сестры султана, сияния
небес.
     - Вознеси  лишнюю  молитву.  Тебе  вдвойне повезло -  половина Стамбула
позавидует мне,  что помог верховному везиру носить его почетное имя, а тебе
станет завидовать целый Токат. Даже можешь не упоминать меня. Пусть считают,
что  сам ты  получил в  награду за  твои дела позволение пророка так назвать
сына.
     - О улан Хозрев, не проси невозможного, и я помогу тебе.
     - Во имя пророка, судьба гурджи-"барсов" уже предрешена?!
     - Клянусь, да.
     Ибрагим вздрогнул,  словно от удара секиры по плахе,  и стал просить то
одно, то другое.
     Палач то хмурился,  то ласково глядел на Ибрагима и  отрицательно качал
головой.  Потом он прислушался,  и блаженство отразилось на его грубом лице.
Он обещал поразмыслить и просил Ибрагима прийти завтра в полдень.
     Словно пьяный,  пошатываясь,  Ибрагим вышел из  дома палача.  Он глотал
свежий воздух так,  будто с  шеи его соскользнул шнурок из змеиной кожи и он
почувствовал себя вырвавшимся из объятий смерти.
     Никогда раньше  Ибрагим не  предполагал,  что  холодная темнота осенней
ночи  в  Анатолии может показаться прекраснее теплого света голубой весны на
Босфоре.  Жилище позора осталось позади. Но его незримые мерзкие нити словно
тянулись за потрясенным Ибрагимом и связывались в сеть,  которая так жестоко
опутывает души и сердца.

     Палач презирал нарушителей данного ими слова. Сам он поспешил выполнить
то, что в приливе восторга обещал Ибрагиму.
     Веселый и возбужденный, вбежал он в сырой подвал, словно сбросил с плеч
десяток лет и знал,  что все казни,  проведенные им за этот срок на помосте,
вновь повторятся.
     При виде палача никто не шелохнулся.  Ностевцы сидели неподвижно, будто
не только со скованными руками, но и со скованной душой.
     Палач  в  раздумье почесал бритый,  отливавший синевой затылок,  кривым
пальцем пересчитал пленников и лишь покосился на юного Бежана,  прильнувшего
к отцу.
     - Большой князь,  -  начал,  захлебываясь,  палач,  остановившись перед
Саакадзе, - аллах послал в мой дом богатый дар.
     Вслушиваясь в подробный рассказ палача,  Папуна дивился причудам жизни,
любящей и  в  капле болотной воды отразить солнце и на диком утесе вырастить
юное деревце.
     - Святой Осман свидетель,  - продолжал палач, - много ценного в награду
за легкую руку предложил я Хозреву...
     - Постой! Какому Хозреву?!
     - Видит аллах,  не Хозреву-везиру,  а тому,  кто принес амулет. Много о
вас говорил...
     - Хозрев?  Так зовут?  Не ошибся, дух тьмы?! - вопросительно вскинул на
палача глаза Ростом.
     - Хозрев...  -  палач подозрительно косился на пленников. - Я думал, он
друг вам, вот халву вам прислал и многое для вас просил... Я обещал...
     - Халву?!  О,  конечно друг!  Молодой такой,  красивый?  Не думали, что
здесь он.  Жаль, не успели купить у него амулеты, может, судьба проявила б к
нам большую благосклонность, - на одном дыхании проговорил Дато.
     - Я успел, потому жена сына родила...
     - Так что ты обещал нашему другу? - сухо спросил Георгий.
     - Обещал передать,  - палач понизил голос, - что Келиль-паша отправился
в Стамбул за ферманом султана для вас.
     - Так вот почему доблестный везир заставляет тебя ждать нас!
     - Эйвах,  я  не  тороплюсь.  Еще  передал мой улан Хозрев,  что толстый
Ваххаб-паша не  был у  тебя на пиру,  ибо везир повелел до утра не открывать
ворота. Узнав, что Келиль-паша покинул Токат, добрый Ваххаб умолял везира не
допускать меня с  секирой на помост,  пока не станет известна воля падишаха,
хранителя правосудия Абубекра.
     - Улан Хозрев опасался быть с тобой откровенным?
     - Видит аллах,  нет,  ибо  я  своего сына назвал его  именем.  Это  моя
награда ему за целебный амулет.  А я думал,  он большой друг вам...  прислал
целую окку халвы...
     "Барсы" обменялись выразительными взглядами. Они все поняли.
     - Значит, верховный везир еще не решается на подлость?
     - Большой князь,  как  перед  аллахом,  скажу,  решается.  Хозрев-везир
нарочно  медлит,   чтобы  янычары  поверили  в   его  справедливость  и   не
сомневались,  что он без фермана султана и на ваш мизинец не покусится. А он
и на головы покусится, ибо не позднее чем вчера, еще до рождения моего сына,
удостоил меня тайным разговором о... способах, как истязать вас... О шайтан!
     Хорошо, он везир, а не палач, а то пришлось бы мне уступить ему секиру,
ножи,  пилы и  шнурок из змеиной кожи.  Это тоже велел передать мой улан,  -
палач откинул полу плаща и опустил перед Дато зажаренную баранью ногу.  - Не
утаю правды,  на  целого барана дал добрый улан,  но  сразу нельзя пронести,
кругом стража. - Помолчав, палач спросил, что передать улану.
     - Передай, благодарим за халву, любим такую, с фисташками. Еще передай:
что бы  ни  случилось,  мы  не  забудем его доброту.  -  Ростом едва заметно
подмигнул Георгию.  -  И что ему повезло,  что такой мастер смерти,  как ты,
пожелал назвать своего сына Хозревом.
     - И еще такое передай,  -  вдруг заговорил Гиви,  звякнув цепью:  -  не
может ли он с тобою прислать нам целебный амулет?
     - Полтора часа буду голову ломать,  на что тебе амулет? Нас и так хочет
вылечить везир-собака!..  -  Димитрий вдруг с удивлением взглянул на Гиви. -
Ты... ты молодец! Хорошо придумал.
     - Еще скажи: муллы продолжают кричать о нашей измене?
     - Видит Омар,  они продолжают.  Эйвах,  истина под чадрой!  У  западных
ворот шум был.  Один чауш тоже голос повысил.  "Если правда, - разрядил он в
воздух мушкет,  -  трехбунчужный паша  изменник,  почему боитесь допустить к
нему янычар?  Мы от орт сами хотим с  ним говорить,  и..." Тут чей-то ятаган
оборвал жизнь смельчака. Теперь и у восточных ворот нет шума.
     - Амулет  целебный принесешь нам?  -  спросил Матарс,  закованной рукой
подтягивая цаги.
     - Видит небо,  нет!  Если вы примете яд, спрятанный в амулете, и умрете
до истязаний, я ничего не заработаю. Свидетель пророк, это несправедливо.
     - А если улан возместит тебе убытки, даже вдвойне?
     - О одноглазый! Клянусь Меккой, не могу! Один раз можно быть добрым. Во
второй раз, дуракам на радость, лишат меня звания главного палача.
     - Ты  прав,  такое  звание не  легко заслужить,  -  не  моргнув глазом,
проговорил Дато.  -  Ну, вижу, ты спешишь. Еще бы, в доме у тебя сын! Может,
вырастет - муллой станет.
     - О  эфенди!  Это  будет  очень  хорошо:  я  буду  отпускать  души,  он
принимать. Что передать улану?
     - Совет:  пусть продаст щедрому Ваххаб-паше амулет,  и...  -  Саакадзе,
приподняв обе руки,  заботливо откинул прядь со лба Автандила,  - и повторит
наши слова: обещанный нами серебряный кальян не успели преподнести, пусть не
сердится...  если судьба, золотой купим. Но смотри, это только улану Хозреву
передай.
     - На  голову кладу я  ваше желание.  И  ради сына на  базаре шепну кому
надо,   что  вы  на  своем  коране  клялись,  будто  и  не  помышляли  стать
изменниками.  Жаль,  что сейчас не  звенят бубенцы,  вовремя заглушили бы то
сказанное,  что и  палача превращает в  ягненка.  -  И  он  любовно погладил
секиру, будто успокаивал старого друга.
     Когда  палач ушел,  Ростом забеспокоился:  не  опасно ли  упоминать имя
Ваххаб-паши.
     - Не опасно, - усмехнулся Георгий, - ибо палач не Хозрев-паша.
     - И имеет, - добавил Димитрий, - полторы капли совести.
     - И  кувшин  страха  за  сына,   -  заключил  Дато.  -  Необходимо  все
использовать ради избавления от позора.
     - Но  какой  молодец  Ибрагим!   -  не  сдержал  смеха  Дато.  -  Ловко
выкрутился! Зачем чернить свое имя, когда есть случай обелить чужое.
     - Хорошо,  к этой новости халву приложил,  клянусь триста шестьюдесятью
святыми Георгиями,  я бы без этого не понял.  Видите, везде необходимо иметь
друзей, они дороже богатства. - И Пануш обвел "барсов" потеплевшим взглядом.

     Без  устали Абу-Селим подстрекал Хозрев-пашу  к  решительным действиям.
Слухи,  как звон проклятых бубенцов, растекались по Токату: "Везир, сатыр-мы
- катыр-мы!* Гурджи не виновны!  Аллах,  почему никого не пропускают к ним?!
Может, не в доме ожидают ферман султана, а в подвале?"
     ______________
     *  "Ты  что хочешь:  сорок клинков или сорок лошаков?"  -  стереотипная
фраза,  с которой обыкновенно обращаются к разоблаченному злому гению сказки
(тур.).

     Преисполненный  ненависти  Хозрев  размышлял:  "Видит  шайтан,  медлить
опасно!  Пусть аллах защитит меня от гнева султана. А когда я сделаю то, что
сделаю, Фатима сумеет убедить Мурада в моей преданности ему. Она пристанет к
падишаху,  как ракушка к кораблю:  "Награди верховного везира,  он уничтожил
изменников!"
     Испуганно бродил по взбудораженному Токату Ибрагим,  боясь заговорить с
кем-либо. Но Моурав-"барс" повелел через палача повидать Ваххаб-пашу! И, уже
пренебрегая опасностью,  Ибрагим  направился  к  дому  паши,  расположенному
вблизи главного водоема.
     К его удивлению, слуги легко пропустили купца, ибо паша любил амулеты и
охотно  покупал  их.  Он  подыскивал  коралловую  звезду,  предохраняющую от
неразумных поступков.
     Не успел Ибрагим развернуть цветистую шаль,  где хранились амулеты, как
со  всего дома  сбежались слуги и,  перебивая друг  друга,  стали советовать
паше,  какой амулет взять. Паша добродушно оспаривал мнение слуг, но страсти
разгорались все  больше,  ибо каждому слуге хотелось,  чтобы паша купил лишь
то, что выбрал он.
     И, кажется, первый раз в жизни Ибрагим проклинал слуг за назойливость и
осуждал  пашу  за  простоту  в  обращении с  ними,  сожалея,  что  не  имеет
коралловой звезды.
     А  паша явно не  желал обидеть преданных ему  слуг и  уже  отобрал пять
причудливых амулетов.
     Ибрагим терзался:  "Вот заплатит,  и  надо уходить.  Бисмиллах,  не при
слугах же объяснять, зачем пришел!"
     - О паша,  добрый,  как ангел жизни, щедрый, как Харун-ар-Рашид! Есть у
меня один амулет, обладающий силой предвидения. Он похож на кальян...
     Ваххаб-паша вздрогнул и, овладев собою, грозно сверкнул глазами:
     - О купец,  а ты похож на глупца!  Почему сразу не показал? Или дерзнул
вообразить, что я поскуплюсь на оплату?
     - Пусть шайтан превратит меня в горсть пепла, если я такое думал.
     Слуги с жадным любопытством навалились на Ибрагима:
     - Покажи, кузум! Амулет покажи!
     - Клянусь бородой пророка, купец, ты испытываешь мое терпение...
     - Смени,  о  благородный паша,  свой гнев на  жалость.  Продать амулет,
когда открыто столько глаз,  а заодно и ушей... Амулет силу утрачивает, если
не только смотрят, но даже подслушивают.
     - Клянусь Зульфикаром,  сразу  надо  было  сказать.  Кто  здесь  -  все
уходите! И подальше укройтесь! А кто подслушает, облегчу вас - уши отрежу.
     Вмиг комната опустела.  И не потому,  что слуги боялись - паша исполнит
угрозу,  а  потому,  что слишком любили его и им хотелось,  чтобы он получил
волшебный амулет.
     Переждав,  пока замолкнут шаги, Ибрагим подвинулся к паше, который весь
уже был во власти тревоги, и зашептал:
     - О сотканный из золотых нитей солнца паша...
     - Укороти сказку! Что передал Моурав-паша?
     - Бисмиллах,  жизнь  Моурав-гурджи и  всех  "барсов" висит  на  волоске
злобствующей судьбы!
     - Кто ты такой? Или ты... кем подослан?
     Ибрагим начал рассказывать о друзьях Моурави в Стамбуле,  о возникших у
них подозрениях, о своей поездке в Токат и о страшных событиях, свидетелем и
участником которых он, по предопределению аллаха, стал.
     "Похоже на правду,  - содрогнулся Ваххаб-паша. - Разве я был допущен на
пир?  И разве Хозрев не твердит,  что, пока он не получит от султана ферман,
не следует никому видеться с заподозренными в измене?"
     И вдруг паша резко обернулся:
     - Кто открыл тебе тайну?!
     - Палач.
     Паша невольно отшатнулся. Ужас отразился в его глазах.
     Тут Ибрагим поведал о том,  что он нашел средство не столько подкупить,
хоть и это пришлось сделать,  сколько запугать палача.  И вот кровавый Мамед
все ему рассказал,  даже описал,  какие жуткие истязания уготовлены ни в чем
не  повинным.  Везир злоумыслил опозорить Моурав-гурджи и  присвоить все его
победы себе.
     - Клянусь Меккой,  это ему не удастся!  Келиль-паша успеет предупредить
Осман-пашу.
     - О благородный,  не успеет, ибо везир - хозяин Анатолии: в Самсуне его
глаза,  в Анкаре - руки, в Ускюдарэ - уши. И если даже Келиль-паша проскочил
в Стамбул,  то оттуда никто не появится.  Не одну, наверно, а двадцать засад
устроил на всем пути Хозрев-везир. Эйвах, он торопится.
     - Видит аллах, я знаю, что надо делать!
     Ибрагим,  вздохнув,  вынул  из  кармана амулет,  завернутый в  шелковый
платок, и подал его паше:
     - Пусть слуги не сомневаются в  силе предвидения амулета и с этого часа
никого не впускают в твой дом:  ни пашей,  ни прислужников, ни торговцев, ни
водоносов,  ни  богачей,  ни  нищих.  Обманчиво звенят  колокольчики Токата.
Хозрев-паша всех обрек на смерть, кто хочет помочь Моурав-гурджи.
     Едва ушел Ибрагим,  паша поспешно натянул оранжевые сапоги,  положенные
ему как паше янычарского войска, опоясался золотым шарфом, сунул за него два
пистолета и пристегнул ятаган.

     Дорога каждая минута. И вот он уже немилосердно стегает нагайкой своего
аргамака,  и тот словно летит, не касаясь земли, обидчиво встряхивая красною
гривой.
     Под сводом западных ворот гулко процокали копыта.  Вот первая,  вторая,
третья линия шатров.  Кругом сумрачные,  настороженные янычары. Возле котлов
усиленная стража.
     На  всем скаку спрыгнул с  коня Ваххаб,  бросив поводья оруженосцу.  Он
вбегает то в один парадный шатер, то в другой.
     Паши важно курят кальяны.  Лица их бесстрастны,  на в сердцах -  огонь.
Они приверженцы Моурав-паши,  с ним воевали в Сирии, с ним усмиряли Эрзурум,
с ним хотят осадить Багдад.
     Ваххаб увлекает за собой пашей в большой шатер, говорит он сбивчиво, от
волнения задыхаясь, то не договаривая, то косноязыча. И это так не похоже на
Ваххаба,  что  паши  понимают:  козни  кровожадного везира достигли рокового
предела.
     Двухбунчужный паша  со  слегка  одутловатым лицом  и  толстыми  губами,
тонущими  в  волнистой  бороде,  отбрасывает чубук  кальяна.  Он  предлагает
поднять по  тревоге оды -  Чериасы семнадцатую,  Самсумджы семьдесят вторую,
третью  и   пятую  и  Зембетекджы  восемьдесят  вторую.   После  вероломного
истребления их  капуданов янычары этих од  затаили в  своей груди неугасимый
гнев.  Окружить дом,  настаивает паша,  где заключены "барсы",  и добром или
боем вырвать их из железных лап Хозрева.
     Второй паша продолжает сосать чубук,  - дым кальяна более устойчив, чем
неразумный план.  Двухбунчужный забыл о высшей власти сердар-и-экрема.  Но о
ней не забыли муллы.  Они выполнители воли пророка и наставники правоверных.
Турки не пойдут против хранителей чистоты и истолкователей истины.
     Ваххаб  соглашается,  что  надо  перехитрить  Хозрев-пашу  и  исподволь
подготовить янычар к мятежу против верховной лисицы с когтями шайтана.
     Трое пашей решают: действовать стремительно, но тайно. С помощью мягких
слов и твердого серебра убедить янычар,  приверженцев Моурав-паши,  очистить
Токат от нечисти.
     В  чем  должны  янычары  подде