зияло  устье
ущелья, уводящее к Безнадежному перевалу.
     Помимо шестнадцати мулов в состав маленького отряда входили  взрослая
немецкая овчарка-сука и молодой кобель, две кошки и кот, молодая  молочная
коза с  двумя  козлятами  и  козлик-подросток,  два  петуха  и  шесть  кур
выносливой породы миссис Окинс, свинья, а также Дора и Вудро Смит.  Свинья
была супоросой, беременность ее была подтверждена в Новом  Питтсбурге,  до
того как Смит заплатил за  нее.  Миссис  Смит  также  обнаружила  признаки
беременности, но еще в "Долларе ребром", и Смит приказал звездолету  "Энди
Джи" покинуть орбиту, потому что (Смит решил, что не следует говорить  это
жене), если бы Дора не оказалась беременной, корабль подождал бы до  новой
попытки, а в случае  повторной  неудачи  Смит  намеревался  отказаться  от
первоначального плана и увезти Дору на Секундус, чтобы выяснить причину  и
по возможности исправить ее.
     Как профессиональный поселенец Смит полагал,  что  бесцельно  и  даже
безумно отправляться осваивать новые  края  с  женщиной,  не  способной  к
деторождению. Незачем идти на такое дело несовместимой паре, поправился он
мысленно. Однако и его собственные способности  к  деторождению  не  имели
возможности подтвердиться в течение лет пятидесяти. Обдумывая все  нюансы,
он проверил материалы о  родителях  Доры  в  медицинских  картах,  кое-как
хранившихся у Краусмейера, и не  нашел  там  ничего  настораживающего.  Он
заранее беспокоился, поскольку вдали от  людей  бывает  трудно  справиться
даже с такой простой вещью, как несовместимость по резус-фактору.  Однако,
насколько это позволяли  установить  ограниченные  возможности  корабля  и
колоний, все оказалось в порядке, а Дора скорее всего  забеременела  через
двадцать минут после их неформального бракосочетания в  седлах  на  спинах
мулов.
     У Смита мелькнула мысль, что Дора могла забеременеть и раньше, но  он
не обратил на нее  особого  внимания.  Смит  не  сомневался,  что  кукушки
подкладывали яйца в его гнездо не реже раза в столетие, и к таким  "своим"
детям старался проявлять особую любовь, а  язык  держал  за  зубами.  Смит
позволял своим женщинам лгать и никогда не уличал их в обмане.  Однако  он
считал, что Дора на подобное не  способна.  Если  бы  она  была  беременна
раньше и знала об этом, то  просто  предложила  бы  ему  проститься  таким
своеобразным способом - но она-то просила ребенка.
     Ничего. Если милашка успела оступиться и даже не догадалась об  этом,
она еще родит от него хорошего ребенка. Сама-то она обнаруживала  признаки
настоящей породы. Смит пожалел,  что  не  знал  Брендонов.  Они  держались
особняком, и, по словам Элен, их дочка была разборчивой, Дора не стала  бы
лезть в  постель  к  мужчине  просто  ради  забавы,  потому  что  подобные
отношения считала серьезными. Смит  не  сомневался,  что  забеременеть  от
неподходящего человека Дора  могла,  лишь  покорившись  насилию...  Только
после этого насильнику до конца дней своих суждено  было  бы  петь  топким
голосом, поскольку дядя Гибби в свое время  обучил  ее  кое-каким  грязным
штучкам.
     Беременная свинья была теперь календарем Смита. Если  им  не  удастся
достичь места, пригодного для обзаведения домом,  к  тому  времени,  когда
свинья вымечет поросят, придется поворачивать назад, в тот же самый  день,
не колеблясь и без  сожаления,  поскольку  истечет  половина  беременности
Доры, и они как раз успеют вернуться в Сепарацию, к людям.


     Свинья ехала у задней стенки второго фургона  привязанная,  чтобы  не
упала. Псы рысили возле фургона или под колесами, гоняли прыгунов и других
зверей. Кошки делали то, что  им  заблагорассудится,  как  и  положено  их
породе: они шли  или  ехали,  когда  это  их  устраивало.  Коза  с  козлом
держались поближе к колесам, козлята  выросли  уже  настолько,  что  могли
подолгу идти, однако им позволялось ехать,  когда  они  уставали.  Услышав
долгое "ме-е-е-е-е" мамаши козы, Смит  останавливался  и  вручал  усталого
"ребенка" Доре. В двойной клетке над "свиным" уголком жаловались на  жизнь
цыплята. У свободных мулов не было никаких обязанностей, они  должны  были
только приглядывать за прыгунами. Бак же распоряжался походом: он  выбирал
путь, командовал мулами и передавал им распоряжения Смита. Свободные  мулы
сменяли тягловых; лишь Бак никогда не шел в упряжке.  Попали  в  упряжь  и
Бетти с Бьюлой. Им пришлось смирить свою гордость: их  благородиям,  кроме
седла,  ничего  не  полагалось,  и  они  это  знали.   Но   Бак   серьезно
"побеседовал" с ними, брыкнул, куснул - и, притихнув, кобылы принялись  за
дело.
     Поводьев не требовалось: пара длинных вожжей была  привязана  к  двум
первым мулам и через  кольца  на  ошейниках  следующих  за  ними  животных
тянулась к сидению фургона,  где  поводья  обычно  привязывали,  никто  не
держал их в руках. Хотя жеребцов в караване было немало, мулы  подчинялись
только Баку. Смит задержался в Сепарации  и  потратил  почти  целый  день,
чтобы обменять сильного широкогрудого жеребца  на  молодого  и  не  такого
крепкого, потому что крепыш не желал  повиноваться  Баку.  Бак  был  готов
выяснить отношения в драке, однако Смит не мог позволить старому мулу  так
рисковать; ему был необходим ум и опыт Бака, и он не хотел,  чтобы  старый
жеребец потерпел поражение и оказался побитым.
     Собственно, в случае неприятностей поводья и не помогли бы.  Если  бы
мулы запаниковали и бросились бежать - что было маловероятно, но  все-таки
возможно, - двое людей не смогли бы удержать  их,  будь  у  них  множество
вожжей. Смит мог в любой момент пристрелить свою  ведущую  пару,  и  тогда
оставалось надеяться, что фургоны не перевернутся  и  мулы  не  переломают
себе ноги, спотыкаясь о трупы. Но Смиту хотелось  добраться  до  места  со
всем своим стадом. Он рассчитывал сохранить примерно 80  от  общего  числа
животных, в том числе по племенной паре каждой породы. Но  даже  если  ему
удастся довести туда лишь тягловых  мулов  с  фургонами  и  хотя  бы  одну
племенную пару да двух коз, он знал, что и это можно будет считать победой
- тогда они сумеют выстоять и побороться за жизнь.
     Все  зависело  от  числа  мулов.  К  концу  путешествия   оно   могло
сократиться до четырех - тогда можно вернуться,  прихватив  с  собой  один
фургон. Но если количество мулов уменьшится до дюжины еще до  Безнадежного
перевала, придется поворачивать назад.
     И немедленно. Оставить один или даже оба фургона, выбросить все,  что
нельзя увезти назад, заколоть всех животных, которые не смогут выжить  без
посторонней помощи, ехать налегке - и пусть  запасные  мулы  бегут  рядом,
неразумные ходячие кладовые. Даже если хромой Вудро Уилсон Смит вернется в
Сепарацию пешком, а его жена на муле, после выкидыша, но живая, -  это  не
будет  поражением.  У  него  останутся  руки,  голова  и   сильнейшая   из
человеческих мотиваций - необходимость заботиться о  жене  и  кормить  ее.
Через несколько  лет  можно  будет  снова  попытаться  пройти  Безнадежным
перевалом, избежав тех ошибок, которые он допустил в первый раз.
     А  пока  он  был  просто  счастлив,  и  богатству  его   можно   было
позавидовать.
     Смит привстал на сидении фургона.
     - Эй, Бак! Время ужинать.
     - Дремя ушина, - повторил Бак, а затем громко крикнул: - Дремя ушина!
Шкоро чер! Шкоро чер!
     Ведущая пара мулов повернула налево.
     - Солнце еще высоко, - сказала Дора.
     - Да, - отозвался ее муж, - поэтому я велел им  остановиться.  Солнце
высоко, жарко, мулы устали, вспотели, проголодались, им  хочется  пить.  Я
хочу, чтобы они попаслись. Завтра мы подымемся до  рассвета  и  с  первыми
лучами солнца отправимся в путь, чтобы пройти как можно больше, прежде чем
станет чертовски жарко. Потому будет еще одна ранняя стоянка.
     - Я не спорю, дорогой,  мне  просто  хотелось  знать  почему.  Откуда
училке знать то, что должно быть известно жене поселенца.
     - Понимаю,  поэтому  я  и  объясняю.  Дора,  всегда  спрашивай,  если
чего-нибудь не понимаешь, ты все должна знать. Потому что,  если  со  мной
что-нибудь случится, все ляжет на твои плечи. Только  не  задавай  вопросы
под руку.
     - Попытаюсь, Вудро, я попытаюсь. Мне самой жарко и  хочется  пить,  а
эти бедняги, наверное, совсем изнемогают. Если я тебе не нужна, позволь  я
их попою, пока ты распрягаешь.
     - Нет, Дора.
     - Но... извини.
     - Черт,  я  же  сказал  -  сперва  спрашивай.  Я  как  раз  собирался
объяснить. Сперва мы дадим им часок попастись. Они поостынут, а  поскольку
хотят пить, то станут искать зеленую травку под  высокой  сухой  травой  и
хоть немного утолят жажду. А я тем временем собираюсь выяснить, сколько  у
нас воды. Я знаю, что мы и так экономим воду. Но это следовало сделать еще
вчера. Адора, видишь темное зеленое  пятно,  как  раз  возле  ущелья?  Мне
кажется, там есть вода, несмотря на то что вокруг  сухо.  Будем  молиться,
чтобы так оно и оказалось. Я не рассчитывал  обнаружить  на  этом  участке
воду. Возможно, последний день или чуть побольше нам придется провести без
воды. Я не имею в виду мулов, которые не  могут  долго  переносить  жажду;
человек немного выносливее.
     - Вудро, неужели дела так плохи?
     - Да, дорогая. Потому-то я и изучал фотокарты. Самые подробные. Мы  с
Энди сделали их давным-давно, когда исследовали эту планету,  но  тогда  в
этом полушарии была ранняя весна. Кое-что для меня снял и  Зак,  но  "Энди
Джи" не изыскательский корабль, на нем нет необходимых приборов. Наверное,
я выбрал этот маршрут, потому что  он  показался  короче.  Но  все  русла,
которые мы пересекли за последние десять дней, оказались сухими. Я ошибся,
и, возможно, в последний раз.
     - Вудро! Не надо так говорить!
     - Извини, дорогая.  Но  в  жизни  каждого  бывает  последняя  ошибка.
Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы эта моя ошибка не стала последней:
с тобой ничего не должно случиться. Просто я стараюсь втолковать тебе, что
нам надо экономить воду.
     - Я уже поняла - и буду внимательно следить за водным рационом.
     - Я еще не все объяснил. Придется обходиться без мытья - ни лицо,  ни
руки. Сковородки и кастрюли будешь чистить песком и травой, а потом  -  на
солнце; авось оно их прожарит. Вода - только для питья. Мулы переходят  на
половинный  рацион,  а  мы  с  тобой  вместо  ежедневных  полутора  литров
попытаемся обойтись порциями в пол-литра. Да, мадам Бороде положен  полный
рацион, ведь ей надо выкармливать козлят. Но если станет очень уж скверно,
забьем малышей, а ей придется подсократиться.
     - О, дорогой!
     - Возможно, нам и не придется этого делать. До  самой  крайности  еще
далеко. Но если дела пойдут действительно плохо,  придется  убить  мула  и
выпить его кровь.
     - Что? Но ведь они наши друзья!
     - Дора, выслушай старика. Обещаю, что ни Бака, ни Бьюлу, ни Бетти  мы
не тронем.  Если  дойдет  до  этого,  заколем  мула,  купленного  в  Новом
Питтсбурге. Но если один из наших старых друзей умрет - мы съедим его. Или
ее.
     - По-моему, я не смогу.
     - Сможешь, если проголодаешься. Если вспомнишь  о  младенце  в  своем
чреве. Будешь есть за обе щеки да еще благодарить старого друга за то, что
помог тебе сохранить ребенка. Но  не  будем  говорить  о  крайнем  случае,
дорогая. Мы сделаем это, если  не  будет  другого  выхода.  Тебе  Элен  не
рассказывала, что здесь было первой зимой?
     - Нет. Она не хотела, чтобы я знала.
     - Возможно, тут она была права. Я  расскажу  тебе  одну  из  наименее
отвратительных историй. Мы выставили - то есть я выставил -  стражу  возле
склада с семенным зерном. В случае чего было приказано стрелять.  Один  из
часовых так и поступил. Военно-полевой суд  оправдал  часового,  поскольку
убитый  самым  явным  образом  крал  семена:  во   рту   трупа   оказались
полупрожеванные  зерна.  Кстати,  это  был  не  муж  Элен,  тот  умер  как
джентльмен - от истощения и какой-то лихорадки, которую я так и  не  сумел
распознать. - Смит  помолчал  и  добавил:  -  Ну  вот.  Бак  заставил  нас
развернуться. Теперь за дело. - Он спрыгнул на землю и протянул Доре руку.
- Улыбайся, детка, улыбайся! Все, что с нами происходит, транслируется  на
Землю, чтобы тамошние бедные  толпы  могли  видеть,  как  это  "просто"  -
колонизировать  новую   планету.   Спонсором   передачи   является   фирма
"Восхитительные дезодоранты Дюбарри" - хорошо бы сейчас ведерко.
     Дора улыбнулась.
     - От меня, наверное пахнет хуже, чем от тебя, мой любимый.
     - Лучше, дорогая. Вижу - справимся. Трудно сделать первый шаг. Ах да!
Сегодня - никаких костров.
     - Никаких ко... Да, сэр.
     - Пока не выберемся из этого сухостоя. И  фонарь  тоже  не  зажигать.
Даже если ты потеряла свои рубины и не можешь их отыскать.
     - Рубины... Вудро, ты подарил мне такие чудесные камни. Но  сейчас  я
охотно обменяла бы их на бочонок воды.
     - Нет, драгоценнейшая, не стоит, потому что рубины ничего не весят, а
еще одного бочонка мулы не свезут. Я так обрадовался, обнаружив у Зака эти
рубины. Хороший подарок. Невесту нужно баловать. А  теперь  позаботься  об
усталых мулах.
     После того как мулов выпустили пастись, Дора стала соображать, чем бы
накормить мужа, не прибегая к помощи костра. Смит тем  временем  занимался
сооружением забора: он получился не очень  длинным,  потому  что  из  двух
фургонов  нельзя  соорудить  настоящий   оборонительный   круг.   Пришлось
поставить фургоны углом, насколько  позволяла  сцепка,  а  потом  окружить
бивуак неким подобием ограды:  заостренными  жердями  из  медного  дерева,
длиной по два  метра,  связанными  вместе  тем,  что  в  Новом  Питтсбурге
называлось веревкой. Таким образом от  фургона  к  фургону  по  гипотенузе
протянулась высокая и достаточно прочная  ограда  из  заостренных  кольев.
Дракон, конечно, не остановился бы перед ней, но в этих краях  драконы  не
водились, а прыгунам подобные заборы не нравились. Смиту они не  нравились
тоже, но ограда была сделана из  материалов,  добытых  на  Новых  Началах.
Умелый человек спокойно мог починить ее, много она  не  весила,  ее  можно
было выбросить без особой жалости, кроме того, в ней не было металла, Смит
сумел приобрести два крепких, с  корпусом  в  форме  лодки,  фургона  типа
"конестога", заплатив в Новом Питтсбурге часть  их  стоимости  гвоздями  и
прочим железом, которого хватило бы на пару фургонов; товар доставил через
несколько световых лет "Энди Джи". Новый Питтсбург был скорее  Новым,  чем
Питтсбургом; [pit (англ.) - шахта, копь]  здесь  уже  обнаружили  железную
руду и уголь, но добывающая промышленность оставалась еще примитивной.
     Цыплята, свинья, козы - даже люди - были желанной добычей  для  диких
прыгунов, но, загнав коз с козлятами в импровизированный крааль и выпустив
двух  собак,  окруженный  стадом  из  шестнадцати  пасущихся  мулов,  Смит
чувствовал себя по ночам в известной безопасности. Конечно,  прыгун  может
задрать мула, но, скорее всего, мул одолеет наглого  хищника,  потому  что
немедленно вмешаются другие мулы и помогут товарищу. Эти мулы  не  убегали
от прыгунов - они сами нападали на них. Смит подумал, что, пожалуй,  мулы,
а не люди истребят этих зверюг и прыгуны станут здесь такой же  редкостью,
как пума во времена его молодости.
     А прыгуна, забитого копытами мула, легко  превратить  в  бифштекс  из
прыгуна, в похлебку из него же,  наконец,  в  вяленого  прыгуна,  а  также
скормить собакам и кошкам, а мадам Порки,  праведная  хавронья,  могла  бы
насладиться потрохами - и все это без всяких потерь среди мулов.  Смит  не
слишком любил прыгунов в любом виде - на его взгляд, у  мяса  был  слишком
неприятный привкус. Однако это было лучше, чем ничего, а добыча  позволяла
им экономить прихваченные с собой припасы. Неприязни мужа к мясу  прыгунов
Дора не разделяла: как местная  уроженка  она  употребляла  его  с  самого
раннего детства и считала обычной едой. А  Смит  жалел,  что  у  него  нет
времени  поохотиться  на  тех   травоядных,   которые   служили   прыгунам
естественной добычей. Они были шестиногими, как и  прыгуны,  и  напоминали
уродливых окапи; мясо их было куда вкуснее.  Звали  их  степными  козлами,
хотя никакого отношения к козлам  они  не  имели,  однако  систематическая
таксономия фауны и флоры  Новых  Начал  еще  далеко  не  продвинулась;  на
подобную интеллектуальную роскошь у поселенцев  еще  не  хватало  времени.
Неделю назад Смит прямо с сидения в фургоне подстрелил степного козла и до
сих пор вспоминал о вкусном и  нежном  мясе.  Смит  решил,  что  не  будет
тратить время на охоту до тех пор, пока Безнадежный перевал  не  останется
позади. Но он надеялся, что такая возможность представится  случайно.  Вот
как сейчас.
     - Фриц! Леди Макбет! Ко мне! - Собаки  подбежали  и  остановились.  -
Стерегите наверху. Прыгун! Степной козел! Верх!
     Псы в два прыжка забрались на крышу  переднего  фургона  и,  усевшись
там, стали обозревать окрестности, одна - с правой  стороны,  другая  -  с
левой. Так они и будут ехать на крыше, пока им не прикажут спуститься.
     Смит хорошо заплатил за эту пару, зная, что покупает  хороших  собак;
их предков он сам вывез с Земли с первой  волной  поселенцев.  Он  не  был
завзятым собачником, но полагал, что давние помощники человека на Земле  с
равным успехом будут служить людям и на новых планетах.
     От  слов  мужа  Дора  пришла  в  уныние,  но,  принявшись  за   дело,
приободрилась. Однако, раздумывая,  что  можно  приготовить  в  отсутствие
выбора продуктов и возможности  воспользоваться  костром,  она  обнаружила
нечто возмутившее ее, что было  неплохо,  поскольку  возмущение  позволяло
забыть о тревогах. К тому же она сомневалась, что ее мужа может подстеречь
неудача.
     Она обогнула второй фургон, вошла в небольшой  крааль  и  направилась
туда, где ее муж закреплял забор.
     - Ох уж мне этот надоедливый петушок!
     Вудро оглянулся.
     - Ты такая хорошенькая в этой шляпке.
     - Не только в шляпке, на мне еще и сапоги. Хочешь узнать, что  сделал
этот противный петушонок?
     - Лучше поговорим о том, как ты выглядишь. Ты восхитительна.  Но  тем
не менее мне не нравится, как ты одета.
     - Что? Дорогой, ведь так жарко. И раз я не могу помыться,  то,  может
быть, воздушная ванна отобьет дурной запах.
     - По-моему, от тебя ничем таким не пахнет. Однако воздушная  ванна  -
идея хорошая; я сейчас тоже разденусь. А вот где твой пистолет,  дорогуша?
Где пояс с ножом и пистолетом? - Он начал расстегивать брюки.
     - Ты хочешь, чтобы  я  носила  пояс  с  пистолетом  даже  сейчас?  За
забором? Там, где мне нечего бояться?
     - Моя очаровательная, это обычная предосторожность и  самодисциплина.
- Скинув брюки, он застегнул на талии пояс с  ножом  и  пистолетом,  потом
стянул сапоги и рубашку и остался голым, при одном ремне и  трех  единицах
вооружения, которых под одеждой не было видно. - Столько лет - даже думать
не хочется сколько - я нигде не появлялся  без  оружия,  разве  что  уж  в
совершенно безопасном месте. Я хочу, чтобы ты тоже приобрела эту привычку.
И не на какое-то время, а навсегда.
     - Ну, хорошо, я оставила свой пояс на сиденье -  сейчас  возьму.  Но,
Вудро, ведь из меня боец никакой.
     - Ты неплохо стреляешь из игольного пистолета метров на пятьдесят.  И
ты будешь стрелять все лучше и лучше, пока живешь  со  мной.  И  научишься
пользоваться всем, что стреляет, режет, жжет  и  просто  ставит  синяки...
всем - от голых рук до бластера. Глянь-ка туда, Адора. -  Смит  указал  на
равнину. - Через каких-нибудь семь секунд на  вершине  вон  того  пригорка
появится орда волосатых дикарей и бросится на нас. Я получу удар копьем  в
ногу и упаду. И тебе придется защищать нас  обоих.  И  что  же  ты  будешь
делать, моя бедная девочка, если твой пистолет останется там,  на  сидении
фургона?
     - Что? - Она расставила ноги,  заложила  ру