нибудь  идиот  начнет
кормить своего кота как на убой, появятся котята - и на  тебе:  рынок  будет
переполнен плоскими котами. Задача в том, чтобы распродать всех  примерно  в
одно время.
   - Можно повесить объявление в магазине,  Твердая  Цена  нам  разрешит,  а
продавать будем прямо со "Стоуна".
   - Уже лучше, но недостаточно  хорошо.  Большинство  старателей  бывают  в
магазине не чаще чем раз в  три-четыре  месяца.  Нет,  сэр,  надо  придумать
мышеловку похитрее, чтобы покупатель сам проложил тропу к нашей двери.
   - Никогда не мог понять, зачем нужны мышеловки. Разгерметизируй отсек,  и
все мыши в нем подохнут.
   - Просто такой оборот речи.  Юнец,  как  оповестить  Рок-Сити  о  плоских
котах?
   И они нашли способ. Пояс, несмотря на свою необъятность -  или  благодаря
ей, - живет так же тесно,  как  любая  деревня.  Сплетнями  обмениваются  по
скафандровым рациям. Живя в усеянной звездами тьме, приятно  сознавать,  что
милях в пятистах есть человек, который слетает и посмотрит, в чем дело, если
ты долго не выйдешь на связь.
   С узла на узел сплетни передаются по  более  мощным  рациям.  Известия  о
смерти, о большой находке или о несчастном случае облетают весь пояс  просто
со скоростью света. Узел Горькое Горе находится в шестидесяти шести световых
минутах по орбите от Аллилуйи, и порой свежие новости доходили туда часа  за
два, и это с учетом многочисленных передач из уст в уста.
   В Рок-Сити была даже  своя  радиостанция.  Твердая  Цена  дважды  в  день
принимал новости с Земли,  а  потом  передавал  их  в  эфир  с  собственными
солеными комментариями.  Близнецы  решили  выпустить  свою  радиопередачу  -
музыка, конферанс и реклама. Обязательно реклама. У них было полно  записей,
которые можно было крутить по радио, а потом продавать вместе с портативными
проекторами.
   Так они и сделали. Программа оказалась не  блеск,  но,  в  конце  концов,
конкурентов у них не было,  а  задаром  почему  не  послушать.  Сразу  после
заключительной фразы мэра Кастор говорил:
   - Не расходитесь, соседи! Вас снова ожидают два часа музыки и смеха  -  а
также информация о том, где что можно выгодно  купить.  Но  сначала  -  тема
нашей передачи: теплое и дружеское мурлыканье марсианского плоского кота.  -
Поллукс подносил Мохнатые Штаны к микрофону и гладил его. Добродушный зверек
всегда громко мурлыкал в ответ. - Хорошо возвращаться, когда тебя  ждет  это
дома1 А теперь немного музыки. "Солнечная шестерка" Гарри Вайнштейна с хитом
"Высокое притяжение". Позвольте напомнить вам, что эту запись,  как  и  все,
что звучит в нашей программе, можно исключительно дЛшево купить  в  переулке
Плоского Кота редом с  мэрией  -  как  и  трехпрограммные  проекторы  "Аякс"
производства "Джайант Джуниор" - звук, видео, стерео. "Солнечная шестерка" -
давай, Гарри!
   Иногда они устраивали  интервью  -  Кастор  задавал  вопросы,  а  Поллукс
отвечал.
   - У нас в студии  один  из  знаменитых  жителей  нашего  города,  Рудольф
Каменная Голова. Мистер Рудольф, весь Рок-Сити хочет послушать вас. Скажите,
вам нравится здесь?
   - Не-а.
   - Но вы, наверно, зарабатываете большие деньги, мистер Рудольф?
   - Не-а.
   - Но вы добываете достаточно, чтобы хватало на жизнь?
   - Не-а.
   - Нет? Тогда что же привело вас сюда?
   - Кореш, а ты когда-нибудь был женат?
   Затем следовал тупой удар, стон и знакомое  всем  шипение  шлюза.  Кастор
продолжал:
   - Извините, друзья. Мой помощник только что выставил мистера Рудольфа  за
дверь. Тому, кто купит  плоского  кота,  которого  мы  берегли  для  мистера
Рудольфа, мы подарим красивый плакат, напечатанный в чудесных живых  красках
на несгораемой бумаге. Не хочу вам даже говорить, сколько стоит такой плакат
на Церере - мне больно думать, по какой низкой цене продаем их  мы.  Но  наш
запас ограничен. Первому человеку, который войдет в эту дверь, чтобы  купить
плоского кота...  Закройте  дверь!  Закройте  дверь!  Хорошо,  хорошо  -  вы
получите плакаты все трое, нам тут драки не нужны, только придется подождать
до конца передачи. Извините, соседи, -небольшая неувязка, но мы  уладили  ее
без кровопролития. Правда, я оказался перед дилеммой. Я дал вам  обещание  и
не знал, что за этим последует. Слишком много  покупателей  уже  стучится  в
дверь переулка Плоского Кота. Чтобы выполнить свое  обещание,  придется  мне
расширить его - не первый, не второй  и  не  третий,  а  следующие  двадцать
покупателей абсолютно бесплатно получат этот потрясающий  плакат.  Не  нужно
денег - мы принимаем руду и графит по стандартным расценкам.
   Иногда, для разнообразия, близнецы просили спеть Мид. Она  не  тянула  на
настоящую певицу, но у нее было теплое, проникновенное контральто.  Послушав
ее, человек, у которого не было даже плоского кота, должен был почувствовать
себя очень одиноко. Мид действовала даже лучше, чем гладкие профессиональные
записи, и братья решили выделить ей заслуженный процент.
   Но главное заключалось в самих плоских котах. Пришельцы с Марса, чуть  ли
не все до единого, накупили их себе, как только узнали, что они продаются, и
каждый владелец  плоского  кота  сделался  бесплатным  коммивояжером  фирмы.
Старатели с Луны, а то и c Земли, которые плоских котов прежде  в  глаза  не
видели, получили возможность  познакомиться  с  ними,  погладить,  послушать
гипнотическое мурлыканье - и пропали. Эти  зверьки  сначала  с  новой  силой
пробуждали подавленное чувство одиночества, а потом смягчали его.
   Кастор держал Мохнатые Штаны у микрофона и ворковал:
   - А вот и наша милочка Молли Малоун. Спой для ребят, солнышко. - И гладил
Мохнатые Штаны, а Поллукс прибавлял громкость. - Нет,  Молли  мы  отдать  не
можем - она член семьи. Но у нас есть Ясноглазка. Нам бы и с ней не хотелось
расставаться,  но  нельзя  же  быть  эгоистами.  Поздоровайся  с   друзьями,
Ясноглазка. - И гладил Мохнатые Штаны. - Мистер П., а теперь дайте Бархотку.
   Запас плоских котов в морозильнике постепенно таял, запас руды возрастал.
   Роджер Стоун встретил предложение оставить парочку на развод  решительным
отказом. Одного кошачьего нашествия достаточно, заявил  он.  Мохнатые  Штаны
может остаться, на урезанном пайке, но только он один.
   Близнецы выискивали последних в углах трюма  и  подумывали  о  ликвидации
предприятия, когда после  одной  из  передач  к  ним  пришел  усталый  седой
человек. Он держался за спинами других покупателей, пока близнецы  продавали
котов. С ним была девочка чуть постарше Лоуэлла. Кастор раньше его не видел,
но догадался, что это, наверное,  мистер  Эрска.  Холостяков  на  узле  было
гораздо больше, чем женатых, а семьи с детьми были большой редкостью.  Семья
Эрска жила, кое-как перебиваясь, вниз по орбите к северу, в мэрии их  видели
редко. Мистер Эрска говорил на бейсике с некоторым трудом, миссис  Эрска  на
нем совсем не говорила. Они принадлежали к  какому-то  маленькому  народу  -
кажется, были исландцами.
   Когда   покупатели   разошлись,   Кастор   с   профессиональной   улыбкой
представился ему. Да, это был мистер Эрска.
   - Чем могу служить, сэр? Вам плоского кота?
   - Боюсь, что нет.
   - Как насчет проектора? С дюжиной лент к  нему?  Как  раз  для  семейного
вечера.
   Мистер Эрска нервничал.
   - Да, это хорошо, конечно. Нет. - Он потянул девочку за руку.  -  Пойдем,
детка.
   - Не спешите. Мой маленький брат где-то здесь - только что был. Он  будет
рад познакомиться с вашей девчушкой. Может,  он  на  склад  пошел  -  сейчас
посмотрю.
   - Мы лучше пойдем.
   - Куда спешить? Он где-то недалеко.
   - Моя дочка, - смущенно сказал мистер Эрска, - слышала  вашу  передачу  и
хотела посмотреть плоского кота. Теперь она видела, и мы пойдем.
   - А-а. - Кастор подплыл к девочке. - А хочешь подержать его, солнышко?  -
Она не ответила, но торжественно кивнула. - Мистер П., принесите Герцогиню.
   - Сейчас, мистер К.
   Поллукс отправился на корму и принес Герцогиню -  первого  кота,  который
попался ему под руку, разумеется.  Идя  обратно,  Поллукс  согревал  его  на
животе, чтобы тот скорей отошел. Кастор взял у него кота и стал массировать,
пока тот не распластался и не открыл глаза.
   - Вот, золотко. Держи, не бойся.
   Девочка молча взяла зверька на  руки  и  прижала  к  себе.  Кусочек  меха
вздохнул и замурлыкал. Кастор спросил ее отца:
   - Не хотите взять дочке кошечку?
   - Нет-нет! - покраснел тот.
   - Почему? Ведь с ними никаких хлопот. Она полюбит ее, и вы тоже.
   - Нет!
   Отец попытался забрать кота у дочери,  говоря  ей  что-то  на  незнакомом
языке. Девочка не отпускала животное и ответила отцу, как всем  стало  ясно,
отказом. Кастор задумался.
   - Вы хотели бы купить ей кошку, да?
   - Я не могу, - ответил отец, глядя в сторону.
   - Но хотите. - Кастор посмотрел на Поллукса.
   - А вы знаете, мистер Эрска, что вы - наш пятисотый покупатель?
   - Что?
   - А разве вы не слышали наше объявление?  Наверно,  пропустили  передачу.
Пятисотый плоский кот вручается абсолютно бесплатно.
   Девочка, наверно, не совсем поняла, в чем дело, но еще крепче  прижала  к
себе Герцогиню. Ее отец замялся.
   - Вы шутите?
   - Спросите мистера П, - засмеялся Кастор.
   - Чистая правда, мистер  Эрска,  -  солидно  кивнул  Поллукс.  -  Так  мы
отмечаем  удачный  сезон.  Один  плоский  кот  бесплатно  и   с   наилучшими
пожеланиями администрации. И в придачу один плакат или  два  леденца  -  что
предпочитаете.
   Мистер Эрска, кажется, не совсем поверил, но  ушли  они  с  Герцогиней  и
леденцами - все это девочка крепко прижимала к себе. Когда за ними закрылась
дверь, Кастор недовольно сказал:
   - Нечего было отдавать еще и  леденцы.  Это  последние,  я  их  не  хотел
продавать.
   - А мы их и не продали, а подарили.
   Кастор усмехнулся и пожал плечами.
   - Ладно, надеюсь, у нее от них живот не заболит. Как ее зовут-то?
   - Не слышал.
   - Ничего, наша миссис Фрайз должна знать. - Кастор обернулся и  увидел  в
люке Хейзел. - А ты-то чего ухмыляешься?
   - Да так, ничего.  С  удовольствием  наблюдаю  за  работой  двух  жестких
бизнесменов.
   - Деньги - это еще не все!
   - Кроме того, - добавил Поллукс, - это хорошая реклама.
   - Реклама? Когда вы распродали почти весь товар? - Хейзел усмехнулась.  -
Не было никакого объявления, и ставлю шесть против одного -  никакой  он  не
пятисотый.
   Кастор смутился.
   - Ну и что же, если девчушке так хотелось! Что бы  ты  сделала  на  нашем
месте?
   Хейзел подплыла к ним и обняла обоих за шеи.
   - Мальчики! Я начинаю думать, что вы еще сможете  подрасти  и  лет  через
тридцать-сорок-пятьдесят примкнуть к человечеству.
   - Ну, Хейзел, перестань.


   Глава 18 ЧЕРВЯК, КОТОРЫЙ ВЫЛЕЗ ИЗ ГРЯЗИ
   Расчеты после операции с котами оказалось произвести непросто.  Все  коты
являлись потомками Мохнатых Штанов, который был движимым имуществом Лоуэлла.
Но рост их поголовья находился в  прямой  зависимости  от  еды,  которой  их
кормили  все,  -  что,  в  свою   очередь,   вынудило   семью   взяться   за
продовольственные  товары  близнецов,  и  убытки  обернулись  прибылью  лишь
благодаря  творческой  инициативе  последних.  С  другой  стороны,  близнецы
свободно  пользовались  основными   фондами   (кораблем   и   электроникой),
принадлежащими  всей  семье.  Но  как  вычислить  предполагаемую   стоимость
съеденных деликатесов?  Уж  конечно  она  выше,  чем  закупочная  цена  плюс
стоимость топлива.
   Роджер вынес соломоново решение. Из валовой прибыли следует выделить долю
Мид за пение, близнецам возместят стоимость товаров, которые были съедены, а
остаток делится на три части между  близнецами  и  Лоуэллом.  Расчет  должен
состояться после того, как из руды  на  Церере  извлекут  металл,  а  металл
продадут на Луне.
   Пока что Роджер дал согласие выдать  близнецам  из  их  денег  аванс  для
дальнейших операций. Фрайз обещал  оплатить  его  чек,  выписанный  на  банк
"Луна-Сити нейшнл".
   Но близнецы никак не могли придумать, куда бы им вложить деньги.  Сначала
они решили заняться в свободное время старательством, но несколько рейсов на
скутере убедили их в том, что это дело для профессионалов, да  и  те  обычно
едва  перебиваются.  Только  укоренившаяся  иллюзия,  что  следующий  камень
окажется "тем самым" и возместит годы  тяжкого  труда,  поддерживала  старых
горняков. А близнецы теперь слишком хорошо  изучили  статистику  и  привыкли
верить скорее в свои  способности,  чем  в  удачу.  Находка  же  рудоносного
астероида была чистейшей игрой случая.
   Однажды братья совершили длинный рейс в самую толщу узла -полторы  тысячи
миль туда и обратно. Это заняло у них целые сутки. Они поставили  скутер  на
небольшую скорость - 150  миль  в  час  и  пустили  его  плыть,  рассчитывая
остановиться, если  попадется  подходящий  камень.  У  Фрайза  они  одолжили
маяк-рейку, пообещав заплатить, если заберут его себе.
   Но платить не пришлось. То и дело они  замечали  в  стереорадаре  крупный
объект, но, подойдя к нему миль на тридцать, слышали сигналы  чужого  маяка.
Наконец  они  нашли-таки  солидную  группу  камней,   поравнялись   с   ней,
пристегнули самые длинные тросы (отец категорически запретил им  прыгать)  и
занялись исследованием. Не имея ни опыта, ни центрифуги,  удельный  вес  они
определяли, энергично прижимая камень к  себе  -  по  степени  сопротивления
приблизительно  вычислялась   инерция.   Взятый   взаймы   счетчик   Гейгера
радиоактивности не показывал, и близнецы искали более ценный графит.
   За два часа такой  деятельности  они  здорово  устали,  но  не  сделались
богаче.
   - Дедуля, - заявил Поллукс, - тут сплошная отработанная порода.
   - Если бы! Тут вообще одна пемза.
   - Поехали домой?
   - Ага.
   Они развернули скутер с помощью маховика и  навели  его  на  маяк  мэрии,
разогнав до 400 миль в час,  -  это  было  все,  что  они  могли  выжать  на
оставшемся топливе, иначе пошли бы и на превышение скорости.  Их  беспокоила
мысль, что они задержались, и хотелось  поскорей  добраться  домой:  даже  в
самом лучшем скафандре  трудно  выдержать  долго.  Правда,  они  знали,  что
родители особо волноваться не будут: близнецы еще не могли связаться с  ними
по своим рациям, но пустили по узлу слух о своем возвращении.
   Отец действительно не волновался, но следующую неделю близнецы провели  в
заточении на корабле за то, что не вернулись вовремя.
   Потом долго не случалось никаких происшествий, не считая того, что Роджер
потерял дыхательную маску, принимая душ,  и  чуть  не  захлебнулся,  по  его
утверждению, пока не нашел клапан и не перекрыл его.  Вещей,  которые  легче
делать при силе тяжести, чем в невесомости, очень мало, но купание  как  раз
относится к таковым.
   Доктор  Стоун  продолжала  свою  практику,   которая   теперь   несколько
сократилась. Иногда ее возил дежурный старатель,  иногда  близнецы.  Однажды
утром в свои приемные часы она пришла из мэрии на "Стоун" в поисках сыновей.
   - Где мальчишки?
   -Я их не видела с самого завтрака, - ответила Хейзел. - А что?
   - Да так, - чуть нахмурилась доктор Стоун. Попрошу мистера Фрайза вызвать
мне скутер.
   - Ты на вызов? Я тебя отвезу, если  только  эти  обормоты  не  взяли  наш
скутер.
   - Не надо, мама Хейзел.
   - Мне это в радость. И я давно обещала покатать Лоуэлла. Или это надолго?
   - Вряд ли. Это всего в восьмистах  милях  от  нас.  Доктора  не  касались
местные ограничения  скорости.  Доберемся  за  два  часа,  чтобы  сэкономить
горючее.
   И они отправились, прихватив радостного Вундера. Четверть горючего Хейзел
оставила про запас  и  рассчитала  максимальные  ускорение  для  оставшегося
количества, прикинув в уме отношение масс. Даже и без докторской  привилегии
в том секторе можно было без опаски превысить скорость -  они  находились  в
"редкой" части узла.
   Целью их путешествия была старинная крылатая ракета - крылья  отрезали  и
сварили из них надстройку  вроде  палатки,  чтобы  увеличить  размер  жилья.
Хейзел это напоминало лачугу  в  районе  трущоб,  но  так  выглядели  многие
корабли в Рок-Сити. Приятно было войти, выпить чаю и хоть ненадолго снять  с
Лоуэлла скафандр. Больной, мистер Икерс, лежал в лубке, а его жена не  умела
водить скутер - поэтому доктор Стоун и согласилась на домашний визит.
   Пока они были там, доктора Стоун вызвали по радио, и  она  с  озабоченным
видом вышла в общую комнату.
   - Что там? - спросила Хейзел.
   - Миссис Силва. Неудивительно - это ее первый ребенок.
   - Ты узнала координаты и позывные маяка? Я тебя доставлю туда.
   - А Лоуэлл?
   - А, да. Малыш слишком долго пробыл в скафандре.
   Миссис Икерс предложила оставить ребенка у нее. Не успел Лоуэлл  надуться
по этому поводу, как доктор Стоун сказала:
   - Спасибо, но в этом нет необходимости. Сюда направляется мистер Силва. Я
как раз собиралась сказать, мама Хейзел, - может, я лучше полечу с ним, а вы
с Лоуэллом вернетесь домой одни? Не возражаешь?
   - Конечно, нет. Замолчи, Лоуэлл! Мы будем дома через три четверти часа, и
я уложу его спать или отшлепаю, смотря по обстоятельствам.
   Хейзел отдала доктору Стоун один из двух запасных баллонов с кислородом -
взять оба Эдит отказалась. Хейзел рассчитала новое отношение масс: без Эдит,
ее скафандра и запасного баллона у  нее  оставалось  лишнее  горючее.  Лучше
разогнаться как следует и попасть домой до того, как детеныш разнюнится.
   Хейзел настроилась  с  помощью  маховика  на  мэрию,  проверила  курс  по
стереорадару, немного повернулась вокруг оси,  чтобы  Солнце  не  светило  в
глаза, подключила гироскопы и запустила двигатель.
   В следующий момент они закувыркались, как лайнер в невесомости. Хейзел  в
силу привычки  сообразила,  что  надо  убрать  тягу,  но  двигатель  работал
вхолостую, время шло, а она беспомощно болталась  на  сиденье,  повиснув  на
ремнях, пока наконец не нащупала рычаг.
   Снова оказавшись в невесомости, она постаралась рассмеяться.
   - Здорово, а, Лоуэлл?
   - Давай еще раз, бабушка!
   - Нет уж, хватит.
   Хейзел быстро обдумала ситуацию. Что могло испортиться в этом  суденышке,
где всего-то и есть, что ракетный двигатель, открытый каркас с  сиденьями  и
пристежными ремнями да минимум приборов управления? Это, конечно,  гироскопы
-  двигатель  сработал  как  часы.  Хейзел  заметила,  что  гироскопы   чуть
колеблются - это было единственным свидетельством недавнего кувыркания.  Она
осторожно поправила их рукой, придвинув  шлем  к  футляру,  чтобы  проверить
работу на слух.
   И  только  потом  попыталась  определить,  где  они  находятся   и   куда
направляются. Так, Солнце там - а  Бетельгейзе  вон  там,  -  значит,  мэрия
должна быть в  той  стороне.  Хейзел  прижала  шлем  к  полукруглому  окошку
стереорадара. Ага, точно!
   Дом  Икерсов  был  естественной  ближней  целью,  от  которой   следовало
вычислять вектор. Хейзел нашла их  корабль  и  испугалась,  увидев,  как  он
далеко. Должно быть, их порядком отнесло, пока она возилась  с  гироскопами.
Она прикинула скорость и величину вектора  -  и  присвистнула.  -  "Маловато
магазинов по дороге, - подумала она, - и жилья тоже. Не повредит связаться с
миссис Икерс - сказать ей о том, что случилось, и попросить  ее  сообщить  в
мэрию - так, на всякий случай".
   Но миссис Икерс не отвечала. "Вот лентяйка, - с горечью подумала  Хейзел,
- отключила, поди, рацию и спит себе. Неряха -  сразу  видно  по  тому,  как
выглядит ее дом и как в нем пахнет".
   И все же Хейзел продолжала вызывать миссис  Икерс  или  любого,  кто  мог
оказаться в пределах ее скафандрового  радио.  А  сама  тем  временем  снова
навела скутер на мэрию, учитывая смещение на новом векторе. На этот раз  она
действовала осторожно  и  была  начеку,  поэтому  потеряла  всего  несколько
секунд, когда выбило гироскопы.
   Хейзел отключила их и выбросила их из головы, а потом тщательно  обдумала
ситуацию. Жилище Икерсов превратилось в светящуюся точку  на  небе,  ко