ьски
здравомыслящий  человек,  отдавал  себе  отчет  в  том,  что  прибегнул  к
демагогическим   ухищрениям.   Одними   знаниями   войны   не   выиграешь.
Невежественные фанатики европейского средневековья подавили культуру более
высокоразвитых  мусульман.  Архимеда  сразил   простой   солдат.   Варвары
захватили Рим. Либби или  кто-нибудь  другой,  конечно,  может  попытаться
изобрести непобедимое оружие на  основе  обретенных  ими  знаний.  Но  кто
знает, каких высот за три четверти века достигла военная техника Земли?
     Кинг, опытный военный, был обеспокоен тем же, а еще больше тревожился
по поводу потенциального воинского контингента. Члены Семей в массе  своей
были кем угодно, но только не воинами.  Проблема  превращения  стада  этих
прирожденных индивидуалистов в некое подобие  дисциплинированного  легиона
не давала ему покоя и по ночам.
     Своими сомнениями и страхами Лазарус и Кинг не  делились  ни  с  кем,
даже друг с другом. Каждый из  них  опасался  возникновения  паники  среди
членов Семей. Но в своих тревогах они не были одиноки. Половина  населения
корабля  прекрасно  представляла  уязвимость  и  неопределенность   своего
положения и  молчала  только  потому,  что  слишком  велико  было  желание
вернуться домой. Мысль о возвращении примиряла их с возможными мытарствами
и опасностями в будущем.


     - Шкипер, - обратился Лазарус  к  Кингу  спустя  две  недели  со  дня
отбытия группы Шульца на Землю, - вы не задумывались, как они прореагируют
на появление "Новых Рубежей".
     - Что вы имеете в виду?
     - Мы же захватили корабль. Это пиратство.
     Кинг был удивлен:
     -  А  ведь  верно!  Прошло  уже  столько  времени...  Сейчас  я  даже
представить себе не могу, что когда-то  это  был  не  мой  корабль  и  что
впервые я попал на него в результате пиратского нападения. - Он задумался,
потом мрачно улыбнулся: - Интересно, как там нынче на Окраине?
     - Наверное, дают урезанные пайки, - подпустил шпильку Лазарус.  -  Но
мы затянем потуже ремни и будем стоически переносить лишения. Не берите  в
голову, ведь нас еще не поймали.
     - Как вы думаете, Слэйтона Форда тоже  привлекут  к  ответственности?
Это явится тяжелым испытанием для него после всего того, что он пережил.
     - По-моему, нам нечего беспокоиться, - заявил Лазарус. - Хотя мы и  в
самом  деле  завладели   кораблем   несколько   необычным   способом,   мы
воспользовались им по его прямому назначению - для исследования  звезд.  И
мы передаем его в целости  и  сохранности,  задолго  до  его  планируемого
возвращения, да еще с небольшим полезным  усовершенствованием.  Навряд  ли
они рассчитывали на большее, вкладывая в него деньги.  Так  что  им  стоит
взглянуть сквозь пальцы на кое-какие  шалости  блудных  сынов  и  заколоть
тучного тельца в честь их возвращения.
     - Да, хорошо бы, так все и вышло, - с сомнением пробормотал Кинг.
     Парламентеры опоздали  на  два  дня.  От  них  не  поступало  никаких
сигналов до тех пор, пока шлюпка не вынырнула в обычном пространстве около
самого корабля. Для  связи  пространства  и  парапространства  так  ничего
изобрести и не удалось. Когда шлюпка уже  заканчивала  маневр  стыковки  с
кораблем, Кинг увидел на экране в рубке лицо Шульца.
     - Хэлло, капитан! Скоро я отчитаюсь перед вами на борту.
     - Сообщите вкратце о результатах!
     - Даже не знаю, с чего начать. В принципе, все в  порядке.  Мы  можем
вернуться домой!
     - Что? Что вы говорите? Повторите?
     - Все  в  порядке.  Мы  восстановлены  в  правах  согласно  Договору.
Понимаете, теперь уж ЛЮБОЙ ЧЕЛОВЕК ЯВЛЯЕТСЯ ЧЛЕНОМ СЕМЕЙ...
     - Что это значит? - потребовал Кинг.
     - Они нашли его.
     - Что нашли?
     - Секрет долголетия.
     - Да не говорите чепухи. Никакого секрета никогда не было.
     - У нас его не было. А они думали, что есть. И открыли его.
     - Объясните поточнее, - настаивал Кинг.
     - Капитан, разве нельзя подождать с этим  до  нашего  возвращения  на
корабль? - запротестовал Ральф Шульц. - Ведь я не биолог.  Мы  привезли  с
собой представителя правительства - вот вы и получите информацию из первых
рук.



                                    6

     Кинг встретил представителя Земли в своей каюте. Он  поручил  Заккуру
Барстоу и Джастину Футу представлять интересы  Семей  на  этой  встрече  и
попросил  присутствовать  доктора   Гордона   Харди,   потому   что   суть
поразительных новостей была связана именно с биологией. Здесь же находился
и Либби, как старший офицер корабля. Слэйтон Форд тоже  оказался  в  числе
приглашенных, хотя формально он не занимал никакого официального поста  со
времени своего нервного потрясения.
     Лазарус пришел сюда по собственной  инициативе,  как  сугубо  частное
лицо, просто потому, что ему хотелось присутствовать на  встрече.  Его,  в
общем-то, никто не приглашал, хотя капитан Кинг и сознавал, что тем  самым
были нарушены прерогативы старейшего из членов Семей.
     Ральф Шульц представил посла Земли поочередно всем собравшимся.
     - Это капитан Кинг, наш командир. Капитан, позвольте представить  вам
Майлза Родни, уполномоченного Совета Федерации чрезвычайного посла. Думаю,
что последнее определение точнее всего отражает его цели и задачи.
     - Вряд ли, - откомментировал Родни, - хотя, пожалуй, в какой-то  мере
я согласен со словом "чрезвычайный". Ситуация совершенно  беспрецедентная.
Очень рад познакомиться с вами, капитан.
     - Рад видеть вас на борту, сэр.
     - А это Заккур  Барстоу,  представляющий  Поверенных  в  делах  Семей
Говарда, и Джастин Фут, секретарь Поверенных...
     - Здравствуйте.
     - Приветствую вас, джентльмены.
     - ...Эндрю  Джексон  Либби,  старший  астронавигатор,  доктор  Гордон
Харди,  наш  главный  биолог,  отвечающий  за   исследования   в   области
геронтологии.
     - Буду рад оказаться вам полезным, - несколько  официально  отозвался
Харди.
     - Взаимно, сэр. Так, значит, вы главный биолог... когда-то  вы  имели
возможность оказать услугу всему человечеству. Подумайте об  этом,  сэр...
подумайте, как все  могло  бы  обернуться.  Но,  к  счастью,  человечество
оказалось в состоянии раскрыть секрет продления жизни и без  помощи  Семей
Говарда.
     Харди, казалось, был раздражен:
     - Что вы имеете в виду, сэр? Уж не хотите ли вы сказать, что  до  сих
пор пребываете в досадном заблуждении относительно наличия у нас какого-то
мифического секрета, который мы не хотим поделиться?
     Родни пожал плечами и развел руками:
     -  Ну  ладно,  ладно,  теперь-то  уж  не  нужно  притворяться.   Ваши
результаты были получены другими независимо от вас.
     Вмешался капитан Кинг:
     - Минуточку... Ральф Шульц, действительно ли  Федерация  до  сих  пор
считает, что в основе нашего долголетия лежит какой-то "секрет"? Разве  вы
не объяснили им все?
     Шульц был удивлен:
     - Но... но это просто смешно. Об  этом  и  речи  не  было.  Они  сами
добились успехов в контроле над продолжительностью жизни.  Мы  их  в  этом
смысле больше не интересуем. Верно, до сих пор считалось, что наши  долгие
жизни - результат  каких-то  манипуляций,  а  не  наследственности,  но  я
постарался развеять это заблуждение.
     - Судя по тому,  что  сказал  сейчас  Майлз  Родни,  вы  не  очень-то
преуспели.
     - Видимо, нет. Но я и  не  особенно  старался.  Это  было  бы  просто
бессмысленно. Семьи Говарда и их долголетие  сейчас  на  Земле  никого  не
интересуют.  Интерес,  и  общественный  и  официальный,  в  данный  момент
прикован к тому факту, что мы удачно совершили межзвездный прыжок.
     - Охотно подтверждаю, - согласился Майлз  Родни.  -  Любой  чиновник,
любая служба новостей, любой гражданин, любой ученый системы с  величайшим
нетерпением ожидает прибытия "Новых Рубежей".  Это  самое  великое,  самое
сенсационное событие с момента  первой  высадки  человека  на  поверхность
Луны. Вы знаменитости, джентльмены, - вы все.
     Лазарус отозвал Заккура Барстоу в сторонку и что-то прошептал ему  на
ухо. Барстоу сначала отмахнулся, потом задумчиво кивнул.
     - Капитан, - обратился он к Кингу.
     - Да, Зак?
     - Я думаю, мы попросим извинения у нашего гостя и  заслушаем  сначала
отчет Ральфа Шульца.
     - Почему?
     Барстоу взглянул на Родни:
     - Думаю, что тогда мы будем лучше готовы к  обсуждению  разнообразных
вопросов с вами.
     Кинг повернулся к Родни:
     - Вы простите нас, сэр?
     Вмешался Лазарус:
     - Не берите в  голову,  шкипер.  Зак  дело  говорит,  да  слишком  уж
церемонится. Он вполне мог бы попросить этого Родни подождать  за  дверью,
пока мы тут обсудим свои проблемы. Скажите-ка, Майлз, а как  вы  докажете,
что вы и ваши дружки нашли способ жить так же долго, как и мы?
     - Докажу? - Родни был ошеломлен. - А почему мы, собственно,  требуете
у меня доказательств? С кем имею честь? Кто вы такой, сэр?
     Ральф Шульц поспешил упредить Лазаруса:
     - Прошу прощения... я не успел представить всех присутствующих. Майлз
Родни, позвольте представить вам Лазаруса Лонга, Старшего.
     - Очень рад. "Старшего" чего?
     - Он имел в виду "Старшего", и точка, - отрезал Лазарус. - Я  старший
из членов Семей. В остальном же я - частное лицо.
     - Старший из членов Семей!.. Но в таком случае вы старейший  из  всех
живущих на свете людей? Подумать только!
     - Сами думайте,  -  отрубил  Лазарус.  -  Лично  меня  это  перестало
занимать две сотни лет назад. Так как насчет моего вопроса?
     - Вы просто поразили меня. Я чувствую себя  перед  вами  ребенком.  А
ведь я далеко не молод. В июне мне стукнет сто пять.
     - Если вы сможете доказать, что вам действительно столько лет, я буду
удовлетворен. Я бы сказал, что на  вид  вам  лет  сорок.  Что  вы  на  это
ответите?
     - Но, Господи, я совершенно не ожидал, что мне придется  подтверждать
свой возраст. Может быть, вы желаете взглянуть  на  мою  идентификационную
карточку?
     - Шутить изволите? Да в свое время у меня  сменилось  штук  пятьдесят
этих самых карточек, и на всех были  разные  даты  рождения.  Что  вы  еще
можете предложить?
     - Минутку, Лазарус, - вмешался капитан Кинг. - А  для  чего  все  это
вам?
     Лазарус Лонг отвернулся от Родни.
     - А затем, шкипер, что мы бежали с Земли, спасая свои  шкуры,  потому
что дураки на Земле решили, будто мы знаем, как продлить жизнь, и пытались
вытянуть из нас тайну  любой  ценой.  Теперь  же  они  более  чем  милы  и
гостеприимны, - во всяком случае хотят казаться таковыми. Но  мне  странно
как-то, что птичка, которую они прислали выкурить трубку мира, по-прежнему
убеждена в существовании пресловутого секрета.
     - Я тоже был удивлен.
     - А теперь подумайте: вдруг они на самом деле так и  не  узнали,  как
отодвинуть наступление старости, но по-прежнему уверены, что нам  известен
секрет? В таком случае они могут постараться убедить нас в том, что им  он
теперь тоже известен, успокоить нас и усыпить  наши  подозрения,  а  потом
завлечь туда, где нас опять будут допрашивать.
     Родни фыркнул:
     - Какие странные идеи! Капитан, я не думаю, что  меня  позвали  сюда,
чтобы выслушивать подобные бредни.
     Лазарус холодно взглянул на него:
     - Это нам и в прошлый раз казалось бредом, дружок, а  тем  не  менее,
поди ж ты, стряслось. Однажды обжегшись на молоке, дуют и на воду.
     - Подождите минутку, - приказал капитан Кинг. - Ральф, что вы думаете
по этому поводу? Вас могли просто водить за нос?
     Шульц погрузился в мучительные размышления.
     - Не думаю, - наконец произнес он. -  Вообще-то  трудно  сказать.  По
внешнему виду и члена Семьи в толпе не высмотришь.
     - Но ведь вы психолог. Вы должны были  просто  почувствовать  подвох,
если бы он был.
     - Да, я психолог, но не кудесник, а тем более не телепат. Я просто не
выискивал подвоха. - Он застенчиво улыбнулся: - К тому же  есть  еще  одно
"но". Я был так возбужден возвращением домой, что находился  не  в  лучшем
состоянии для того, чтобы замечать какие-либо  несоответствия,  даже  если
они и были.
     - Значит, вы не уверены?
     - Нет. Эмоционально я совершенно убежден,  что  Майлз  Родни  говорит
правду...
     - Истинную правду!
     - ...и считаю, что несколько вопросов  вполне  могут  расставить  все
точки над "и". Он утверждает, что ему сто пять лет. Это можно проверить.
     - Понимаю, - согласился Кинг. - Г-м-м... Вы будете задавать  вопросы,
Ральф?
     - Да. С вашего разрешения, сэр?
     - Давайте, - неприязненно ответил Родни.
     - Когда мы покинули Землю, вам должно было быть около  тридцати  лет,
поскольку с тех пор прошло около семидесяти лет. Вы помните это событие?
     - Очень хорошо помню. Тогда я был клерком в  Башне  Новака,  в  офисе
Администратора.
     На протяжении всего разговора Слэйтон Форд оставался на заднем  плане
и старался не привлекать к себе внимания. Когда Родни  произнес  последнюю
фразу, он выпрямился в кресле:
     - Секундочку, капитан!
     - Да! Что?
     - Может  быть,  я  смогу  вам  помочь.  Вы  позволите,  Ральф?  -  Он
повернулся к представителю земного правительства: - Скажите, кто я такой?
     Родни озадаченно посмотрел на него. Выражение его  лица  менялось  на
глазах: просто удивление странному вопросу сменилось полной оторопью:
     - Да вы же... вы же администратор Форд!



                                    7

     - По одному! По одному! - уговаривал  капитан  Кинг.  -  Говорите  по
одному. Продолжайте, Слэйтон. Вам слово. Вы знаете этого человека?
     Форд внимательно посмотрел на Родни:
     - Нет, этого я не могу сказать.
     - Тогда вы, - Кинг повернулся к Родни. - Вы, я полагаю, узнали  Форда
по историческим снимкам. Правильно?
     Родни, казалось, готов был взорваться:
     - Нет! Я узнал его. Он сильно  изменился,  но  я  узнал  его.  Мистер
Администратор, взгляните на меня, пожалуйста! Неужели вы меня не  помните?
Ведь я работал у вас!
     - Совершенно очевидно, что этого и в помине не было, -  сухо  заметил
Кинг.
     Форд покачал головой:
     - Это ничего не доказывает,  капитан.  Под  моим  началом  находилось
около двух с половиной тысяч гражданских служащих. Родни вполне  мог  быть
одним из них.  Его  лицо  выглядит  смутно  знакомым,  но  не  более,  чем
большинство окружающих лиц.
     - Капитан, - заговорил Гордон  Харди,  -  если  мне  позволят  задать
несколько вопросов Майлзу Родни, я попытаюсь определить, действительно  ли
они открыли причины старения.
     Родни покачал головой:
     - Я не биолог. Вы всегда сможете поймать меня на неточностях. Капитан
Кинг, я прошу предоставить мне возможность вернуться на  Землю  как  можно
быстрее. У меня нет ни малейшего желания  подвергаться  далее  допросу.  И
позвольте добавить, что меня ни в коей мере не волнует, вернетесь вы и ваш
экипаж в объятия родной цивилизации или нет. Я прилетел сюда, чтобы помочь
вам, но я разочарован. - Он встал.
     Слэйтон Форд подошел к нему:
     - Успокойтесь, мистер Родни, пожалуйста! Будьте терпеливы!  Поставьте
себя на наше место. Если бы вы пережили то, что пришлось пережить нам,  вы
были бы терпимее.
     Родни заколебался:
     - Мистер Администратор, а что вы делаете здесь?
     - Это долгая история. Я расскажу вам ее при случае.
     - Да вы, наверное, член Семей Говарда - иначе и быть  не  может.  Это
многое объясняет.
     Форд отрицательно покачал головой:
     - Нет, Майлз Родни. Это не так. Впрочем, потом  я  вам  все  объясню.
Итак, вы работали со мной... Когда?
     - С 2109-го до вашего исчезновения.
     - С кем вы работали?
     - Во время кризиса 2113 года я был помощником младшего координатора в
Отделе Экономической Статистики, контрольная группа.
     - Кто был начальником группы?
     - Лесли Уолдрон.
     - Старый Уолдрон, да? Какого цвета была у него шевелюра?
     - Шевелюра? Но ведь Уолдрон был лыс как колено.
     Лазарус прошептал Заккуру Барстоу:
     - Похоже, я зря погорячился.
     - Подождите, - сказал Барстоу. - Не исключено, что мы  имеем  дело  с
результатом  тщательной  подготовки  -  может  статься,  судьба  Форда  им
известна.
     Форд продолжал задавать вопросы:
     - Что такое "Священная корова"?
     - Священная... но, шеф, по идее, вы и  знать-то  не  должны  об  этом
издании!
     - Не нужно недооценивать мою  разведку,  -  сухо  сказал  Форд.  -  Я
получал его копию еженедельно.
     - А что это такое? - полюбопытствовал Лазарус.
     Ответил Родни:
     - Понимаете,  в  нашем  отделе  выпускали   рукописный   сатирический
журнал...
     - В котором в основном высмеивалось начальство, - добавил Форд. - И в
частности я. - Он обнял Родни за плечи: - Друзья,  нет  никаких  сомнений,
что я и этот человек были товарищами по работе.
     - Я все-таки хотел бы поподробнее  разузнать  о  сути  вашего  метода
омоложения, - настаивал доктор Харди.
     - Думаю, что всем нам это было бы небезынтересно, - подтвердил  Кинг.
Он потянулся и снова наполнил вином стакан гостя. - Не будете  ли  вы  так
добры рассказать нам об этом побольше, сэр?
     - Попробую, - ответил Майлз Родни, - хотя доктору Харди придется  мне
помочь...  Процесс  омоложения   состоит   из   основного   и   нескольких
второстепенных этапов, причем некоторыми из них,  особенно  относящихся  к
женщинам,  решаются  задачи  чисто  косметического  характера.   Все   эти
процедуры не являются омолаживающими в  прямом  смысле.  Ведь  наступление
старости можно задержать, но направить в обратную сторону нельзя - старика
не превратить в юношу.
     - Верно,  верно,  -  согласился  Харди.  -  Так  в  чем  же  все-таки
заключается основная операция?
     - Суть дела в замене всей массы крови  в  организме  свежей,  молодой
кровью. Как я слышал, старость является прежде всего следствием накопления
в организме продуктов метаболизма. Кровь должна выводить их,  но  в  конце
концов сама так насыщается ядами, что не в  состоянии  больше  удалять  их
полностью. Верно, доктор Харди?
     - Я бы сформулировал это не совсем так, но в принципе...
     - Я же предупреждал вас, что я не биотехник.
     - ...суть явления  такова.  Все  дело  тут  в  недостатке  диффузного
давления - НДД, при котором клетка мало-помалу перестает очищаться  кровью
от продуктов распада. Но должен сказать, что я слегка разочарован,  мистер
Родни. В принципе, идея оттягивания смерти за счет  своевременного  вывода
из организма продуктов распада не нова - у нас кусок ткани куриного сердца
с помощью обеспечивающей этот процесс техники живет уже  два  с  половиной
века.  Что  же  касается  использования  молодой   крови,   то   да,   это
действительно сработает. Мне удалось добиться путем  подобных  переливаний
крови того, что подопытные животные проживали по две  жизни.  -  Он  вдруг
замолчал и переменился в лице.
     - Да, доктор Харди?
     Харди покусал губу.
     - Я оставил это направление поисков. Оказалось, что необходимо  иметь
под рукой несколько молодых доноров для того, чтобы поддерживать  жизнь  и
молодость всего одной особи.  Причем  на  донорах  эти  переливания  крови
сказывались весьма  неблагоприятно.  Да  и  с  практической  точки  зрения
подобный путь нерационален - доноров не хватит.  Выходит,  сэр,  вас  надо
понимать  так,  что  метод  доступен  только  небольшой,  избранной  части
населения?
     - О нет! Я, видимо, объяснял недостаточно понятно,  мистер  Харди.  У
нас вообще нет доноров.
     - Как?
     - Донорская  кровь,  которой  теперь  с  избытком  хватает  на  всех,
производится   искусственно   -   Службой   Общественного    Здоровья    и
Продолжительности Жизни, - причем в любом количестве и любого типа.
     Харди был явно удивлен:
     - Подумать только! Мы были так  близко...  Так  вот  оно  что!  -  Он
помолчал, а затем  продолжил:  -  Мы  пытались  получить  культуру  тканей
костного мозга искусственным путем. И нам следовало дов