дпись:
ПАРАДОКС ДОЛЖЕН БЫТЬ СПАРАДОКТОРЕН!
     Потом пошло такое: ПЕРВЫЙ ЧЕРВЯК СТРЕМИЛСЯ К СМЕРТИ.
     И еще: НЕ СЛИШКОМ СТАРАЙСЯ: ТЫ МОГ ПРЕУСПЕТЬ!
     Я попытался осмыслить  последнее  изречение,  но  оно  тоже  исчезло,
сменившись новым: ЗАЧЕМ ТЫ ПЯЛИШЬСЯ НА ЧЕРНУЮ СТЕНУ?
     И черная стена сразу же возникла, но ненадолго,  так  как  и  на  ней
появилось крупное изображение "Мировой змеи", а внутри ее,  кусающей  свой
мерзкий хвост, друг за  другом  побежали  буквы,  выстроившиеся  в  прямые
светящиеся строки: ПРИКАЗЫВАЕМ ВЫЙТИ ИЗ ХАОСА! КРУГ АУРОБОРО.
     Через некоторое время исчезла и эта эмблема, сменившись  изображением
арки, и металлический голос провозгласил:
     - Входите, пожалуйста!
     Я схватил трость, прошел через арку и обнаружил, что нахожусь в самом
центре огромного круглого зала. Такой сервис с очередным нуль-перемещением
показался мне несколько чрезмерным...


     Там помещалась чертова дюжина людей,  восседавших  по  окружности  на
помосте метровой высоты. Это был как бы  кольцевой  амфитеатр  со  мной  в
качестве ведущего актера в  середине  арены  (а  может,  и  насекомого  на
булавке, разглядываемого под микроскопом), являющегося "звездой шоу".  Тот
же медный голос приказал:
     - Назовите свое полное имя.
     - Ричард Колин-Эймс Кэмпбелл. Это что, судебный процесс?
     - В каком-то смысле, да.
     - Можете болтать что угодно, я этого не принимаю! Если кого-то и надо
судить, так это вас самих, поскольку  мне  от  вас  совершенно  ничего  не
нужно, а вы от меня чего-то домогаетесь! Это вы  должны  меня  убеждать  и
уламывать, а не наоборот! И зарубите это на всех своих носах!
     Я медленно повернулся кругом, изучая  своих  "судей".  Среди  них,  к
моему удивлению,  я  нашел  и  дружественных  мне  особ,  например  Хильду
Бэрроуз,  что  значительно  подняло  мое  самочувствие.  Она  послала  мне
поцелуй, я его "поймал" и "съел".  И  все  же  я  был  весьма  удивлен  ее
присутствием здесь. Этой крошке-красавице подошло бы любое  другое  место,
кроме этого. Что ей, с ее элегантностью и грацией  делать  в  этом  мощном
органе, претендующем на управление историей в любой изо всех вселенных?
     Затем я различил и другие знакомые мне лица.  О,  Лазарус.  Он  важно
кивнул мне, я ответил тем же. Он произнес:
     - Пожалуйста, полковник, наберитесь  терпения.  Разрешите  продолжить
процедуру согласно протоколу.
     Я отпарировал:
     - Когда протокол абсурден, его следует изменить! Я стою тут, а вы все
восседаете. Значит, ваш протокол - примитивное давление. И вы  пользуетесь
такими методами? Если у меня в течение десяти секунд  не  будет  стула,  я
уйду. А коли у вас дефицит стульев, можете отдать свой!
     Невидимый робот с медным голосом водрузил мягкое кресло прямо  позади
меня настолько стремительно, что  лишил  всяких  оснований  для  ухода.  Я
опустился в него и положил палку поперек коленей.
     - Удобно? - осведомился Лазарус.
     - Вполне, благодарю!
     -  Ну-с,  хорошо.  Следующий  пункт  протокола  -  вводный.  Надеюсь,
возражений не будет?
     Модный голос начал  перечислять  членов-компаньонов  Круга  Ауроборо,
составляющих  руководство  всевселенского   Корпуса   Времени.   По   мере
упоминания каждого из них мое  кресло  само  поворачивалось  так,  что  мы
оказывались лицом к лицу. При этом я даже не ощущал движения. Так,  может,
перемещались они сами?
     - Мастер Мобиас Торас, от  Барсума,  временной  канал  один,  кодовое
прозвище - Джон Картер.
     От Барсума? Что за чушь? Я вдруг  обнаружил,  что  стою  на  ногах  и
отвешиваю поклон в ответ на любезную улыбку и осеняющий жест. Человек  был
чрезвычайно стар, он  состоял  из  одних  костей,  обтянутых  пергаментной
кожей. На поясе висел меч,  которым,  я  был  уверен,  не  пользовались  с
незапамятных времен. Его  одеяние  из  тяжелого  шелка  напоминало  покров
буддийского жреца. Кожа отливала цветом полированного  красного  дерева  и
была гораздо краснее, чем у североамериканских индейцев. Словом, весь  его
облик являлся живой иллюстрацией к сказкам Барсума! Я еще подумал,  может,
он загримирован, а шелковое полотнище и декоративный меч - лишь дополнение
к театральному облику? Но тогда какая же сила заставила меня встать?
     (Я  вспомнил,  как  тетушка  Эбби   наказывала   меня   за   малейшую
непочтительность к старшим. Но нет, ерунда, дело  не  в  его  возрасте.  Я
сразу  понял,  что  он   _н_а_с_т_о_я_щ_и_й_!   Понимание   предшествовало
поклону.)
     -  Ее  Премудрость  Стар,   звезда,   арбитр   девяноста   вселенных,
комплексный временной канал, кодовое прозвище - Сирано.
     "Ее Премудрость" одарила меня улыбкой, и я засуетился, как щенок.  Не
знаю, что там насчет "премудрости", по  уверен,  что  мужчинам  с  высоким
кровяным  давлением,  сердечными  недугами   или   просто   с   повышенной
возбудимостью следует  держаться  от  нее  как  можно  дальше.  Стар  (как
оказалось, ее звать еще и миссис Гордон) была ростом повыше  меня,  весила
наверняка больше и вся состояла из железных мускулов,  правда,  смягченных
восхитительным кожным покровом, придающим вполне женственный вид. Она была
одета крайне скупо, с точки зрения Айовы, но  вполне  прилично  по  меркам
Бундока.  Стар,  возможно,  и  не  была  самой   прекрасной   женщиной   в
подведомственных  ей  вселенных,  но  наверняка  самой  притягательной   в
определенном  смысле.   Чем-то   она   мне   напомнила   девчонок-скаутов,
превращающих мальчиков в мужчин.
     - Вудро Вильсон Лонг, Сеньор семейства Говардов, временной канал два,
кодовое прозвище - Лесли ле Круа.
     Оказалось, что это - Лазарус, и мы вновь обменялись кивками.
     - Доктор Джубал Хэршоу, временной канал один, кодовое прозвище - Нэйл
Армстронг.
     Доктор Хэршоу поднял руку в полусалюте, и я в  ответ  помахал  рукой.
Мысленно я наказал себе попытать его (возможно, потом, в  Бундоке)  насчет
слухов о "человеке с Марса", то есть обо мне. Что это все значит?
     - Доктор Хильда Мэй Бэрроуз, временной канал четыре, кодовое прозвище
- Бэллокс О'Мэйли.
     Хильда и я снова улыбнулись друг другу.
     - Командир Тэд Смит, временной канал  пять,  кодовое  прозвище  -  дю
Кэсси.
     Командир Смит был голубоглазым атлетом с квадратной челюстью,  одетым
в простую серую форму. На поясе висел пистолет в кобуре,  а  руку  украшал
массивный драгоценный браслет. Мы поклонились друг другу.
     - Капитан Джон Стерлинг, временной канал шесть,  кодовое  прозвище  -
Нэйл Армстронг, альтернативная линия.
     Я уставился на героя моих мальчишеских мечтаний  и  подумал  -  а  не
снится ли мне все это? Правда, Хэйзел не один раз говорила,  что  персонаж
ее "космической оперы" вполне реален, но это никак не могло меня  убедить,
так же как набившее  оскомину  повторение  кодового  названия  операции  -
"Повелитель Галактики"! Так кто же на самом деле этот "капитан  Стерлинг"?
Кто бы мог объяснить?
     - Небесный маршал Сэмюэл Боуз, временной канал семь, кодовое прозвище
- Фэйакр.
     Маршал Боуз, ростом более двух метров, весом - не  менее  ста  десяти
килограммов, весь состоял из громадных мускулов и дубленой шкуры. Одет был
в совершенно черную форму, мрачен, но красив,  как  пантера.  На  меня  он
смотрел яростными глазами хищника.
     Лазарус объявил:
     - Кворум имеется. Круг замкнулся. Доктор Хильда Бэрроуз, вам слово от
имени Круга.
     Хильда, вновь поприветствовав меня улыбкой, сказала:
     - Полковник Кэмпбелл,  я  уполномочена  объяснить  вам  наши  цели  и
методы, чтобы вы постигли суть поручаемого вам  дела,  вникли  в  основной
план  и  способ  его  реализации.  Не  стесняйтесь  задавать  вопросы  или
возражать,  вы  вправе  требовать  самых  подробных  пояснений.  Дискуссия
продолжится до ленча. Но мы сможем ее продлить и  далее,  хоть  в  течение
ближайших десяти лет, столько, сколько понадобится.
     "Небесный маршал" Боуз резко прервал ее:
     - Говорите только за себя, миссис Бэрроуз. Я лично  располагаю  всего
получасом времени!
     - Самбо, - ответила Хильда, - вам надлежит обратиться к  собранию.  Я
не смогу позволить вам уйти,  пока  вы  не  выскажетесь.  Собрание  вправе
позволить вам высказаться первым. Пожалуйста, объясните полковнику, чем вы
занимаетесь и каковы ваши цели.
     - А какого черта мы обхаживаем  этого  типа?  Я  никогда  не  излагал
содержание своих функций каким-то необученным рекрутам. Смешно!
     - И все же я прошу вас это сделать!
     "Небесный маршал" злобно плюхнулся в свое кресло и больше  ничего  не
сказал. Лазарус обратился к нему:
     - Самбо, я знаю -  это  беспрецедентный  случай,  но  все  Компаньоны
подтвердили, что задание "Адам Селен" важнейшее для  операции  "Повелитель
Галактики". Точно так же, как эта операция важна для кампании "Боском",  а
та - для нашего плана "Лонг Вью".  Ну  а  присутствующий  здесь  полковник
Кэмпбелл - ключевая фигура в задании "Адам Селен". Круг  сошелся  на  этом
без разногласий, и вам это известно. Мы нуждаемся в услугах Кэмпбелла,  но
он должен оказать их добровольно, безо  всякого  принуждения  и  в  полном
объеме. Поэтому мы и обязаны его убедить.  Если  вам  необходимо  поскорее
удалиться, то, чтобы Круг это позволил, говорите первым.
     - А если я не сделаю этого?
     - Вы создадите себе проблемы. Вы свободны в выборе решения, но и Круг
волен вас "стереть"!
     - Да вы, никак, угрожаете мне?
     - Не угрожаю. - Лазарус взглянул  на  часы.  -  Но  вы  противостоите
решению, принятому Кругом. И если надумаете все же  уступить,  то  вы  уже
потеряли четыре минуты.
     -  Да  ладно  вам,  Лазарус!  Не  забудьте,  что  я   -   командующий
вооруженными силами Корпуса Времени!
     - Уточним, -  парировал  Лазарус.  -  "Небесный  маршал"  всего  лишь
возглавляет штат...
     - Это одно и то же!
     - Нет, не одно и то же,  я  знаю,  что  говорю.  Полковник  Кэмпбелл,
Корпус Времени иногда вторгается в ключевые исторические моменты. В  исход
сражений  или  другие  события.  Но  при  этом  Совет  историков   Корпуса
изыскивает  такие  временные  узлы,  в   которых   вмешательство   в   ход
исторического процесса было бы благотворным для  человечества.  Мы  делаем
это  по  собственному  усмотрению,  но  далеко  не  всегда   наши   усилия
оказываются   успешными.   Мы   не   располагаем    полной    возможностью
оптимизировать решения во всех деталях, а  главное,  просчитать  возможные
последствия. Но когда мы все же принимаем такие  решения,  то  вводятся  в
действие вооруженные силы Корпуса,  командир  которых  каждый  раз  заново
назначается Кругом Ауроборо. - Лазарус  взглянул  на  Боуза.  -  "Небесный
маршал" Боуз - весьма квалифицированный военачальник, возможно  лучший  из
всех во все времена. Но,  повторяю,  для  каждой  конкретной  задачи  Круг
выбирает конкретного военачальника. Должен добавить также, что глава штата
вооруженных сил не входит в число  Компаньонов  Круга  и  не  имеет  права
голоса. Самбо, вы хотите что-либо добавить?
     - Похоже, вы сказали речь за меня!
     - Но вы же уперлись и не пожелали говорить! Теперь в вашей воле  меня
дополнить, поправить или опровергнуть.
     -  О,  это  не  удастся.  Вы  продемонстрировали   такое   ораторское
мастерство!
     - Ну может, вам теперь следует и отпроситься?
     - Вы что, предлагаете мне уйти?
     - Ну что вы!
     - Тогда я ненадолго задержусь, чтобы поглядеть, что тут затевается  с
этим парнишкой. Почему  бы  не  призвать  его  на  службу  и  попросту  не
приказать взяться за выполнение задания? Это же явно криминальный субъект!
Вы только поглядите на его претензии! Он же пытается заявить о себе как  о
лидере! На моей родной планете мы никаких "добровольцев" не признаем -  уж
слишком  это  ненадежно.  Да  и  уголовников  у  нас  нет,  поскольку  все
потенциальные преступники  отправляются  служить  в  армию.  И  для  любых
операций нет лучшего сырья, чем уголовники, если вы их,  конечно,  поймали
смолоду и железно вымуштровали,  наградив  их  большим  числом  рубцов  от
сержантов, чем они получили бы от врагов!
     - Я знаю вашу практику. Самбо. Но здесь говорить о ней неуместно.
     - Полагаю, вы себя считаете корифеем демократии и свободы слова?
     - Представьте, да. Но у нас бесплатных ленчей не бывает. И  если  вам
угодно распространяться о методах муштры, можете нанять специальный зал. У
нас условиями аренды такое не предусмотрено. Хильда, вам слово, дорогая!
     -  Спасибо!  Ричард,  большинство  вторжений,  рекомендуемых   нашими
математиками и историками,  производится  не  с  помощью  грубой  силы,  а
значительно более деликатными методами, осуществляемыми  нашими  "полевыми
операторами", к числу которых принадлежит и ваша дорогая  девочка  Хэйзел.
Она настоящая лисичка, таскающая кур из курятника! Полагаю, вы уже не  раз
слышали о задаче "Адам Селен" и ее целях. Напомню вам еще раз. Дело в том,
что методы прогноза ожидаемых результатов вмешательства в  историю  далеки
от совершенства. Это касается как  усиления  одной  из  воюющих  сторон  в
какой-нибудь  ключевой  битве,  так  и,  скажем,  предотвращения  рождения
крупной исторической личности путем  снабжения  его  предполагаемого  отца
презервативом  или  как-нибудь  еще.  Так  можно  было  бы   предотвратить
появление, например, Гитлера... а может, и Наполеона. Но результаты такого
вмешательства очень трудно оценить во всем комплексе причинно-следственных
связей. Конечно, мы посылаем "полевых операторов" по всей длине каждого из
временных каналов, с тем чтобы они обследовали эти факторы  в  максимально
возможной полноте.
     - Хильда, - вмешался Лазарус, - нельзя ли мне привести один ужасающий
пример?
     - Конечно, Буди! Но в темпе. Я намерена закончить до ленча.
     - Полковник Кэмпбелл, я вышел из времени, идентичного вашему, в  1939
году. Дивергенция,  или  расходимость  каналов,  обусловливалась  в  самом
начале выходом в космос первых космонавтов. В обоих наших мирах  выявилась
несомненная тенденция к культовой истории. В моем  -  она  провоцировалась
неким "телевизионным евангелистом" по имени Неемия Скуддер. На нем как  бы
горело клеймо адского огня и жажды найти козла  отпущения.  Разумеется,  в
лице евреев, ничего нового! В эпоху  безработицы,  социальных  кризисов  и
инфляции Скуддер оказался как  раз  ко  двору.  Его  избрали,  и  возникла
культовая диктатура и тоталитарная власть, самая жестокая из всех виданных
в моем мире. И вот этот Круг,  который  вы  видите  перед  собой,  надумал
провести операцию по избавлению мира от  Неемии  Скуддера.  Ничего  такого
топорного, как убийство. Просто один молодой жеребец был вовремя соблазнен
нашим "полевым оператором", в результате чего у другой  девицы  так  и  не
родился маленький ублюдок по имени Неемия. Тут мой временной  канал  номер
два раздвоился,  и  из  него  пошел  развиваться  еще  один,  под  номером
одиннадцать, где все происходило уже без Неемии Скуддера, "пророка". Вроде
бы лучший вариант, не правда ли? Оказалось, ничего подобного!  В  прежнем,
втором канале Третья мировая война - ядерная - жутко  изуродовала  Европу,
но не распространилась  дальше,  так  как  Северная  Америка  под  властью
Пророка Неемии была  выключена  из  международной  политики.  А  в  канале
одиннадцатом, где пророка не  было,  война  началась  немного  раньше,  на
Ближнем Востоке, и в одну ночь охватила весь мир... И даже спустя сто  лет
на Земле невозможно было обнаружить какие-либо высшие формы жизни! Ничего,
кроме таракашек на огромных  просторах,  бывших  раньше  зеленым  покровом
Земли... Хильда, вам слово.
     -  Большое  спасибо,  Лазарус,  вы  помогли  мне  примером   планеты,
"вспыхнувшей  во  мраке",  который  блестяще  подтверждает  нашу  нужду  в
совершенствовании методов прогнозирования. Мы  надеемся  это  совершить  с
помощью Адама Селена, компьютера-надзирателя  "Холмс-IV",  известного  под
именем Майк. Его программы и память уникальны. Они смогут  связать  лучшие
компьютеры Тертиуса в  гигантскую  логическую  систему,  которая  была  бы
способна с максимальной достоверностью анализировать возможные последствия
каждого вмешательства в исторический процесс. Вы сами увидели, что нам  не
следовало "менять" Неемию Скуддера (его можно было кое-как  вытерпеть)  на
полностью разрушенную планету (а этого "вытерпеть" никому  не  пришлось!).
Лазарус, должна ли я упомянуть  "суперснуперскоп"?  [снупер  -  любопытный
(англ.); все слово можно было бы перевести как "сверхподглядыватель"]
     - Вы уже его упомянули, так объясните получше!
     - Ричард, я малость перебираю, поскольку я всего лишь домохозяйка,  а
не  специалист...  -  По  залу   прошел   гул,   а   Лазарус   невозмутимо
проигнорировал заявление Хильды. - ...Мне не хватает  технических  знаний.
Но я знаю, что технический прогресс зависит от точного  инструментария,  а
последний начиная с моего двадцатого века опирается только на  прогресс  в
электронике. Мой муж номер один, Джейк Бэрроуз, а также доктор Либби  Лонг
и доктор Дийти Картер  придумали  нечто  особенное,  объединив  устройство
сворачивания     времени     Бэрроуза     с     обычным      телевизионным
снуперскопом-подглядывателем. Это комбайн, названный  "суперснуперскопом",
позволяет не только видеть, чем занята ваша супруга, когда вы отсутствуете
всю ночь, но даже что она будет делать еще десять  лет  после  этого.  Или
пятьдесят,  или  пятьсот...  Этот  прибор  может  дать  возможность  Кругу
Ауроборо увидеть последствия слишком раннего вмешательства и, быть  может,
воздержаться от такового. _Б_ы_т_ь _м_о_ж_е_т_. Но при наличии  уникальных
качеств "Холмса-IV" эта вероятность во много раз увеличится. Мы еще должны
будем в этом убедиться. Во всех случаях Майк мог бы позволить нам обойтись
даже без суперснуперскопа для достижения нашей  основной  цели  -  сделать
жизнь человечества более достойной и счастливой. Вот для  чего  нам  нужен
Адам Селен! Есть ли вопросы?
     - Есть один, Хильда!
     - Слушаю вас, Джубал!
     - А посвящен ли наш друг Ричард в концепцию "Мира как мифа"?
     - Я только вскользь называла ее Ричарду, рассказывая, как мы  четверо
- Зеб, Дийти, Джейк и я - были изъяты из истории нашей планеты и стерты во
всех записях. Но думаю, Хэйзел  ему  рассказала  об  этом  подробнее,  да,
Ричард?
     - Если речь идет о _к_о_н_ц_е_п_ц_и_и_, то нет,  я  совершенно  не  в
курсе. Да и не слишком хотелось совать в это свой нос. К тому же,  Хильда,
простите великодушно, но все эти "концепции" крайне трудно переварить!
     - Конечно, дорогой, я и сама в это  не  слишком-то  верю.  Разве  что
глубокой ночью... Джубал, вам и карты в руки - объясните!
     - Ну ладно, - произнес доктор  Хэршоу.  -  Концепция  "Мир  как  миф"
чрезвычайно  хрупка  и  деликатна.  Ее  иногда  называют  "многоличностным
солипсизмом" [солипсизм (лат.) - признание единственной  реальностью  лишь
собственного "я" и личных  ощущений],  хотя  внутреннее  содержание  этого
определения можно назвать нелогичным и  абсурдным.  Но  сама  нелогичность
крайне нам  полезна,  мы  далеко  не  всегда  исходим  из  так  называемой
"логики".
     Так вот, в течение многих веков религия поддерживала  идею  верховной
власти как единственное объяснение Вселенной или Мультивселенной (назовите
ее, если хотите, "Многовселенной"!). Детали всех известных  религий  могут
существенно различаться, но суть  их  всегда  сводится  к  одному:  где-то
высоко в небе или глубоко в земле, не исключено, что и внутри вулкана - то
есть в недоступном людям месте - обитает старый-старый человек,  одетый  в
какое-то подобие хламиды (по-нашему - ночной рубашки). Он  знает  все.  Он
всемогущ.  Он  Творец  всего  сущего.  Он  награждает  и   наказывает   и,
представьте, даже берет... взятки!  Иногда  этот  Всемогущий  имеет  облик
женщины, но последнее  -  нечасто,  поскольку  человеческие  самцы  обычно
крупнее, сильнее и воинственне