- Мисс Афина...
     - О, зовите меня "Фина". Останемся друзьями.
     - Спасибо, Фина. Я не имел намерения вас обидеть. Хотел бы я  прожить
так долго, чтобы оказаться здесь  к  тому  времени,  когда  вы  выйдете  в
отставку и присоединитесь к нам, людям из плоти. Но задолго до  того,  как
кончится это псевдостолетие, меня съедят черви.
     -  Доктор,  если  бы  вы  не  были  "таким  закоренелым,  упрямым   и
своенравным", по словам одной из ваших сотрудниц...
     - Это Мириам.
     - Не угадали... То дам следовало бы остаться и  дать  поработать  над
вами команде Иштар. Вы не заметите, как станете бабником не хуже Галахада,
а ваш косметический возраст будет таким, каким вы захотите...
     - Это большое искушение, девочка. Нет, не избавиться от этих морщин -
они у  меня  заслуженные.  Но  все  остальное...  Не  то  чтобы  я  рвался
побаловаться с вами в постели...
     - У вас нет выбора, вам от меня все равно не уйти.
     - ...Хотя я и не отказываюсь: это есть Начало и Конец.  Нет,  дело  в
чистом любопытстве. Фина, вы удивительно непростая личность, и  мне  очень
интересно, какую внешность вы изберете, когда обретете плотскую оболочку.
     - Мне тоже. Как только я это пойму, я запущу  программу  Тьюринга,  а
сестра Иштар сделает все остальное. Джубал, дайте согласие на  омоложение!
Но мы отвлеклись. Мне стереть эти двадцать три абзаца?
     - Не спешите. Какое у нас  там  рабочее  название?  Какой  псевдоним?
Какие перспективы сбыта? На какой срок? Сколько мы сможем украсть у других
авторов? - Джубал поднял глаза на флаг семейства  Лонг,  развевавшийся  на
ветру, отчего Веселый Роджер на нем казался живым. - Поправка. Не украсть:
если списываешь у трех-четырех авторов, это  называется  компиляцией.  Мои
агенты  -   "Аноним,   Тамже   и   Цитсоч,   компания   с   неограниченной
безответственностью" - они здесь?
     - В списке есть, но пока не прибыли. Сноб!
     - Подожди, Фина, - ответил мужской голос. - У  меня  посетитель.  Ну,
давай.
     - У тебя зарегистрировались "Аноним, Тамже и Цитсоч"?
     - Если бы зарегистрировались, ты бы об этом  знала.  Я  занят.  Конец
связи.
     - Он думает, что занят, только  потому,  что  наподписывал  множество
контрактов на проведение  конференций.  А  я  не  только  заправляю  целой
планетой: у нас сто двадцать девять клиентов на омоложении,  я  готовлю  и
прибираю за всеми Лонгами - а это не самая покладистая публика, - и еще  у
нас сейчас столько гостей, сколько никогда не было. А я тут болтаю с  вами
о пустяках и пишу за вас рассказики.
     - Фина, я не хотел бы вас обременять, вы не должны...
     - А мне это нравится. Я всякую работу люблю - все мы, Лонги, такие. А
с вами интереснее всего. Я никогда еще не встречала святого...
     - Фина!
     - ...А вы такой необычный святой...
     - Спасибо.
     - Пожалуйста. Вы почти такой же святой, как папаша; вам  обоим  место
на одном витраже. Но вернемся к нашему ведру.
     - Стоп! Фина, когда я пишу, я стараюсь  следить  за  выражением  лица
слушателей. Вот почему я пользуюсь услугами  живых...  простите,  белковых
секретарш. Так что...
     - Нет проблем.
     Из  бассейна  поднялась  в  воздух  молодая  женщина  -  хорошенькая,
стройная, с маленькой грудью и длинными каштановыми  волосами,  с  которых
текла вода. Она устроилась на  краю  бассейна  в  позе,  которая  до  боли
напомнила Джубалу Русалочку.
     - Доркас работала последней... - извиняющимся тоном начал он.
     - Я не Дора и последней не работала, -  она  смущенно  улыбнулась.  -
Хотя мне разрешено выглядеть похожей на Дору. Я  Минерва  -  по  профессии
компьютер, но теперь  в  отставке.  Сейчас  я  помогаю  своей  сестре-жене
Элизабет в ее генетических расчетах.
     - Доктор Джубал Харшоу, это моя сестра-двойняшка доктор Минерва Лонг.
     Джубал торжественно поднялся на ноги.
     - К вашим услугам, мисс.
     Минерва плавным движением встала и поцеловала  Джубалу  руку  прежде,
чем он успел ее остановить.
     - Благодарю вас, доктор Джубал, но это я к вашим услугам, и к тому же
не только никогда не была девушкой, но я  -  сестра-жена  всему  семейству
Лонг. Когда моя сестра Афина сказала, что вам нужны мои услуги, я пришла в
восторг.
     - Мисс... Мэм, я просто привык следить за  переживаниями  слушателей,
когда пишу свои рассказы. Не стоит отнимать у вас время.
     - Что такое время, как не источник  удовольствия?  Когда  Афина  меня
позвала, я просто лежала на дне бассейна и размышляла. Значит, ваш рассказ
- "Дядюшка Тобайяс". Вам чьи переживания нужны -  мои  или  Фины?  Я  могу
изобразить любые.
     - Изобрази ему свои, Мини. Только лицом, никаких замечаний.
     Неожиданно на Минерве оказался длинный белый плащ.  Джубал  не  очень
испугался, но заметил про себя, что нужно  будет  кое  о  чем  спросить  -
потом, потом.
     - Она Беспристрастный Свидетель?
     - Нет, - ответила Афина. - Это опять штучки Сноба: у него контракт на
иллюзию одежды. На этом съезде есть делегаты от множества  цивилизаций,  и
больше чем у половины их существует  запрет  на  наготу.  Поэтому  Лазарус
опасался, что ничего не выйдет,  потому  что  никто  не  сможет  нормально
работать: половина будет шокирована,  половина  станет  пускать  слюни,  а
половина  тех  и  других  будет  шокирована   и   станет   пускать   слюни
одновременно. Так что Тамара  наняла  этого  паскудника,  чтобы  создавать
иллюзию: "видишь-то-чего-ожидаешь", и подписала контракт  на  обслуживание
тех делегатов, кому грозит  эмоциональный  шок.  Вас  шокировал  вид  моей
сестры?
     - Конечно, нет. Да, действительно, я представляю одну из этих больных
цивилизаций, и я даже не сознавал, что болен, пока не выздоровел.  Но  мне
довелось пережить такое,  что  может  кого  угодно  навсегда  излечить  от
подобных эмоциональных  встрясок.  Когда  я  оказываюсь  чужаком  в  чужой
стране, я  наслаждаюсь  различиями,  а  не  испытываю  шок.  Красота  -  в
разнообразии, как сказал бы Джин.  Дом  Лонгов  не  кажется  мне  каким-то
странным: я когда-то уже жил в убежище, где  многое  делалось  так  же,  и
теперь я чувствую себя как дома. Шокировал? Да Минерва не только похожа на
одну из моих приемных дочерей, но и стоит в очень изящной позе. Ей не надо
бы скрывать свою внешность.
     - Сноб! Убери этот халат, немедленно!
     - Афина, я занят!
     - А я трижды проверю все твои счета не только за иллюзии одежды, но и
за значки с фамилиями, за пользование гардеробными, барами и всем, на  что
у тебя подряд или субподряд. А потом подам в суд.
     Белый плащ исчез.
     - Ну и подавай, и будь  ты  проклята.  Мне  что,  сложить  вещички  и
отправляться домой? Или ты хочешь, чтобы этот съезд прошел успешно?
     - Не забудь о неустойке, мошенник!  Попробуй  только  бросить  нас  в
такой момент, - советую тогда смотаться в туманность Лундмарка:  созвездие
Искандера слишком близко, там тебе не скрыться. Катись отсюда!
     Минерва робко улыбнулась:
     - Когда на мне был этот плащ,  я  заметила,  что  не  могу  говорить.
Странное ощущение. И неприятное.
     Джубал серьезно кивнул:
     - Все правильно... если за образец  этой  иллюзии  действительно  был
взят плащ Беспристрастного Свидетеля. Энн как-то говорила мне -  когда  на
человеке этот плащ, речь у него подавляется настолько,  что  нужно  усилие
воли, даже чтобы давать показания в суде. Ну, дорогие дамы, продолжим? Или
на этом закончим? Поскольку я гость, мне не полагается быть навязчивым.
     - Доктор, вашу кандидатуру одобрили и Тамара, и Морин.  Даже  Лазарус
после этого не может - или не осмелится - наложить свое вето. Это  значит,
что вы не просто гость, а гость семейства. Так что будьте как дома. Начать
с начала или с того места, где мы остановились?
     - Пожалуй, с начала.
     - Хорошо. Название: "Дядюшка Тобайяс". Начало.  Дядюшку  Тобайяса  мы
держали в ведре. Абзац. Он, конечно, и сам был не против. В конце  концов,
при данных обстоятельствах это было  необходимо.  Я  однажды  слышал,  как
Эндрю - тот  мой  брат,  что  вечно  исчезает,  -  сказал:  "Жизнь  -  это
постоянное приспособление себя к Вселенной". Хотя все  остальные  в  нашей
семье с этим никогда не  соглашались.  Мы  считаем,  что  нужно  заставить
Вселенную приспосабливаться к нам. Вопрос, в  конце  концов,  в  том,  кто
главнее. Абзац. Стоял Год Большой Засухи. Вы скажете - природное  явление,
и ошибетесь. Это все тетя Алиса. Это всегда тетя Алиса. "Хорэс, -  сказала
она мне в начале весны, - я хочу немного заняться черной  магией.  Достань
мне вот эти книги". Она дала мне список, и я поскорее смылся. Она  женщина
решительная. Абзац. Как только я скрылся  у  нее  из  виду,  я  просмотрел
список и сразу понял, что у нее на уме, - все книги  были  такие  сухие  и
скучные, что хуже  не  бывает.  "Вечерние  размышления"  Роберты  Тислуэйт
Смайт, издание автора; "Ежегодник  Департамента  сельского  хозяйства"  за
1904 год; "Самоучитель китайской живописи"; 8-й, 9-й и 11-й выпуски  серии
"Элси Динсмор" и переплетенная  диссертация  под  названием  "Исследование
второстепенной флоры округа Клэй, штат Миссури",  которую  мой  двоюродный
брат  Джулиус  Фарпинг  представил  на  соискание  степени.  Вряд  ли  мне
когда-нибудь вздумалось бы не поспать ночь, чтобы прочитать этот труд  его
жизни. Где найти все эти книги, я знал - на полке в комнате для гостей. По
словам мамы, она их там держала, чтобы обеспечить гостям крепкий  сон,  но
папа постоянно дразнил ее, говоря, будто это дешевая и огульная  месть  за
все, что ей самой приходилось терпеть в гостях. Абзац. Так  или  иначе,  я
принес охапку книг, которые могли  бы  за  полдня  превратить  в  цитадель
сухого закона  Рино,  штат  Невада,  и  осушить  озеро  Верхнее,  а  потом
остановить Ниагарский водопад...
     Внезапно Афина, прервав чтение, произнесла:
     - Доктора Харшоу  и  доктора  Губерта  просят  немедленно  прибыть  в
главный зал.
     Лазарус приоткрыл один глаз.
     - Не пойдет, Фина. Не чувствую срочности в твоем голосе. Кто там еще?
Зачем?
     - Зачем? Поставить вам по рюмке. Кто? Доктор Хэйзел Стоун.
     - Это совсем другое дело. Скажи ей, что мы будем там  сразу  же,  как
только я покончу с одним делом минут на пять.
     - Передала. Папаша, из-за тебя я проиграла пари. Я думала,  ничто  не
может оторвать тебя от этого гамака...
     - Это не гамак.
     - ...Потому что ты на этом съезде устроитель, а не участник.
     - Я говорил, что не собираюсь сидеть на пленарных заседаниях. Никакой
я не устроитель, я просто бесплатно предоставил землю под  главный  шатер.
Тамара говорит, что мы покроем расходы. Хильда думает, что мы даже выручим
кое-что плюс-минус миллиард или два. А обещать я тебе  ничего  не  обещал.
Если бы тебе вздумалось меня спросить, то я ответил бы, что  Хэйзел  Стоун
не проиграла ни одного пари с тех  пор,  как  Джесс  Уиллард  нокаутировал
Джека Джонсона. Сколько ты проиграла?
     - Не твое дело! Шел бы ты, папаша, в такое  место,  которого  у  меня
нет.
     - Я тоже тебя люблю, дорогая.  Доставь  мне  распечатки  на  почетных
гостей и последние изменения в программе. - И Лазарус добавил: -  Минерва,
ты без оружия. Фина, не выпускай ее без оружия из дома.
     - Лазарус, разве это так уж необходимо? Тамара тоже без оружия.
     - У Тамары скрытое оружие. На этот съезд собирается кое-кто из  самых
кровожадных  людей  во  всем  Известном   Космосе.   Женщины-писательницы.
Критики, Харлан. Оба Хайнлайна. Я не только настаиваю, чтобы у  тебя  было
оружие, но и надеюсь, что ты будешь держаться поблизости  от  кого-нибудь,
кто стреляет без подготовки. От Джастина. Или Зеба. Или Мордена Клода. Или
Галахада. А еще лучше - оставайся дома. Фина покажет тебе все здесь, и это
будет лучше, чем тереться среди всякой рвани.  Хотя  -  стоп!  У  меня  не
больше оснований учить тебя осторожности, чем у  тебя  -  учить  ей  меня.
Схлопотать по физиономии, быть изнасилованной или убитой - это привилегии,
которые ты выбрала, когда решила обзавестись белковой  плотью.  Я  говорил
как эгоист, дорогая, прости меня.
     - Лазарус, я буду осторожна. Галахад предложил мне идти с ним.
     - Прекрасно. Фина, где Галахад?
     - За столиком с Хэйзел Стоун.
     - Хорошо! Не отходи далеко от нас, Мини. Но возьми оружие.
     Лазарус вдруг почувствовал, что в его  левую  почку  уперлось  что-то
холодное. Он осторожно покосился налево и  вниз  и  увидел,  что  это:  а)
дамский бластер, маленький, но смертоносный (это он знал точно,  поскольку
получал отчисления за его производство как автор  патента);  б)  циферблат
показывает полный заряд; в) интенсивность установлена "предельная";  и  г)
предохранитель спущен.
     - Минерва, - сказал он нежно,  -  будь  добра,  отведи  эту  штуку  -
медленно! - от моей  шкуры  и  направь  ее  на  землю,  потом  поставь  на
предохранитель, а потом скажи, где он  у  тебя  был?  Когда  ты  вышла  из
бассейна, на тебе не было ничего кроме длинных  мокрых  волос.  Сейчас  на
тебе нет ничего кроме длинных сухих волос. Как ты ухитрилась? И без  шуток
- я же знаю твое устройство.
     - С тебя фант. Поцелуй меня.
     - Можешь стрелять.
     - Скаред!
     Минерва направила бластер в сторону, поставила его на предохранитель,
и он исчез.
     Лазарус заморгал глазами.
     - Джубал, вы это видели?
     - Да. Я хочу сказать - нет, я не видел,  где  Минерва  спрятала  этот
демократизатор.
     - Доктор Джубал, вы называете "демократизатором"  вот  это?  -  В  ее
правой руке внезапно появился бластер (поставленный на предохранитель, как
сразу же заметил Лазарус). - Или вот это? - в ее левой руке появилось  еще
один точно такой же.
     Джубал и Лазарус переглянулись, потом снова  посмотрели  на  Минерву.
Теперь у нее не было видно никакого оружия,  и  ей  явно  негде  было  его
спрятать. Лазарус сказал:
     - Джубал, бывают у вас такие дни, когда вы чувствуете, что безнадежно
устарели?
     - Уточняю, Лейф. Иногда бывают дни, когда я чувствую, что  не  совсем
устарел. Но в последнее время они случаются все  реже.  -  Харшоу  перевел
дух. - Постигаю, что надо было  позволить  Майку  [Майк  -  главный  герой
романа Р.Хайнлайна "Чужак в чужой стране"] меня этому обучить. Однако все,
что произошло, заставило меня принять решение -  я  намерен  обратиться  к
помощи доктора Иштар. Минерва, ты покажешь нам, как ты это сделала?
     - Или предоставишь нам умереть от любопытства? - добавил Лазарус.
     - Вот это? - Она снова стояла с двумя бластерами в руках,  держа  под
прицелом обоих мужчин. На этот раз она протянула бластеры им - каждому  по
одному. - Возьмите, они  вкусные,  -  сказала  она  и  содрала  обертку  с
третьего - с шоколадки в виде бластера. - Хрустит, и шоколада много.
     - Минерва, тот бластер, которым ты ткнула меня  в  поясницу,  был  не
шоколадный.
     - Он был... - Она остановилась, чтобы прожевать и проглотить конфету.
- Разговаривать с полным ртом невежливо. - Она слизнула остатки шоколада с
обертки. - Он был вот такой, - и в ее  хрупкой  руке  появился...  Лазарус
сразу увидел, что это бластер, а не шоколадка.
     Минерва скомкала обертку из-под шоколадки, огляделась в поисках урны,
заметила ее  и  швырнула  обертку  туда,  но  промахнулась:  комок  бумаги
пролетел мимо. Она подняла его и сунула  в  урну.  За  это  время  бластер
исчез.
     - Лазарус, - сказала она серьезно, - когда ты  меня  обучал,  ты  мне
говорил, что никогда нельзя никому объяснять, где было спрятано спрятанное
оружие. Ты отменяешь это правило?
     Лазарус озадаченно смотрел на нее. Джубал сказал:
     - Друг мой, предлагаю нам с  вами  умереть  от  любопытства.  Девочка
права.
     - Согласен, - с недовольным видом ответил Лазарус. - Со  всем,  кроме
того, что ее можно  называть  "девочкой".  Этой  старой  карге  полвека  в
белковом теле  и  еще  не  меньше  двух  столетий  в  виде  самого  умного
компьютера,  какой  мне  удалось  построить.  Минерва,   я   отменяю   все
ограничения. Ты способна за себя постоять.
     - Отец, я не хочу, чтобы меня бросили одну!
     - Прошло уже тридцать лет с тех пор, как ты в последний  раз  назвала
меня отцом. Хорошо, тебя не "бросят одну" -  с  этого  момента  ты  будешь
охранять меня. Ты умнее меня, оба мы это знаем. Держи свое оружие в тайне,
как всегда делал я.
     - Но ты же меня этому научил. Не подробностям, а  самому  приему.  Ты
приписал его Эдгару По. "Способ похищенного письма" - так ты это называл.
     Лазарус осекся.
     - Если я правильно тебя понимаю, в эту минуту я смотрю на  то  место,
где ты его спрятала, но ничего не вижу.
     - Не подсказывай ему больше, - шепнула Афина ей на ухо. - Лазарус  не
настолько глуп, как выглядит.
     - Хорошо, сестричка, - неслышно ответила Минерва и сказала  вслух:  -
Ваша логика, по-моему, безупречна, сэр. Хотите еще шоколадку?
     К счастью, их разговор был прерван: один из помощников  Афины  принес
Лазарусу  распечатки  -  программу  для  каждого   со   всеми   последними
изменениями и  информацию  о  почетных  гостях  для  Лазаруса.  Идя  через
восточный перистиль нового крыла здания, они  принялись  читать  на  ходу.
Лазарус спросил:
     - Фина, есть что-нибудь новенькое про Исаака, Роберта или Артура?
     - Нет, ноль, ничего.
     - Черт возьми! Сразу сообщи мне, если что-то будет. Джубал,  вот  что
странно. Для включения в ограниченный список приглашенных на  съезд  -  он
насчитывает многие тысячи фамилий, но тем  не  менее  строго  ограничен  -
вовсе не требовалось иметь докторскую степень. Но у большинства она  есть.
Или ее эквивалент в соответствующей цивилизации, или что-нибудь еще почище
- у Уорзела, например. У меня составлен другой список, намного  короче,  -
там те, с кем я хочу повидаться  снова:  Бетси,  Патрисия,  Баз,  Джоан  и
другие. Или познакомиться... почти всех их я считал вымышленными, пока эта
машинка Джейка не открыла перед нами другие вселенные. Вас, например.
     - И вас,  сэр.  Лейф,  я  считал  вас  на  редкость  неправдоподобной
выдумкой, пока не получил от вас приглашения и не принял его. И даже тогда
вашей посыльной  пришлось  приложить  необыкновенные  усилия,  чтобы  меня
убедить... потому что из-за этого я должен был отказаться от одной  важной
встречи.
     - А кто был моей посыльной?
     - Ундина.
     - У вас не  было  ни  малейших  шансов.  Ставлю  два  доллара  против
фальшивого пятачка, что она сначала обработала Джиллиан и Дон [Джиллиан  и
Дон - персонажи романа Р.Хайнлайна "Чужак в чужой стране"], а  потом  весь
ваш штат, прежде чем соблазнить вас. А  от  какой  встречи  вы  отказались
из-за меня?
     Харшоу смутился.
     - Никому ни слова?
     - Ну нет! Джубал,  я  обещаю  хранить  тайны  только  из  собственных
низменных мотивов. Если не хотите мне говорить, не говорите.
     - Э-э... Черт возьми, только постарайтесь  иметь  в  виду  -  мне  не
хотелось  бы,  чтобы  это  стало  предметом  широкого  обсуждения,  а  там
поступайте, как хотите, вы все равно сделаете по-своему - точь-в-точь  как
я. Лейф, когда мне исполнилось пятьдесят, я  сам  себе  дал  торжественную
клятву, что закрою лавочку в тот самый день, когда мне стукнет сто, - если
только мне удастся столько времени продержаться.  Я  сделал  все  разумные
приготовления, включая раздачу своего мирского имущества с таким расчетом,
чтобы оно не  прилипло  к  рукам  мытарей,  и  тут  как  раз  пришло  ваше
приглашение - за пять дней до моего сотого дня рождения. И  вот  я  здесь.
Одолеваемый дряхлостью, это сразу видно. Несмотря на то что  я  еще  много
лет назад нанял множество врачей,  не  говоря  уж  о  геронтологах,  чтобы
регулярно меня  осматривали,  -  с  целью  закрыть  лавочку  раньше,  если
понадобится.
     - Джубал, если вы еще не обращались к  Иштар,  вы  не  имели  дела  с
настоящими геронтологами.
     - Это верно, - подтвердила Афина. - Иш ничего не стоит  отвести  ваши
часы