е самок.  Господу,  как  правило,  придается
имидж Отца. Но  идея  Всемогущего  Бога  со  временем  стала  подвергаться
атакам, так как она в конечном счете ничего не объясняет,  являясь  пустой
отговоркой. В девятнадцатом веке атеистический позитивизм возобладал среди
меньшинства. (Тех, кто привык регулярно мыться в ванне.) В конце концов он
полностью вытеснил идею Бога. Но и у атеизма размах весьма невелик,  и  он
ничего не объясняет, а всего лишь отвергает веру в  Бога.  Логически  этот
позитивизм опирался на естественные науки девятнадцатого века. Физики того
времени искренне полагали, что  Вселенную  можно  объяснить,  как  часовой
механизм. В двадцатом веке  появилось  новое  поколение  физиков,  напрочь
опрокинувших идеи своих  предшественников.  Квантовая  механика  и  "кошка
Шредингера" выкинули на свалку мир "часового  механизма"  и  с  1890  года
заменили его туманом теории  вероятности,  то  есть  новым  механизмом,  в
котором возможно все.  Интеллектуалы,  разумеется,  несколько  десятилетий
этого не замечали, поскольку  высокообразованные  люди,  как  правило,  не
умеют сосчитать свои ботинки и очень даже гордятся этим! И тут выяснилось,
что с кончиной позитивизма на сцене вновь  объявились  богословы,  и  вера
стала набирать силу, гораздо большую, чем прежде! В конце двадцатого  века
(Хильда, поправьте, если я не прав!) наша Хильда со всем  семейством  была
увезена с Земли каким-то дьяволом, которого окрестили "Зверем". Им удалось
удрать в транспорте, вам хорошо знакомом  и  называемом  Гэй  Десейвер.  В
поисках безопасности  эта  семья  посетила  множество  измерений  и  много
вселенных. Вот тогда Хильда и сделала свое величайшее  открытие,  огромное
по масштабу всех времен.
     - Надеюсь, вы всем девушкам об этом сообщили?
     - Спокойствие, милая! В числе многих обитаемых мест  они  посетили  и
Страну  Оз  ["Волшебник  из  страны  Оз"  -  популярнейшая  повесть-сказка
Л.Ф.Баума,  пересказанная  у  нас   А.Волковым   ("Волшебник   Изумрудного
города")]. Да, Страну Оз.
     Я  дернулся  как  ошпаренный.  Не  выспавшись  накануне,   я   слегка
расслабился под журчание доктора Хэршоу, но тут...
     - Вы произнесли слово "Оз" или я ослышался?
     - Да, произнес. Повторю вам трижды: Оз, Оз, Оз! Конечно,  эта  страна
оказалась созданной фантазией Л.Фрэнка Баума. А еще им довелось побывать в
"Стране чудес", изобретенной преподобным мистером Доджсоном [подлинное имя
Льюиса Кэррола, автора сказки "Алиса  в  стране  чудес"]  для  развлечения
Алисы.
     И посетили другие места, считавшиеся до той поры вымышленными. Хильда
обнаружила, что и сами мы живем в точно таком же мире, и создала концепцию
"Мир как миф". Мы создаем свой мир сами и сами же его изменяем.  Настоящие
могучие сочинители мифов, такие, как Гомер, Баум, автор  Тарзана,  создали
значительные и прочные миры, между тем  как  пустяшные  лжецы  и  лишенные
воображения халтурщики ничего  не  создали,  и  их  жалкие  выдумки  всеми
забыты. Вот на этом-то достоверном факте, Ричард, заметьте, не на религии,
а на факте, и базируется вся деятельность Круга Ауроборо. Что, Хильда?
     - У нас осталось совсем мало времени до  перерыва  на  ленч.  Ричард,
есть какие-нибудь замечания?
     - Вам они вряд ли понравятся.
     Лазарус проворчал:
     - А ну, сыграй нам. Баб!
     - Я не только не собираюсь рисковать из-за всей услышанной галиматьи,
но приложу все силы, чтобы вытащить из этого болота и Хэйзел. Но если  так
уж нужны память и программы того древнего лунного компьютера, то,  на  мой
взгляд, имеются два, по крайней мере два нормальных, пути для их изъятия!
     - Говорите!
     - Один примитивен и опирается на деньги.  Учредите  некую  "передовую
организацию", состоящую  из  липовых  академиков.  Сделайте  от  ее  имени
приличное денежное вливание в Университет Галилео на Луне, войдите прямо в
дверь компьютерного помещения и берите все, что вам надо!  Другой  путь  -
использование действительно  могущественных  сил  для  получения  реальных
результатов. Какого черта возлагать надежды на "пожилую женатую пару"  для
совершения вашей уотергейтской аферы? И все ваши космические благоглупости
меня ни в чем не убедили.
     - А ну выложите ваш билет! - изрыгнул "малыш" Черный Самбо,  то  есть
"Небесный маршал".
     - Какой еще "билет"?
     - Тот, что дает вам право "развинчивать" (я подумал, может, он  хотел
сказать "развенчивать"?) непостижимое! Сейчас же выложите  его!  Вы  всего
лишь жалкий трус, слишком ничтожный, чтобы выполнить свой долг!
     - Да неужто? А кто же придумал тебе Бога? Слушай, мальчик, я так рад,
что цвет моей кожи похож на твой!..
     - Это почему же? - несколько оторопело спросил он.
     - Да просто потому, что иначе меня могли бы назвать расистом, если бы
я сообщил, насколько тебя презираю и что о тебе думаю!
     Я успел заметить, как он выхватил из кобуры оружие, но  моя-то  палка
(черт бы ее побрал!) лежала на полу, она соскользнула, когда я  вставал  с
кресла. Я потянулся было за ней, но пуля  сумела  меня  достать,  попав  в
нижнюю левую часть живота.
     В него выстрелили сразу трое. Двое попали в сердце, один - в  голову.
Джон Стерлинг, Лазарус и Командир Смит - трое, где хватило бы и одного!
     Я сперва и не почувствовал боли, хотя знал, что он попал в кишки. Это
плохо, совсем плохо, если не окажут срочной помощи!
     А вот с Сэмюэлем  Боузом  стало  происходить  что-то  непонятное.  Он
подался вперед и свалился с кресла и  помоста,  мертвый,  как  сам  король
Карл, но  тело  его  не  осталось  лежать  там,  куда  упало.  Оно  начало
постепенно... исчезать. И не то чтобы оно  тускнело  или  там  таяло,  как
пивная пена. Нет, оно исчезало по частям - сперва  середина,  потом  лицо,
потом ноги... Будто кто-то проводил влажной тряпкой по доске, где оно было
нарисовано мелом. И, наконец, он исчез совсем. Его "стерли".  Не  осталось
даже крови. Исчезло даже кресло, на котором он восседал.
     Но заодно исчезла и рана в моих кишках.



                                    29

                              Возможно, наступит время, когда лев и овечка
                           возлягут рядом, но я уж лучше поставлю на льва!
                                               Генри Уилер Шоу (1818-1885)

     - А не лучше ли мне вытянуть меч из камня? - возразил я. -  Если  вам
так уж хочется всучить мне "товар"! Ведь план совершенно идиотичен!
     Мы сидели за столом для пикников в восточной  части  фруктового  сада
фермы: Мэнни Дэвис, капитан Джон Стерлинг, дядя Джок, Джубал Хэршоу,  я  и
профессор Руфо, лысый старик, представленный мне в качестве помощника  "Ее
Премудрости", а заодно (о Господи!) и ее внука.
     (Впрочем, воочию убедившись в некоторых результатах  ворожбы  доктора
Иштар, я больше не прибегал даже мысленно  к  словечку  "невозможно",  как
делал еще несколько дней назад!)
     С нами был и Пиксель, который после ленча занялся охотой за бабочкой.
Он очень старался, но та все время шла  на  несколько  "пунктов"  впереди.
Яркое безоблачное небо  обещало  послеполуденную  температуру  в  тридцать
восемь или даже сорок градусов,  в  связи  с  чем  мои  тетушки  предпочли
вкушать ленч внутри кондиционированной кухни, а не на воздухе.  Но  здесь,
где расположились мы, дул легкий бриз, деревья давали некоторую  прохладу,
так что было вполне терпимо. День, прямо созданный для  пикника,  напомнил
мне "конференцию" с папой Хендриком Шульцем в саду "Старой  Макдональдовой
фермы" ровно неделю назад (и одиннадцать лет спустя!).  Если  не  считать,
конечно, что Хэйзел сейчас с нами не было. Это портило мне настроение,  но
я старался не показывать вида. Когда Круг "открылся" для ленча, тетя  Тиль
сообщила мне:
     - Хэйзел ушла всего несколько минут назад вместе  с  Лэйфом.  Просила
передать, что к ленчу не будет, но рассчитывает вернуться  после  полудня.
Уж к ужину появится наверняка.
     Я проклял это лаконичное послание. Мне так нужно было обсудить с  ней
все разговоры в "закрытом Круге"! К черту, как я могу принять какое-нибудь
решение, пока не поговорю с собственной женой?
     Но женщины, как кошки, - они всегда делают, что хотят.  И  мужчине  с
этим не сладить.
     - Я продам вам этот самый меч в камне,  -  вдруг  оживился  профессор
Руфо. - Недорого. Почти новый, использованный королем Артуром  всего  лишь
раз. Меч ему без надобности, и я уверен, что он вам может помочь.  Поэтому
и недорого - я не могу извлекать выгоды из того, что не имеет гарантии!
     - Руфо, - произнес мой дядя, - вы способны  продать  билеты  даже  на
собственные похороны, не так ли?
     - Не "способен", а уже продавал. Ровно столько, чтобы купить  круглый
гроб, в котором я ужасно нуждался... столько народу желало убедиться,  что
я в самом деле сдох!
     - Вот, оказывается, как вы их провели!
     - Да не вполне и провел. Ведь в билетах вовсе не утверждалось, что  я
умер,  а  просто  предоставлялось  право  понести  мой  гроб.   Это   были
великолепные  похороны,  самые  прелестные  из  всех,   какие   когда-либо
случались! Особенно их  кульминация,  когда  я  уселся  в  гробу  и  запел
ораторию из "Смерти Джесса Джеймса", причем исполнил все партии подряд!  И
ведь никто не потребовал деньги обратно! Некоторые даже ушли прежде, чем я
взял самую высокую ноту. Грубые создания... Стоит побывать на  собственных
похоронах, чтобы убедиться, кто твой истинный друг!
     Руфо вспомнил обо мне.
     - Так что же, нужен вам тот "меч в камне"?  Недорого,  но  не  даром.
Могу и в кредит: это превзойдет все ваши  ожидания!  Скажем,  за  шестьсот
тысяч имперских долларов в мелких купюрах? Не крупнее десяти тысяч каждая?
     - Профессор, мне не нужен "меч в  камне"!  Я  использовал  эти  слова
всего лишь как метафору дурацкого бизнеса.  Такой  же  метафорой  являлся,
например, "истинный принц" в доармстронговских романах. Я имел в виду, что
нелепо отказываться от использования денег  или  могущественных  сил  (что
обеспечило бы нулевые потери), а вместо этого рассчитывать на меня  и  мою
жену, вооруженных лишь бойскаутскими ножами! Это  рыхлая  глупая  выдумка,
даже современные книги отвергают такую несуразицу! Да и вряд ли  ей  будет
обеспечен успех!
     - Пятьсот тысяч пятьдесят, и я беру на себя остальные расходы!..
     - Ричард,  -  ответил  Джубал  Хэршоу,  -  здесь  невозможна  никакая
традиционная логика. В течение тысячелетий и философы, и  святые  пытались
постичь логические схемы построения  Вселенной...  до  тех  пор,  пока  не
явилась Хильда, которая доказала, что  Вселенная  отнюдь  не  логична,  а,
наоборот, причудлива и что ее структура  зависит  только  от  талантливого
вымысла и ночных кошмаров мечтателей, лишенных логики. - Он пожал плечами.
- Если великие умы не поддадутся заблуждению,  гласящему,  что  Вселенная,
вернее, Мультивселенная, подчиняется  логике  и  справедливости,  а  путем
тщательного анализа придут к выводу, что всеми мирами правят законы  хаоса
и жестокости...
     - Пятьсот тысяч - это последняя моя цена!..
     - Но тогда тем более, зачем мне и Хэйзел надо так рисковать,  во  имя
чего? - буркнул я и закричал: - Пиксель! Оставь это насекомое в покое!
     - Бабочки - не насекомые, - без тени улыбки заметил капитан Стерлинг.
- Они самодвижущиеся цветы. Леди Хэйзел сообщила это много лет назад. - Он
наклонился и осторожно поднял Пикселя. - Как ему можно дать попить?
     Я показал ему, как это сделать при помощи воды  и  пальцев.  Стерлинг
усовершенствовал способ, предложив котенку всю ладонь в  качестве  поилки.
Пиксель сперва облизал ее края, а потом стал лакать, как и положено кошке,
из углубления.
     Этот Стерлинг чем-то смущал меня. Я знал его происхождение или думал,
что знаю, и это заставляло воспринимать его с некоторым сомнением, хотя он
сидел передо мной, как вполне живое существо, и я с ним  беседовал.  Да  и
как же можно не верить  в  реальность  человека,  сидящего  перед  вами  и
хрустящего сельдереем и картофельными чипсами?
     И все же он был как бы двумерен - никогда не улыбался, а тем более не
смеялся. Был безупречно  вежлив,  но  удручающе  серьезен.  Я  начал  было
благодарить его за то, что он спас мою жизнь, выстрелив в того, чье имя  я
не желал и вспоминать. Но Стерлинг остановил меня:
     - Мой долг. Его можно было израсходовать, вас - нет!
     - Четыреста тысяч и  ни  центом  меньше...  Полковник,  где  там  эти
чертовы яйца?
     Я передал профессору сваренные вкрутую яйца.
     - Я ведь еще не рассказал вам, как надо обращаться с "мечом в камне"?
Сперва его надо  попытаться  вытащить,  а  потом...  Ну  ладно,  не  будем
невежами. Триста пятьдесят тысяч!
     - Профессор, да он мне и даром не нужен! Я  же  просто  упомянул  его
ради красного словца.
     -  Ну  давайте  хотя  бы  меняться!  Он  вам  пригодится  для  съемок
стереосериалов. А еще им можно отпирать запоры!
     - Профессор, вы что же, имеете  в  виду  рекламу?  -  строго  спросил
Джубал.
     - А что еще за условие "никакой рекламы"? Я ведь пока и не согласился
участвовать!
     - Вообще никаких разговоров,  пока  не  наступит  будущее.  То  самое
п_о_с_л_е_, когда реклама  очень  даже  пригодится.  Ведь  надо  же  будет
наполнить исторические книги! Мэнни, объясните Ричарду, почему вы  никогда
не публиковали воспоминания о Революции.
     - Потому что Майк еще спит. И  его  нельзя  слишком  рано  тревожить.
Н_е_т_?
     - А что, Мануэль, у вас  имеется  неопубликованная  автобиография?  -
спросил я.
     Мой "приемный" тесть кивнул.
     - А как же! Профессора нет, Вайоминг тоже,  Майк  -  неизвестно  как.
Свидетель - лишь я.  Подлинная  история  Революции.  А  то  идет  сплошное
вранье. Вспоминает всякое жулье, даже близко там не побывавшее!
     Он поскреб подбородок левой рукой. Что, тоже трансплантант? У него же
руки не было, я это знаю. Заметив мой взгляд, он  мотнул  головой,  то  ли
подтверждая мои мысли, то ли наоборот. Но продолжил предыдущую тему:
     - Написали вместе с Майком до  моего  отбытия  на  Астероиды.  Спасем
Майка - может, опубликую... Хотите узнать, как  я  познакомился  со  своей
дочерью Хэйзел?
     - Ну конечно! - воскликнул я, а Стерлинг сурово кивнул.
     - Дело было в понедельник, 13 мая 2075 года, в Луна-Сити. Собрались в
Стильярджи-Холле,  говорили,  говорили.  Не  о  Революции,  просто  ругали
правительство, несчастные же люди! На  полу  у  двери  -  тощая  девчонка,
волосы  оранжевые,  грудок  еще  нет,  глазенки  блестят.  Десять,  может,
одиннадцать.  Слушает,  слова  не  упустит.  В  ладошки  хлопает,  а  сама
серьезная-серьезная. Тут как нагрянули  желтые  куртки,  правительственные
"копы", бьют, даже убивают!  Пока  спасал  рыжую  девчонку,  "копы"  убили
лучшего дружка. Ну и увидел се в действии.  Кинулась  вперед,  как  мячик,
ткнула головой того "копа" в живот, он повалился, а я как дам ему в  пасть
левой рукой (не этой, тогда был  протез  номер  один!).  Перешагнул  через
подонка, потащил прочь свою Вайоминг. А рыжий огонек куда-то  скрылся,  не
заметили. Не видели несколько  недель.  Потом  нашли.  Но,  друзья,  точно
говорю, дралась она так здорово, что спасла нас тогда от  "копов".  Спасла
папу Мэнни и маму Вайо, еще не зная, что станет нашей  дочкой!  -  Мануэль
Дэвис рассмеялся. - Все-таки нашел ее! Взял в семью, не женой  -  девчонка
еще, - а дочерью! Но в деле - совсем  не  ребенок!  Тяжело  трудилась  для
свободы Лупы, ничего не боялась. А 4 июля 2076  года  поставила  вместе  с
нами подпись под Декларацией.  Наш  самый  молодой  товарищ,  Хэйзел  Мийд
Дэвис. Никто больше не заслужил!
     Мистер Дэвис вытер глаза. (Я, кажется, тоже.)
     Капитан Стерлинг поднялся из-за стола.
     - Мистер  Дэвис,  я  горд,  что  услышал  ваш  рассказ.  Мистер  Джок
Кэмпбелл, спасибо  за  гостеприимство.  Полковник  Кэмпбелл,  надеюсь,  вы
решите бороться вместе с нами. Мы в вас нуждаемся. А теперь, если вы  меня
извините, я  вас  покину.  Должен  идти.  Ибо  "Повелитель  Галактики"  не
позволяет долго тянуть с ленчем. Не имею права.
     - Ерунда, Джон, - сказал дядя Джок. - Должен же быть  когда-нибудь  и
отдых? Поехали-ка со мной на охоту! За динозаврами. Время,  проведенное  в
мезозое,  не  повлияет  на  ход  собрания!  А  ваш  "Повелитель"  даже  не
докумекает, что вы отлучились. Ведь  так  славненько  можно  попрыгать  во
времени!
     - Я сам буду знать, что отлучился, а это плохо. Однако благодарю вас,
сэр, за предложение! Мне очень по душе такая охота!
     Он поклонился и ушел. Доктор Хэршоу спокойно сообщил:
     -  Вот  истинное  благородство.   Когда   мы   окончательно   одолеем
Повелителя, он и  сам  будет  "стерт"!  И  знает  это.  Но  его  ничто  не
остановит. Он человек долга.
     - А почему же его должны "стереть"? - вскинулся я.
     - Как? Полковник, я знаю, что для вас это ново... но ведь вы  и  сами
сочинитель, не так ли?
     - Пока еще да, насколько я понимаю. Я недавно закончил большую вещь и
отослал ее  своему  агенту.  Всего  десять  дней  назад.  Возможно,  скоро
возьмусь за другую, если... Если жена меня поддержит.
     - Ну значит, и сами прекрасно знаете, что по законам жанра,  особенно
приключенческого, герои  и  злодеи  всегда  взаимодополняющая  пара.  Один
всегда бывает нужен другому.
     - Так-то оно так, но ведь... прямо скажем, того человека, который нас
только что покинул, придумала Хэйзел вместе с сыном, Роджером Стоуном. Они
создали сериал "Бич космических трасс"...
     - Именно. Его создали Хэйзел с сыном. Стерлингу известно  и  это.  Но
вот что я вам скажу, сэр: ведь все мы вымысел,  продукт  воображения  того
или другого сочинителя! Но мы, как правило, этого не  знаем.  А  вот  Джон
Стерлинг знает, но он достаточно силен, чтобы не  сломаться.  Он  знает  и
свою роль, и свое предназначение. И принимает их как должное.
     - Но как же можно стереть такого человека?
     Доктор Хэршоу удивился.
     - Но вы же писатель. Так? Сочинитель  придуманных  историй.  Сюжетов.
Коллизий. Верно?
     - Я-то? Я и понятия не имею о  "литературе"  как  таковой,  а  просто
леплю свои шаблонные историйки, предназначенные для публикации в газете, в
лучшем  случае  -  в  сборнике.  Но  не  более  того.   Грех,   страдание,
раскаяние... Сериалы  о  лошадях.  Сериалы  о  космосе.  Войны.  Убийства.
Шпионы. Моряки. И все такое прочее. Но мы с Хэйзел намерены  возродить  ее
классический сериал с капитаном Стерлингом в главной роли. Как всегда. Так
что это за блямкание насчет его "стирания"?
     - Так  что  же,  вы  не  хотите  дать  ему  покончить  с  Повелителем
Галактики? Вы обязаны это сделать, ибо Повелитель - такое зло... такое  же
всеобъемлющее зло, как и Воском!
     - О, разумеется, он был злом, но только первые  тринадцать  серий.  И
все было так давно!
     - И все равно Стерлинг не может остаться. Серии существуют, лишь пока
живы и герой, и злодей. Стерлинг с самого начала предназначался для борьбы
с Повелителем. С самого начала он был задуман именно так.
     - Ну ладно, примем это как  данность.  Но  сейчас-то  Повелитель  уже
усоп? Или скоро усопнет? Ну и что же останется делать Стерлингу?
     Я хотел было что-то сказать, но запнулся, так как вопрос был  уже  не
вопросом, а констатацией факта в духе Сократа.  Для  каждой  кошки  должна
быть крыса. А герой ранга Стерлинга должен иметь противника себе по плечу.
И если мы укокошим Повелителя, то вынуждены будем сочинить хотя бы сына  с
такими же мускулами, зубами, злодействами и паром, выпускаемым из ушей!
     - Не знаю. Мы подумаем. Состарим Стерлинга и  дадим  ему  синекуру  в
виде поста коменданта Академии Звездного Патруля. Или  еще  чего-нибудь  в
том же духе. Но зачем же его убивать? Пусть живет и не испытывает нужды  в
злодеях типа Повелителя!
     - Вы полагаете, что это хорошо? - спокойно спросил Хэршоу.
     - А... может, вам хотелось бы вообще закрыть сериал?
     - Только не