ных  слуг?
- негромко, с достоинством сказал Император. - Если второе, то тебе  лучше
уйти. Особа парламент„ра неприкосновенна, но даже это не дает ему права на
брань.
    - Опусти... опусти руку. - Лицо Сежес скривилось от  напряжения.  Даже
ей было нелегко защититься от скрытой в белом талисмане  мощи.  -  Хорошо,
давай говорить спокойно. Ты знаешь, что наш мир на грани гибели?
    - Я слышал это много раз, - равнодушно кивнул Император.
    - Но на сей раз он и в самом деле на краю гибели!  -  не  сдержавшись,
вскричала волшебница.
    - Ты хочешь, чтобы я поверил твоим словам?  -  Император  выразительно
поднял бровь. - Сколько раз вы меня обманывали? Моего отца? Деда? Весь род
Императоров Мельина? И теперь ты думаешь, что я поддамся на столь  простую
уловку?
    Сежес в отчаянии всплеснула руками. Игра - если только это было  игрой
- получалась у не„ бесподобно.
    - Я могу показать тебе... - начала она. Император покачал головой.
    -Ты думаешь, я окажусь настолько  глуп,  что  позволю  тебе  колдовать
здесь в сво„ удовольствие? Я смолчал, когда ты сотворила  щит  -  в  конце
концов, ты всего лишь слабая женщина, страх для тебя естествен, его  можно
не стыдиться. Да  и  кроме  того,  кто  поручится,  что  показанное  твоим
чародейством - правда?
    - Вот он, - волшебница указала на Фесса. - Едва ли тебе стоит доверять
ему безоглядно, мой  Император.  Это  очень  сильный  чародей,  прич„м,  -
ядовитый взгляд  исподлобья,  -  совсем  не  из  нашего  мира.  Он  сможет
подтвердить... если, конечно, не солж„т тебе сам.
    - Я не стану обсуждать с тобой недостатки и достоинства моих слуг  так
же, как и их правдивость  -  Император  и  бровью  не  пов„л,  словно  вс„
сказанное Сежес отнюдь не являлось для него новостью.
    - Но тогда как я докажу тебе свою правдивость?
    - Я давно знаю, что тебя следовало бы называть Матерью Лжи, Сежес.
    Волшебница несколько мгновений смотрела в пол. Тонкие пальцы судорожно
сжимались и разжимались.
    - Вы хотели меня убить, - негромко продолжал  Император.  -  Наскучила
теневая власть? А что, неплохо бы  звучало  -  "милостью  вечного  неба  и
магических сил, Сежес Первая, Императрица Мельина!" Два  покушения  -  кто
подстроил их, Сежес? А потом ломал комедию, пытаясь убедить меня,  что  на
это способны жалкие остатки Дану? И уговорил вывести из столицы верные мне
войска? Со Вторым и Пятым легионами я задавил бы вас  ещ„  в  Мельине.  Не
уш„л бы ни один маг.
    Не  отвечая,  Сежес  раскачивалась  взад-впер„д,  прижав  указательные
пальцы к вискам, словно от нестерпимой головной боли. Глаза е„ смотрели на
Императора с непритворным ужасом.
    - Ты... ты... ты веришь, что покушения подстроили мы?
    - Конечно, дорогая Сежес. - Император усмехнулся. -  План  был  прост,
как вс„ гениальное.  Организуется  покушение  -  при  удаче  его  законный
правитель исчезает, не оставив ни потомка, ни преемника, при неудаче можно
усилить сво„ влияние на него и довести почти до абсолюта,  чтобы  он  и  в
нужник боялся сунуться без десятка магов конвоя.  О  да,  вы  постарались,
чтобы я думал, будто покушения - дело рук  Дану.  Только  я  не  настолько
глуп, чтобы верить в подобные сказки. А вот настоящая глупость твоих...  -
Император сделал паузу, подбирая слово, - твоих подельщиков уже привела  к
тому, что Дану завладели Иммельсторном. а гномы - Драгниром. И сейчас  они
все приближаются к столице. Вот чем стоило бы вам заниматься, мои дорогие.
Или успокоить подданных, напуганных нелепыми слухами, что  распускает  Его
преосвященство, о близящемся  конце  света  и  приходе  этого  знаменитого
Спасителя.
    Сежес окаменела, в упор глядя на Императора. Фесс  невольно  напрягся,
положив пальцы на Искажающий Камень, -  но  нет,  волшебница  не  готовила
никакого чародейства. Она и в самом деле была потрясена.
    - Или вы могли бы заняться водворением на место  той  крылатой  твари,
что вырвалась из-под башни Кутула, - продолжал Император.
    - Мой император!.. - не выдержал Фесс.
    - Хочешь что-то сказать, советник? Говори, позволяю.
    - Что это за бестия, Сежес? -  Фессу  потребовалась  вся  воля,  чтобы
взглянуть прямо в полубезумные глаза чародейки. - Почему она  пребывала  в
заточении, почему вы е„ не убили, зачем туда был проложен ход? Я  чувствую
- эта  тварь  состоит  в  дальнем  родстве  с  теми,  что  вручили  нашему
повелителю эту  белую  перчатку.  Для  чего  вы  хранили  и  оберегали  то
создание? Оно не было намертво замуровано, так что я не  поверю,  если  ты
скажешь, что вы хотели избавить от него мир.
    Сежес принялась кусать губы. Император не верил своим глазам - неужели
это та же самая  Сежес,  Ледяная  Глыба,  олицетворение  бесстрастности  и
хладнокровия?
    - Тебе лучше рассказать всю правду, Сежес, - вслух произнес Император.
- Тем более если ты считаешь моего советника Фесса в силах отличить правду
от лжи в твоих словах.
    - Всю правду... - горько усмехнулась волшебница. - Ты ведь  вс„  равно
не веришь мне. Ну да ладно Ты и  в  самом  деле  очень  вырос,  Император.
Попробую быть с тобой откровенной - но лишь в обмен ни  слово  не  трогать
Радугу.
    - Император не дает обещаний, - надменно сказал молодой  правитель.  -
Если ты признаешься в измене...
    - Мне не в чем признаваться! - вспылила Сежес. - Слушай же и не говори
потом, что не слышал!  Мы,  лучшие  маги  Радуги,  насмерть  схватились  с
врагом, сильнее которого ещ„ не было в нашей истории...
    - Красивое начало. - Император усмехнулся в лицо Сежес. - Я тоже  могу
сказать, что столкнулся с небывалым врагом. Вот только кого это волнует?
    - Нет, Император. Мы действительно столкнулись с врагом... с тем самым
врагам, от которого наши предки в ужасе бежали  с  южного  материка  через
Внутренние Моря - прямиком на Берег Черепов.
    - Ты можешь определить, правда это  или  нет,  советник?  -  обратился
Император к Фессу.
    Взгляды молодого воина и волшебницы скрестились. Во взоре Сежес уже не
осталось гордости - только отчаяние.
    - Повели ей говорить дальше, мой Император. Тогда я смогу  дать  более
точный ответ.
    - Ты слышала, Сежес?.. Продолжай.
    - Ну  хорошо...  Этот  враг  вернулся.  Не  знаю,  каким  образом,  но
вернулся. Подбросил тебе эту  перчатку...  заставил  вступить  в  войну  с
нами...
    - Это можешь пропустить, - спокойно заметил Император.
    Сежес нервно сглотнула.
    - Тебя не удивило, о Император, отсутствие самых сильных наших  магов?
Не удивили простые, незатейливые файерболы со стен? А ведь совокупная мощь
Радуги может заставить весь Мельин погрузиться в земные недра!..
    - Здесь не место для похвальбы, Сежес, - прервал волшебницу Император.
    - Гм... ну, в общем, твой штурм башни Кутула  обош„лся  бы  тебе  куда
дороже, если б на  стенах  не  стояли  мальчики  и  девочки  из  едва-едва
начавших серь„зное обучение. Согласен?
    - Здесь я задаю вопросы,  Сежес.  Если  ты  ещ„  не  поняла  этого,  -
бестрепетно  отпарировал  Император.  Волшебница  сжала  губы  и  опустила
взгляд. На бледных скулах медленно проступала краска.
    - Это произошло потому, что нам,  Верховным  магам,  пришлось  бросить
всех, кто достиг нужного уровня, для совершенно иного  сражения.  С  теми,
кто когда-то владычествовал над Северным Миром, кто охотился на  нас,  как
на двуногую добычу, в Южном, кто вернулся теперь для того, чтобы истребить
вс„ живое от края до края горизонта. Ты им  был  нужен,  Император,  чтобы
отвлекать нас, магов... И их замысел вполне удался. О да, да, я признаю...
- Сежес едва-едва заставила себя произнести это слово, - я  признаю,  семя
упало в унавоженную почву. Ты ненавидел нас. Возможно, в самом начале были
допущены ошибки...
    - Щенок, - неожиданно сказал Император. - Мой щенок.  Зачем  ты  убила
его. Сежес? Волшебница вновь опустила голову.
    - Император не может быть ни к  кому  привязан...  он  должен  править
железной рукой...
    - И это все, что ты можешь мне сказать?.. А почему вы так долго вообще
терпели эту власть? - полюбопытствовал Император. - Почему не сместили, не
убили, не заточили, не прервали династию?
    - Потому что мы не злодеи и не властолюбцы, Император! -  Сежес  гордо
вскинула подбородок, взглянула ему прямо в глаза, - Мы делали сво„ дело, А
теперь выполняем свой долг перед остальными смертными, к  которым  и  сами
принадлежим!.. Дослушай же меня до конца, правитель  Мельина!  Все  лучшие
маги сейчас бьются вне пределов нашего мира, там,  откуда  злодеи  наносят
свой главный удар. Я пришла просить  у  тебя  мира,  Император.  Нам  надо
собрать всех, кого только возможно, -  нам  удалось  приостановить  врага,
однако он далеко не разгромлен. Возможно... -  голос  волшебницы  упал  до
ш„пота, - нам прид„тся прибегнуть к магии крови.  Для  этого  мы.  Радуга,
будем вынуждены убить собственное будущее - совсем еще  юных  мальчиков  и
девочек,  только-только  пришедших  к  нам  от  родителей,  но   владеющих
зачатками магического дара. Однако ради сохранения мира мы готовы пойти  и
на это.
    - Фесс! - Голос Императора хлестнул словно бич. Молодой  воин  положил
пальцы на Искажающий Камень.  Увы,  сотворенный  именно  для  искажения  и
потому тонко чувствующий  малейшую  фальшь,  Камень  на  сей  раз  остался
беззвучен.
    - Она говорит правду, мой Император. Или по крайней мере сама верит  в
собственные слова. В шатре повисло молчание.
    - Во имя всего святого, - Сежес молитвенно прижала  руки  к  груди,  -
ответь мне... повелитель, ответь, я убедила тебя?  В  конце  концов,  если
тебе нужна моя жизнь - возьми е„! Я предаю себя твоему милосердию.
    - Когда-то один маленький и глупый щенок очень хотел жить, -  медленно
сказал Император. - И был мальчик, для которого тот щенок был единственным
близким существом, хотя они и пробыли вместе всего ничего. Мое  милосердие
осталось на том жертвеннике,  Сежес.  Ты  была  хорошей  учительницей.  Ты
умр„шь.
    Плечи волшебницы вздрогнули, на миг Фессу показалось, что она  вот-вот
лишится чувств, однако чародейка в последний миг овладела собой.
    - Да свершится воля справедливого повелителя...  -  хрипло  прошептала
она. - Но пусть тогда моя смерть насытит твою жажду мщения! Прекрати войну
против нас, поверни оружие против гномов и богомерзких Дану!  Сокруши  их!
Уничтожь!
    - Я не нуждаюсь в советах, как мне лучше защитить своих  подданных,  -
холодно ответил Император. - Ты закончила, Сежес? Неужели ты думаешь,  что
я буду настолько глуп,  что  поверю,  будто  твои  сотоварищи  не  захотят
отомстить за тебя? Я не дам мира вам, маги. Я буду продолжать войну,  пока
не истреблю весь ваш проклятый род. А те, что останутся, займутся погодой,
урожаями, всякой мелкой нечистью - тогда я позволю  им  жить.  Но  никогда
больше маги не станут властвовать над теми, кто этой способности лиш„н. Ты
поняла меня?
    - Да, я поняла тебя.  -  Сежес  смотрела  в  пол.  -  Выходит,  я  зря
пожертвовала собой? Выходит, я ничего не добилась?
    - Выходит, что так, - усмехнулся Император. - Я справлюсь  с  гномами,
улажу дело с Дану, а потом предам огню все наши  башни,  одну  задругой  -
даже если при этом на волю вырвется целый зверинец ваших чудовищ.
    - Мой Император! - вновь вмешался Фесс. - Почтенная Сежес не  ответила
на мой вопрос...
    - Да, да, верно. Отвечай, чародейка, - кивнул Император.
    - Какой смысл отвечать, если я уже приговорена? -  хрипло  рассмеялась
Сежес. - Ты же знаешь, пытать меня бесполезно, Император. Я  умру  раньше,
чем руки палача коснутся меня. Ты не узнаешь ничего!
    Вновь воцарилось молчание.  Император  выразительно  поглаживал  белую
перчатку. - Советник, стоит ли ответ на твой вопрос жизни этой женщины?
    Фесс сжал кулаки. Сежес была врагом, быть может, самым  сильным  магом
Радуги, но...
    - Я считаю, что стоит, мой  Император.  Несколько  мгновений  в  шатре
стояла звенящая тишина.
    - Будь по-твоему, советник. Сежес. если Фесс  решит,  что  твой  ответ
стоит твоей жалкой жизни, я подарю е„ тебе.
    - Твой слуга спрашивал...
    - О чудовище в подземельях башни Кутула.
    - Когда-то им принадлежал весь Северный Мир, - тихо сказала  Сежес.  -
Они властвовали. Они... они готовили Великое Разрушение, ибо не  всесильны
и не могут сотворить это в мгновение ока. Должны  исполниться  Пророчества
Разрушения, ибо каждый Мир смертей, как и населяющие его дышащие создания,
и нес„т в себе з„рна собственной гибели. Я не знаю, почему  это  так.  Мне
остается только сослаться на  непознаваемую  волю  богов.  Старые  хозяева
правили жестоко -  быть  может,  для  того,  чтобы  род  человеческий  сам
поскорее восхотел собственной гибели и обл„к это желание  в  святые  слова
пророчеств - не знаю.
    Однако Древние восстали. Они сумели познать правила магии. Они создали
магию крови. И сумели одержать верх над Хозяевами.  Правда,  убить  их  не
удалось  -  только  заточить  в  гробницах  глубоко  под  земл„й,  окружив
частоколом из костей принесенных в жертву.  Заклятия  оказались  крепки...
многие из Хозяев спят до сих пор. Но Древние не смогли  победить  саму  их
природу. Магия крови, несмотря на сво„ могущество, имеет один существенный
недостаток. А  именно  -  Хозяева  могли  пробудиться  от  сильной  магии,
творимой рядом с ними.
    Фесс кивнул.
    - Но как же тогда башня Кутула?.. Кажется, Сежес готова  была  вырвать
собственный язык. Но и отмолчаться теперь она не могла.
    - Спящие Хозяева есть Сила.  И  эту  Силу  можно  использовать.  Магия
Радуги основана на ней.
    Император начал медленно подниматься. Глаза его замерли,  поймав  взор
Сежес.
    - Наверное, мы...  мы  могли  бы...  убить  Хозяев...  но...  тогда...
потеряли бы силу. Главные башни Орденов... все стоят над старыми могилами.
Мы... нашли не вс„. Кое-что из древнего  знания...  забылось,  как  бы  ни
хотелось нам думать,  что  мы  сильнее  волшебников  старых  времен...  Но
справиться с крылатыми очень тяжело. Мы предпочли  войне  мир.  И  потому,
потому, мой Император, мы принуждены были жестоко подавлять тех, кто хотел
колдовать, - потому что их магия могла пробудить древнее зло.
    Император криво д„рнул щекой.
    - Мне кажется, что можно было поступить по-иному, но сейчас я не стану
спорить с тобой, Голубая. Да... теперь я вижу, кто виновен...
    - Были пророчества... - простонала Сежес. - Воля, что  превыше  нашей,
связала воедино Спасителя, в которого ты не веришь, и старых  Хозяев.  Два
существа уже освободились. Пока ещ„ они просто парят  высоко  над  земл„й,
копят силу... но уже очень, очень близок тот час, когда они ринутся  вниз,
- как только получит свободу третья тварь.
    - Мы можем этому воспрепятствовать?  -  мгновенно  спросил  Император.
Сежес покачала головой.
    - Пророчества... кое-кто из самых проницательных  умов  Всебесцветного
Нерга давно уже подозревал,  что  пророки  не  просто  предсказывают,  они
особым образом изменяют мир. Но почему это так - не знают  даже  в  Нерге,
Так вот, мы знаем, что третья бестия уже почти  что  ожила,  но  не  можем
сказать, где. Первые башни Орденов строились на известных  местах...  пока
жива была память.
    - Какая память,  если  мы  прошли  через  Берег  Черепов?  -  искренне
удивился Император. Сежес впервые улыбнулась.
    - Башни были заложены ещ„ до Первого Исхода,  повелитель.  Посвящ„нным
оставалось только отыскать их.
    - Значит, нам остается только ждать? - спросил Император.
    - Ждать? О нет. В одном из Пророчеств Разрушения сказано, что Алмазный
и Деревянный Мечи, получив свободу в руках своих творцов, разрушат мир или
же поспособствуют его  разрушению.  Ты,  повелитель,  в  силах  разгромить
гномов и Дану, отобрать Мечи... хотя никто не знает,  что  делать  с  ними
дальше. Говорили, что знал Арк... но Арк уничтожен.
    Глаза Императора полезли на лоб.
    - Уничтожен? Как? Кем? Когда?
    -Совсем недавно, - мрачно сказала Сежес. - Тем, кого принято  называть
Хозяином Смертного Ливня. Он-таки отомстил, маг-отступник... Впрочем,  сам
он при этом тоже  погиб.  Убит  белыми  монахами,  Слугами  Спасителя.  Их
образа, эти глупые раскрашенные доски, внезапно обрели  силу.  И  это  еще
одна беда. Мой Император, "слухи", распускаемые архипрелатом, - это отнюдь
не  слухи.  Совершен  был  кем-то  Последний  Грех,  и  теперь   Спаситель
спускается сюда.
    - Ты веришь в эти сказки, Сежес? - м„ртвым голосом спросил Император.
    - Не знаю,  -  пожала  плечами  волшебница.  -  Мы  пытались  удержать
врагов... и на время нам это удалось. Похоже, что с Алмазным и  Деревянным
Мечами прид„тся справляться тебе, Император.  Конечно,  лучше  всего  было
уничтожить эти два клинка... но, боюсь, во вс„м  Мире  не  осталось  мага,
который оказался бы на это способен.
    Фесс поднял брови, однако на это никто не обратил внимания.
    - Одним словом, нам нужен мир, - Сежес  сцепила  пальцы.  -  Мы...  мы
согласны пойти на уступки. Мы согласны обсудить  все  твои  условия  -  но
останови атаки! Разрушение башен  уменьшает  нашу  силу...  мы  не  сможем
сдержать врага. Обрати гнев свой на гномов и Дану. Сокруши их.  Втопчи  во
прах. Захвати Мечи - их ярость рвет наш собственный мир. А мы не станем...
не станем мстить за уже содеянное. Мы... готовы попросить прощения.  Мы...
примем твои условия, если, конечно, они будут разумными. Война между  нами
способна уничтожить вс„ то, без чего  невозможна  сама  жизнь  в  Северном
Мире. Я пре... А-ах!
    Лицо Сежес покрылось  мертвенной  бледностью,  глаза  закатились.  Она
пошатнулась - Фесс едва успел подхватить е„ под руку.
    - Они... они... - с трудом простонала волшебница, - они атакуют вновь.
Мои... зовут меня. Должна... исчезнуть... Помни... мои слова... Император!
    Тело чародейки изогнулось в спазме жестокой боли; вокруг не„  вспыхнул
светящийся  кокон,  сотканный  из  бесчисленных  жемчужных   молний.   Ещ„
мгновение - и стул опустел.
    Император и Фесс молча смотрели друг на друга.
    - Она сказала правду, Фесс?
    -Да, мой Император. - Молодой воин чувствовал, как  в  жилах  холодеет
кровь от услышанного. - Она сказала правду.  Я  ощутил,  -  правда,  очень
слабо... далекий отзвук магического  удара.  Что-то  странное  творится  в
изнанке нашего мира...
    - Нам остается,  -  медленно  проговорил  Император,  -  только  одно.
Исполнить свой долг - и завладеть Мечами. Я  изменяю  намерения.  Мы  ид„м
навстречу Дану. Опасно полагаться только на рассудок, когда в бой вступили
такие силы. И ещ„, Фесс. Отправь гонца к Его преосвященству. Извести его о
сказанном Сежес... за исключением того, чего ему знать  не  стоит.  Письмо
покажешь мне через час. Все. Да поможет нам Спаситель,  в  которого  я  не
верю, и... - Он выразительным жестом поднял руку в белой латной рукавице.
    Отряд Дану ш„л весело и ходко. Воины с  нал„ту  захватывали  небольшие
поселения, забирали провиант и, не тратя времени на "забавы" с  хумансами,
спешили дальше. Казалось,  на  ногах  их  выросли  крылья.  За  день  Дану
покрывали расстояние, равное тр„м-четыр„м обычным переходам, - и  это  под
постоянными снегопадами, борясь со злыми северными ветрами!
    -  Иммельсторн  хранит  нас.  Иммельсторн  повед„т  нас  к  победе.  С
Деревянным Мечом мы непобедимы! Да здравствует Сеамни Оэктаканн,  Видящая,
"Thaide, своего народа! С нею мы победим! - слышалось отовсюду.
    Никто не смеялся над патетическими возгласами.
    За собой  Дану  оставляли  почти  что  нетронутую  страну.  Когда  они
разобьют главные силы хумансов, тогда прид„т время и этих  тупых  поселян.
Малый отряд Дану пройдется огненной косой по  всем  былым  землям  Лесного
Племени, народ Дану вновь обрет„т свою родину. И пусть хумансов  собер„тся
как можно больше! Тем быстрее закончено будет многотрудное дело.
    А что Дану осталось совсем, совсем мало - этот отряд да едва ли четыре
полных десятка, оставленные в заповедном краю, -