ик, колобком подскакивая вверх и мигом оказываясь на ногах. - Ну а теперь я тебя на жар„нку напластаю!
     Сугутор ответил ему яростным ругательным богохульством, да таким, что и Этлау, и Марк разом завопили "Ересь!". Очевидно, у них уже выработалось нечто вроде привычки...
     Стоя на одном колене, гном махнул секирой, невысоклик парировал, однако в следующий миг со стоном схватился железной перчаткой за щ„ку, рассеч„нную почти до кости маленьким метательным ножом, который гном вырвал из-за голенища.
     - Получил, недомерок?! - рявкнул гном, вскакивая. - Ну, давай, иди сюда!.. У меня для тебя ещ„ подарочек есть!..
     Несмотря на обильно струящуюся кровь, невысоклик и не подумал отступать. Сунул левую руку куда-то за спину, извл„к горсть алого порошка... повторялась сцена в Вечном лесу, однако гном налетел на половинчика вихрем, обрушил на него секиру, опрокинул на пол, замахнулся второй раз - и тотчас получил прямой тычок в грудь, нанес„нный из совершенно невозможной позиции. Сталь кольчуги заскрежетала, однако выдержала. Сугутор со стоном схватился за сердце, едва успел отбить второй выпад.
     Железо долбило в железо, враги не поддавались ни на шаг. Понятно было, чего ждут инквизиторы - сейчас они раскроют вторую дверь, на обессилевших Фесса и его спутников ринутся свежие панцирники...
     Нет, некромант, ты избрал неверную дорогу. Ты принял навязанные тебе правила, ты пытаешься превозмoчь их железом, а один воин, пусть даже самый сильный и могучий, не выстоит против сотен и сотен противников. В конце концов его сомнут и задавят числом. Твои враги, Фесс, сдали себе все козыри, оставив тебе одну мелочь. А ты рванулся не глядя, ты зав„л свой отряд в ловушку, и теперь...
     И теперь пришла пора начинать игру без правил. Зря, что ли, он вс„ это время таскал за собой свой посох, приторочив его за спину?!
     Укороченная гизарма Фесса мелькнула, словно молния, заставив верзилу отступить. Фесс швырнул оружие, высвобождая левую руку, и рванул из-за спины давно уже ломивший ему лопатки посох.
     Игру следовало сыграть очень, очень точно и тонко. Некроманту предстояло пройти по волосяному мосту через пропасть, не сорвавшись и не дав ни одной из алчных нечеловеческих сил полностью овладеть собой.
     Он уже позволил вернуться своей памяти, теперь осталось сделать один, последний шаг. Почерпнуть силы в той самой первородной Тьме, которой он так страшился. Но сейчас время настало. "Я готов на вс„ ради победы!.. Я должен разорвать эти цепи, которыми они опутали магию, я должен это сделать! Я не верю, что не в силах человеческих опрокинуть власть этого заклинания, амулета, оберега, неважно чего! Я могу это сделать и сделаю!"
     Прадд пропустил ещ„ один удар от толстяка, громадного орка отбросило к двери, он с грохотом врезался спиной в баррикаду, проломив дверцы шкафа. Прадда вновь спасли добрые доспехи, но поднимался он уже с трудом. Если бы не Сугутор, успевщий махнуть секирой и отвлечь на себя толстого инквизитора, орку пришлось бы совсем плохо. Рысь отчаянно отбивалась, прижатая к стене, и Фесс видел струйку крови, стекавшую у девушки из угла рта. Стекавшую уже вс„ время.
     "Ещ„ немного, - сказала Тьма необычно холодным голосом. - Они продержатся совсем немного времени, твои друзья. Поторопись, некромант, если ты и впрямь хочешь победить в этом бою".
     Янтарное навершие посоха очертило круг, другой, третий... Звякнул меч верзилы, Фесс отбил очередной выпад. Глаза некроманта были закрыты, однако он и так видел вс„, что творится вокруг. Волосяной мост под ним опасно зашатался, однако ему было уже вс„ равно.
     Что-то неожиданное для него самого, нечто, сметающее и смывающее холодный расч„т поднималось из самой глубины души, идя не от некроманта Неясыти, даже не от воина Серой Лиги Фесса. От рожд„нного в Долине магов Кэра Лаэды. Который, как ни крути, не один год пров„л в Академии - в истинной Академии Высокого Волшебства, где преподавали такие гранды, как Ирэн Мескотт и сам Архимаг Игнациус Коппер. Да и в Гильдии боевых магов имелись знающие чародеи, помимо Клары
     Хюммель, которым было что рассказать и чем поделиться с учениками.
     В том числе и как ломать в бою амулеты врага.
     Память, проклятие и спасение. Я знаю, где Мечи. Я знаю, как до них можно дотянуться. И теперь моя единственная надежда - вырваться отсюда... в смысле, из этого мира прежде, чем маски дотянутся до меня. И ещ„ - я знаю, что делать сейчас. Кэр Лаэда знает. Его отец не раз и не два проделывал такие штуки. Негаторы, уничтожающие магию артефакты частенько использовались в магических войнах, в стремлении дать преимущество той стороне, у которой оказалось бы больше пеших или конных. Как правило, были они работы местных чародеев: уничтожить магию, тем более в совершенно конкретном мире, зная его особенности и условия, куда легче, чем противостоять в открытом сражении боевым магам Долины.
     Посох крутился вс„ быстрее и быстрее. Медленно-медленно текли терции. Память, спасение и проклятие. Сила Мечей. Ненависть и злоба. Океаны злой силы страшнее, чем даже мощь Западной Тьмы. Страшнее потому, что эта Тьма не могла вырваться из клетки эвиальского мира, а вот Мечи... Мечи могли. И Сила их оказалась бы Силой в любом из миров Упорядоченного. Пусть кто-то называет и случайной флуктуацией, стечением обстоятельств, но Фесс теперь знал, что это не так. Ненависть универсальна и всеобща. Она - вещь в себе. И, если абстрагироваться от вызвавших е„ причин - что удалось неведомым творцам Мечей, - то из рук магов выходят порой удивительные и поистине ужасные вещи, в чьей власти рассекать зв„зды и обращать в пыль миры.
     Посох крутился. Вс„ медленнее и медленнее, словно пробиваясь сквозь упругую невидимую преграду, словно на его пути сгустился сам воздух. Каменный шар оставлял за собой полоску тонкого огня, и Фесс зарычал от боли в обожж„нной ладони, жар призрачного пламени т„к по посоху прямо к плоти мага. Но зато теперь он видел преграду. Видел висящие под рясами на груди Марка и Этлау амулеты - на первый взгляд ничего особенного, нательные переч„ркнутые стрелы, символы Спасителя. Но только на первый взгляд.
     Инквизиторы, однако же, смекнули, что творится что-то неладное. Марк вскочил с места, ринулся к задней двери, трясущимися руками откидывая запоры. Просунулись первые воины подкрепления, латники пополам с инквизиторами в рясах - верно, мастерами святой магии. Похоже, отцы-экзекуторы предвидели и такой оборот событий.
     Однако они опаздывали, безнад„жно опаздывали. Их заклятья требовали сосредоточения и медитации - как всегда, ломать куда проще, чем строить. И маг Долины по имени Кэр Лаэда, вставая лицом к лицу с призрачным врагом, знал ту точку, куда будет нанес„н его удар. Сейчас, сейчас... треснут и распадутся пылью зачарованные косые кресты, переч„ркнутые стрелы станут ничем, и тогда мы поговорим совсем поиному, господа экзекуторы!..
     Сплошной огненный круг за посохом. Поток Силы, почерпнутой не у
     Тьмы, не у масок, не у кого иного - у Мечей. У себя прежнего. В ненависти.
     И слабо различимая, смутная фигура в серой холщовой накидке и деревянных сандалиях. Лица не видно. Возвышается над городом, над всем миром Эвиала. Смотрит и жд„т... не дожд„тся.
     И Тьма, Тьма на западе, уже прорвавшая первый пояс обороны, тоже устремляющаяся впер„д... кто окажется первым?..
     И помимо воли Фесс ощутил за спиной развевающиеся тысячи и тысячи ч„рных знам„н. Иссиня-ч„рных, без каких-либо символов и эмблем. Сплошное море знам„н, океан штандартов, несомых руками призраков.
     Армия Тьмы шла на восток. И он, Неясыть, Фесс, Кэр Лаэда, был авангардом этого воинства помимо собственных воли и желания. Даже и не почерпывая напрямую сил у мрака, он невольно вс„ равно сражался на его стороне. Напор т„мной мощи, рвущийся в его душу, был настолько сил„н, что Фесс застонал, с трудом удерживая готовую вот-вот рухнуть преграду.
     "Нет. Нет. Я не хочу. Я хочу победить сам, своими руками, я не стану твоей марионеткой!.."
     "Значит, ты станешь чьей-либо ещ„, - последовал равнодушный, холодный ответ. Тьма не знает, что такое чувства. Она имеет желания, осуществление их - единственный способ е„ существования. И ей нет дела до тех, кто встанет на е„ пути. Она смет„т их, без гнева и ненависти, подобно тому, как человек расчищает путь воде на поля, отбрасывая в сторону мешающую ему землю. - Глупый. Ты сражаешься на моей стороне, хочешь ты этого или нет. Тво„ время узнать всю правду и понять свой истинный выбор пока ещ„ не пришло. Но... оно прид„т. Очень скоро... если ты пережив„шь этот бой".
     Тем временем Рысь, прижатая к стене, чуть-чуть запоздала с поворотом, и меч-бастард е„ противника вспорол ей плечо - инквизитор ударил им, словно коротким копьем. Девушка со стоном выронила саблю из левой руки.
     - Рысь! - вскрикнул Фесс, бросаясь на помощь. Экзекутор, на„мник, солдат удачи - кем бы он ни был - замахнулся вторично, ему требовался только один удар, чтобы покончить с воительницей. Сдавленная болевым шоком, справиться с которым не смогли даже все тайные средства Храма Мечей, Рысь неловко попыталась защититься, однако е„ вторая сабля переломилась, словно тростинка, подставленная под летящий клинок. Острие бастарда отклонилось, чиркнув по скуле девушки.
     Меч Фесс держал в правой руке, посох - в левой; огненное кольцо разомкнулось, однако некромант ощущал громадную Силу, влившуюся в него, сжавшуюся сейчас в посохе; и, вместо того чтобы потратить е„ на испепеление двух противостоящих ему вражьих амулетов, он открыл ей дорогу, нацеливая удар в спину и бок нависшего над рухнувшей Рысью инквизитора.
     Что-то взвыл Этлау, выбрасывая впер„д правую руку, призывая свою собственную магию, но было уже слишком поздно.
     За стенами башни взвыло так, что все, без исключения, на миг оглохли. Пронзительный, нестерпимый визг, словно кто-то растянул на дыбе сам ветер. Неистовый порыв ударил в узкие бойницы, обращая в щепки деревянные створки ставень. Искры белого огня потекли с намертво вбитых в оконные про„мы железных стержней - реш„тки горели на ветру, словно ему было особенно ненавистно это ни в ч„м не повинное железо.
     Каменное навершие посоха описало дугу, пылая, словно маленькое солнце. Слепящий, яростный свет, нестерпимо яркий, не дающий теней, проникающий повсюду. Изворачиваясь всем телом и вкладывая всю массу в этот удар, Фесс вбил янтарное ядро в висок инквизитора. Его посох встретился при этом с поднятым для защиты бастардом, однако закал„нный клинок, широкий и тяж„лый, сломался и разлетелся на куски, словно глиняный. Посох смял стальной шлем. Отброшенная в сторону железка немедленно вспыхнула. Голова инквизитора лопнула, словно перезревшая дыня. Тело подбросило в воздух, швырнуло об стену, превращая в кровавую кашу. На каменном навершии Фессова посоха закипела кровь, исходя т„мным паром.
     - Рысь!.. Вставай, Рысь!..
     Фесс сам едва удержался на ногах от боли отката, мир в его глазах раздваивался: он словно обр„л способность видеть сквозь стены, и там, за этими стенами, над всем стольным Эгестом нависала громадная фигура, в холщовой грубой накидке и нищенских сандалиях. Ждала, смотрела... да, именно с ожиданием.
     Ответный удар инквизиторов не заставил себя долго ждать. Их амулеты не обратились в пыль, изменилось что-то иное - может быть, как раз тот поток ч„рных знам„н принял на себя их силу?..
:Да, ч„рные стяги горели, встречные вихри рвали их в клочья, но вс„ новые и новые армады двигались с запада, словно т„мный океан решил одним последним приступом поглотить сушу.
     "Я пропал, - мелькнуло в голове Фесса. - Сила вышла из-под контроля.
     И теперь..."
     Реш„тки на окнах в последний раз вспыхнули ярким пламенем и рассыпались невесомым пеплом. Сверху раздался хруст рвущихся железных листов, что покрывали крышу. С треском стали ломаться и рушиться стропила, сквозь щели в них потекло холодное бледное пламя.
     Марк и Этлау быстро переглянулись. Надо отдать им должное, они не растерялись. И не бросились бежать. Их ответный удар тоже швырнул некроманта на стену, извергнувшийся поток золотистых молний Фесс в последний миг сумел отбить сотканным из тьмы щитом, разлетевшимся вдребезги от этого удара. В глазах Фесса потемнело, рот наполнился кровью.
     Спускавшийся сверху вихрь разм„тывал стены башни, словно гнилую солому. Массивные каменные блоки летели во все стороны, точно сухие листья в осеннем лесу. Однако дикая схватка не стихала, несмотря ни на что. Численного перевеса не получил никто, Рысь бессильно распласталась на полу, и некромант мимоходом подумал, что просто раненные в плечо так не лежат. Рядом с ней грудой окровавленных тряпок замер е„ противник. Толстяк, верзила и невысоклик тем не менее не дрогнули. Враги обменялись быстрыми взглядами, дружно завопили, подбадривая себя, и ринулись впер„д. Казадось, даже разразившийся катаклизм не в силах их остановить.
     И Прадд, и Сугутор к тому моменту уже здорово устали. Гном с трудом ворочал своим топором, два удара половинчика пробили его доспехи, и теперь после каждого шага за гномом оставалась кровяная дорожка. У орка не действовала одна рука, он сильно хромал, а дравшийся с ним верзила явно осторожничал, не лез под секиру, откровенно ожидая, когда его противник обессилит от потери крови.
     Против Фесса вновь оказался толстяк, на удивление ловко управлявшийся со своим бастардом. Переутяжел„нный клинок в руке толстяка порхал, словно л„гонькая фехтовальная рапира. И сам толстяк двигался необычайно быстро. Маленькие глазки видели вс„ вокруг; несомненно, видели они и гибель товарища, но в них это никак не отразилось. Фессу почудилось, что против него дер„тся не живой человек, а бездушная боевая машина, новый вид зомби, оживл„нных, чем Тьма не шутит, какой-нибудь неведомой магией Спасителя.
     Воющий вихрь уже сорвал с башни всю крышу, До половины разметал стены. Затрещали шкафы, сваленные в кучу возле полуразбитой двери, вырванные из стен камни разлетались веерами, сгрудившиеся на лестнице панцирники давно уже бежали; под ногами у сражающихся затрясся пол.
     Свет дня померк, небо затянула ч„рная пелена - кому-то она могла показаться тучами, но для Фесса это были бесчисленные знамена Тьмы, ожидающие того, что он объявит их своими и тоже встанет в их ряды.
     После того как магический вихрь сорвал и швырнул в пространство створку второй двери, Этлау и Марк забеспокоились. Чтобы прибегнуть к магии, им пришлось бы отменить их собственное заклинание, то есть самим вручить некроманту всю ту силу, которой он не мог пока воспользоваться в полной мере.
     И вс„-таки, когда стен не осталось вовсе, а под ногами плиты уже заходили ходуном, инквизиторы решились. Они не желали показывать врагу спину и пропустили момент - лестница позади них, по которой, очевидно, они надеялись скрыться, обрушилась, хода с площадки более не существовало.
     Этлау выкрикнул заклинание, на миг Фесс ощутил исчезновение давящей силы вражеской магии - но только на миг. Тупая тяжесть вернулась, однако за этот миг площадку окружила пульсирующая оболочка, словно громадный мыльный пузырь, отливавшая всеми цветами радуги.
     Под ногами Фесса вихрь продолжал размалывать в мелкую пыль камни башни. Пузырь, заключивший в себя и живых, и м„ртвых, покачнулся и медленно поплыл сквозь воздух, плавно опускаясь вниз. Некромант не мог не оценить ловкости и силы заклинания, сам он на такое способен не был.
     Ч„рный вихрь, неприятно похожий на те, что обрушились в сво„ время на Арвест, вызванные волей Атлики, продолжал разносить в клочья логово инквизиторов. Фесс видел, как из дверей в панике бежали солдаты и монахи, бросая оружие и не вспоминая более о доблести. Все, что они могли сейчас сделать, это доблестно умереть, то есть совершить необратимый поступок в отношении самих себя, что Инквизиция как-то не очень любила, предпочитая совершать оные необратимые поступки в отношении других.
     Висевшая в воздухе каменная площадка коснулась площади, и прозрачный пузырь тотчас исчез. Противники очутились на истоптанном снегу, за их спинами возвышался кафедральный собор, а прямо перед ними - рушилась и разваливалась твердыня инквизиторов. По-прежнему выл ветер, подхватывая кучи битого камня, словно это были сухие осенние листья.
     - Продолжим! - истерично выкрикнул Этлау. Неистовый инквизитор не собирался отступать. - Ко мне, сюда, кто истинно верует! - его голос прон„сся над площадью, и даже вой ветра не мог его заглушить.
     Трое воинов-инквизиторов встали плечом к плечу. Неторопливо двинулись впер„д. Из их противников на ногах уверенно стоял только некромант, остальные его спутники либо лежали, истекая кровью, как Рысь, либо с трудом, хрипло дыша, кое-как удерживали оружие, как Прадд с Сугутором, медленно, но верно слабея от неглубоких, но многочисленных ран.
     Впервые Фесс встретил противников, которых не мог одолеть на мечах, даже вернув себе память того, прежнего Фесса, воина Серой Лиги.
     Некромант заскрежетал зубами. Кое-кто из бегущих инквизиторов, тех, что посмелее, начал останавливаться. К ним присоединились несколько солдат, и вот уже человек двадцать повернуло к сражающимся.
     - Проклятье!..
     Фесс в очередной раз отбросил напиравшего верзилу, размахнулся посохом, стараясь вновь вызвать ту силу, что сразила ранившего Рысь врага; отбил древком выпад невысоклика и тут услыхал булькающий хрип Сугутора. Гном упал уже на оба колена, из последних сил пытаясь отразить выпады толстяка. Плечо гнома было разрублено, из жуткого вида раны толчками выбивалась кровь; если ничего не сделать, через очень короткое время Сугутор умр„т просто от кровопотери.
     Орк ринулся было на помощь другу, отбил выпад толстяка, но ловкий половинчик, проскользнув под мелькнувшей секирой, вогнал свой мечбастард прямо под панцирный нагрудник Прадда, ухитрившись попасть в узкую щель.
     Орк глухо взревел и распрост„рся на окровавленном снегу. Секиру он так и не выпустил, но сделать уже ничего не мог.
     Из горла некроманта вырвался звериный р„в. Те, кого он мог назвать своими друзьями, с кем странствовал и сражался, - лежали один подле другого, израненные и истекающие кровью. Чтобы справиться с ними теперь, достаточно мальчишки с острым кинжальчиком. А против него, Фесса, - трое врагов да ещ„ подбегающие копейщики и алебардисты.
     И мерзко ухмыляющийся Этлау, уже торжествующий победу.
     Нет. Этому не бывать. Не бывать! НЕ БЫВАТЬ!
     Мечи, Мечи, как же вы нужны мне сейчас! Если бы я только умел ненавидеть так, как ненавидели врага создавшие вас мастера! Я поставил вс„ на этот бой, я взорвал свои собственные тайники, и я проигрываю. Не знаю, какие силы призвал я на Эгест (как бы город не повторил судьбу Арвеста), но... Тьма! Ты слышишь меня? Я хочу победить!..
     "Погоди, - вдруг сказал другой голос, не мягкое шипение Тьмы. Глухой, но сильный, мощный голос, исполненный силы. - Ты хочешь разрушить последние запреты. Я, обращаясь к тебе, тоже нарушаю свои собственные запреты. Великие бедствия ждут Эвиал, если ты сейчас окончательно встанешь под знамена Тьмы. Остановись. Ты ещ„ можешь сражаться... ты, Кэр Лаэда!"
     Фессу казалось, что подобный голос он уже слышал. Неважно где, неважно когда - быть может, это он обращался сам к себе, ибо кто ещ„ в Эвиале мог знать его подлинное имя, которое он носил в Долине?
     Мечи. Мечи. Мечи. Алмазный и Деревянный Мечи. Маски, вы хотели их? Очень хотели? А как насч„т того, чтобы сразиться за них? Почестному, насмерть?! Они у меня в руках, видите, вы?! В моих руках! Выходите и принимайте бой, если есть у вас хоть капля того, что называют честь!..
     Ответа не было. Фесс чувствовал, как из его носа, ушей, уголков рта начинает сочиться кровь. Он рвался сквозь им же возвед„нные барьеры. И сильнее, чем даже вновь ощутить себя полновластным магом, он хотел, чтобы в его ладонях вновь появилась бы тяжесть двух зачарованных эфесов.
     Мириады призрачных голосов из Тьмы взвыли, обращаясь к нему, он не слушал. Он тянул к себе Мечи, не думая, что это ловушка, что вс„ это может оказ