у и впрямь настолько небезразлична судьба этого мирка? Или это отражение его истинных замыслов? Посмотрим, посмотрим...
     - На самом же деле у нас две задачи, - вкрадчиво произнёс Архимаг. - Не только не дать неразумной Кларе овладеть Мечами; но и не допустить, чтобы артефакты такой чудовищной силы продолжали оставаться бесхозными. Вы знаете, дорогой друг, что я многие годы являюсь бессменным хранилищем собрания...
     - Несомненно, несомненно, - опять перебил Динтра, похоже, вконец потеряв терпение. Игнациус усмехнулся про себя - цель стала очень, очень близка. - То есть мессир хочет просто забрать Мечи себе?
     - Согласитесь, дорогой друг, что оставлять их и дальше непонятно в чьём владении было бы крайне неосмотрительно, не так ли?
     Динтра вздохнул, кивая.
     - Это и есть две наши задачи, мессир?
     - О нет, дорогой друг, вовсе нет. Как я уже имел честь поведать вам, Клара заключила сделку с одним из Падших Богов. Эти боги готовы на всё, лишь бы заполучить свою силу обратно, и, если это случится, месть их будет страшна. Так вот, любезный мой Динтра, я хочу не только не допустить того, чтобы Мечи оказались в недостойных их мощи руках, но и чтобы угроза от Падшего Бога, додумавшегося пойти на сговор с Кларой Хюммель, была бы забыта навеки. Не на год, не на два - а пока стоит Упорядоченное и простирается бескрайняя Межреальность.
     - Смелый план, мессир, - медленно и, как показалось Игнациусу, с невольным уважением произнёс Динтра. - Очень смелый, я бы сказал, дерзкий. Но отчего же не прибегнуть к помощи других магов Долины? Всей Гильдии боевых магов? Отчего столь благородная цель нуждается в такой секретности, в такой тайне, словно мы затеваем что-то предосудительное? Почему нельзя было с самого начала объяснить всё Кларе Хюммель, а не заставлять её метаться в полной уверенности, что в Долине она объявлена чуть ли не вне закона и заочно приговорена к изгнанию?
     - Потому что, любезный Динтра, я знаю эту гордячку. - Игнациус внушительно поднял палец. - И потому, что я знаю, чего ожидать от Падшего. Он не должен ничего заподозрить! А я уверен, что у него есть способ следить за своей посланницей. Клара - прекрасная чародейка, один из лучших боевых магов, кого я знаю, но искусство лицедейства не принадлежит к числу её многочисленных талантов, не правда ли, дорогой друг?
     - Мессир полагает, что Клара могла бы выдать?
     - Не "могла бы", дорогой Динтра, а точно бы выдала! Непременно бы! Не забывайте, любезный друг, мы имеем дело с богом, хоть и бывшим.
     Лекарь покачал головой. Особенно впечатлённым он не казался.
     - Вам виднее, мессир. Но я должен сказать, что это... как бы выразиться...
     - Плохо пахнет? Не стесняйтесь, друг мой, между друзьями не должно оставаться недопонимания. Что поделать, я очень хотел бы сохранить руки свои в первозданной чистоте, но когда столько поставлено на карту! Пусть на длани моей и появится... не знаю что, грязь или даже кровь, но будет достигнута достойная цель, такая, как устранение того же Падшего! Надеюсь, мудрость ваших лет, дорогой друг, позволит вам понять меня. Кристальная чистота принципов хороша для наивной девочки вроде Клары, но нам с вами - она непозволительна. Потому что на одной чаше весов - красивые слова; а на другой - жизни смертных, которых мы обязаны защищать, мы - сильнейшие маги Упорядоченного! - Игнациус перевёл дух, утёр пот со лба. - Простите меня, друг мой, я позволил себе прочувствованную речь... при всей своей нелюбви к оным.
     Динтра молча кивнул. Надо сказать, достаточно неопределённо.
     - Что ж, мессир, тогда я могу лишь спросить: чем смогу быть полезен?
     - Давно бы так, дорогой друг, давно бы так. Итак, сейчас мы будем держаться поближе к Кларе и неотступно следить за ней. Боюсь, что ей потребуется наша помощь. Обладатель Мечей стал очень силён и, полагаю, совершенно не понимает, какая мощь оказалась в его распоряжении.
     - И что же дальше, мессир?
     - Я постараюсь, как говорил, оказать посильную помощь. Потом мы последуем за Кларой. И проследим, как она будет пытаться исполнить своё слово.
     - А молодой Кэр Лаэда?
     - О, с ним всё будет в порядке, не сомневаюсь. Он сильный мальчик. Как только он избавится от артефактов, он больше никого не будет интересовать. Сможете забрать его, мой старый друг, и делать с ним что хотите. Например, можете показательно выпороть. - Игнациус позволил себе лёгкую улыбку.
     - Было б невредно, - проворчал Динтра.
     - Тогда в путь, друг мой. В путь, и да помогут нам тени первых Четырёх Учителей!
     - Да помогут, - подхватил и Динтра, но чуткому Игнациусу показалось, что старый лекарь прошептал и что-то ещё, как будто бы ещё два каких-то имени...
     И подобно тому, как никто не заметил отряда Клары, никто не заметил и трёх путников, осторожно пробиравшихся следом через мекампские чащи.
     Кларе действительно пришлось помочь. Игнациус Коппер был достаточно опытен, чтобы знать: чары таких драконов с налёту не одолеть даже лучшему из боевых магов. И потому мессир Архимаг, выждав момент, хладнокровно на неразличимую долю секунды привёл в действие свой негатор магии, почему заклятья Клары с Тави и оказались настолько разящими.
     - Дело сделано, - удовлетворённо заметил Игнациус, досмотрев до конца сие впечатляющее действо. - Кажется, Кэра они бросать не намерены; это хорошо, это очень хорошо. Помните, друг мой, вы выражали опасение, что может пресечься один из самых старых родов Долины?.. Не сомневаюсь, что теперь Клара Хюммель сделает всё, чтобы доставить Кэра домой в целости и сохранности.
     - Хотелось бы верить, - отрывисто бросил Динтра. - Я опасаюсь, что... что Клара со своей сорвиголовой-помощницей несколько переборщили.
     - Не думаю, - тонко улыбнулся Игнациус. - Я попутно убрал кое-что из их заклинаний. Ни с Кэром, ни с его драконицей ничего особенного не случилось.
     Динтра промолчал, только обменялся короткими взглядами с Читающим.
     - Теперь нам остаётся досмотреть последний акт... - предвкушая, потянулся Игнациус. - Сейчас Клара овладеет Мечами, и тогда...
     Они висели на хвосте отряда боевой чародейки, не давая той оторваться больше чем на полдня пути.

***

     Сильвия оставалась в облике полярной совы всю ночь, до рассвета. Поутру она решила было сменить облик, прикрывшись отводящим глаза заклятьем, - это казалось безопасным, корабли неспешно шли на вёслах, магия больше не подгоняла их и не защищала от волн, впрочем, в спокойном Море Надежд этого и не требовалось.
     Однако стоило ей едва лишь потянуться к заклинанию обратной трансформации, едва только затронуть чувствительные глубинные струны, как где-то внизу, под широкой кормовой надстройкой, эхом отозвался неслышимый для других колокол. Сова возмущённо взъерошила перья, но деваться было некуда - покой чудовищного флота охраняли чуткие и неусыпные стражи. Конечно, ближе к земле Сильвия не обратит на это внимания, в конце концов, главное - добраться до суши. Ведь, в конце концов, всё обстояло не так уж и плохо. Она жива, на свободе, при ней её чёрный фламберг... об утраченных артефактах Игнациуса она не жалела. Они не сильно помогли, как ей казалось, и, пожалуй, даже хорошо, что их теперь нет. Во всяком случае, Игнациусу будет не так просто выследить её (а что у старого лиса есть способы узнать, где точно находятся его любимые игрушки, Сильвия не сомневалась). Нет, она может полагаться только на чёрный меч, на фламберг, принадлежащий ей по праву крови; он спасал её столько раз, что Сильвия сбилась со счёту.
     Полярной сове пришлось что было сил прижаться к мачте, уложив зачарованное оружие на поперечной рее. К счастью, стояло безветрие, вдобавок галера тащилась в середине флотилии, так что наверху отсутствовал даже вперёдсмотрящий.
     Тихим вёсельным ходом эскадры Империи Клешней ещё долго влеклись бы до обитаемых земель, однако стоило им миновать узость пролива и маяк Кинта Дальнего окончательно скрылся из глаз, как по морю вновь прошла словно мгновенная судорога. Галеры снова ускорялись, их опять несла вперёд неведомая, но пугающе могущественная сила. Сила, с которой Сильвия никак не хотела бы встретиться лицом к лицу.
     Флот устремился на запад, лишь самую малость уклоняясь к югу. Почти всё небо над морем затянули тучи, и, казалось, армада Империи Клешней ещё до боя завёрнута в серый погребальный саван. На палубах царило молчание; даже получившие отдых прикованные гребцы не дерзали переговариваться. Вода не плескалась под бортами; галеры двигались в торжественно-мрачной тишине, словно исполинская похоронная процессия. Куда они могут направляться, Сильвии оставалось только гадать. Но, во всяком случае, это был Старый Свет Эвиала, и у неё осталось там ещё немало дел.
     Всё шло тихо и мирно, однако ближе к вечеру, когда впереди показалась земля, спокойная вода вокруг галер внезапно вспенилась, Сильвии пришлось изо всех сил вцепиться когтями в рею - громадный корабль словно наткнулся на мель. Вздыбившиеся из ниоткуда валы с рёвом ринулись на галеру, атакуя её со всех сторон, чего никогда не бывает при обычном шторме.
     Сильвия понимала, что это - магическая атака. Кто-то изо всех сил стремился не допустить зелёные галеры к берегу; собственно говоря, самой Сильвии это не касалось, кому охота драться, пусть себе, а она...
     Полярная сова приготовилась расправить крылья и в этот миг заметила, что на борта галер бросаются вовсе не волны - духи водной стихии, элементали, русалии, и вокруг флота Империи Клешней их собралось видимо-невидимо. "Наверное, защищаются маги Ордоса, - подумала Сильвия. - Пусть себе; мне же и лучше".
     Огромная птица сорвалась с мачты, и на сей раз её заметили. Никто не крикнул, не подал сигнала; однако совсем рядом свистнула первая стрела, за ней - ещё две разом. Уклоняясь, Сильвия сильнее взмахнула крыльями, оставила позади "свою" галеру, другую, третью - всех их сейчас захлёстывали волны, вольно разгуливая по палубе, но, уже почти добравшись до крайних судов, она словно налетела на невидимую стену.
     Кто-то очень могущественный воздвиг преграду вокруг имперского флота, создал настоящую ловушку, в которой оказалось множество черно-зелёных галер. Элементали крушили вёсла и снасти, ломали борта, бросались на суда всей массой, сталкивая корабли друг с другом. Несколько галер уже тонуло, быстро погружаясь под воду, а волны торопились смыть с обломков всё как живое, так и неживое, но способное двигаться.
     Толпившиеся на обречённых кораблях воины Клешней, те самые, не мёртвые и не живые, встречали свой конец с редкостным стоицизмом. Никто не пытался спастись с кренящихся палуб, никто не цеплялся за обломки досок, не выгребал отчаянно против волны; прикованные гребцы отправлялись на дно вместе с кораблями, но их жалкие крики тонули в рёве разбушевавшейся стихии. Небо почернело, клубящиеся тучи сшиблись над терзаемым флотом, извергая из жирных подбрюший сверкающие россыпи молний. Рухнула одна мачта, рассечённая огненным мечом, за ней - другая. Мечущаяся Сильвия видела среди туч безумные лики сильфов - воздушных духов; несколько молний грянуло совсем рядом, чуть не задев её.
     Однако на кораблях Империи Клешней тоже имелись могущественные чародеи. Волны разлетались облаками безвредных брызг, полузатопленные галеры с трудом, точно раненые киты, но поднимались из пенящегося хаоса, испуская, словно кровь, струи воды из вёсельных дыр; несколько русалий разъяло на части и обратило в облака пара.
     Сильвия в слепом ужасе метнулась прямо на отрезавшую ей дорогу к спасению преграду. Её силы истаивали, она с трудом держалась в воздухе, что-то словно высасывало из неё кровь. Ещё немного - и она просто свалится в обезумевший океан, сгинув в бездонной пучине.
     На лету гигантская сова извернулась, пытаясь когтями удержать чёрный меч за эфес. Волнистый клинок казался сейчас росчерком непроницаемого мрака, темнее неба, моря и даже смоляных корпусов галер; его остриё врезалось в невидимый барьер, Сильвия ощутила рвущую тело на части боль - однако преграда разъялась, и взъерошенная, мокрая до кончика хвоста птица оказалась на свободе. С чёрного фламберга потоками стекала вода - словно кровь неведомого врага. Сова едва-едва удерживалась в воздухе, она почти падала к пенным гребням, что уже тянулись к ней, словно жадные руки за добычей.
     В глазах Сильвии всё помутилось, горькие слёзы обожгли бы глаза, умей совы плакать. Столько усилий - и всё зря! Она вырвалась из ловушки, но...
     Тяжёлая птица камнем рухнула в воду, забилась, преображаясь обратно в человеческое существо, но...
     Но под ней оказалась не разверстая глубина, а лениво плещущие над гладким мрамором низкие, едва ли в ладонь высотой, волны. В воду уходили отполированные ступени, а над ними поднимался небольшой изящный храм, кажущийся сотканным из лунного света, воплотившегося, в колонны и портики.
     Над храмом ласково светило солнце, и нигде не было видно даже и следов разыгравшейся битвы. Море приглушённо урчало, лёгкий прибой осторожно касался поднимающихся лестниц, словно лаская древний неподатливый камень. И измученная, обессиленная Сильвия, полулёжа в воде, в недоумении глазела на открывшуюся ей красоту.
     Она никогда не видела ничего подобного. Покой и умиротворение этого места обволакивали, словно вторая кожа, впитывались в неё, вымывая из души все накопленные горечь и злобу. Чёрный меч издал не слышимый ни для кого, кроме Сильвии, вопль - страшному оружию тут явно не нравилось.
     Среди колонн из лунного камня виднелся тёмный прямоугольник входа. Как ни странно, темнота за ним отнюдь не казалась пугающей или злобной. Нет, тихая, уютная, домашняя темнота детской, которую Сильвия, как ей казалось, давно и напрочь вышвырнула из памяти, в тот самый день, когда исчезли её родители (вернее, мать), а она сама сделалась полноправным воином Красного Арка.
     Сильвия осторожно поднялась. Её пошатывало, фламберг внезапно сделался неподъёмно тяжёлым; он-то, всегда лежавший в её руке, словно невесомая тростинка! Волоча оружие за собой по ступеням, Сильвия медленно шагнула к храму; и навстречу ей из темноты выступили двое, как показалось девушке, призраков.
     Один выглядел настоящим чудовищем - крылатое создание с человеческими телом и головой. В руках чудовище сжимало два изогнутых меча. Другой - вернее, другая оказалась тонкой эльфийкой с простой деревянной флейтой.
     И крылатый воин, и флейтистка смотрели на Сильвию с участием.
     - Добро пожаловать в Храм Океанов, странница, - наконец мелодично произнесла эльфийка.
     - Добро пожаловать, Сильвия, носительница чёрного меча! - подхватил и крылатый. - Хранитель хотел увидеть тебя. Элементали пока ещё сдерживают флот Империи Клешней, но долго им не выстоять.
     - Русалии и сильфы, увы, подчиняются тому, кто сильнее, - вздохнула флейтистка. - Мы перехватили власть над ними у Западной Тьмы, но лишь на короткий срок. Идём же, у нас мало времени. Хранитель чуть замедлит его ход в Храме, но его власть небеспредельна, вдобавок очень много сил отняли стихийные духи.
     Ошарашенная Сильвия молча подчинилась. Ей казалось, что эфес фламберга в её руке становится горячим, словно меч сунули в кузнечный горн.
     - Идём же, не бойся. - Крылатый воин протянул ей руку - сейчас уже ничем не напоминавшую плоть призрака. Крепкая мужская рука, с отметками из заросших шрамов...
     Сильвия хотела бросить "а я и не боюсь", но слова застряли у неё в горле. Она позволила эльфийке и крылатому подхватить себя под руки и ввести в тёмный портал.

***

     Клара Хюммель имела все основания гордиться собой. Операция прошла без сучка и задоринки, несносный мальчишка Кэр - вот он, спутан для его же собственной безопасности. Просто удивительно, что их с Тави заклятья оказались настолько действенны! Драконы всегда и во всех мирах слыли упорными противниками, которых так просто не оглушить и не швырнуть о древесные стволы. Впрочем, всё хорошо, что хорошо кончается, и теперь она, Клара, стоит всего в полушаге от успеха. Окончательного успеха.
     Мечи будут её. Западная Тьма не устоит против них, боевой маг по найму Клара Хюммель исполнит сперва одну свою клятву, а потом другую. Сейчас чародейке казалось, она в силах одна справиться не только с Западной Тьмой, но и вообще со всем злом в пределах Упорядоченного. "Ты опоздал, Игнациус, хитрый мессир Архимаг. Когда-то я восхищалась тобой, но ты всё равно опоздал. Мечи мои, и только мои. Слово боевого мага больше его жизни. А избыть Западную Тьму - такое дело стало б достойным венцом карьеры и для знаменитых магов времён расцвета моей Гильдии". Что будет потом с заключённой ею сделкой, Клара пока не думала. В конце концов, Падший, подписавшийся жутким, до сих пор наводящим ужас именем, всего лишь Падший. Который, несмотря на все красивые речи, сам бы овладел Мечами, если бы смог. Однако же не смог. Следовательно, и его силы небеспредельны.
     Отряд Клары тоже изрядно приободрился, правда, некромант Бельт общей радости отчего-то не разделял, а всё больше крутился около спутанного Фесса, вызывая подозрительные взгляды Райны - а ну как решит освободить "собрата по ремеслу"? Ниакрис и Тави шептались, но всё больше о своём, девичьем - похоже, поверяли друг другу истории своих приключений.
     Сам Кэр стараниями Клары оставался без сознания. Приложило его очень крепко, порой чародейка даже начинала волноваться, не останется ли каких-то скрытых повреждений. Когда Кэр оказался в Долине с жуткой раной на плече, которую с трудом залечил даже многомудрый Динтра, - это всё-таки было легче. По крайней мере, Клара видела, с чем имеет дело.
     Так или иначе, они отдалились от войска поури на достаточное, по мнению Клары, расстояние. Чародейка сделала всё, чтобы сбить со следа возможную погоню, не пожалев ни сил, ни заклятий, терпя жестокую боль отката, но теперь надеялась, что им никто не помешает и этому сумасшедшему мальчишке никто не придёт на помощь в последний миг.
     Отряд Клары расположился на живописной лужайке - когда-то молния сразила могучий бук, росший на самой вершине холма. Ствол рухнул, ломая и подминая молодую поросль, и эта рана в живом ковре леса так и не затянулась до конца.
     - Остановимся здесь, - скомандовала Клара. - Райна, Тави... Мне потребуется ваша помощь. Ниакрис, достопочтенный Бельт, прошу вас взять на себя охрану. Мне нужно сосредоточиться.
     Спутники чародейки согласно кивнули.
     Яркое солнце светило прямо в лицо замершему на спине Кэру, однако ресницы его не дрожали, веки смежились крепко, а душа обреталась сейчас где-то очень далеко от тела.
     Клара застыла, вглядываясь в знакомые черты, в то же время изрядно изменившиеся с момента их последней встречи. Щёки стали суше, резче выделялись скулы, у глаз залегли глубокие морщинки, губы утратили юношескую пухлость, истончились и обесцветились. От уха до уха тянулась полоса жёсткой щетины - порою Кэр ещё находил время бриться, но последний раз это случилось достаточно давно.
     Но ничего - теперь она, Клара, сможет исполнить данное Аглае слово и вернуть заблудшего под её заботливый кров.
     - А был такой милый ребёнок... - Райна словно подслушала мысли чародейки.
     - Всё равно симпатичный, - не согласилась Тави. В отличие от Клары и Райны она смотрела на молодого некроманта с несколько иным, весьма отличным от их интересом.
     Клара не обратила на это внимания, Райна же одарила молодую мельинскую воительницу тяжёлым взглядом истинной валькирии. Тави хмыкнула, однако глаз не отвела.
     Все помыслы Клары в тот миг были лишь о Мечах. О них, и только о них. Кэр, конечно же, спрятал их, само собой, не в физическом пространстве. Иначе обратившиеся к ней давно заполучили б эти Мечи сами. Нет, тут что-то более хитрое...
     Невольно Клара вспомнила Мельин, смертное поле, где обрывался след Кэра и начиналась тёмная дорога. Она привела прямо сюда, в закрытый мир Эвиала, откуда её отряд в первый раз вырвался лишь с огромным трудом и немалой ценой. Скорее всего, Мечи исчезли где-то между Мельином и Эвиалом, но, конечно, не просто в