ой, не было ни жарко, ни холодно.
     А две единственных стрелы, что летели прямо в беглецов, успела каким-то чудом отбить Рысь - после чего, задыхаясь и прижимая левую руку к сердцу, без сил рухнула на дно повозки, рядом с неподвижными орком и гномом.
     Джайлз широко раскрытыми глазами пялился на воткнувшуюся в дощатый борт стрелу с железным наконечником - одну из двух, отбитых Рысью. Похоже, маг Воздуха впал в полный ступор.
     - Проклятье! - заорал Фесс, хватая посох и широко размахиваясь им. Безмозглые зомби тащили телегу прямо к воротам, под стрелы, и второй раз уже никто, даже Рысь, не сможет отбить тот десяток или два болтов, что полетят в лица беглецов.
     - Право, право, направо вертайсь, звери м„ртвые! - зло гаркнул он на зомби, что медленно, слишком медленно стали выполнять команду. Снег таял, не касаясь раскалившегося каменного навершия, посох оставлял за собой в воздухе серо-дымный рассыпчатый след; и одновременно Фесс пытался припомнить, когда и как ему удалось вот примерно также остановить нацеленные в него стрелы...
     Искажающий Камень. Снова в руке, вынырнувши ниоткуда. Фесс поймал себя на мгновенном удивлении - после схватки в Кривом Ручье Камень, сделав свое дело, загадочно и необъяснимо исчез и опять возвращается, словно в кукольном театре, где в руке марионетки-рыцаря в нужный момент появляется картонный меч...
     "Я понимаю, что вы хотите, маски, - злобно подумал Фесс, не уставая понукать своих безмозглых зомби. - Наверное, я не до конца раскрылся. Ещ„ какие-то барьеры остались. Вы не можете их разрушить, это под силу только мне самому. Но только нет, на сей раз ничего у вас не выйдет. Видно, пришла пора тряхнуть стариной. Вы хотели разозлить некроманта по имени Неясыть? Могу вас поздравить - вам это и в самом деле удалось".

***

     Арбалетчики выстрелили вновь. Рысь смогла сесть, вс„ ещ„ держась за бок; но прежде, чем болты долетели до развернувшейся наконец телеги, которую пятеро неупокоенных тащили сейчас тряской рысью по заснеженному городскому выгону, Фесс встал в повозке, выпрямившись во весь рост. Посох с ярко горящим навершием описал вокруг некроманта один круг, другой, третий; движение все убыстрялось и убыстрялось, Фесс походил сейчас на одного из героев волшебных сказок Синь-И, обезьяньего принца Хан-Умм-Анна, чьим излюбленным оружием как раз и был посох, которым доблестныи принц, ухитрившийся поссориться со всеми небожителями, отбивал в бою даже пущенные в неге молнии, каменные ядра и прочее, обрушенное на его бедовую голову разъяренными противниками.
     И стоявшие на стене оцепенели от ужаса, потому что некромант, крутя свой посох, выкрикивал какие-то слова на не ведомом никому языке - никто не знал их точного значения, но смысл люди поняли безошибочно: проклятый чернокнижник призывал на их несчастные головы все бедствия вселенной суля пожары, наводнения, содрогания земной плоти, нашествия саранчи и нежити, подъ„м мертвецов из могил, набеги не только троллей и огров, но также и половинчиков из-за Вечного леса, которые, как известно, напасть хуже троллей и огров, вместе взятых.
     Арбалетные болты бессильно отскакивали от бешено крутящегося посоха, его каменное навершие описывало круги с такой быстротой, что вокруг некроманта словно бы вспыхнуло кольцо янтарно-ж„лтого пламени. С полдюжины стрел угодили в зомби, но мертвяки, даже с торчащими из их голов железными древками, продолжали тащить телегу столь же невозмутимо, как и без оных. Невольно люди опускали оружие, со страхом провожая взглядами кошмарную процессию - те, у кого хватило на это духу. Самые смелые послали ещ„ несколько стрел - тоже без всякого успеха.
     А снег валил вс„ гуще и гуще, небеса словно отзывались на призыв измученной земли, прячущейся под белыми завесами, словно малыш в кроватке, укрывающийся с головой одеялом от ночных страхов. Белая плотная мгла окутывала поля, спускались сумерки, и очень скоро стрелки вынужденно отставить арбалеты - видно было в лучшем случае на два-три десятка шагов.
:Как бы то ни было, его светлость господин барон Дунабар мог торжествовать победу. Некроманта сразить не удалось, но и в славный лен господина барона проклятый чернокнижник не проник - умчался в ночь на своей телеге, влекомой поднятыми для ужаса и злодейств мертвецами...
     Что и говорить, надолго хватит этого вечера добрым муграрским обывателям, и после пары-тройки лет никто и сомневаться не будет, что злодей-некромант сгинул, сраж„нный меткой стрелой одного из доблестных защитников города - либо самого господина барона (истории для придворных льстецов и их отпрысков), либо какого-нибудь "бывшего лучшего, но опального стрелка", защитника бедных и обездоленных, которого сам собака-барон умолял на коленях и за которого выдал после этого свою раскрасавицу-дочь...
     А ещ„ лет через десять речь уже пойд„т о том, как злодея срубили в честном бою на мечах, как привели в город, как рвался он, выл, визжал и богохульствовал в ожидании неминуемой казни и как сожж„н был на ратушной площади при большом стечении народа. И, что самое удивительное, найд„тся тьма свидетелей, которые готовы будут клясться на Кодексе Спасителя, что вс„ именно так и было, перед их собственными глазами!
     Так стоит ли стараться, некромант? Те, кого ты защищаешь от неупокоенных, ежедневно рискуя собственной шкурой, - те самые простолюдины громко восхваляли бы отцов-экзекуторов, попадись ты и в самом деле им в руки и окажись вторично прикованным к столбу посреди высокой горы хвороста. И непременно нашлась бы какая-нибудь добррая старушка, что поспешила бы к костру со своей любовно припас„нной вязаночкой...
     Фесс тяжело опустился обратно на солому. Использованное им заклятье изначально никак не предназначалось для отражения летящих стрел. И ему пришлось по ходу дела ломать тщательно выстроенные схемы и планы, добавлять новые компоненты, так, чтобы получилась именно та равнодействующая, которая именно отбросит летящее железо, а не попытается, скажем так, вжать саму повозку в землю.
     Однако далась эта скоростная ломка собственных заклятий нелегко. По всему телу расползалась какая-то жгучая боль, руки и ноги отказывались повиноваться, - как всегда, после сильного удачного заклятья Фесс превращался в совершеннейшую развалину. Брать его сейчас можно было голыми руками. Хорошо ещ„, что и снег, и ветер, и холодает - едва ли баронские молодцы сунутся в такую погоду за стены города.
     Мысль эта повлекла за собой другую, не менее животрепещущую - что им самим надо искать где-то укрытия на ночь.
     - Н-не надо, одан рыцарь, - внезапно проговорила Рысь. Девушка ещ„ не пришла в себя после тех двух стрел, л„жа чуть живая подле Прадда и Сугутора. - Не надо останавливаться. Ид„м дальше. В Лес. Потому что иначе...
     Феcc сжал зубы и кивнул. Она права. Как бы то ни было, инквизиторов слишком много, чтобы рисковать повторной схваткой. Надо выдержать. И нечего экономить силы, холод сейчас становился страшнее преследователей. Хотя... в буре легче затеряться следы заметает чуть ли не на глазах, хотя кто знает помеха ли это сейчас для отцов-экзекуторов?..
     ...Они ехали, не останавливаясь, всю ночь. Рысь наконец сумела встать, подобралась поближе к некроманту, вновь, теперь уже не скрываясь, прижалась плечом. Он не отодвинулся. Е„ плечо казалось удивительно т„плым, словно настоящая печка, и тепло, что шло оттуда, как-то очень быстро прогоняло злую ломоту во вс„м теле.
     Маг Джайлз, уже успевший превратиться почти что в снеговика, так и сидел, нахохлившись и не шевелясь. Он, кстати, не соизволил сдвинуться с места, и когда в них летели стрелы с городских стен. Кто знает, может, и в самом деле решил не бороться с судьбой? Мол, как будет - так и будет?..
     Стемнело, и снег загустел настолько, что нечего было и думать двигаться дальше без магии. Безмозглые зомби легко затащили бы телегу в какой-нибудь овраг или ещ„ чего похуже. О маскировке и о том, что остаток пути до Вечного леса им удастся проделать втайне, следовало забыть.
     Фесс покосился на мага Воздуха. Волшебство Эбенезера было б сейчас более чем кстати... но да уж ладно. Сидит, бедолага, с таким лицом, что, кажется, вот-вот готов руки на себя наложить. Лучше его сейчас в покое оставить.
     Некроманту пришлось пустить в ход те хитроумные заклятья, что позволяли видеть в темноте - необходимейшая вещь, когда приходится работать в подземных криптах и коридорах, но, увы, также легко и отслеживаемая теми, кому местонахождение Фесса знать вообще-то совершенно не следует. Ладно, пусть знают. Сделать, надеялся Фесс, вс„ равно долго ещ„ ничего не смогут.
     Мало-помалу они обогнули городок и вновь оказались на дороге, сейчас, само собой, совершенно вымершей и безлюдной. Снег валил не переставая, зомби, несмотря на всю свою неутомимость, тащили повозку вс„ медленнее.
     Мир вокруг них замирал, словно вс„-вс„, и высокие вязы вдоль тракта, и занес„нная снегом трава вдоль обочин, и звери, и птицы в лесах, и даже нечисть в тех же чащобах, - вс„ впадало в какое-то оцепенение, даже не в спячку, а именно в оцепенение, словно в ожидании неминуемой беды и в тщетной надежде - что, может быть, ещ„ пронес„т.
     За всю ночь ни Фесс, ни Рысь, ни Джайлз не сомкнули глаз. Они миновали целую череду деревень, быстро тонущих в снегу, три или четыре замка, городок (ворота были заперты, им пришлось ломиться в обход через снежную целину).
     Утро они встретили уже на берегу Круч„ной - небольшой, но быстрой речки, что весело несла свои воды к Гвинере, неспешно и величественно катившей свои валы на юг, к Морю Призраков. Крученая, собственно говоря, была уже пограничьем - в двадцати лигах от не„, в дне пути, начинался Вечный лес. В отличие от Нарна, Вечного леса люди не страшились. Давным-давно со Светлыми эльфами заключен ряд, которого обе стороны придерживались на удивление неукоснительно в эти времен смут и предательств. Из глубин Вечного леса его хозяева сами поставляли древесину, сплавляя по малым рекам бр„вна, и у людей не было необходимости устраивать вооруж„нные экспедиции за строительным материалом. Торговали вообще обильно и охотно, благо было чем. В
     Вечном лесу весьма ценились изделия эгестских мастеров-бронников, ну а люди в обмен охотно брали тонкие, л„гкие, но необычайно прочные серебристые клинки эльфийской работы. При этом и те, и другие строго держались своих, в грамотах прописанных границ, не нарушая ничьи пределы. Пограничные бароны отнюдь не рвались во главе своих дружин штурмовать лесные бастионы, а эльфы (опять же в отличие от нарнийцев) не наступали своей зел„ной армией на людские покосы и пажити.
     Даже Инквизиция не слишком совала сюда свой нос.
     Конечно, совершенно спокойной жизнь здесь назвать тоже было нельзя. Вечный лес потому и назывался Вечным, что был очень, очень стар, гораздо древнее даже эльфийских правителей. Жили в нем всякие существа, многие из которых обосновались под его зел„ной кровлей задолго до появления тут Перворожд„нных. Обитали тут и огры, и тролли - лесные с горными, и великаны, и ещ„ множество иных, давно забытых в других местах человеческого мира. За Вечным лесом простирались владения воинственных половинчиков, которые, как известно, прославились на весь Эвиал как непревзойд„нные ( и единственные) добытчики эльфиек, ценимых гораздо дороже золота султанами, эмирами и прочими правителями знойного Салладора. Низкорослые, но свирепые, ловкие и упорные воители пробирались не только в эльфийские земли, они тревожили набегами и северный Мекамп, и восточный Эгест. Так что и стены, и частоколы тут оказывались совершенно нелишними.
     Круч„ная, конечно же, ещ„ не замерзла, но сало уже плыло вниз по течению. Холод наступал, зима обещала выдаться долгой и свирепой - абсолютно неподходящее время для странствий бездомного мага!
     Пришлось направляться к мосту. Там стояла стража, над крепким срубом поднимался дымок, на ветру, запахнувшись в подбитые мехом плащи, коченели двое караульных.
     Фесс настолько устал и измучился поддерживать правившее зомби заклинание, что решил махнуть на охрану рукой. Разбегутся - их счастье, не разбегутся - сведут короткое знакомство с Рысью.
     Караульщики, само собой, вытаращили глаза на приближавшуюся к ним невиданную процессию. Младший, безусый воин, тоненько взвизгнув, бросил свой бердыш и окарачь пополз прятаться куда-то под мост.
     Старший же, хотя тоже задрожал всем телом, оружия, тем не менее, не бросил. Более того, на негнущихся ногах он таки вышел впер„д, перегородив повозке дорогу на мост и опустив поперечное бревно.
     - П-п-п-пошлину п-п-п-платить к-к-к-то 6-6у-дет? - просипел он, хлюпая простуженным носом.
     Храбрость заслуживала уважения.
     Фесс молча кивнул - мол, сколько?
     Караульщик замялся. Был он дядькой уже в годах, с красным обветренным лицом и густой пегой бородой, т„ртый и битый жизнью.
     Фесс заметил шрам под ухом, явно от сабельного удара.
     - Ды-ы-ык... эт-та... полцехина плати, стал-быть, поелику воз твой о пяти конях, значится...
     - Какие ж это кони, деревня! - вмешалась внезапно Рысь, высовываясь впер„д. - Не видишь, кто перед тобой?!
     - Как не видеть, дева, как есть вижу, - почувствовав под ногами тв„рдую почву, стражник даже перестал заикаться. - Вижу, что пять тягловиков у вас, значится, так что как за пять коней платите...
     - Это не кони! - запальчиво выкрикнула Рысь. - Людей от коней не отличишь, страж? Сколько эля хмельного выхлебал?!
     - Сколько б ни выхлебал, весь мой стал, - отпарировал мытарь. - А токмо вс„ едино мне - хучь кони у вас, хучь лешие, хуть аггелы небесные, Спасителю самому служащие. Пять в тягле - плати за пять. И никаких там разговоров.
     Рысь, похоже, уже готова была схватиться за сабли, но е„ опередил
     Фесс, бросивший стражнику полновесный цехин.
     - Возьми. За храбрость тебе, воин. Скажи мне только, ужели ж ты наших... нашего тягла не испугался?
     - А чегo ж его бояться? - стражник вс„-таки дрожал и здоровенный бердыш так и мотало из стоны в сторону. - Подумаешь, мертвяки телегу тащат! Я бы так сказал - добро! Побольше б таких мертвяков... а то конито, кони - как пад„ж начн„тся, так прямо бяда...
     Стражник отвалил запор на бревне, лесина поднялась, открывая проход.
     Фесс тронул телегу. Повозка прогрохотала по обм„рзлым бр„внам, и тут, похоже, караульщика наконец проняло. Он тихонько взвыл и грузно осел в снег. Рядом с ним шл„пнулся бердыш.
     На левом берегу Круч„ной отдельные лесные лоскутки, изрядно прореженные рубками, стали стягиваться вместе, раскидывались широко и привольно; пока ещ„ это были обычные человеческие леса, но если в остальной части Эгеста безраздельно господствовали „лки да сосны, здесь их место заняли дубы и грабы. По дубовым стволам карабкались вверх полчища вьюнков, сейчас сухих и словно бы полум„ртвых. Многие деревья в этих дубравах не успели даже сбросить листья на зиму - настолько стремителен был в этом году е„ приход. Лесные великаны облачились в снежно-белые кольчуги, точно готовое к бою войско. Обычно - как вспоминал Фесс уроки землезнатцев - эти края из-за близости к Вечному лесу славились хорошей погодой, мягкостью зим и незасушливостью лет, но сейчас, похоже, старуха-метель как следует собралась с силами, и никакое эльфийское волшебство не смогло помешать ей завалить дубравы слоем снега, так что кол„са телеги вязли чуть ли не на треть обода.
     Путники приканчивали дорожные запасы, предусмотрительно захваченные с собой Рысью. В мешке Фесса было достаточно денег
     (инквизиторы ни на что не польстились, верно сочтя монеты проклятыми), и он решил послать девушку в первую же деревню, что попад„тся навстречу, купить припасов. Однако Рысь, выслушав его, лишь отрицательно покачала головой.
     - О нас уже каждый барон на пути знает, одан рыцарь. Каждый священник, каждый староста сельский, каждый мытарь, каждый трактирщик, что святым братьям обязан доносить. Наверняка за нас обещана небывалая награда. Зачем вводить этих бедолаг в искушение, а потом ещ„ и отбиваться от них, если у них хватит дурости на нас напасть? До Вечного леса - совсем чуть-чуть. Там станет легче, одан рыцарь, поверьте мне, я знаю.
     - Бывала? - тотчас спросил некромант.
     - Приходилось, - кивнула воительница.
     - И далеко хаживала?
     - От края до края, одан.
     - А что же там делать стражу Храма?
     - Смысл дней искала, после того как из Храма-то того... не только ведь лиходеев вверх ногами вдоль дорог развешивала... к эльфам тоже заходила. Думала, может, они помогут. А там меня только и стали что про Храм расспрашивать. Боятся они его, не понимают и боятся, вот и стараются, где только можно, разузнать хоть что-нибудь.
     - И что же ты? Не сказала ни слова, конечно? - полуутвердительно сказал Фесс.
     - Почему же не сказала? Конечно, сказала. Вопрос только в том, что же я сказала, - засмеялась Рысь. - Одной не правды мало, учили меня, нужна полуправда, такая, какую захотим мы. Такую-то они от меня и услыхали.
     - Прости, Рысь, но почему было не сказать правду? - неожиданно для самого себя спросил некромант. - Не хотел затрагивать эту тему, но... для человека ты слишком похожа на эльфийку. Я бы сказал, что твоя мать вела свой род из Вечного леса... если бы не знал, что полуэльфиек, в отличие от полуэльфов, нет и быть не может.
     Налицо Рыси не дрогнул ни один мускул.
     - Не ты первый, кто говорит мне это, одан рыцарь. Но увы - я, к сожалению, не из Вечного леса. А жаль, - Рысь засмеялась. - Хотела бы я быть эльфийской принцессой! Жила бы - как сыр в масле каталась!
     Сплошные праздники, танцы, пиры да галантные кавалеры! Песни да баллады, музыка зв„зд, отзвуки высоких сфер, вс„ вместе... Сказка, да и только!.. Но, увы, я не эльфийка. Даже не полу, - неожиданно буднично закончила она. - В Вечном лесу меня принимали потому, что и впрямь надеялись разузнать через меня о Храме... да только не преуспели. С тех пор не то чтобы от дома отказали, но радушия былого нет как нет. Впрочем, пусть их, - беззаботно махнула она рукой. - Пока мы живы, надо жить!
     - Трудно не согласиться, - кивнул Фесс, украдкой поглядывая на
     Джайлза. Сказать по правде, маг Воздуха начинал изрядно пугать некроманта. Когда люди впадают в такое состояние, они могут учинить все, что угодно, даже наложить на себя руки.
     - Так что не надо нам никаких припасов, - Рысь возвращалась к злобе дня. - До Вечного леса и так дотянем. И в деревни не полезем. Лучше обогнуть, одан. Верь мне, лучше будет. Чувствую, что нам всюду уже горячие встречи готовят.
     - Какой смысл? - пожал плечами Фесс. - Если Этлау и иже с ним знают о судьбе той засады, что ждала нас в горловине...
     - А мужиков-лапотников ты тоже так сумеешь, одан? - в упор спросила
     Рысь. - Мужиков, которые на тебя станут охотиться не из подсердечной ненависти, а потому что так попы сказали, те, кто с ними один кусок хлеба переламывает? Их мы тоже всех положим?
     - Странно слышать такое от стража Храма, - медленно проговорил
     Фесс, в свою очередь не сводя глаз с воительницы. - Если на нас нападут, я стану защищаться. Если это будут простые люди, которых выгонят против нас силой или обманом, я сделаю все, чтобы просто напугать их. Думаю, что этого хватит. Если же дойд„т до крови - не думаю, что дам себя вот так запросто убить кому бы то ни было, Рысь. Всегда считал, что в Храме думают точно так же.
     - Я тоже так думала, одна... пока не попала сюда, пока свою деревню не завела, пока не стала е„ защищать-оборонять, - покачала головой Рысь. - И поняла, что, когда ты настолько сил„н - ты не можешь убивать тех, кто настолько слабее тебя.
     - Ерунда какая! - поморщился Фесс. - Значит, если бы отец Этлау поставил против нас в засаду не мат„рых мужиков, а сотню-другую десятилетних мальчиков и девочек, они взяли бы меня голыми руками, а я ещ„ помогал бы им затягивать узлы потуже? Так, по-твоему, выходит, что ли?
     Рысь усмехнулась.
     - Детишек ты бы распугал, одан рыцарь. Одним-единственным зомби. Хотя... должна сказать, что мысль здравая. Что