Мы должны были... рожать друг от друга. Я имею в виду - наши расы.
     - Да уж, я-то, во всяком случае, рожать никак уж не способен...
     Торжественная процессия тем временем приближалась. Конники перешли на шаг, и лишь небольшая группка - десятка два верховых - не замедляла галопа, несясь прямо на Императора и его пеший отряд.
     - Пики-и... ать! - донеслась до правителя Мельина команда кого-то из десятников.
     Правильно. Молодец. Этого человека надо запомнить. Никогда не разевай рта и не надейся на лучшее.
     Не сбавляя хода, всадники неслись прямо на склонившийся частокол пик, и Император вскинул руку, отдавая копейщикам команду "вольно".
     Потому что всадниками были его стражи. Те самые, Вольные, кого он оставил на краю Разлома. Невозможно было ошибиться, по одной только манере сидеть в сёдлах Вольного узнаешь за версту. Словно влитые, словно и не существует для них законов земной тяги.
     Мчавшийся впереди Вольный осадил скакуна за десять шагов до Императора и, соскочив наземь, преклонил колено. Его примеру последовали остальные два десятка воинов.
     - Мы здесь, - просто и лаконично сказал капитан Вольных.
     Этого и в самом деле хватало. Мы здесь, и нашу службу прервёт только наша смерть. Вольные не любили долгие и напыщенные декламации.
     - Хорошо, - в тон ответил Император. - Поднимись, капитан. Разрешаю продолжить службу путём, который ты сочтёшь не наносящим урона твоей чести, - закончил он ритуальной фразой.
     Остальные Вольные поднялись вслед за Кер-Тинором.
     - Будут ли приказы, мой Император? - сдержанно осведомился Кер-Тинор, занимая своё место - чуть впереди и чуть правее коня Императора.
     - Будут, капитан. Потом ты расскажешь мне обо всём, что случилось в моё отсутствие. Не сомневаюсь, что услышу немало подробностей из других уст, но мне нужно то, что видел ты. Незамутнённым взором Вольного.
     - Мой Император оказывает мне честь, - отрывисто произнёс капитан. - Воля Императора будет исполнена в точности.
     И - замер, превратился в статую, в недвижный монумент. Точно та же метаморфоза мгновенно произошла и с остальными Вольными. Император, конечно, знал, что эта недвижность и полуопущенные веки - обманчивы, каждый из Вольных готов в любой миг взорваться молниеносным и неотразимым ударом; знал - и тем не менее всякий раз обманывался сам.
     А процессия тем временем приближалась.
     Да, там шагали и "Серебряные Латы", и первый консул Клавдий пренебрёг конём, встав в строй со своими легионерами. Ветераны мельинской битвы - именно их мужество, мужество Первого легиона предотвратило разгром людской рати. Именно эти воины встали, словно запруда, на пути и Алмазного, и Деревянного Мечей.
     Шагали, как положено, весь городской совет Мельина в полном составе - богатые купцы и самые искусные ремесленники. Именно они после бегства знати из разорённого города первыми поддержали Императора, взявшегося отстраивать пепелище.
     Шагали те из двора, кто остался верен, кто не побежал по родовым замкам; Император с досадой отметил, как мало их осталось. На знать и баронство он полагаться не мог.
     А дальше шли и гномы. Без бирок. Видно было, что их только что оторвали от работы - многие в длинных ка-менщицких фартуках. Над рядами кряжистых невысоких бородачей действительно трепетало знамя - чёрный круг в жёлтом поле с парой скрещённых молотов: боевого и кузнечного.
     Новое знамя. Каменный Престол ходил в бой под совсем иными стягами. Присмотревшись, Император узнал в знаменосце того самого Баламута, которому некогда приказывал выдать охранную грамоту.
     - С возвращением, мой Император, - сдержанно, как положено по уставу, приветствовал повелителя Клавдий, тоже, как и Вольные, опускаясь на одно колено. - Твоя печать ждёт. Готов дать полный отчёт. За себя и его светлость графа Тарвуса, который не может, увы, приветствовать тебя лично. Его светлость принял командование легионами на Селиновом Валу.
     - Благодарю тебя, мой Клавдий. - Император спешился, поднимая, обнял консула за плечи. - Благодарю всех, кто сегодня здесь! - повысил он голос, обводя взглядом ряды "Серебряных Лат", городских депутатов, гномов и прочих. - Я вернулся, и теперь мы дадим отпор. Такой отпор, что нас будут помнить в веках!
     - Бар-рааааа!!! - ответили дружным рёвом легионеры. Гномы не менее дружно завопили своё "Suura" Y'pud'!".
     - Не стоит нам всем торчать на снегу, холоде и ветру, - закончил Император. - Я благодарю всех за встречу. Но давайте вернёмся в тепло. И вам спасибо, доблестные, - повернулся он к гномам. - Спасибо, что держите слово, что честь для вас оказалась превыше всего. Тебе тоже спасибо, Баламут. Буду благодарен тебе, если ты согласишься преломить со мной хлеб и испить чашу с нашего стола.
     - Благодарю моего Императора, - сдержанно, блюдя достоинство, поклонился гном. - Благодарю за приглашение и принимаю его - от лица всех, кто трудится здесь и у кого теперь нет родины.
     ...Совет собрался вскоре в уцелевшем, несмотря ни на что, императорском дворце. Даже армия гномов, в своё время побывавшая в покинутом Мельине, не соблазнилась грабежом. Некий гном Сидри ограничился тогда тем, что водрузил над Замковой Скалой стяг Каменного Престола - но на этом победные торжества гномов благополучно и закончились.
     - Да простит мой Император своего верного слугу за скудость праздничного стола, - винился старый кастелян, отвешивая поклон за поклоном. - Не мог обременить тягловых новым оброком, повелитель. До последнего края скудости дошли людишки. Леготу бы им какую...
     - Брось, - рассмеялся Император. Собранный стол удовлетворил бы любой, даже самый изысканный вкус.
     Дичь и рыба, несмотря на зиму - зелень и фрукты. - А это откуда? - удивился Император. На столе пламенели алые ягоды темеха - лакомства, высоко ценимого знатью Мельина и ввозимого исключительно из-за Внутренних Морей. - Откуда это? Там ведь пираты?
     - Разбойники иногда тоже предпочитают торговать, а не грабить, - негромко пояснил Клавдий. - Мы стараемся прикормить часть пиратов и натравить их на другую. Конечно, уходит пропасть золота, но лучше уж золота, чем крови легионеров.
     Император сдержанно кивнул.
     - Хорошо! Прошу к столу, друзья. Вам есть что мне сказать, я полагаю.
     Им было что сказать.
     - Мой Император, враг прорвал Селинов Вал. Пятый и Девятый легионы понесли тяжкие потери и отведены на переформирование. В когортах оставалось по двадцать-тридцать человек. Свободные орки дрались геройски, иначе и не скажешь. Когда семандрийцы подступили к дарованным твоей милостью землям и графу Тарвусу пришлось отвести легионы, чтобы не попасть в мешок, часть орков отказалась отступать. Они отвлекли на себя почти всю конницу Агар-бека и выиграли время. Мы ударили и разорвали кольцо, но спасать там было уже некого. Семандрийцы... гм... разделяют имеющееся заблуждение, что орки - не люди и потому не имеют права дышать одним воздухом с нами...
     - Орки действительно не люди, - сухо заметил Император. - Но это ничего не меняет. Мельинская Империя должна стать домом для всех, кто готов служить её трону. Пусть даже у них будет зеленая кожа, волчьи клыки и звериный нрав.
     Он замечал, что эти слова пришлись по нраву далеко не всем. В том числе и Баламуту. Гномы, как известно, имели о себе достаточно высокое мнение; уравняться хоть в чём-то с орками, как говорится, самих себя не уважать.
     - Могу ли продолжать, мой Император? - кашлянул Клавдий.
     Совет склонялся над большой рельефной картой Империи и окрестных земель. Карта чудом уцелела в разгроме, и даже гулявшие по дворцу гномы, напуганные видом города-трупа, её не тронули. Давным-давно, наверное, при прадеде Императора, эту карту составили по тщательным землеописаниям и рисункам специально разосланных в разные стороны экспедиций. Отряды побывали на крайнем востоке и крайнем западе, дошли до покрытых вечными снегами безжизненных ледяных пустынь на севере, переправились через Внутренние Моря на юге, доплыв до проклятых мест, откуда во времена она люди пришли на Берег Черепов, дали бой и выиграли его - с чего пошла Мельинская Империя. Карты, наброски, рисунки, замеры - и вот на большом круглом столе (некоторые особо вольнодумные землеописатели всерьёз утверждали, что мир имеет форму круга, а то и вовсе шара - последних, впрочем, тотчас подняли насмех) появились небольшие горы, зазмеились реки, крошечные деревца обозначили леса, башенки и стены - города с замками; мосты, дороги, крупные селения и вообще всё, что потребно, оказалось отражено на этой карте. Потом, по мере того, как росли новые города, вырубались леса и строились дороги, карта менялась. Последний раз её обновляли за несколько недель до мельинской бойни...
     Сейчас консул Клавдий старательно перекладывал специальными длинными щипцами коробочки со значками легионов. Алые прямоугольники имперских сил и зелёные - союзников-иррегуляров попятились к западу от Селинова Вала, брызнули в разные стороны; в их правильном строю возникла широкая прореха, куда валом валили синие кругляши - войска Молодых Королевств, которых в Империи именовали одним словом "семанд-рийцы". Пешие и конные корпуса, закалённые в междоусобицах и жестоких войнах с северной нелюдью, они долго ждали подходящего момента.
     Перехлестнувшая через преграду синяя волна разбивалась на три ударных кулака. Один - северный - нацелился на далёкий пока Остраг, второй, центральный, - на Скарде, и в тыл легионам, прикрывавшим северное направление; самый же большой кулак, третий, - двигался прямиком к Мельину.
     - Противник нанёс три главных удара по расходящимся направлениям, мой Император. Селинов Вал прорван не в одном, не в двух - в семи местах. Зебер взят с налёту. Враг имел своих людей в городе. По рассказам выживших, стража у ворот и на дозорных башнях была перебита. Противник продвинулся к Демту. У них значительный перевес в силах, они могут позволить себе до срока игнорировать принципы стратегии. Они пытаются взять наши силы в кольцо. Его светлость граф Тарвус вывел легионы из первого котла вот здесь, в этом междуречье. Орки понесли тяжкие потери, как я уже имел честь говорить, однако легионам удалось избегнуть окружения. Легкоконные части семандрийцев двинулись по нашим тылам, сея панику, уничтожая выделенные в охранение коммуникационных линий манипулы, сжигая деревни и запасы провианта. Последние донесения - сожжены селения здесь... здесь... и здесь.
     Щипцы аккуратно уложили чёрные силуэты домиков, словно на самом деле уничтоженных огнём.
     - Итак, Второй, Шестой, Девятый Железный и Двенадцатый легионы здесь, на Суолле. Прикрывают направление на Мельин. Командует ими сам граф. В резерве - вот здесь - Одиннадцатый легион, не так давно выведенный с Селинова Вала для отдыха и пополнения. В легионе осталось лишь около трёх тысяч мечей. Тракт на Скарде под защитой Третьего, Пятого и Десятого легионов, в ходе последних боёв они понесли наиболее тяжелые потери, и сейчас во всех трёх не больше восьми тысяч мечей. Саледра потеряна, легионы отошли на западный берег Суолле и сожгли мосты.
     На севере положение наиболее тяжёлое. Там у нас только два легиона неполного состава, по семь когорт вместо десяти, Четырнадцатый и Шестнадцатый. Резервов нет.
     Здесь, в столице, сосредоточен Первый легион. Еще два легиона, Четвертый и Восьмой, находятся на побережье. Втянуты в бесконечные мелкие стычки с пиратами...
     - Что с Седьмым, Тринадцатым и Пятнадцатым? - отрывисто спросил Император. В тело его Империи глубоко врезался синий трезубец, и алые доспехи легионов никак не могли ни задержать, ни даже просто приостановить его продвижение...
     - Седьмой легион практически полностью уничтожен при обороне Селинова Вала. "Волки" приняли на себя главный удар, - негромко и вроде бы без выражения произнёс Клавдий. - Уцелело не больше трёхсот мечей. Выведены из боя и находятся вместе с Одиннадцатым легионом. Тринадцатый легион стоял в охране побережья. Понёс потери, разбросан по манипулам на большом пространстве от Берега Черепов до устья Тилле. Пятнадцатый легион его светлость граф Тарвус не счёл возможным отвести с северной границы. Легион расквартирован в Хвалине.
     - Что он там делает? - нахмурился Император.
     - Гномы, мой Император, - Клавдий метнул быстрый взгляд на Баламута. - Каменный Престол изменил тактику. Теперь это набеги, захват пленников, особенно - мастеров-ремесленников и оружейников, гномы охотятся также за купеческими караванами, особенно теми, что везут провизию. Пятнадцатый легион гоняется за гномами вдоль всего Хребта Скелетов.
     - А Семнадцатый?
     Семнадцатый легион был сформирован лично Императором для защиты от тварей Разлома. Империя редко содержала столько войск разом. Для самой большой войны, как показывал опыт, хватало трех-четырёх, редко-редко пяти легионов.
     - Семнадцатый легион бежал с поля боя, - сухо отрапортовал Клавдий. - Бежал с поля боя при Саледре, обнажил фланг Десятого легиона и тем самым способствовал нашему поражению. Согласно уставам и регламентам императорского воинства, легион подвергнут децимации. Его штандарт порван, василиски - растоптаны. Легиона больше нет. Оставшиеся после децимации разосланы по разным когортам других легионов. Всё, как велит обычай.
     - Что предлагает совет? - после короткого молчания спросил Император. Ему никто не ответил.
     Дело было дрянь, и не требовалось никакой карты, чтобы это понять. Синие стрелы стремительно и дерзко врывались в самую глубь Империи, загибались, охватывая преграждавшие им путь алые прямоугольники со спины и боков. Империя не содержала много кавалерии, это было дело баронов, составлявших костяк конных отрядов. Хорошо вооружённые, они могли стать поистине смертоносной силой... или же не появиться на поле боя вообще.
     - Консул. Ты не упомянул полки благородных сословий. Они не выставили их вообще!
     Клавдий потупился. Этот упрёк он, похоже, принимал как обращенный к себе лично.
     - Мой Император., в твоё отсутствие появилась Баронская конгрегация, или конфедереция, как её ещё называют. Большинство благородных фамилий не прибыли сами и не выставили положенных отрядов. Хорошо сражаются только те, чьи поместья невдалеке от Селинова Вала, - те, кто не изменил.
     - А что, нашлись и такие? - невозмутимо поднял бровь Император.
     - Конечно, повелитель. Первыми к семандрийцам перебежали те, чьи лены граничили с землёй, пожалованной твоею милостью оркам.
     Император молча кивнул.
     - Запиши, - повернулся он к секретарю, - все, перешедшие на сторону Семандры, объявляются врагами Империи. Лишаются титула, лена и имени. Отныне они вне закона и убить любого из них - долг и обязанность всякого верноподданного. Да, не забудь добавить, - сей указ распространяется также на супруг, чад и домочадцев изменивших баронов. Все они подлежал поимке и казни. Без суда. Указ объявить на всех площадях Империи. По всем городам.
     Секретарь поспешно кивнул.
     Клавдий кашлянул.
     - Да простит меня мой Император...
     - Хочешь возразить, консул?
     - Дети, мой Император... дети изменников... Жёны... Слуги...
     - Никакой пощады предателям, - отчеканил Император, глядя прямо в глаза Клавдию. - Если зашатается баронство центральных земель, если они начнут предаваться Семандре... прольётся столько крови, что эта кровь, Клавдий, покажется крошечной каплей по сравнению с теми реками, что потекут по мельинским улицам.
     Клавдий покраснел и опустил голову. До этого момента его Император не слишком увлекался грозными указами и публичными казнями. Что ж, всё меняется. И люди тоже.
     Император усмехнулся. Люди глупы, даже лучшие из них. Совсем необязательно мараться в крови по самые плечи. Совсем необязательно на самом деле бросать младенцев в огонь и насаживать их на копья. Но - ради блага государства - полезно, чтобы люди не забывали об этой возможности.
     - Предложения, Клавдий? Господа совет?
     - Собрать новые легионы, мой Император. Объявить новый набор. Увеличить плату воинам. Взять в долг...
     - Что, казна уже совсем пуста?
     - Один миллион золотых имперских марок, мой Император, - выскочил казначей.
     - Точнее, - поморщился Император.
     - Один миллион пятьдесят четыре тысячи сто двадцать одна сосчитанная мерная марка, - отбарабанил квестор.
     - И этого хватит...
     - На четыре легиона, мой Император. Если, конечно, не отменить все прочие расходы Империи.
     - Так мало?!
     - Мой Император, полный комплект вооружения для легионера стоит пятьдесят золотых марок. Вместе с одеждой, обувью, палаткой, телегой, шанцевым иструментом, жалованьем за первый месяц - каждый солдат обойдется в семьдесят. Один легион нынешнего состава, десять когорт по шестьсот мечей, сорок две тысячи марок Четыре легиона...
     - Ровным счётом сто семьдесят тысяч марок. Не считая повышенного жалованья центурионов и легатов, - суховато заметил Император, опередив казначея. - Я или разучился считать, квестор, или ослышался. Ведь ты сказал, что в имперской казне есть ещё целый миллион?
     - Так точно, мой Император. Но... двадцать марок специального жалованья каждому легионеру... - заторопился казначей.
     - Двенадцать тысяч на легион. Сорок восемь - на четыре. По-прежнему не сходится, квестор.
     - Но легиону требуется и ещё много чего! - всплеснул руками казначей. - Метательные машины - баллисты, катапульты и требушеты, по восемь штук, каждая стоимостью самое меньшее в тысячу марок...
     - Двадцать четыре тысячи на легион. Девяносто шесть тысяч на четыре легиона. Итого у нас получается чуть больше трёхсот тысяч марок. Не вижу никакой катастрофы, квестор. Распорядись отпустить денег на пять легионов. Ровным счётом четыреста тысяч марок, чтобы не мелочиться.
     - А все иные расходы?! - возопил несчастный казначей.
     - Например? - сощурился Император.
     - Народные школы, учреждённые указом вашей милости... Учительское жалованье равно легионерскому... Выплаты... гм... командирам морских армий Девено и Мгаше...
     - Какие ещё "командиры морских армий?" - удивился Император.
     - Пираты, мой Император, - негромко заметил Клавдий. - Как я имел честь доложить, мы... прикармливаем некоторых из них.
     - И во сколько же обходятся моей казне эти самые... командиры? - последнее слово Император произнёс с плохо скрытой брезгливостью.
     - Пятьдесят тысяч марок каждому. И срок платежа вот-вот наступит... - пролепетал казначей.
     - Школы?
     - Кругло считая, около ста тысяч в месяц по всей Империи, и отгружать деньги мы должны были начать ещё вчера...
     - Сколько приходится списывать на разбойников?
     - Не меньше десятой части, мой Император...
     - Возмутительно. Всем городским головам передать моё неудовольствие. И строгий приказ - покончить с наиболее дерзкими разбойными бандами в два месяца. За головы главарей - награды. Тем, кто сдастся в течение недели, - жизнь и свобода. Остальных, вне зависимости от того, чем они занимались в шайках, - посадить на кол... Хорошо, сто десять тысяч.
     - Деньги нашему флоту...
     - Проклятье. Я почти забыл о нём, - признался Император. - Сколько там?
     - Простая галера с одним рядом весел обходится в двадцать тысяч марок, - с убитым видом объявил казначей. - Это постройка. Содержание - припасы, экипаж, солдаты, капитан, всё прочее - тысяча в месяц. Флот его императорского величества насчитывает почти две сотни судов. А поскольку там не только небольшие галеры, то в месяц приходится платить без малого четверть миллиона марок, мой Император.
     - Всегда знал, что флот - дорогое удовольствие, - буркнул Император. - Но его содержание никогда не представлялось чем-то неподъёмным...
     - Ваше императорское величество совершенно прав, - поклонился казначей. - Содержание боевого флота не представляло трудностей, пока действовал каперский налог и пока общие податные доходы с владений моего Императора достигали трех миллионов марок в месяц.
     - А сейчас?
     - Не больше шестисот тысяч, мой Император. Восточные районы