щи и перелески, оставленные для охоты простолюдинам. К недальнему Морю Призраков сбегали короткие речки и речушки, на берегах которых раскинулись многочисленные селения, при каждом - большая церковь Спасителя, ну а вокруг церкви, само собой, освящённый погост.
     Птенцы расположились на ночлег в густой роще, раскинувшейся на высоком правом берегу безымянного потока. На левом, откуда подходила армия некроманта, лежало село - сейчас пустое и мёртвое. Вокруг деревни - круг полей, обрамлённый низкими полосами ещё не успевшего подняться подлеска. Молодые сосенки и ёлочки стояли густо, и проскользнуть сквозь их ряды смог бы разве что дикий зверь. Поури не уступали в ловкости волкам и лисицам, однако слово "ловкость" было совершенно неприменимо к неупокоенным. Эти могли лишь ломиться по прямой, тупо атакуя препятствие в лоб по десять раз, прежде чем до них доходило, что преграду можно также обойти.
     Нечего было и думать незаметно подобраться к птенцам с такой армией.
     Глухой ночью, безлунной и беззвёздной, неупокоенные вступили в брошенное село. Их были сотни... тысячи... Немые ряды маршировали мимо наспех заколоченных домов. Людские жилища не интересовали мертвяков, они не были подвержены страсти к грабежам и разрушению, хотя, само собой, выполнили бы приказ некроманта стереть всю деревню с лица земли.
     Сразу пять или шесть ниток неупокоенных разом достигли реки. Они развернулись широко, готовясь кольцом охватить рощу, где остановились птенцы.
     Некоторое время тёмная стена леса на высоком закатном берегу оставалась неподвижна. Передовые десятки мертвяков неостановимо и бестрепетно шагали по дну, всё глубже погружаясь в воду. Вскоре поверхность реки сомкнулась над их головами, но мёртвые не нуждались в воздухе. Они шли и шли, не зная ни страха, ни сомнений, просто шли, потому что таков был приказ.
     Встревоженно крикнула ночная птица, невесть как оставшаяся в этих местах. Ей немедленно откликнулось несколько других, и высокий лесистый берег без промедления и предупреждений изверг настоящий град огненных шаров, взрывавшихся с оглушительным грохотом, едва соприкасаясь с землёй или водой.
     Занавес ночной тьмы словно сорвала чья-то великанская рука. Режущие глаз яростной белизной вспышки рассыпались по низкому левому берегу - словно настоящее поле цветущих астр. Взрывы размётывали прочно сложенные бревенчатые срубы, и двухобхватные потолочные балки-матицы взлетали в ночное небо на десятки локтей, рассыпая фейерверки пламенных искр. По тесовым крышам немедленно заплясали языки пламени, огонь быстро перекидывался со строения на строение, ничему не давая пощады.
     Пламя - даже магическое - бессильно против настоящих неупокоенных, но творения некроманта Фесса, как уже говорилось, не обладали в полной степени неуязвимостью "истинных" мертвяков. Языки белого огня, шипя, треща и извиваясь, словно от боли, вгрызались в гнилую плоть наступающих зомби, те не поворачивали назад, но то у одного, то у другого стали отваливаться руки или ноги - там, где пламя добралось до суставов и где огненные клещи перекусывали давно мёртвые кости.
     Упал один зомби, потом другой, ещё двое, пятого разнёс в клочья угодивший прямо в него огненный шар; живых солдат это вынудило бы остановиться и кинуться за укрытия, однако мёртвые страху не имут, и они продолжали наступать. Шеренга за шеренгой, ряд за рядом, они бестрепетно шли на несущийся им прямо в лица шквал истребительного огня; всё больше и больше их выходило на речной берег, спокойно вступая в кипящую, исходящую паром воду.
     Магия не могла остановить неупокоенных. Возможно, великий маг ранга Фрегота Готлибского и нашёл бы решение, но птенцы знали только один способ борьбы с оказавшимися у них на дороге - полное уничтожение. А что подходит для этого лучше, чем огонь?..
     Теперь уже кипела широкая полоса речных вод. Огонь бушевал на левом берегу, пожирая подмостки с привязанными лодками, склонившиеся над рекой ивы, какие-то сараи, изгороди, бани и вообще всё, что встречалось у него на пути. Неупокоенные бестрепетно шли сквозь пламя, меланхолически сбивая огненные языки голыми руками, погружались в реку, шагали по дну и всё тем же ровным шагом выходили на правый берег - прямо навстречу летящим сгусткам рвущего их на части магического огня. Мертвяки падали, однако новые и новые перешагивали через упавших и продолжали наступать. Очень скоро самые первые зомби, обожжённые, покрытые копотью, кое-где даже горящие, вступили в заросли.
     - Время, - негромко произнёс Фесс, но находившаяся в доброй лиге от него драконица прекрасно его расслышала.
     Поури заранее взяли рощу в клещи, для верности совершив дальний обход. Они ждали, пока птенцы не втянутся в рукопашную с мертвецами, после чего им следовало атаковать врага с тыла и флангов.
     Жемчужная драконица белой звездой взмыла над озарёнными пожаром лесами, изогнулась в небе, готовая ринуться вниз, испуская поток собственного пламени, но - птенцы внезапно перестали сопротивляться. Перестали лететь огненные шары, зомби беспрепятственно перебирались через реку, и только перебравшийся на дальний конец села пожар говорил, что совсем недавно здесь кипел бой.
     Фесс заскрипел зубами. Само собой, старая как мир идея - оставить заслон, имитирующий присутствие главных сил, который будет сражаться до последнего; но они же с Рысей специально проверили это! Все птенцы перед атакой находились там, в роще, они не могли никуда исчезнуть!
     Поури обыскали злосчастный лесок вдоль и поперёк. Но ни подземных схронов, ни тайных ходов не обнаружили. Зомби убили двоих мальчишек, совсем юных - Фесс помнил их лица с церемонии "даров Салладорца".
     Рядом опустилась разъярённая Рыся - драконица тут же бросилась на поиски, увы, оказавшиеся безрезультатными. Птенцы во главе со Старшей как сквозь землю провалились.
     Пареньки отдали всю свою силу. До конца, до капли. И, похоже, Фесс догадывался, куда она ушла.
     - Ясное дело, не на огненные шары, - ответил он на невысказанные вопросы вернувшейся в человеческий облик Рыси и Фейруза. - Они создали видимость того, что тут - все птенцы. Обдурили нас. И меня, и тебя. - Он кивнул драконице. - Вот это-то у них всё и сожрало. А огонь, пламя... так, ерунда. Что ж, будем знать.
     - Они, должно быть, уже у Аркина, папа, - проговорила Рыся, остановившимся взглядом смотря в небо.
     - Идём дальше, - непреклонно бросил некромант. - Заставь своих поури шевелиться, дочка. Если они ещё хотят лицезреть тебя - пусть возьмут ноги в руки. И нам не мешает сделать то же самое.
     Оставив за спиной догорающее село, армия некроманта двинулась дальше.
     До Святого Города оставалось всего ничего.
     Непрерывный марш - теперь уже они двигались по главному тракту Святой Области, отбросив осторожность, и, когда небо запылало рассветом, Фесс увидел поднимающиеся в отдалении бесчисленные шпили аркинских соборов.
     Они были у цели... и никаких признаков битвы.
     Проклятие, где же птенцы?
     Некромант взнуздал себя железной уздою, он гнал себя вперёд беспощаднее, чем любого из своих поури, он отбросил все мысли о Мечах, даже о дальнейшей судьбе Рыси. Он приготовился к битве с врагом, от которого он, Фесс, доселе терпел лишь поражения: ведь сколько раз они сходились с отцом-экзекутором лицом к лицу? И что из этого получилось?..
     Но общее положение дел яснее не становилось. Отряд Старшей сгинул бесследно. И выходило, что если птенцов тут нет, никто не атакует Святой Город, то и ему, Фессу, тут делать вроде как нечего - не он ли сам говорил, что сохранение существующего порядка вещей вполне бы его устроило, до момента, когда он сможет вернуть себе Мечи?
     И куда теперь? Повернуть? Распустить войско? Потратить бездну сил, чтобы загнать этих мертвяков обратно в могилы, которым они принадлежат?.. Фесс только покачал головой. Не сходившая последние дни с губ горькая усмешка грозила прирасти и сделаться постоянной.
     Перед ним лежала аркинская крепость, город раскинулся в широкой дельте, оградив себя со всех сторон двойным кольцом стен. Даже отсюда, напрягая глаза, Фесс видел блеск стали на парапетах и в бойницах - на стенах густо стояли защитники. Аркин приготовился к отпору: заплоты в каналах подняты, внешнее кольцо рвов заполнено водой, убогие домишки вблизи от стен раскатаны по брёвнышку, на дальность полёта стрелы от башен - никаких укрытый, что оказалось нельзя разрушить - сожжено.
     А где скрываются птенцы, Фесс по-прежнему не знал.
     - Решили потратить кое-что из дарованного, - скрипел зубами Фесс, но делать было нечего. Птенцы, похоже, пребывали отлично осведомлёнными о погоне, но до поры до времени ничего не предпринимали. А когда они исчезли в виду самих аркинских стен, некромант поневоле задумался: а не входило ли и это в хитроумный план Салладорца? Может, они ждут, что их глупый преследователь ничтоже сумняшеся полезет на неприступные бастионы, так что им останется под шумок лишь забрать себе главный приз?..
     "Но я же не стану атаковать Аркин, правда?..
     ...Но, с другой стороны, что мне делать? Стоять и ждать, когда птенцы окажут мне такую услугу? Им прятаться гораздо легче - их горстка по сравнению с тысячами поури и уже десятками тысяч зомби".
     Пространство за чётким строем карликов кишмя кишело неупокоенными, кое-как сбившимися в большой квадрат. Кладбища восточного и южного Аркина отдали всех своих мертвецов, Фесс даже удивлялся, с какой лёгкостью ему удаётся подчинять себе беспокойные погосты. Наверное, попытайся он их уничтожить, ему пришлось бы несладко, но вот увеличение его и без того раздувшегося войска давалось почти без усилий, так что некромант стал не без оснований подозревать тут руку Сущности - что, если он невольно способствует какому-то из её бесчисленных планов? Или - планов Салладорца?..
     И, сколько ни выжидай, необходимость заполучить ключ никуда не денется. Если этот артефакт поместится в нашейную ладанку, было б совсем хорошо. Когда он вернёт себе Мечи, достаточно будет всего лишь развязать тесёмку.
     - Рыся, прикажи поури готовиться к штурму. Пусть рубят лестницы... Они сами знают, что делать. А нам надо пробраться в город. Найти, в конце концов, этот самый ключ! Может, и штурмовать-то не придётся...
     - Может быть, мне, Великий Мастер? - осторожно предложил Фейруз. - В конце концов, я неплохо знаю и сам Аркин, и его подземелья. Я был там подпалачиком, помните?
     - Такое разве забудешь, - проворчал некромант. Брать мальчишку с собой ему не хотелось, но, если судить с позиций холодной логики и целосообразности, не брать оказалось бы глупо - Фейруз на самом деле многое знал. - Ладно, пойдём все вместе. - Он критически оглядел своё одеяние, измаранное и порванное во множестве мест. - Жаль только, на клириков мы мало похожи.
     - Понадеемся на темноту, - откликнулась Рыся. - Ну и на удачу, само собой. А ты, пап, знаешь, где искать этот самый ключ? Точно знаешь?
     - Только то, что он где-то в катакомбах под кафедральным собором, - признался Фесс. Фейруз не сдержался - охнул.
     - Там настоящие лабиринты, Великий Мастер. За год не обойдёшь.
     - Значит, нам придётся проделать это за несколько часов, - отрубил некромант, прекращая спор. - Как стемнеет, летим, Рыся!
     Драконица молча кивнула.
     В ночной мгле, когда невозможно было различить собственную вытянутую руку, серебристый дракон осторожно оторвался от земли. На его спине замерли две человеческие фигуры. Могучие крылья упёрлись в воздух, Рысь вытянулась, стелясь по краю ночных туманов, то и дело с головой окунаясь в их холодное, влажное покрывало.
     Описав широкую дугу, драконица пересекла береговую линию, углубляясь в тёмный простор Моря Призраков, жемчужные крылья почти касались гребней волн. Вскоре Рыся вновь повернула на запад, направляясь к аркинскому порту.
     Святой Город раскинулся на берегах множества узких проток, образующих речную дельту, устье каждого перекрыто толстой железной решёткой. К одному из таких устьев и держала путь драконица.
     Она давно уже приметила в море этот крошечный каменный островок, всего несколько шагов в поперечнике, обнажавшийся только во время отлива, как сейчас. Именно на нём и остались стоять некромант и Фейруз, а Рыся, уже в гордом одиночестве, продолжила свой полёт.
     Стены Аркина ещё только грозили показаться на горизонте, а драконица сложила крылья и без всплеска погрузилась под воду. Взмахнула крыльями, устремляясь вперёд; в отличие от людей она могла подолгу не дышать.
     Драконица всё рассчитала точно - старая, поросшая склизкими водорослями решётка была вделана в речное дно, но неглубоко. Хватило нескольких ударов могучими когтями, чтобы вырвать из донных креплений три прута и загнуть вверх их концы.
     Дело было сделано. Рыся устремилась обратно.
     Фесс и Фейруз ждали её, дрожа от холода. Хорошо ещё, что магия Рыси, та самая, что удерживала на её спине седоков в бушующих воздушных потоках, могла на короткое время защитить и от воды. Ненадолго, но могла.
     ...Купол продержался только несколько мгновений, но и их хватило драконице, чтобы змеёй проскользнуть в пролом. Берега реки тут густо покрывали лодочные сараи, подмостки, старые пристани и тому подобное; выход в море преграждала решётка, и узкий рукав дельты служил отстойником для бесчисленных судёнышек. Сейчас здесь было пустынно - все мужчины на стенах, да и как сюда проникнет враг?..
     Некромант, Фейруз и Рыся (последняя - уже в человеческом облике) осторожно выбрались на берег. Драконица наколдовала себе наряд уличной оборвашки, настолько бесформенный и мешковатый, что нельзя было даже сказать, какого пола его обладатель. Жемчужные волосы скрылись под залатанным капюшоном; на вопросительный взгляд Фесса девочка-дракон лишь отрицательно покачала головой:
     - Не могу пока ещё совсем становиться кем хочу. Только вот собою.
     - Пойдёмте, Великий Мастер, пойдёмте, - торопил их Фейруз. У него бледность пробивалась даже сквозь природную смуглость щёк. - Я знаю вход. Я проведу.
     - О, какое облегчение, - не преминула съязвить драконица. - А я-то боялась, что сейчас нам этот вход придётся самим искать. Неведомо как.
     Фейруз только губу прикусил.
     Трое на вымерших улицах Святого Города, несомненно, привлекли бы к себе внимание. Но, по счастью, Фейруз и впрямь знал дорогу.
     - Сюда. - Они нырнули в ничем не примечательный глухой тупичок, заваленный мусором и прочей дрянью, и мальчишка уверенно толкнул узкую дверь в глухой стене. Внутри была тьма, воняло прогорклым, где-то совсем рядом бубнили голоса, но прямо от порога Фейруз шагнул вбок, в совсем уже непроглядный мрак, и потянул их в какую-то узкую щель, куда некромант едва втиснулся боком.
     - Теперь вниз, - зашептал их провожатый.
     В кирпичной стене нащупались железные скобы. Обдирая бока, Фесс начал спускаться - с полным впечатлением, что они лезут по старой дымовой трубе.
     Вообще-то Фессу начинало казаться подозрительным, что вход в сокровенные подземелья не охранялся. Кто хочет - бери, спускайся, ищи! Для уличных мальчишек, что пролезут в любую щель, - одно удовольствие.
     В душе некроманта шевельнулись тёмные мысли - липкие и мерзкие червячки. Сомнение, а когда сомневаешься в том, кто упорно зовёт тебя Великим Мастером, кто спасал тебе жизнь, эти червяки становятся поистине невыносимы.
     Путь по подвалам сперва очень напоминал дорогу в Ордосе - только здесь она оказалась ещё более запутана, им то и дело приходилось протискиваться сквозь узкие щели в кирпичных стенах, спускаться по настоящим "шкуродёрам", тесным каменным колодцам; становилось заметно влажнее, под ногами захлюпало, зажурчала вода.
     - Откуда ты всё это узнал, Фейруз? - глухо спросил некромант. - Эдакую дорогу и за целую жизнь не запомнишь.
     - Очень жить хотелось, Великий Мастер. Тут и не такое в голову само запрыгнет, - отозвался мальчишка.
     - Далеко ещё? - пропыхтела драконица. - Здесь всё такой магией пропитано, брр!
     - Магия Спасителя, - пояснил Фейруз, хотя в его пояснениях едва ли кто-то нуждался.
     - Так далеко или нет?!
     - Не очень. Мы сейчас под рекой. Это самый широкий рукав. Собор на другом берегу. Его катакомбы куда глубже. Там особая земля. Говорят, камень.
     - А ты там не был, что ли? - фыркнула Рысь.
     - Не был. Туда... таких, как я, не пускали.
     - Ладно, веди... прознатчик. - Драконица скорчила гримаску, однако Фесс внезапно вытянул руку. Фейруз и Рыся тотчас замерли.
     Для некроманта угас свет факела, тьма надвинулась со всех сторон, однако в этой тьме, как они странно, он мог различить больше, чем при ярком солнце.
     Над головой поднимались вверх четыре яруса подземелий, казавшихся в сплошном мраке фиолетовыми. Над ними возвышалась громадная, давящая махина собора, и Фесс ощутил, как действительно давит скопленная тут могучая магия Спасителя, - здесь было её сердце, её средоточие.
     А вниз тянулся хаотический лабиринт каких-то узких извивающихся проходов, более напоминающий человеческий кишечник. Он уходил так глубоко, как только мог проникнуть этот новый взгляд Фесса, и растворялся в темноте, фиолетовое сливалось с чёрным.
     На миг вспыхнула безумная надежда увидеть этот самый "ключ" здесь и сейчас, но, само собой, тщетно.
     - Куда дальше, Фейруз?
     - Прямо, Великий Мастер. Скоро будет первая дверь.
     Он не ошибся.
     Древняя, ржавая, склёпанная из грубооткованных пластов металла, она, казалось, пребывала здесь со времён сотворения мира. Замочной скважины не видно, очевидно, дверь открывал скрытый механизм.
     Фесс едва собрался приступить к правильной осаде, вспоминая свои навыки воина Серой Лиги, когда за плечами что-то зашуршало, сдавленно охнул Фейруз.
     - Дай-ка мне, папа, - коснулся сознания некроманта неслышимый голос Рыси. Фесс едва успел посторониться - рядом с ним пронёсся упругий кулак белого пламени, так не похожего на обычный драконий огонь.
     Дверь сорвало с толстенных, намертво вделанных в дикий камень кладки петель. Она рухнула с грохотом и скрежетом, вполне способными безо всякой магии подъять целый погост.
     - С ума сошла! - накинулся некромант на драконицу. - Сейчас сюда сбегутся...
     - Никто не сбежится, пап, - уверенно парировала та, уже вернувшись в человеческий облик. - Здесь не ходили невесть сколько времени. Все - на стенах. Пока разберутся, пока соберутся, пока доберутся... - Она засмеялась. - А мы - р-раз! - и обратно.
     Фесс только и мог покачать головой.
     - Ты все двери так вышибать собралась?
     - Нам нельзя терять времени, папа. А ты, - она вдруг повернулась к Фейрузу, - почему ничего про двери не сказал? Сколько там таких ещё?
     - Ну всем ведь и так ясно, что без дверей никуда, - принялся оправдываться мальчишка.
     - Хватит спорить, идёмте, - рыкнул Фесс.
     Драконица, конечно, была не права. Они могли бы пробыть в подземельях сколько угодно, предоставив святым отцам лицезреть кошмарную армию Разрушителя, толкущуюся у самого их порога. Но теперь уже ничего не сделаешь. Остаётся рассчитывать только на быстроту.
     Коридоры начали понижаться и ветвиться. Некромант всякий раз выбирал путь, ведущий вглубь. Пока ничего примечательного они так и не увидели - обычные сырые подземелья, ни тебе тайных камер, ни склепов - просто пробитые в камне ходы, ведущие в никуда. Зачем их проложили неведомые строители - Фесс понять не мог. Это не хранилища и даже не отнорки последней надежды - коридоры загибались в подобие громадной спирали, ввинчиваясь в неподатливое земное лоно.
     Они шли, за спиной осталась, пожалуй, уже целая лига - и, казалось, так можно идти вечно, когда дорогу им преградила ещё одна дверь, по виду - точная копия первой.
     Фесс опустил факел. Здесь явно никто не бывал последние лет сто, если не больше.
     - Только без фокусов, Рыся! - строго предупредил он драконицу.
     Фейруз отступил чуть назад, почти скрывшись в тени.
     Некромант протянул руку, коснулся пальцами границы стали и камня - и дверь внезапно распахнулась ему навстречу.