ожжём их, они очень даже спалят нас!
     - Сейчас поставлю щит, - сквозь зубы процедил некромант. Было слышно, как ярусом ниже гудит яростное пламя. Вообще-то, в Чёрной башне гореть было нечему - покои с бойницами заполняла исключительно каменная мебель, но всё равно неприятно и может оказаться опасно.
     Бух! Бу-ух! - ещё две бомбы. И близко, необычайно близко. Кто-то в лагере осаждающих чувствует его, Фесса, и отдаёт команды расчётам требушетов?
     Сила. Её по-прежнему много. Чёрная башня с готовностью подчинялась его командам. Щит - пожалуйста, пусть будет щит. Заклятие Отражения - одно из базовых, его разучивают все без исключения боевые маги. Заставить воздух вокруг Башни сгуститься и затвердеть. Прозрачная броня, невидимый лёд.
     Фесс зашипел сквозь стиснутые зубы, когда очередное каменное ядро врезалось в созданный его магией заслон. Сейчас, сейчас... укрепим связующие скобы... попрочнее канал подпитки... готово!
     Следующие несколько ударов заставили его уже только усмехнуться. Со стороны это должно выглядеть эффектно: Башню словно окутало ледяным плащом. Гранитные снаряды катапульт рикошетировали далеко в стороны, пламя от разбивающихся глиняных бомб безвредно стекало вниз дымными рыже-чёрными потоками.
     Рысь завизжала от восторга - разумеется, телепатически.
     Фесс не сомневался - его заклятья не останутся незамеченными. Маги Ордоса и Волшебного Двора постараются или снять совсем защитное чародейство, или наделить снаряды катапульт большей пробивной силой. Кроме того, поставленный им щит не абсолютен. Быстро летящие предметы он отразит, а вот людей не остановит. Заклятие полной и совершенной Инсоляции вообще перекрыло бы доступ в Башню, включая и свежий воздух. Может, частично? Отгородиться эдаким броневым поясом, и пусть себе пытаются влезть, и пусть швыряются каменкжами.
     Однако некромант напрасно надеялся, что от него потребуется всего лишь придать форму и задать направление свободнотекущей Силе. Башня настойчиво напомнила, что она - не бездонный колодец. И не бурная река, которую запруди в нужном месте - и она сама послушно станет крутить мельничное колесо, до тех пор, пока в верховьях бьют ключи и не наступает засуха. В творении Сущности "засуха" наступила до чрезвычайности быстро. Башня словно напоминала своему "квартиранту", что так дело не пойдёт. Мол, за тебя сражаться я не стану. Думай и выкручивайся сам.
     - Простые защитные чары Её не устраивают, - мрачно бросил некромант Рыси. - Само собой. Мы видели, что Ей нравится. Четыре сотни людей - как корова языком слизнула.
     - Папа, давай ударим! Нельзя ждать! - изнывала от бездействия Рысь. - Машины - сожжём! Этлау - я сама в клочья разорву, а что останется - сожгу так, что пепла не останется!
     - Рыся, ты когда успела сделаться такой кровожадной? - подивился некромант.
     - Пап, ну я же всё-таки дракон, - терпеливо, словно мать непонятливому ребёнку, пояснила Рысь. - А драконы - не мирные овечки. Кровь - не водица.
     - Всё забываю, что ты только похожа не маленькую девочку, - заметил Фесс. - Нет, Рыся. Пока мы можем держаться. Ты - последний резерв. Я это уже говорил и повторю снова. Пусть пока кидаются. Я переменю заклятье, раз только оно не может работать тут хоть сколько-нибудь долго.
     Он уже чувствовал сосущую, ноющую боль - словно в перенапряжённых мускулах, когда человек пытается удержать слишком большой груз. Щит требовал "перемены", словно в него воткнулось слишком много тяжёлых зазубренных пилумов.
     - Ну что ж, раз вы так настаиваете... - Фесс встал у бойницы. Метательные батареи осаждающих продолжали осыпать Башню всевозможными снарядами, но без всякого успеха - каждый удар отзывался болью во всём теле некроманта, но он пока не поддавался. Стены окружило пламенное кольцо, однако никакого вреда это причинить не могло. На чёрной броне незаметны ни копоть, ни кровь.
     - Попробуем их отклонить... - проворчал Фесс. Это заклятье представлялось более сложным, требовалось создать вихрь достаточной силы, чтобы отбрасывать в сторону тяжёлые, стремительно летящие каменные ядра или глиняные бомбы.
     Разумеется, вихрь следовало создать магический, а не простой ветерок. Ураган Фесс больше не поддерживал, и режущий ледяной шторм быстро стих. Наступавшим ничто не помешает... до срока.
     А там, на дальнем берегу, тонкие нити факелов слились в сплошное огненное море. Войска Эвиала, Воинство Добра и Света, как, несомненно, их уже успели поименовать голодные сказители, в расчёте на лишнюю крошку с богатого стола святых братьев выстроились в боевой порядок и медленно выдвигались к береговой черте. Ещё немного - и они вступят на лёд.
     Какой-нибудь простой Тёмный маг безо всяких затей попытался бы, наверное, растопить или раскрошить мёрзлые поля под ногами наступающих. Просто, надёжно, эффективно. Тяжелые доспехи почти наверняка утопят девять из десяти в рядах эбинских корпусов или кантонских баталий. Разумеется, если бы у Тёмного мага хватило бы на это сил.
     - Но Ей это бы наверняка не понравилось, - прошептал некромант. Само собой, Сущности подавай лакомое: людские мучения. Хотя ужас тонущих в ледяной воде Она, наверное, тоже не отвергла бы уж совсем. Вот горячим пеплом, уничтожившим первый отряд, Сущность наверняка довольна.
     ...Отражавший камни и бомбы щит исчез. Вместо него перед Башней замерцало нечто вроде полярного сияния, только серое, бесцветое, как будто все краски бежали в страхе перед чернотою вечной северной ночи. Серые призрачные полотнища начали вращаться, с каждым мигом всё быстрее и быстрее, раширяясь и поднимась, охватывая саму Башню, заключая её внутрь родившегося вихря. Первый же долетевший камень отшвырнуло обратно, да так, что он пролетел над головами изготовившихся к штурму шеренг, врезавшись в земляной вал, опоясывавший позиции тяжёлых требушетов. За ядром последовала глиняная корчага с "ордосским огнём", однако хрупкая глина не выдержала, горшок треснул в полёте (уже стремясь обратно), так что в воздухе на полпути между Башней и берегом вспыхнул красивый пламенный цветок.
     Но удерживать мощные заклинания даже здесь, с, казалось бы, неисчерпаемым резервом Силы, когда её не приходилось занимать, оказалось очень непросто. Башня словно капризничала, уподобляясь знатной скучающей красавице, развлечь которую не в силах никакие ужимки выбивающихся из сил шутов. Творение Западной Тьмы словно бы желало, чтобы под её стенами был продемонстрирован весь арсенал доступной будущему Разрушителю боевой магии.
     Что ж, Фесс честно старался. Он припомнил все пассивные оборонительные заклинания, выученные ещё в Долине, равно как и всё, могущее послужить в этой роли из различных разделов некромантии. Однако новые заклятья держались не слишком долго, приходилось придумывать что-то другое и спешно менять защиту. Правда, через какое-то время Фессу удавалось использовать и что-то из применённого ранее, но такие чары действовали ещё меньшее время.
     Сомнений не оставалось. Башня (а через неё, несомненно, сама Сущность) подталкивали некроманта к активным действиям. Они словно говорили ему: "Защищаясь, ты ничего не добьёшься. Нападай!" Вполне понятно с точки зрения Западной Тьмы, если, конечно, Ей было чем смотреть.
     Нападай... Да, в этом участь Разрушителя. И Фессу казалось, что он готов к этому - но только пока не пришло время напасть по-настоящему. Некогда, ещё в свою бытность мельинским воином Серой Лиги, ему пришлось убить. Двух девчонок, случайных свидетелей его появления в месте, где воины Серой Лиги, мягко говоря, не приветствовались. У него не дрогнула рука. Хотя потом и мучили кошмары. Но воскресить погибших они, конечно же, не могли.
     Так какая разница? Тогда он убил двоих во имя... во имя собственного себялюбия. Лживой "чести". Никчемушного "достоинства". И не остановился. Несмотря на то, что противостояли ему фактически дети. Сколько было тем служаночкам?.. А сейчас на весах - целый мир, который он, Кэр Лаэда, вызвался защищать. Да, кто-то должен погибнуть. Да, ему, магу Долины Кэру Лаэде (а вовсе не ловкому убийце Фессу или некроманту Неясыти) за это придётся заплатить. И хорошо, если только собственной жизнью. Эта цена ещё может оказаться вполне приемлемой.
     Так что прочь сомнения, некромант. Ты знал, на что шёл. И теперь уже нельзя щадить никого и ничего. Ни себя, ни собравшихся сейчас под стенами. Ни даже...
     - Рыси, - прозвучало в сознании. - Папа, ты прав, я тебе про это всё время и толкую. Раз взялись, давай уж делать. Ну, я полетела?
     - Полетишь, - тяжело ответил Фесс, даже не став выговаривать дерзкой драконице за то, что она опять читала его мысли. - Но чуть позже. Я хочу всё-таки выбить главарей. Тогда обойдёмся без массового кровопускания.
     Он говорил вслух, не слишком заботясь, может Сущность слышать его или нет. Пусть думает, что хочет. В конце концов, если у Неё в запасе есть ещё парочка достойных претендентов... О, как это было бы славно! С открытым забралом, "кто не с нами, тот против нас", враг у ворот, все способные носить оружие, вставайте, народ Эвиала, и так далее, и тому подобное. Глупости. Чушь. Чепуха. Потому что открытую войну у Сущности не выиграешь. Можно обучить не одного некроманта, а несколько десятков. Можно глушить и упокаивать пробуждающиеся погосты, можно раз за разом отбрасывать армады Империи Клешней (до тех пор, пока те не покончат с набегами и не устроят настоящее вторжение), но в конечном итоге поражение всё равно неизбежно. Сила Сущности будет медленно, но верно пробивать себе дорогу на восток, подчиняя одну область Эвиала за другой, подобно тому, как подчинена уже, судя по всему, Империя Клешней. Трансформа (судя по всему, подобная арвестской) будет ждать мир, когда Сущность сомкнёт свои границы и на западе, и на востоке, когда не останется ни одного свободного от Неё места. Почему действует такое граничное условие? - кто знает, но даже самые могущественные силы не могут творить всё, что им заблагорассудится.
     - Ну, папа?! - нетерпеливо поторопила его Рыся.
     - Сейчас. - Фесс оторвался от созерцания марширующей по льдам армады. Плотная масса пехоты надвигалась полукольцом, словно плотный строй мог тут хоть чем-то помочь. Но в Чёрной башне не стояли роты тяжёлой панцирной конницы, доблестные рыцари не вздымали лес копий, готовые к немедленной атаке. И строгие квадраты баталий, прямоугольники эбинских терций, длинные фаланги семиградцев, клинья баронских дружин могли только облегчить задачу некроманту, вздумай он и в самом деле испепелить всё собранное против него войско.
     А вот и маги. Приведшие себя в порядок, оправившиеся от пламенного пепла. Идут, растянувшись редкой цепью позади пехотных шеренг. Ещё дальше - инквизиторы. Тоже цепью. И опять тянут свои палаческие колымаги. Всё-таки бедна фантазия у святых братьев. Никакого иного способа подстегнуть энтузиазм пришедших покончить с Разрушителем воинов они не видят. Только дыба, кнут да калёное железо.
     Вот с вас-то я и начну. Отец Этлау, может, и неуязвим (во всяком случае, пока), но его собратья по малопочтенному ордену - очень даже себе. Ну а поскольку всё новое - это хорошо забытое старое (и притом страшное), то вспомним-ка мы лес невдалеке от Железного хребта. Вспомним засаду инквизиторов и что с ними случилось потом. Тем более, что у подножия Башни ещё валяется добрых несколько сотен людских костяков. Изглоданных "ордосским огнём", но для боевой некромантии ещё очень даже пригодных. Это даже лучше, чем призраки.
     По привычке Фесс стал очерчивать себя многолучевой звездой. По здравому размышлению, он остановился на тринадцати лучах, несмотря на сложность чисто геометрического построения. Конечно, изобилие Силы позволяет чуточку схалтурить на точности углов и сопряжений; однако здесь, когда твои заклятья могут получить совершенно иной ход, добиваться астрономической аккуратности вообще не имело смысла.
     Рыся помогала, как могла - оказалось, что драконица обладает идеальным глазомером. Когти её отмечали нужные места, и некромант проводил линии. Невольно вспомнилась памятная схватка с говорившими зомби и скелетами в глубоких пещерах Пика Судеб. Тогда он обошёлся семилучевой гептаграммой, и то дело пришлось решать гномьему фальчиону вовремя появившегося Севера. А теперь - как бы и тринадцати лучей не оказалось мало...
     Некромант произнёс по памяти инкантацию, и контуры магической фигуры с помещёнными в вершины-узлы символами стихий послушно засветились. Всё как и положено. Башня отозвалась на это новое чародейство охотно и чуть ли не с живостью, вроде бы как несвойственной груде мёртвого чёрного камня. Ждёт пиршества, голодная бестия, словно о каком-то чудовище подумал Фесс. Ну что ж, если грамотно нацелить удар по тем, кто этого заслуживает, быть может, пехота и избежит сегодня огненной купели. Или ледяной. Это уж как повернётся.
     Напряжённость Силы всё нарастала, сдерживать её становилось всё труднее - словно пытаться остановить горячего коня, повиснув на удилах. Теперь Фесс даже с закрытыми глазами видел неровную редкую цепь людей в сером, что крались, словно загонщики, позади гонимых на убой пеших воинов. Шакалы, с неожиданным холодным ожесточением подумал Фесс. Ничего у вас нет, даже настоящей веры. Если вера твоя хоть чего-то стоит, ты не станешь посылать ради неё на смерть других.
     В груди нарастала томительная тяга, словно некромант сейчас изо всех сил растягивал тугой лук. Стрела - его заклятье. То, что он должен выпустить.
     ...Защита слабела с каждой минутой, ещё немного - и она исчезнет совсем. Камни и огонь вновь вопьются в чёрную броню Башни, а она теперь уже совсем не казалась Фессу абсолютно несокрушимой, как прежде. Значит, надо накрыть и требушеты с катапультами. Но это мы уже сделаем аккуратнее, конечно же, аккуратнее...
     - Папа! - не выдержала Рыся. Некромант отпустил невидимую тетиву, и Чёрная башня на мгновение перестала быть чёрной. Все до единой бойницы, от широкого основания, до истончающегося игольчатого шпиля, извергли потоки яркого, яростного света.
     Фесс даже не успел удивиться. Он планировал нечто совершенно другое...
     ...Однако миг спустя вокруг Башни возникла целая туча летающих черепов. Уродливо-гигантских, с торчащими нечеловеческими кинжальными клыками, больше подошедшими бы саблезубым тиграм. Одновременно стали отделяться от костяков и подниматься вверх белые сухие черепа тех, кто совсем недавно полёг у стен Башни. Провалы ртов распахивались в подобии жутких ухмылок, скалились при жизни чёрные подгнившие зубы, сейчас вдруг сделавшиеся длинными и острыми, подобно кинжалам. И всё это воинство - и призрачное, и из вполне материальной кости - собравшись единой тучей, поднялось над вершиной Башни и, издавая дикий, резкий визг, ринулось прямо на двигавшееся по льду войско.
     Фессу казалось, что он сейчас сам распластывается надо льдом, сотнями пустых глазниц видя, как неумолимо надвигаются шеренги наступающих, как там кто-то плотнее сбивает ряды, прикрывается щитами и выставляет пики навстречу небывалой опасности, а кто-то, напротив, в ужасе швыряет оружие и, ломая строй, бросается наутёк, охваченный слепым ужасом. Жутко завывая, призраки и черепа пронеслись над головами опешивших воинов. В этом заклятье ещё повиновалось некроманту.
     Маги Ордоса и Волшебного Двора не дрогнули. Могущество Чёрной башни, виденное ими воочию, не ослабило духа. Фесс узнал милорда ректора, широко размахивавшего своим белым посохом, бурно жестикулирующую Мегану; чародеи поспешно хватались за руки, образуя кольцо, готовясь ударить соединёнными силами. Кто-то торопился метнуть навстречу собственные заклятья, и, поскольку черепа оставались вполне даже материальными, один, другой, третий из них распались, вспыхнули, взорвались изнутри. Мегана что-то резко выкрикнула, взмахнула обеими руками, словно встряхивая невидимый ковёр, и над головами магов появилось подобие пылающей сети, в которой запутались и загорелись несколько призраков; Фесс невольно преисполнился уважения к хозяйке Волшебного Двора - заклятье материализации призраков и их уничтожения таким образом относилось к высшему классу. Даже в Долине его бы осилили далеко не все.
     Но большинство и призрачных, и простых черепов миновало цепь магов, обрушившись, как и нацеливал чары Фесс, на инквизиторов, даже не пытаясь, правда, атаковать отца Этлау.
     Лёд мгновенно окрасился кровью. Трудно сказать, с кем или с чем собирался драться преподобный экзекутор, однако большинство из его инквизиторов или совсем не владели никакой магией, или знали только самые начатки. Кого-то атака мгновенно сбила с ног, кто-то решил, что короткие и широкие тесаки, больше смахивавшие на палаческое оружие, защитят и от оживлённых некромантией костей, кто-то просто пал на колени и принялся молиться - недолго, ибо таковым тотчас перегрызли глотки.
     Палачи со свойственной членам этой гильдии проворством быстро сиганули со своих телег, следуя простому и понятному лозунгу: "Спасайся, кто может!" Правда, уйти им удалось недалеко. Налетевшая волна сбивала их с ног, и после этого в стороны летели лишь кровавые ошмётки.
     Правда, вокруг Этлау сбилась плотная, спина к спине, кучка инквизиторов. Сам преподобный, точно взбесясь, размахивал косым крестом Спасителя, и это, как заметил Фесс, сжав зубы, действовало.
     Отец-экзекутор окружил себя чем-то вроде слабо светящейся полусферы, и как только череп или призрак натыкались на неё, как тотчас же распадались прахом, а сам Фесс испытывал острый, болезненный укол чем-то вроде незримой ледяной иглы.
     Держать заклинание становилось всё тяжелее. Да и посланные Фессом в битву бойцы несли неизбежные потери.
     Тем не менее отряда инквизиторов больше не было. Разбежалась и прислуга метательных машин, преследуемая завывающими черепами.
     Основная же часть пешего войска оправилась от неожиданности. За их спинами маги творили одно заклятье за другим, насланные проклятым Разрушителем чудища лопались, взрывались или сгорали, и воины приободрились. Расправа с инквизиторами оставила на льду немало крови и разорванных в клочья тел, но таково уж свойство человеческое - каждый верит, что окажется ловчее погибшего, удачливее и уж непременно уцелеет. Иначе и в бой идти невозможно.
     Заклятье слабело, пока не угасло окончательно. Фесс глубоко вздохнул. Хоть и велика мощь Чёрной башни, а управлять ею - все равно, что собственным телом пытаться запрудить горный поток.
     Рысь в нетерпении царапала когтями пол. На плитах оставались глубокие, внушительного вида борозды.
     - Посмотри. Этлау опять цел, - повернулся к ней некромант. - Отбил заклятие и прикрыл других. Не всех и не многих, но всё-таки...
     - Посмотрим, как он справится с драконовым огнём, папа!
     - Посмотрим. Но пока что нам ничто не угрожает, так что...
     Действительно, прислуга требушетов, катапульт и баллист поспешила унести ноги. Теперь оставалось только зажечь метательные машины, но несколько посланных туда огненных покрывал успешно перехватили и загасили Анэто с Меганой. Тем не менее пока ядра не летели и Чёрная башня не содрогалась.
     Ночь вновь сомкнулась над ледяными полями; сплошная полоса факелов двигалась вперёд, всё ближе и ближе к островку. Правда, от всего отряда Этлау осталось едва ли полтора десятка человек - тех, кого успел и сумел прикрыть сам преподобный отец.
     Правда, решимости у Этлау от этого явно не убавилось. Оно и понятно, подумал Фесс. Если сегодняшняя ночь должна решить, кто из двух "разрушителей" останется... то чего жалеть каких-то там людишек, если вскоре за ними следом отправится весь Эвиал - разумеется, навстречу "великой трансформе".
     Войско маршировало. Видны были и приставные лестницы, и даже что-то вроде осадных башен, которых толкали вперёд несчастные крестьяне-трудники, согнанные к Северному Клыку со всего Эвиала.
     Фесс выпрямился, скрестил руки на груди. Его цель - Этлау, но если для этого придётся сразиться с теми, кто станет защищать экзекутора... что ж, он готов.
     ...Если, конечно, выпустит Чёрная башня.
     - Рыся. Может так выйт