Вечного леса сумела бы вогнать стрелы и в некроманта, и в его спутников - но уж слишком они боялись задеть своих. Да и Рысь показала, что с ней шутки плохи.
     А может, эльфы просто держали слово?..
     Правда, длилось это противостояние недолго. Ближайший дуб-великан бесшумно опустил громадную ветвь прямо к ногам ощетинившейся Рыси - и по ветви легко, танцующей походкой, почти что и не касаясь коры, стала сходить женщина, в салатно - и т„мно-зел„ном, короткой лоскутной курточке и плотно обтягивающих длинные стройные ноги лосинах. Рысь поджала губы.

***

     Некромант внимательно вглядывался в эльфийку. Конечно, она выглядела двадцатилетней. Время не властно над Перворожд„нными, зато властна холодная сталь. И это очень помогает, когда держишь оную сталь возле горла слишком уж ретивого эльфа...
     Вейде носила в волосах - сами они были цвета молодой майской листвы - сверкающий алмазный венок. Со стороны казалось, что камни ничем не скреплены и их поддерживает вместе какая-то магическая сила. Тонкие пальцы эльфийки покрывал странный узор, слегка похожий на татуировку - сложная вязь т„мно-зел„ных волосяных линий. Большие, миндалевидные глаза, обычные для расы Перворожд„нных (хотя подтвердить право первородства эльфов, само собой, никто не мог, просто так уж повелось), внимательно смотрели на некроманта. Только на Фесса, и больше ни на кого. Даже когда Рысь заговорила, Вейде не удостоила е„ и мимол„тным взглядом.
     Фесс поклонился, насколько это позволяла его достаточно странная для удачного знакомства позиция. Рунный меч проехался раз-другой по горлу эльфа, и тот забился, словно как при сильном ожоге.
     - Отпустите их, - звучно и сильно сказала Вейде. - В этом больше нет нужды. Я пришла и сама стану вашей заложницей. Отпустите их, а вы, стража, не стреляйте. Произошло недоразумение, которое мы сейчас и разрешим.
     Рысь вопросительно взглянула на Фесса. Он кивнул головой - никакой вражды к этим эльфам он не испытывал, стражи пограничья просто выполняли приказ, да ещ„, прямо скажем, не лучшим образом...
     Фесс старался не опустить взгляда под взыскующим взором Вейде. Он чувствовал - эльфийка на самом деле стара, очень стара и очень устала, однако сила е„ при ней, и... некромант подумал, что едва ли хочет сойтись с ней вот прямо сейчас в открытом бою. Силы Тьмы почти не имели здесь власти.
     - Чего ты хочешь, отдающий приказы м„ртвым? - напрямик спросила
     Фесса Вейде. - Зачем ты нарушил наши рубежи? Мы не звали тебя, и мы не сделали тебе ничего плохого.
     Вопрос был явно риторическим. Вейде, похоже просто тянула время, то ли изучая странного гостя, то ли просто ожидая подкреплений.
     - Я приш„л просить помощи для моих спутников, раненных в бою с
     Инквизицией, - Фесс решил идти напролом. Хитрить с мудрой волшебницей смысла не имело. - Иначе я не потревожил бы рубежей
     Вечного леса. Или приш„л бы сюда, алкая знаний, но в более благополучный час, когда мы не разделены предрассудками, страхами и недоверием...
     - Хорошо сказано, - задумчиво произнесла Вейде. - Ты говоришь правду, я вижу. Но я не могу нарушать законы Вечного леса, которые сама и устанавливала когда-то, - на губах вечно молодой чародейки появилось что-то вроде л„гкой улыбки. - Поэтому дальше вы не пойд„те. Я сделаю, что могу, прямо здесь. После чего вы тотчас покинете наши пределы. Слово?
     - Слово, - кивнул Фесс. Надо сказать, этот кивок дался ему с немалым трудом. Слово некроманта в его исполнении, увы, увы, увы...
     - Тогда позволь мне осмотреть твоих спутников.
     Скорее всего Вейде более чем хорошо была осведомлена о составе отряда. Во всяком случае, вид орка и гнома, оказавшихся вместе, е„ ничуть не удивил.
     Она взглянула на опухоли, покачала головой.
     - Твоим друзьям не повезло. Святые братья применили против них очень, очень сильное оружие. Просто удивительно, что раненые ещ„ живы!.. Так, а теперь вытащите их из телеги и кладите на землю! Да, да, сюда, в середину поляны...
     Фессу пришлось проделать это вместе с Рысью. Джайлз безучастно взирал на творящееся вокруг, не выказывая никаких намерений выйти из своего оцепенения.
     Вейде принялась чертить на земле широкий круг, рассекла его шестнадцатью дугами, так что стало получаться нечто вроде удивительного цветка. Из-за пазухи эльфийской волшебницы появились какие-то крошечные пучки сухих трав, которые она и принялась раскладывать в разных местах начерченной ею фигуры.
     Фесс отош„л в сторону, не желая мешать, однако Вейде неожиданно сама окликнула его:
     - Некромант! Я хочу говорить с тобой.
     Фесс приблизился, стараясь не помешать и ни в коем случае не наступить на провед„нные Вейде линии.
     - Ты был в Нарне, - волшебница не спрашивала, она утверждала. И
     Фесс вновь решил не лгать:
     - Да... Вейде. - Ей больше подош„л бы титул "ваше величество", но, насколько успел понять некромант, эльфы Вечного леса имели какое-то другое правление.
     - Что ты видел там? Что они сказали тебе? Ответь, и ты поможешь мне, как я помогаю тебе.
     - Мне нечего особенно скрывать, - пожал плечами Фесс. - Мы прошли через Нарн, скрываясь от преследователей. Нас встретили... правители, имя... короля осталось скрытым, королеву звали Айлин. Они отказали нам в убежище. Мы пошли дальше. А что я видел там... слишком долго рассказывать. Войска, готового напасть на Вечный лес, по крайней мере, не видел. Иначе бы сказал.
     Вейде молча кивнула.
     - Почему они отказались дать вам приют? Некромантия не преследовалась в Нарне.
     Фесс принялся рассказывать. Бессмысленно даже и пытаться обмануть Вейде. Пусть знает правду. Пусть знает - и пусть тогда судит.
     - Они сочли, что ты - Разрушитель... - эльфийка остановилась, выпрямилась, е„ и Фесса взгляды скрестились. - Если отбросить словесную шелуху, так любимую Т„мными, они решили, что настала пора Последних Дней и что Западная Тьма готова к последнему рывку на восток. И что ты - воплощ„нное Разрушение, апостол Тьмы, ещ„ не осознавший себя, но твердо стоящий на пути к этому. Понятно, почему они не убили тебя. Вс„ то же, очень характерное для Т„мных - умри ты сегодня, а я завтра. - Вейде вздохнула. - Что ж, если они правы... то тогда вс„ и впрямь становится бессмысленным.
     - Почему? - решился спросить Фесс.
     - Потому что, как только Апостол осознает себя и примет рассеянную силу Тьмы, нашему миру настанет конец, - невозмутимо пояснила Вейде.
     - Точнее, настанет конец тому привычному облику мира, который мы знаем. Вс„ просто станет совершенно иным. И никто, даже, наверное.
     Тьма, не сможет сказать, каким же именно.
     - Салладорец... - осторожно проговорил Фесс, словно пробуя на вкус запретное имя. - Не то ли он имел в виду...
     - Салладорец... - усмехнулась Вейде. - Салладорец точно стал бы
     Апостолом, если бы не мы. Вместе со святыми братьями, разумеется.
     - Что? - поразился Фесс. - Эльфы Вечного леса принимали участие в той давней охоте?
     - Что же тут странного? - пожала плечами целительница. - Недаром же мы жив„м в лесу, именуемом Вечным. Мы не хотим, чтобы мир изменился... я имею в виду, настолько бы изменился. Да, мы давно союзники с Инквизицией. Можешь не говорить мне, что ты о них думаешь. Поверь мне, за сотни лет я набрала куда больше жутких, леденящих кровь историй. Нынешние инквизиторы и в подметки не годятся тем, с которыми мы охотились на Салладорца. Вот тогда да, тогда было дело... Тьме удалось заполучить Эвенгара. Как ни крути, но он был гением. Его трактат - поистине страшная книга, она да„т чуть ли не любому адепту силу и мощь, сравнимую со всей Академией, Волшебным Двором и эльфами, вместе взятыми. Если бы мы не остановили его, он точно стал бы Апостолом.
     - Но как же насч„т убийства... - заикнулся было Фесс, однако Вейде только махнула тонкой рукой:
     - А кто тебе сказал, что его убили? Он просто прош„л своим собственным пут„м, слился с Тьмой. В Салладоре при этом сгорело четыре города. Со всеми жителями, разумеется. Точнее, они не сгорели, они, как говорится, "слились с Тьмой", - эльфийка потрясла головой от отвращения. - Салладорец не хотел никого убивать, так уж получилось, что чудовищная мощь, выплеснувшаяся во время его ухода, непременно требовала физического воплощения. Вот и получилось... те города не отстроены до сих пор. А мы вот уцелели... наверное, он тогда просто не мог как следует нацелить удар, он ведь был мыслителем, философом, но отнюдь не боевым магом... Но какое это сейчас имеет значение! С Салладорцем было легче, чем с тобой. Его по крайней мере можно было загнать в эту самую Тьму. Не думаю, что она встретила его особенно ласково! - Вейде зло усмехнулась.
     - Но я никакой не Апостол! - воспротивился Фесс. - Я не собираюсь...
     - Друг мой, это не зависит от твоего желания, - печально сказала эльфийка. - Сам по себе ты почти что неиспорченный, прямой, честный и храбрый человек. Но твоя некромантия... она сама толкает тебя в объятия Тьмы. Понимаешь? Тво„ искусство, коим ты так гордишься, оно невозможно без Тьмы. Я не сомневаюсь, ты не один раз переступал границы дозволенного обычной некромантией, ты не раз взывал к силам, от которых приш„л бы в ужас даже твой наставник. - Она покачала головой. - Если бы ты только согласился... если бы ты только решился...
     - На что? - глухо спросил Фесс. Широко раскинувшаяся магическая гексаграмма была уже почти готова.
     - Если бы ты наш„л в себе силы отречься от некромантии, - не глядя на него, сказала Вейде. Эльфийка делала вид, что подправляет какой-то завиток у одной из командных рун. - Если бы понял, что сейчас ты - страшная угроза всему живому и, что самое страшное - тебя нельзя убить. То есть физически-то убить тебя очень даже можно, но, если Апостол
     Тьмы погибнет насильственной смертью, то последствия будут ужасны.
     - Разве что-нибудь может оказаться ещ„ хуже, чем приход той самой Тьмы? - поразился Фесс.
     - Можно умереть быстро и без мучений, - ответила эльфийка. - А можно - под пыткой, в руках опытных палачей, умеющих продлить мучения пленника столько, сколько нужно, не дающих ему умереть, не дающих покончить с собой. Что ты выберешь? Быструю и честную смерть в бою от мимол„тно свистнувшей стрелы - или медленное гниение в смрадном застенке?
     - Из любого застенка можно бежать, - проворчал Фесс. Он понял, что имела в виду Вейде, но соглашаться с этим было выше его сил.
     - Бесспорно, - неожиданно легко согласилась Вейде. - Идеальных тюрем нет. Стражу можно подкупить, решетки можно перепилить, подземный ход - прорыть голыми руками. Если жажда жизни сильна в тебе - ты вс„ сможешь сделать. На худой конец, на престол может вступить новый король и, по завед„нному в Эвиале обычаю, объявить амнистию.
     Вс„ так. Но что делать, если в застенок превратится целый мир? Так говорят "Анналы Тьмы"...
     - "Анналы Тьмы" - фальшивка! - не выдержал Фесс. - Фальшивка, придуманная ещ„ дуоттами! Мой учитель, Даэнур, сам говорил мне об этом!
     - Мне он об этом тоже говорил, - невозмутимо парировала Вейде. - Для тебя это новость, что мы с ним встречались? Ах да, наверное, он не рвался поделиться с тобой такими подробностями... Вот только дуоттам верить нельзя, некромант. Никому и никогда. Все эти их слова о том, что, мол, они давно свыклись с тем, что Эвиал принадлежит другим расам, - чистое притворство. Ни с чем они не смирились и не смирятся никогда. Откуда ты знаешь, что тот же Даэнур не действовал по указке своих сородичей, из замка Последнего Прибежища? Откуда ты знаешь, что его, Даэнура, задачей не было выковать идеальное оружие для мщения дуоттов? Откуда ты знаешь, что они обречены погибнуть вместе с этим миром, что они не нашли пути, чтобы вырваться отсюда? Или ты не догадываешься о множественности миров? Едва ли. Ты производишь впечатление умного мальчика. Так вот, ни мы, эльфы, ни люди, ни гномы - никто пока не отыскал дороги отсюда. А вот дуотты - я сильно подозреваю - сумели отыскать. Потому что число погибших в Войнах Быка и Волка у меня категорически не сходится с числом оставшихся. Прич„м не сходится почти в тысячу раз. Так что, чем тебе не нравится такая мысль, что тебя просто использовали, толкнув на Т„мный Путь, и теперь дуоттам оста„тся лишь ждать, когда Апостол Тьмы обратит Эвиал в руины - с тем, чтобы они могли или вернуться на пустые места, или покинуть рушащийся мир в последний миг, насладившись зрелищем нашей гибели и мучений. Но даже если предположить, что дуотты и не знают этого секрета и готовы во имя мести на самом деле совершить массовое самоубийство - почему ты готов отбросить с порога мысль, что Даэнур готовил тебя именно к такой участи? Какие у тебя доказательства? О, да, он учил тебя, как самого себя, он вкладывал в тебя всю душу или что там есть у дуоттов вместо не„. Но это и понятно - он ковал сво„ оружие возмездия, понимая, что ещ„ одной попытки у него может и не быть. Что ты скажешь на это, некромант?
     Фесс молчал, подавленный обрушившейся на него пылкой тирадой.
     Как известно, труднее всего доказывать очевидные вещи. Он почувствовал бы ложь, е„ не скроешь, как ни старайся... Даэнур не врал ему... или это ему просто так хочется в это верить?
     - Хорошо... Вейде, - наконец сказал он, с некоторым трудом отводя глаза от испытующего взгляда эльфийской волшебницы. - Давай сперва поможем моим друзьям, а потом я с удовольствием потолкую с тобой обо всех этих высоких материях...
     - Я помогу твоим спутникам, - кивнула Вейде. - Помогу, несмотря на то что один из них, гном по имени Сугутор, участвовал в войне против нас - на стороне нарнийцев. Но то - дело прошлое... и если бы мы платили врагам нашим за вс„ их же монетой, то чем бы мы от них отличались?.. А теперь отойди в сторону, некромант, и не мешай. Они ранены тяжело, и яд успел слишком глубоко впитаться...

***

     Фесс молча отошел прочь, к телеге, где стояли Рысь и Джайлз. Причем маг Воздуха во все глаза глазел именно на воительницу - словно чудесный воздух Вечного леса избавил его на время от гнетущих дум.
     Вейде остановилась в самой середине поляны, рядом с распрост„ртыми телами. Развела руки в стороны, что-то начала негромко напевать, раскачиваясь, словно деревце на ветру. Фесс уловил слабые колебания Силы, наверное, на самом-то деле эти колебания были куда сильнее, просто сама природа этой Силы была совершенно чужда некроманту.
     Зашевелилась трава, поднялась, словно устремившись в рост с невероятной скоростью. Не прошло и нескольких мгновений, как гном и орк оказались совершенно скрыты зел„ным покрывалом. Вейде осталась стоять, по-прежнему раскачиваясь и продолжая тянуть какую-то непонятную литанию по-эльфийски.
     В общем, как и что станет делать целительница, Фесс понять не мог, только очень общие принципы. Ему самому никогда не воспользоваться этой силой, не подобрать даже малых крох. Пусть эльфийка сделает сво„ дело...
     - Джайлз... кажется, я обещал тебе, что мы благополучно добер„мся до
     Вечного леса?
     - Обещал, некромант, - бесцветным голосом сказал Эбенезер. - Да только вот что я тебе тоже сказать должен - святые братья у нас на плечах. Если хочешь жить - уходи немедленно, некромант, и забудь обо всех нас.
     Я останусь. Постараюсь их задержать...
     - Погоди, погоди, что ты говоришь? - удивился Фесс. - Я ничего не чувствую. Этлау наверняка отстал, не могли они, подобно нашим зомби, идти через снега дни и ночи напрол„т...
     - Этлау отстал, это верно, - кивнул маг Воздуха. - Но не забывай, что мы миновали Бреннер. И оттуда за нами вышли четверо. Я знаю. Ветер сказал мне. Они ждут нас. Где-то неподал„ку. Где точно - сказать не смогу, они умеют здорово прятаться. Прятаться от таких, как я. Спроси эльфийку, она, наверное, знает. Если не сама выдала тебя Инквизиции...
     Сперва Фесс собирался сгрести Эбенезера за грудки и как следует встряхнуть, мол, не мели чушь. Однако в глазах молодого волшебника в тот миг появилось нечто, заставившее разжаться кулаки некроманта.
     Джайлз и в самом деле смотрел куда-то в глубину, видя там при этом такие кошмары своего личного воздаяния, что никакие ужасы Серых Пределов не смогли бы с этим сравниться. Он не лгал. В этом Фесс мог ручаться.
     - Ты хочешь увидеть, как они выходили из Бреннера, некромант?
     Позволь, я покажу тебе, здесь много хорошей чистой силы...
     - Показывай, - согласился Фесс, бросая быстрый взгляд на поглощ„нную чародейством эльфийку. Ничего особенного там не происходило, никаких огненных фонтанов и тому подобного, однако Сила стянулась в настолько тугой, сжатый клубок что впору было испугаться - потому что если это лопнет, в ближайшей окрестности не уцелеет никто и ничто.
     - Смотри сюда, - Джайлз быстро очертил руками в воздухе что-то вроде окна, даже растворил незримую створку. Некроманту показалось, что ему в лицо словно бы швырнуло пригоршней холодного снега - там, за пределами Вечного Леса, не надо забывать, продолжала наступать ранняя в этом году зима.
     И Фесс увидел - увидел уже знакомые очертания стен и башен замка Бреннер, снег успел выбелить крыши, толстым покровом л„г на окрестные поля; белая пустыня казалась вымершей, словно вс„ живое в ужасе попряталось в тепло, страшась наступавшей "в силах тяжких" более чем ранней зимы.
     И через белое поле от уже успевших захлопнуться ворот замка к пустынной дороге медленно, неспешно, словно никуда не торопясь, брели четыре человеческие фигуры в иссиня-ч„рных тяж„лых плащах. Полы мели по только что выпавшему мягкому снежку, оставляя следы, словно тут безуспешно пытались взлететь невиданно громадные птицы.
     Четверо. Один очень высокий, худой, на плече - короткая алебарда. Второй, полная противоположность первому, низенький толстяк с пропорциями, которые более подошли бы дородному гному. Сперва Фесс не увидел у него вообще никакого оружия, но затем разглядел внушительного вида цепь, сплет„нную из мелких колец. Третий - не высокий и не низкий, обычного для людей роста и вооруж„н был соответствующе - длинным двуручным мечом.
     Четв„ртым вообще оказался совершенно невозможный персонаж. Фесс сперва решил, что его обманывают глаза, потому что раньше он ни о ч„м подобном не слыхал и даже не подозревал, что такое возможно. Четв„ртым в странном отряде ш„л половинчик, неся перед собой обычное оружие этого народа - недлинный толстый лук с сильно загнутыми концами.
     Чтобы половинчики ходили вместе с инквизиторами? Чтобы воинственное и сильное племя, не сдававшееся никому и никогда, добровольно встало бы под знамена святых братьев? Или это просто на„мник, солдат удачи, такой же, как во многом и они сами? Кто знает... и, если эта четв„рка на самом деле вышла по их душу, очень скоро он, Фесс, вс„ узнает. Так сказать, на собственной шкуре. Но интересно - если в Бреннере знали, что случилось с засевшим в болотной горловине отрядом, почему же послали всего-навсего четв„рку? Или же эта четв„рка заткнула бы за пояс все те десятки, что полегли в болотах несколькими днями раньше?
     Некромант ощутил смутное беспокойство. Отцы-экзекуторы были не из тех, кто недооценивает врага. Следовало признать, что засада в горловине устроена была хитроумно, инквизиторы и дружинники сражались обдуманно и не теряя головы, так что, не обратись Фесс к Шести Т„мным, этот бой мог закончиться совершенно иначе. Значит, отцы-экзекуторы верят, что эти четверо преуспеют там, где потерпели поражение другие, тоже отнюдь не дураки и не трусы.
     Некромант стиснул зубы. Кажется, на сей раз предстояло схватиться с противником, который ничем не уступал его собственному небольшому отряду.
     Видение погасло. Джайлз нарочито-медленным движением затворил невидимое окно. Фесс вытер невольно проступивший на лбу пот. Если вс„ это правда - надо скорее уносить ноги. Просить вновь помощи у Вейде... уходить в глубь Вечного леса, петлять и путать следы... отчего-то Фесс чувствовал, что предпоч„л бы в одиночку выступить против всего эльфийского воинства этих мест, нежели чем сойтись лицом к лицу с преследовавшей его четв„ркой. За каждым из этой четв„рки стоял