на  спинке
гербом Гильдии - драконом, обвившимся вокруг обнаж„нного меча.
    - Зачем ты нас собрала?
    - Что такое случилось? - слышалось со всех сторон.
    - Друзья мои, погодите! - как могла, отбивалась Клара. -  Владыка  сам
будет говорить. И сам вс„ скажет. Ай! Мелвилл, старый греховодник, если ты
не перестанешь трогать мой зад так нагло...
    - Значит, потихоньку, не нагло, можно, да, Клара? - тотчас отпарировал
Мелвилл. На вид ему можно было  дать  лет  сорок  -  статный  черноволосый
мужчина с л„гкой проседью на висках и короткой щетинкой усов  над  верхней
губой. На самом деле ему было  не  меньше  четыр„хсот.  Правда,  последнее
время он совсем отош„л от дел, предпочитая в сво„м саду выращивать дивные,
невиданные сорта орхидей, что  ценились  среди  магов  Долины  много  выше
золота.
    - Да ну тебя! -  необидчиво  отмахнулась  Клара.  -  Давайте  немножко
посерьезнее, друзья мои. Дело, поверьте, не столь уж веселое.
    Смех как-то сразу стих.
    - Дело? Дело - это хорошо, особенно если за него неплохо  заплатят,  -
задумчиво проговорила Эвис, самая молодая из членов  Гильдии  -  ровесница
Кэрли Лаэда, но, поелику не принадлежащая к бесчисленному  сонму  Клариных
дво-, тро- и четвероюродных племянниц, от знакомства с  ним  отставленная.
Впрочем, Эвис не скучала. О е„ похождениях уже ходили легенды.
    Тонкая,  миниатюрная,  черноволосая,  с   эльфийскими   миндалевидными
глазами и высокими скулами, Эвис была очень хороша. Она вечно жила в долг,
потому что считала своей обязанностью одеваться у самых дорогих  и  модных
кутюрье Долины. Судя по тому, что на ней сейчас  была  простая  куртка  из
драконьей чешуи - рабочая одежда боевого мага, - дела у  не„  в  очередной
раз шли не очень.
    - Насчет оплаты не знаю, - покачала головой Клара.  -  Речь  пойд„т  о
судьбе Долины. О нашей с вами судьбе. Похоже, прид„тся вспомнить, что  нас
не зря называют боевыми магами. Обычно мы сражаемся по  найму  и  получаем
золото за свои услуги, но когда надо защищать родную Долину, место, где мы
все родились и выросли...
    - А почему мы должны бесплатно защищать тех же докторишек? - нимало не
смутившись, заявила Эвис. - Они гребут золото не то что лопатами, а целыми
телегами, сражаться же не умеют вовсе. Если нам прид„тся пойти всем в бой,
они останутся у нас за спинами, ноя и скуля от страха!.. Так почему бы  им
не раскошелиться чуток? Гильдия целителей бы не обеднела, а мы...
    - О времена, о нравы! - демонстративно  всплеснул  руками  Мелвилл.  -
Девочка, ты далеко пойд„шь. А представь себе, что если тебя ранят...
    - Про воинских целителей я не говорю, - вывернулась Эвис. - Они ребята
что надо. Я и не сомневаюсь, что они будут с нами. А  всякие  там  женские
доктора... детские... которые спасают высокорожд„нных принцев  и  герцогов
или делают тайные аборты забеременевшим в  отсутствие  мужей  королевам  -
почему мы должны защищать их?
    - Потому что тебя, соплячка, принимала и  обмывала  целительница  этой
Гильдии! - рявкнул Мелвилл.
    Наступила звонкая тишина. Один член Гильдии тяжко оскорбил другого,  а
это означало дуэль.
    - Мелвилл! - бросилась впер„д  Клара.  -  Ты  не  прав,  называя  Эвис
соплячкой. Она может ошибаться, но имеет  право  высказывать  сво„  мнение
открыто. Здесь клуб Гильдии, не забывай об этом!
    Мелвилл отвернулся и что-то проворчал.
    - Прошу прошения,  Мелвилл,  если  задела  тебя,  -  медовым  голоском
проворковала Эвис, на миг прижимаясь  щекой  к  его  плечу.  Клару  обдало
терпким ароматом е„ духов. Да,  мужчины  от  такого  просто  не  могут  не
дуреть...
    - Ладно, чего там... проехали. Приношу свои извинения, Эвис.
    - Вот и ладно, вот и хватит об этом, - поторопилась перевести разговор
на другое Клара. - Нам надо обсудить...
    - Обсуждать станете после, - раздался холодный голос Архимага, и  Эвис
первая опустилась на  правое  колено,  приветствуя  старейшего  волшебника
Долины по всем правилам Долгого Этикета.
    Е„ примеру последовали остальные. Последней, чуть  помешкав,  на  одно
колено опустилась Клара. Она  ждала,  что  Игнациус,  страшно  не  любящий
подобных церемоний, сейчас  же  начнет  вопрошать  "ну  когда  же  наконец
прекратятся эти глупости?!", требовать,  чтобы  все  немедленно  встали  и
отряхнулись, однако...
    -  Благодарю  вас,  господа,  -  сдержанно  сказал  Игнациус.  Архимаг
облачился в свое самое лучшее, парадное одеяние - длинный коричневый  плащ
с золотыми зв„здами, на седые волосы он надел знак  своего  достоинства  -
узкий обруч чистой  платины  с  огромным,  величиной  с  воробьиное  яйцо,
лучащимся диамантом посредине. На памяти Клары Игнациус надел  этот  обруч
впервые.
    - Вы можете встать, господа, - после паузы произнес  наконец  Архимаг.
Он слегка повернул голову - как бы в поисках, куда  сесть.  Несколько  пар
рук мгновенно пододвинули кресло.
    - Благодарю, - сдержанно сказал Игнациус. - Прошу выслушать меня стоя,
господа Гильдия. Так, я надеюсь, вы пойм„те меня лучше.
    Мы стоим на самом краю истребительной войны. И притом с таким  врагом,
о котором мы почти ничего  не  знаем.  Страшным  врагом.  Врагом,  который
жаждет не просто захватить наш мир или обратить его в доминион  Хаоса,  но
уничтожить, целиком и полностью уничтожить, обратив в нечто совершенно нам
чуждое и непонятное. Я думаю, госпожа Клара  Хюммель,  что  столкнулась  с
этими тварями лицом к лицу, сможет  дополнить  мой  рассказ.  Прошу  тебя,
Клара!
    ***
    Падая, Фесс перекатился через плечо раз,  другой  и  замер,  прикрывая
голову руками. Ничего большего он сделать сейчас  не  мог.  Только  молить
всех известных ему богов и демонов.
    Над  мельинской   брусчаткой   стремительно   разворачивались   извивы
т„мно-алого чешуйчатого тела. Широкие крылья уп„рлись в воздух, увенчанная
рогатой короной голова взметнулась выше  крыш.  Янтарные  глаза  вспыхнули
яростным пламенем. Синевато-стальные когти, каждый длиной в руку взрослого
человека,  заскребли  по  камням,  высекая  снопы  искр.  Длинный   хвост,
заканчивавшийся мощным  жалом  на  манер  скорпионьего,  щ„лкнул,  играючи
обрушив внушительного вида стену,
    Дракон воплотился между Фессом  и  восьм„ркой  магов.  Пасть  чудовища
раскрылась, извергнутый Искажающим Камнем поток огня  исчез  в  ненасытной
утробе,  дракон  торжествующе  взревел,  по  чешуйчатой  броне   безвредно
щелкнуло несколько зеленоватых разрядов  -  напрасные  попытки  остановить
гиганта, - и созданное магией из крови Фесса существо ринулось в атаку.
    Удар хвостом - и тела магов летят в разные стороны, ударяясь о  стены,
точно тряпичные  куклы,  раскидываемые  капризным  реб„нком.  Шея  дракона
изгибается, из глотки  вырывается  поток  пламени;  человеческие  тела  на
мостовой вспыхивают, распадаясь  ч„рным  пеплом,  однако  и  дракон  вдруг
начинает д„ргаться, горло конвульсивно вздувается, он исступл„нно рев„т  -
и брюхо его внезапно лопается под напором того самого  зеленоватого  огня,
что создание Фесса с такой жадностью глотало несколько мгновений назад.
    ...Когда стих вихрь, Фесс осторожно приподнял голову. Никого. Драконье
пламя - лучшее средство для разрушения нацеленных в тебя  заклятий.  Жаль,
конечно, что чудовище продержалось так мало. Видно,  к  крови  неплохо  бы
добавить ещ„ и знаний.
    Шатаясь и зажимая порез грязноватым платком, Фесс шагнул взглянуть  на
останки. Нет... нет... ничего нет. Пламя без остатка слизнуло и  плоть,  и
кость,  и  камень,  и  сталь.  Булыжник  мостовой  обратился  в  зеркально
блестящую лужу. Не уцелело ничего; хотя нет - что это там, в стороне?
    Не тронутый драконьим огнем, в сточной канаве лежал выпавший  из  руки
чародея посох. Посох с Искажающим Камнем в навершии.
    Недолго думая, Фесс подхватил свою добычу.
    И как раз в этот миг раздался знакомый сигнал - "легиону к атаке!".
    Впереди, в самом конце улицы, Фесс увидел стремительно растущую  стену
щитов.
    Он добрался до легионов Императора, однако теперь, с  этим  посохом  в
руках, как бы его самого не приняли за мага.
    Фесс повернулся и бросился бежать. Объясняться с рядовыми  легионерами
никак не входило в его намерения.
    Как, впрочем, и лезть в самую гущу боя, что стремительно  нарастал  за
его спиной.
    Маги столкнулись лицом к лицу с солдатами имперских когорт.
    Аврамий успел довести своих, прежде чем волшебники нанесли удар. Прямо
посреди шеренг вспыхнуло ослепительно белое огненное кольцо, языки пламени
взметнулись, словно зубцы в короне, Легат слышал  отчаянные  вопли  заживо
сгораемых,  видел  падающих  легионеров  -  против  этого  чародейства  не
помогали ни латы, ни щит.
    Первый ряд наступающих  рассыпался,  но  назад  не  повернул.  Десятка
полтора солдат - и среди них сам легат - остались целы и невредимы.
    И в тот же миг - любо-дорого было посмотреть! - все  уцелевшие  дружно
метнули пилумы; короткие копья ещ„ летели, а легионеры уже выхватили мечи.
    У легата пилума не было, и он не успел нагнуться, подхватить оружие  у
м„ртвых. За  ним,  огибая  пламенное  кольцо  и  перешагивая  через  трупы
товарищей, двигались задние шеренги, раздирая глотки хриплым  и  отчаянным
боевым р„вом. Пилумы летели...
    Летели, пока не врезались в  ставший  внезапно  видимым  перламутровый
призрачный щит - такой  же,  что  останавливал  арбалетные  болты.  Железо
наконечников вспыхнуло, однако сжечь тяж„лые копья было не  так-то  легко,
как быстрые, но л„гкие в сравнении с пилумами стрелы.
    Аврамий видел, как горящее колье ударило одного из волшебников в  бок,
так что тот со стоном скорчился и повалился навзничь.  Ага,  значит,  этот
барьер можно прорвать!
    Кольцо волшебников  почти  исчезло  за  взметнувшимися  снопами  искр.
Прикрывшись щитами, легионеры набегали, готовые  к  последнему,  решающему
удару мечами, легат нагнал своих, затыкая одну из  прорех  в  и  без  того
неплотном строю; он уже видел искаж„нные ужасом лица магов -  несмотря  ни
на что, они не разрывали кольца; перед  самым  лицом  колыхался  перламутр
магической завесы, и Аврамий со всего разбега ворвался в не„.
    Он не думал в тот миг о себе, не думал и о смерти;
    он знал лишь, что через перламутровый щит можно пробиться,  и  Аврамий
вломился прямо в него в тот миг, когда Искажающие Камни всех семи  посохов
извергли настоящий дождь коротких зел„ных стрел.
    Щит, шлем и латы легата в один миг охватило пламя. Сталь горела словно
бумага. Однако даже магический огонь  оказался  бессилен  пожрать  доспехи
Аврамия за долю мгновения. Легат успел выбросить пылающий клинок впер„д на
всю длину руки.
    Горящая сталь пробила грудь волшебнику, и шипящее, раскал„нное остри„,
уже изглоданное пламенем, высунулось из спины точно между лопатками.
    Уже теряя сознание от непереносимой боли в обожж„нных глазах, легат со
всей силой повернул клинок в ране.
    Он упал, однако через его тело рвались новые и  новые  легионеры,  они
подступали сплошными рядами, успев  сомкнуть  строй;  их  доспехи  и  щиты
горели, но видно было, что чародейство  не  справлялось  -  слишком  много
стали в единый миг пересекало черту заклятья.
    - Легата уби-и-и-или! - истошно заорал кто-то, тоже падая  и  тоже  не
замечая собственной смерти.
    Валившие сзади сотни легионеров отозвались яростным воплем.
    - Отомсти-и-и-и-им! - выкрикнул кто-то в задних рядах.
    - Отомстим! - подхватило множество глоток. Возле самого кольца магов -
они теперь уже пятились, стараясь не разорвать крута  -  возник  настоящий
вал из горящих человеческих тел. Легионеры падали, однако каждая следующая
шеренга продвигалась  дальше,  вот  уже  солдатские  ряды  сомкнулись  над
раненым магом, и его тело тотчас взлетело над  колышущимся  морем  шлемов,
распятое на копьях,
    Дождь зелено-огненных стрел поредел. Перламутровый щит стал  почти  не
виден; прорывающиеся через него легионеры  вовсю  хлопали  друг  друга  по
шлемам и по щитам, сбивая пламя. Чары явно  теряли  силу,  Вновь  полетели
пилумы; одна из уцелевших волшебниц шагнула  вперед,  отчаянно  выкрикнула
что-то - острия копий зазвенели, ударяясь о невидимую преграду.
    Когорта  несла  чудовищные  потери,  погибали  центурионы,   но   даже
оставшиеся без командиров солдаты продолжали  рваться  впер„д,  инстинктом
ветеранов понимая - ещ„ немного, и маги не выдержат.
    Шест„рка волшебников пятилась  недолго.  Им  удалось  ещ„  раз  зажечь
истребительное кольцо в самой гуще легионеров,  удалось  ещ„  раз  оживить
свой пламенный щит, но и их силы иссякали тоже, справиться с напором сотен
воинов они уже не могли.
    Кто-то из солдат, в ослеплении боя забыв о  собственной  жизни,  сумел
вскарабкаться на крышу; обогнав отступающих магов, он  метнул  свой  пилум
прямо в спину девушке, что держала отражающий копья щит.
    Остри„ вышло на добрых два фута у не„ из груди.
    Щит исчез.
    Легионер тотчас свалился, получив прямо в лицо удар лоскутом  зел„ного
пламени, но сво„ дело он сделал.
    Кольцо магов распалось; ещ„ несколько секунд они бежали с  посеревшими
от ужаса лицами в тщетной надежда спастись  -  но  поздно.  Ревущая  волна
легионеров накрыла их, заработали мечи.
    - Сдаюсь!.. - отчаянный женский вопль, последняя попытка  купить  себе
жизнь - солдаты не обращали на это внимания и не брали пленных.
    ...Они  остановились,  лишь  когда  тела  волшебников   обратились   в
размазанную по брусчатке кровавую слизь.
    - Легат! Где легат? Найти командира! - орали уцелевшие центурионы.
    Это первое дело после боя. Если  командир  убит,  долг  его  солдат  -
отыскать тело.
    ...Аврамию повезло. Упав в числе  первых,  он  оказался  погребен  под
валившимися сверху телами. Пламя угасло; несмотря на ожоги, легат  остался
жив. Лицо его обгорело страшно, кое-где чуть ли  не  до  кости,  но  глаза
каким-то чудом уцелели.
    - Легат... вот он, легат... Стойте, да он дышит! - услыхал Аврамий.
    - Отходим,  -  последнее,  что  успел  прохрипеть  легат,  прежде  чем
окончательно потерял сознание.
    ***
    Сулла приводил в порядок растр„панные манипулы когорты Аврамия и своих
немногих выживших арбалетчиков. Маги наступали сразу по  пяти  улицам,  на
одной отчаянная атака Аврамия смяла их и уничтожила, на другой волшебники,
похоже, перемудрили с собственным заклинанием, вырвавшийся  дракон  спалил
их самих, всех, кроме одного, который успел удрать. Легионеры  наступавшей
там манипулы не понесли потерь и в решающий момент  ударили  в  спину  тем
магам, что обратили легионеров в бегство - ещ„ на двух других улицах вдоль
Баронской Тропы.
    Почти все они погибли. От когорты Аврамия в полных восемь сотен  мечей
осталось чуть больше  двадцати  пяти  десятков  -  две  манипулы  обычного
состава. Баронская Тропа, другие  улочки  были  завалены  трупами  убитых,
которые  громоздились  один  на  другой,  кое-где  под   ними   совершенно
скрывалась брусчатка.
    Очень мало оказалось раненых.  Оружие  магов  разило  вернее  мечей  и
копий.
    А за спинами уцелевших легионные трубы  играли  сигнал  отхода.  Время
было выиграно. Фибул вернулся с казной - но об этом ни Сулла, ни  Аврамий,
ни тем более их солдаты не  знали.  Они  просто  приходили  в  себя  после
безумного боя, в котором пало столько их товарищей...
    Не выжил никто из первых рядов. Они собой прокладывали  дорогу  сквозь
тен„та вражьей магии, открывая путь идущим следом.
    Большинство уцелевших  были  ветеранами,  триариями,  "людьми  третьей
шеренги", опорой войска. Как всегда, труднее всего  было  пережить  первый
бой.
    - Уходим,  -  хрипло  сказал  Сулла.  Оставлять  непогреб„нными  своих
м„ртвых было не в  обычае  мельинских  легионов,  но  сейчас  выбирать  не
приходилось. Им надо скорее убраться из Мельина, потому что  второй  атаки
магов им не выдержать. В сгоревшем городе будет не найти ни еды, ни  крова
- пожары мало-помалу  прорывались  и  внутрь  кольца  стен  вокруг  Белого
Города.
    - Ма-арш! - хрипло скомандовал Сулла. Легионеры начали отход.
    Император видел, как они возвращались. Измученные, покрытые копотью  и
ожогами, в почерневших от колдовского огня латах, они тем не менее держали
строй.
    Но как же мало их вернулось!..
    Сохраняя по уставу каменное выражение на  лице,  Сулла  остановился  в
положенных шести шагах от своего повелителя.
    - Повиновение Империи! Приказ исполнен. Истреблено магов - сорок. Один
сбежал. Когорта Аврамия -  без  пятисот  пятидесяти  мечей.  Легат  тяжело
ранен. Я, второй легат Сулла,  принял  командование.  В  руках  повелителя
отныне моя судьба, - закончил он опять же уставной формулой.
    - Поздравляю, первый легат, - губы Императора  разомкнулись.  -  Ты  и
твои солдаты сделали нечто превосходящее человеческие силы. И, - Император
возвысил голос, - все, кто пережил этот бой, повышаются  в  чине  на  один
ранг!  Центурионы  станут  третьими  легатами,  урядники  -  центурионами,
простые воины - урядниками! Всем по пять золотых - немедля, сейчас!
    - Ого-го-го! -  восторженно  взревели  остатки  когорты.  Оказывается,
повелитель  умеет  не  только  посылать  на  верную  смерть,  но  и  щедро
награждать! Да, такому можно служить!
    Вскоре кольцо мельинских стен  осталось  позади.  У  ворот  Императора
ждала приятная  неожиданность  -  полный  легион,  Шестой  легион,  обычно
стоявший в тр„х десятках миль к северо-востоку, в большом военном лагере.
    - Мы получили приказ и немедля выступили. Шли всю ночь, - отрапортовал
приведший солдат легат.
    - Кто передал приказ?  -  удивился  Император,  тотчас  же  заподозрив
неладное. - И где он?
    - Вот, мой повелитель. - Легат почтительно протянул св„рнутый в трубку
кожаный лист.
    Вс„  правильно.  Имперская  печать  -   василиск,   его,   Императора,
собственноручная подпись. Да, он рассылал эти грамоты, и  гонцы,  конечно,
могли покрыть эти тридцать миль, но чтобы эти же  мили  еще  успел  пройти
пешком целый легион - в такое Император поверить не мог.
    - Вот только гонец был странным, - замялся легат. -  Вроде  как  и  не
человек... но нам удивляться не положено, нам положено исполнять приказы -
точно и быстро, не рассуждая.
    - Чем же был странен гонец? - отрывисто спросил Император.
    - Он... у него...  ноги  козлиные  были,  мой  повелитель,  -  ш„потом
признался легат.
    Император пожал  плечами.  "Вот  ещ„  одна  загадка.  Сперва  -  белая
перчатка, теперь - неведомо как, в один миг доставленный приказ...  Кто-то
очень могущественный помогает тебе, Император, помогает, сам оставаясь при
этом в тени. Ну что же, вновь скажем - спасибо тебе,  неведомый.  Неважно,
почему ты нам помогаешь, важно, что ты помогаешь".
    Следом за имперскими когортами из Мельина, из Белого Города,  тянулись
его обитатели. Многие были вооружены.
    К полудню у  Императора  было  уже  немалое  войско.  Не  теряя  даром
времени, он приказал выступать. Нужен провиант,  нужны  воинские  припасы,
нужны новые когорты. Война жадна, точно дорогая куртизанка.
    Оставив за спиной  горящий  Мельин,  длинная,  растянувшаяся  на  мили
людская река медленно потекла на северо-восток.
    Как жалел сейчас Император, что согласился с Сежес и дал  магам  целых
два легиона! Со Вторым и Пятым под его рукой он раздавил бы в городе  всех
до единого магиков, и никто не уш„л бы живым.
    Войско двигалось. Война с Радугой продолжалась.
    Фессу не стоило больших трудов примкнуть к  имперцам.  Когорта  легата
Аврамия, покрывшая себя  славой  во  время  ночного  боя,  набирала  новых
рекрутов. Второй легат, ещ„ вчера бывший всего-навсего  центурионом,  лишь
мельком взглянул, как Фесс орудует мечом, и хлопнул воина по плечу.
    - Ты никак из Лиги, парень?
    - Так точно, - отрапортовал Фесс.
    - Знаю, ваши храбро дрались. Ну, в строю тебе делать нечего. Беру тебя
в разведчики. Ступай к Фаргу, центуриону, потом в  капт„рку.  Хвала  небу,
огонь