рчавой бородой повиновался мгновенно.
     - Заклинить барабан! - рявкнул напоследок Фесс, спрыгивая вниз.
     Расстояние было не слишком велико, примерно два человеческих роста, и выучка воина Серой Лиги не подвела. Фесс мягко коснулся встряхнувшейся на цепях площадки - гномы возле лебёдки выполнили его команду чётко и не рассуждая. Некромант знает, что делает.
     Ах, если бы! Если бы он знал, что делать! Если бы перед глазами стояли сейчас соответствующие страницы древних трактатов или какого-нибудь "Младому магу тёмному жизненное наставление"! А так не было ничего, кроме ненависти. Могучей, древней и всепоглощающей. Ненависти ко всем силам, что именуют себя всякоразличными высокими словами, на деле являясь простыми упырями, собирая с поклоняющихся им кровавую дань - кто страхом, кто пустыми надеждами, кто нелепой верой в счастливое загробное бытиё; пожалуй, даже честнее оказывались те, кто и в самом деле требовал одну лишь горячую кровь.
     Нечто подобное Фесс чувствовал много месяцев назад, когда ещё вместе с Праддом и Сугутором попал в отлучённую Святой Церковью деревеньку. Лесные Кантоны, чьих алебардистов ему пришлось жечь, прорываясь из Чёрной башни.
     Тогда, в забытых силами земными и небесными Зеленухах некромант сплёл в уме сложнейшее заклинание из разряда высших, заклинание, что потребовало бы месяцев подготовки, множества фетишей вроде сушёных лапок летучих мышей, пойманных не где-нибудь, а только и только над озером Ридо в Эбине, и не когда-нибудь, а только и только в первое весеннее новолуние.
     Огонь и камень, железо и молнии мало что не бессильны против неупокоенных. Понятно, почему гномы не могли одержать победу - их оружие лишь сдерживало напор зомби, не в силах убить их. Фальчионы охотников за нежитью хороши в одиночных схватках, и действенны они, лишь когда мертвяка удаётся искрошить в капусту, а потом ещё и сжечь специальным составом.
     У гномов-защитников стены имелись скляницы с таковым, и они немедленно полетели из бойниц - во множестве. Составленная Эйтери смесь мгновенно вспыхивала, едва соприкоснувшись с воздухом, и первые костры, дергаясь и размахивая охваченными пламенем руками (или оставшимися от них костями) бросились прочь, в пещеры, из которых совсем недавно вырвались. Летели из бойниц и стрелы, правда, мертвяки их почти что и не замечали. Удар мощного бельта отбрасывал их назад, да и только.
     Площадка зависла на полдороги. Оба мёртвых тролля издали злобно-торжествующий рык и стали подтягиваться. Гномы отчаянно размахивали топорами и били вниз копьями; однако острия только тупились о широкие черепа неупокоенных, защищённых магией более могущественной, чем подземное оружие.
     Вскинув руки к неровному своду и представляя, что перед ним сейчас древнее небо с давно канувшим в небытиё рисунком созвездий, Фесс звал.
     Звал Тёмную Шестёрку. Звал те странствующие глубоко в Астрале силы, что однажды помогли ему - там, в Лесных Кантонах. Он словно наяву слышал шёпот древних заклинаний, произносившихся, когда за Эвиал на самом деле спорили Жизнь и Смерть.
     Вместо исчезнувшего потолка пещеры ярко горели звезды, и среди них - восемь полыхали буквально нестерпимым огнём. Миг спустя Фесс осознал, что видит уже не звёздное небо, а исполинскую карту Эвиала, на котором пламенеют те места, где в глубоких подземельях Драконы-Хранители стерегут вечный сон Кристаллов Магии.
     Восемь, не девять. Девятый Кристалл, спрятанный в Козьих горах, взорвался, когда его Хранительница пала в битве с тварью Хаоса, исполинским Червём, прорвавшимся в Эвиал не без некоторого, увы, Фессова участия, хоть и невольного. Некроманту почудилось, что между этими Кристаллами стремительно, словно выпады огненных шпаг, вспыхивают и гаснут короткие росчерки, складывающиеся в подобия классических рун старика Парри.
     Драконы шли на помощь. Не сами, конечно, но вызванные ими из Астрала смутные тени духов, обычно занятых делами, совершенно недоступными пониманию смертного, пусть даже и мага Долины. Отозвалась и Тёмная Шестёрка, с большой охотой готовая теперь одолжить некроманту Силы, зная, что свой прежний долг он вернул.
     И, подобно тому, как он поступил в Зеленухах, Фесс отчаянным, усилием разрывал сейчас ткань реальности, вышвыривая, выталкивая неупокоенных за пределы мира живых, туда, откуда они явились. Перед его мысленным взором пылала сотканная из драконьих рун октограмма, сложная по начертанию, с нарочито введёнными не правильностями, с аккуратно разложенными воображаемыми фетишами, которые помощь Тёмной Шестёрки на краткий миг сделала почти реальной.
     Незримые кнуты хлестнули по полу и стенам пещеры, вспарывая крепчайший камень. Разом лишённые защиты, лопались и взрывались изнутри неупокоенные, едва только призрачные бичи задевали их. А там, где только что был потолок, раскрывалось нечто, с трудом поддающееся описанию даже на донельзя богатом определениями профессиональном языке магов. Нечто подобное открывшемуся в Зеленухах, куда, словно могучим потоком, срывало и уносило искорёженные останки неупокоенных.
     Долг Фесса у Тёмной Шестёрки вновь существенно возрос.
     И тут его настиг откат.
     Сорвавшаяся лавина Силы подхватила и закрутила некроманта в незримом потоке. Чёрная непроглядная волна накрывала с головой, он захлёбывался, с острым и внезапным приступом ужаса поняв, что шагнул слишком далеко, высвободил слишком большую мощь. Он попытался бороться - напрасно; так течение увлекает неопытного пловца в океан, сколько бы тот ни грёб. Однако, в отличие от того же пловца, Фесс не мог повернуть поперёк потока - его словно бы несло сразу во всех направлениях.
     Крик умирает в горле, тьма заполняет взор. Непроглядная, чёрная, изначальная.
     Никакие "последние силы" помочь уже не могут.
     Не за что ухватиться, нечем дышать, некуда плыть.
     А потом...
     "Держись!" - звонкий голосок Рыси, девочки-дракона, которой сейчас полагалось лежать в глубоком обмороке.
     "Держись!" - звенящий голос Вейде.
     "Держись!" - взревел кто-то, очень похожий на дракона Сфайрата.
     А затем грянуло уже совсем неожиданное. Быть может, бред, быть может...
     "Дер-ржись!" - рокочущий бас Прадда.
     "Держись!" - а это уже Сугутор.
     И, наконец:
     "Держись!"
     Рысь. Та самая, первая.
     "Держись, о Рыцарь Храма!"
     Она так и не поверила ему тогда...
     Три пары рук словно толкнули его из глубины, две пары - потащили к поверхности. Завеса мрака разорвалась, и Фесс увидел солнечный свет, заливающий широкие просторы Эвиала, увидел сразу всю землю, от Кинта Дальнего до пределов Синь-И, увидел две исполинские Клешни, протянувшиеся через моря, и крошечное в сравнении с ними "тело" - остров Утонувшего Краба; заклятая земля сейчас казалась вся залита кровью.
     В следующий миг на голову некроманта словно бы обрушилась орочья палица. Мир вспыхнул бесчисленными огнями, перевернулся раз, другой, третий и встал на место.
     Над Фессом вновь был свод гномьей пещеры. Отовсюду неслись ликующие крики защитников.
     А обессиленный некромант, чувствуя, что теперь можно и потерять сознание, плавно оседал, уже подхваченный мощными руками окружавших его гномов.
     Обморок длился долго. Как и в Зеленухах, Фесс понимал, что теперь самое меньшее несколько дней он не сможет сплести даже самого простенького заклятья. Ну разве что элементарный отвод глаз, так выручивший его тогда.
     Гномы рысью тащили по коридорам подземной крепости уже не одни, а пару носилок.
     - Живей, живей, увальни бородатые! - рычал впереди кто-то голосом рыжебородого Скадара. - Весть Сотворяющей?! Послали или нет, чурбаки каменные?!
     - Послали, Скадар, послали, - откликнулся другой голос, не столь низкий, верно, кого-то из молодых гномов. - Сразу же и послали. И уже ответ пришёл.
     - Так что ж молчишь, дубина орочья?! - разошедшийся охотник за нежитью не стеснялся в выражениях. - Что сказала Сотворяющая?!
     - Что всё готово, чтобы прямо, значит, к ней бы несли.
     - Будто мы в другое место какое потащим... - буркнул Скадар.
     Вот и знакомая дверь. Гномы рысью втащили носилки внутрь, поставили на пол. Фесс с известным трудом приподнялся, встретив взгляд гномьей чародейки, усталый и скорбный.
     - Привет, Неясыть. Рада тебя видеть, хотя... сам знаешь, - тепло проговорила Эйтери, подходя ближе. - Вот и свиделись.
     - Свиделись, Сотворяющая, - кивнул некромант. - Вот, опять ищу твоей помощи, достойнейшая.
     - Видать, такая уж моя доля - помогать некромантам, - улыбнулась гнома, однако голубые глаза оставались печальны. - Впрочем, ты уже поквитался. Наслышана я... как ты мертвяков посёк. У меня чуть в лаборатории всё вверх ногами не встало. Вот только что делать бы стал, если б следом вторая волна полезла?
     Фесс выразительно возвёл очи горе. Он действительно не знал. Затопившая волна ненависти заставила действовать неосмотрительно. Нет, магическую оборону следует, конечно же, строить совсем иначе...
     - Ну, с тобой-то ничего, - ободряюще заметила Эйтери, протягивая Фессу дымящуюся чашу резко пахнущего полынью питья. - Давай-ка. Взбодрит. А вот что с девочкой твоей... то есть не девочкой... - она нахмурилась. - Ну да ничего, сладим как-нибудь.
     Питьё Эйтери подействовало быстро. Вскоре Фесс уже мог сидеть, наблюдая, как гномья чародейка возится с бесчувственной Рысей.
     - Никогда не думала, что стану пользовать дракона, - покачала головой Сотворяющая. - Ну-ка, посмотрим, поглядим...
     В руке гномы блеснул ланцет. Одно стремительное движение - и закрывшийся, набухший рубец вскрылся. Из раны хлынул тёмно-зелёный гной.
     - Ой! - отшатнулась Эйтери, поспешно хватая стоявшую наготове склянку с выразительно скрещенными костями и выплёскивая её содержимое прямо на открытую рану. Рыся дёрнулась, у неё вырвался стон, тонкий, негромкий, но который, казалось, пойдёт, не встречая преград, сквозь дерево и камень, пойдёт, пока не достигнет слуха тех, кто умеет слышать.
     Эйтери вдруг сделалась крайне серьёзной и молчаливой. Раскрыв края раны, возилась внутри, что-то вычищая и отсасывая маленьким ручным насосом. Склянки с эликсирами так и мелькали. Рядом с гномой росла гора использованных бинтов. Рысь не приходила в себя, лишь время от времени вздрагивала и тонко, сквозь зубы стонала.
     Эйтери всё чаще и чаще останавливалась, предплечьем смахивая пот со лба. И мрачнела всё больше и больше. Круглый котёл рядом с носилками почти что переполнился - гнома стремительно заливала рану очередным снадобьем, быстро переворачивала одни из многочисленных песочных часов, нетерпеливо ждала, притопывая ногой, пока песок не пересыплется, и бралась за насос, убирая из открытой полости все следы жидкости. Под конец она стала даже шипеть, точно большая рассерженная кошка.
     Что-то у неё не получалось.
     Совсем даже не получалось.
     Фесс ощутил её отчаяние. Губы гномы плотно сжались, лоб прорезало морщинами.
     - Эйтери...
     В дверь постучали. Властно, сильно и уверенно.
     - Что там такое? - яростно прошипела гнома (обе руки у неё были заняты). - Кого ещё принесло?
     Дверь распахнулась - и Фесс сам видел, как послушно уползли в свои гнёзда массивные запоры.
     На пороге возникла фигура. Человека, не гнома. В багряном плаще до пят и алой рубахе, в высоком шлеме со странным плюмажем, с простым мечом у пояса.
     Клара узнала бы его сразу.
     Кэр Лаэда, впрочем, узнал его тоже.
     - Сфайрат!.. Ты?!
     Эйтери тихонько взвизгнула, стыдливо зажав рот ладонью.
     - Я, - сумрачно проговорил дракон. - Воистину, я не мог ждать, пока ты додумаешься спуститься ко мне.
     - Я... звал тебя. Когда... шёл к Пику Судеб...
     - Ты думаешь, Хранителю настолько легко оставить своё место, свой Кристалл? Эйтери, - властно бросил дракон, поворачиваясь к гноме, - прошу тебя...
     - О да, могущественный, - поклонилась чародейка, явно намереваясь выместись вон из своей собственной лаборатории.
     - Ты не поняла. Никуда не надо уходить. Я пришёл, чтобы помочь тебе спасти её. Аэсоннз, - он кивнул на лежащую Рысю. - Прошу тебя, продолжай. Мне надо только взглянуть на неё. Ты всё делала правильно. Теперь позволь мне...
     Что сделал дракон, Фесс не видел. Только ощутил мгновенный ледяной укол, и в следующий миг раздался истошный вопль Рыси.
     - Всё, всё, уже всё... - раздалось умиротворяющее бормотание Сфайрата. - Уже всё, Аэсоннэ...
     Он повернулся, и между его расставленных рук Фесс увидел трепещущий алым призрачный шар, внутри которого билось, в ярости кидаясь на стены клетки, какое-то тёмное змеевидное существо. Дракон сдвинул ладони - извивающееся тело лопнуло, останки вспыхнули. Миг спустя не осталось даже золы.
     - Это была не простая молния, Кэр Лаэда, - не поворачиваясь к некроманту, проговорил дракон. - Молния с присадкой, я б так её назвал. Надо же... кто бы мог подумать. Маги Ордоса быстро учатся. Ещё лет сто назад ничего подобного в их арсеналах не водилось.
     - Почему ты не отозвался, когда я звал?..
     - Потому что нет смысла помогать слабому, - отрезал дракон. - Если б тебя убили...
     - Этлау сделался бы Разрушителем! Настоящим Разрушителем! Ты ведь не знал об этом, правда?! - вскинулся Фесс.
     - То, что Сущность поставила на вас двоих сразу, мы давно уже знали, - холодно парировал Сфайрат.
     - И ничего не предприняли?
     - Предприняли, - усмехнулся дракон. - Предприняли, когда оставили тебе Аэсоннэ.
     - Аэсоннэ?..
     - Ну да. Не думаешь же ты, что это нелепое "Рыся" - её настоящее имя?
     - Никогда так не думал, - покраснел Фесс.
     - Надеюсь, - холодно заметил Сфайрат. - Ты получил её по двум причинам, некромант. Во-первых, мы стремились уравнять ваши с Этлау шансы. Во-вторых... мы соблюдали древний закон. Мать Аэсоннэ погибла в схватке с Червём. Ты уничтожил его. Отомстил за нее, сделал то, чего не удалось нам. По праву кровника, по праву свершившего месть, ты имеешь право... на дитя того, за кого отомстил.
     - Странный закон, - только и смог сказать Фесс.
     - Может, и странный, однако за столетия он доказал свою действенность, - в голосе Сфайрата по-прежнему звенела сталь. - Ты оказался не самым плохим воспитателем для неё... раз Аэсоннэ решила прикрыть тебя собой.
     - Прикрыть меня собой? - вздрогнул Фесс.
     - Конечно. На дракона магия не действует.
     - Но... почему ж тогда получилось такое?
     - Очень просто, - вздохнул Сфайрат. - Молния не причинила б вреда Аэсоннэ, но угодила бы в тебя. И она добровольно раскрылась. Погасила магию собой. Вот откуда вся эта гадость, - он кивнул в сторону распоротого и раскрытого, словно жуткая книга пыток, плеча Рыси.
     - Сейчас она в безопасности? - голос Фесса внешне не дрогнул. Показывать слабость дракону не хотелось.
     - Сейчас да. Эйтери довершит остальное. Она опытная целительница, да и сама Аэсоннэ, не забывай, из рода Хранителей. Все Кристаллы Эвиала сейчас с нею. Её матери они не помогли, так, может, хотя бы спасут дочь.
     - Сфайрат, а сами Хранители не хотят... - осторожно начал некромант.
     - Нет, не хотят, - по обыкновению, дракон ответил прежде, чем Фесс закончил мысль. - Азсоннэ не имеет своего Кристалла. Протекут сотни и сотни лет, прежде чем в этом мире появится нечто, способное заменить погибшее Сердце Магии.
     - Откуда оно появится?
     - Кристаллы способны расти, для тебя это новость? Глубоко под землёй, в огненных реках, где кипит расплавленный гранит и куда нет доступа живому существу, только духу. Духи Земли и Моря уже приступили к работе.
     - Духи Моря? - изумился некромант.
     - Конечно. Полагаю, слова "Храм Морей" тебе кое-что всё-таки говорят? - ядовито осведомился дракон.
     - Говорят, - Фесс сжал зубы и кивнул, решив не обращать внимания на дурные манеры Сфайрата. - Я видел его не раз... внутренним зрением, само собой. Эльфийка, что погибла в Дренданне... Она там. С призраком, который едва не убил меня и спутников в Нарне. Странное место и странные его хозяева...
     - Странное, согласен, - кивнул дракон. - Мы храним Кристаллы. Мы должны оставаться холодны и нейтральны и можем вмешаться, лишь когда в Эвиал начинает прорываться извне чужая и голодная сила, подобная тому Червю. А вот Храм Морей... он открыт моему взору, но я никогда не мог увидеть никого из его обитателей. Тебе повезло, если ты по-настоящему слушал песнь того Храма. Мы, драконы, знаем, что там живёт тот, кто должен хранить в неприкосновенности весь Эвиал, не только сердца его магии.
     - Интересно... - Фесс покачал головой, криво улыбнулся. - По всему выходит, что он никуда не годный Хранитель. В отличие от вас.
     - Я тоже так думал, - кивнул Сфайрат. - Потому что появление Сущности уже необратимо изменяет мир, и Хранителю неплохо было б вмешаться. Если только, конечно, у него нет какого-то иного замысла, недоступного моему пониманию. Иные из моих собратьев считают, что Хранитель просто уснул, и Храм сделался местом прибежища чистых душ, только и способных ступить под его своды. Как бы то ни было, когда Червь прорвался в Эвиал, мы, драконы, не получили никакой помощи... кроме как от тебя. Не знаю, какими цепями он скован, этот Хранитель. Хотел бы узнать при случае, - глаза Сфайрата блеснули холодной яростью. - Смерть Кейден не была неизбежной.
     - Кейден?
     - Девятый Хранитель, Хранитель Кристалла в Козьих горах, мать Аэсоннэ. Хранитель не вмешался. Хотя, потерпи мы тогда неудачу, ему просто не осталось бы, чего хранить.
     - Поведение высших сил зачастую не доступно простым...
     - Тоже мне, нашёл "простых смертных"! - яростно взревел дракон. - Не имею сомнительной чести принадлежать к оным! Нет, Хранитель Эвиала явно не торопится исполнить свой долг.
     - Если не торопится, значит, и говорить про него незачем, - заметил Фесс. - Почтенная Эйтери, позволь мне...
     - Нет, не позволю, - решительно отрезала гнома, даже не повернув головы. - Спасибо великому...
     - Перестань, Сотворяющая, - поморщился Сфайрат. - Мы достаточно давно знакомы. Я сделал, что должен был. Не больше и не меньше. Раса драконов не может позволить слабым выживать. Если Аэсоннэ сильна, она поправится. Если нет, значит, всемогущая судьба указывает нам иную дорогу, - не слишком понятно закончил он.
     - Иную дорогу куда? - осведомился некромант.
     - На запад, конечно же, куда ещё? - пожал плечами Сфайрат. - Я понимаю твой первоначальный план - принять Сущность, а когда она раскроется тебе и станет уязвимой - нанести удар. Рискованный, но выполнимый, хотя и невероятно трудный план. Сущность сумела тебя обыграть, выставив не одного Разрушителя. Могу тебя уверить - у неё в запасе есть и ещё кандидаты, кроме Этлау.
     - Кто же это?
     - Помнишь ту странную особу, что явилась к месту вашего поединка с чародейкой вашей Долины? Девчонка с громадным чёрным мечом.
     Фесс кивнул.
     - Она очень шустра, - с гневом бросил Сфайрат. - Очень шустра, даже шустрее тебя. Она явилась сюда, под Пик Судеб. Она встретилась со мной. И... она похитила...
     - Кристалл?! - вырвалось разом у Фесса и Эйтери.
     - В своём ли вы уме?! - рявкнул дракон. Фессу показалось, что из человеческого рта вот-вот вырвется пламя. - Конечно же, нет! Но она смогла овладеть крошечной частичкой Кристалла, мельчайшей его пылинкой, содержащей в себе, тем не менее, громадную власть. И даже не одной. Двумя! Она вышла живой из поединка с Кейден! Выдержала схватку с вашей Кларой, а потом и кое с кем куда сильнее и её, и меня, и вообще всех Девяти Драконов вместе взятых! Я предлагал ей выкуп, она отказалась. Надеется обмануть всех и вся и, похоже, даже саму себя. Но всё-таки она не безнадёжна, Кэр Лаэда.
     - Что значит "не безнадёжна", Сфайрат?
     - После... гм-м-м-м... твоего блистательного рейда в Эгест туда открылась дорога... м-м-м... всяким донельзя зловредным существам. Сильвия приняла удар на себя. Отстояла город, если называть вещи своими именами. Своенравная, капризная, мстительная, злопамятная, алчущая славы, власти и богатства, она тем не менее один-единственный раз исп