по коже пробирает.
     - Тем не менее того дракона едва не достала простая молния, - напомнила Мегана. - Следовательно, не так уж он и силён.
     - Возможно, - нехотя согласился ректор. - Но нам потребуется нечто большее, чем наши нынешние жалкие силы. У тебя наверняка в Волшебном Дворе остались те, кого можно вызвать? В Ордосе у меня лично достаточный резерв. Около сотни сильных магов, многие - преподаватели моей Академии...
     - А почему ты не хочешь позвать остальных из Белого Совета? - осторожно осведомилась Мегана. - Они рвались в бой, ещё когда только затевался поход к Чёрной башне. Ты убедил их, что им следует остаться "на случай непредвиденных обстоятельств". Ну вот, мне кажется, такие обстоятельства наступили. По нашим путям они смогут добраться до лагеря уже к следующему дню. По-моему, пора пришла!
     - Мег, ты ж знаешь, что я не питал особых надежд пережить штурм Чёрной башни, - угрюмо ответил Анэто. - Белый же Совет куда важнее, чем мы с тобой. Они смогли бы противостоять не только Тьме, но и Инквизиции. Вот почему я и подумал... лучше им не лезть в самое пекло.
     - Сомнительно, - покачала головой Мегана. - Ну да тебе виднее, я не так часто появлялась на Совете...
     - А сейчас - сейчас я не знаю, как лучше поступить, - признался Анэто. - Вероятность, что мы потерпим неудачу, а Этлау каким-то образом вывернется, всё-таки слишком велика. Рискнуть всем, лучшими магами Эвиала... не знаю.
     - Но без них шансов у нас ещё меньше!
     - Я и говорю - трудное решение, - проворчал чародей. - Не так это и трудно, как оказалось, - идти самому на смерть во имя того, во что веришь. Но посылать на смерть других...
     Мегана вздохнула, отвернулась.
     - Тогда пойдём на неё только вдвоём, - вдруг тихонько предложила она. - Ты знаешь заклятия необратимости... так же, как и я. Едва ли их сможет остановить даже Этлау. Магия крови... только возмездие настигнет нас немедленно. И в жертву мы принесём себя, а не невинных, имевших несчастье оказаться поблизости.
     - Весьма... радикально, Мег, - выдохнул Анэто. - Трудно... решиться, сама понимаешь.
     - Понимаю, - грустно и как-то просветлённо улыбнулась чародейка. - Но когда ты со мной, мне ничего не страшно. Я не боюсь даже Серых Пределов. Даже Спасителя.
     - Спасителя тебе не положено бояться по определению... - попытался отшутиться маг, но лицо его заметно побледнело. Как бы то ни было, умирать милорду ректору явно не хотелось. - Мег, это крайнее, последнее средство. Да... я согласен. Эти... заклятия надо держать наготове. Но не более того. Сперва... следует использовать более... привычные средства. Ты не согласна?
     Чародейка кивнула, по-прежнему улыбаясь.
     - На самом деле это счастье - умереть плечом к плечу с любимым...
     Анэто прикусил губу и отвернулся.
     - С любимым лучше всего жить долго и счастливо, как в сказках, - проворчал он. - Ну и, как положено, умереть в глубокой старости, в один день и даже в один миг.
     - Не всегда это получается, Ан...
     - Не всегда. Но давай думать так, чтобы у нас это получилось, - вырвалось у него, и чародейка немедленно просияла.
     - Ударим по Этлау всеми магами, кто здесь и кого сможем вызвать. Белый Совет... известим постфактум. - Решившись, Мегана бросала слова отрывисто и чётко. - Этлау скажем... что работаем над заклятьем мгновенного перехода следом за Разрушителем. Испросим несколько дней. Думаю, нам хватит.
     - Хватит, - кивнул Анэто. - Ты права, Мег. Неважно, кто такой Этлау на самом деле, - это страшная угроза Эвиалу, тем более страшная, что мы не понимаем её природы. Тогда я пошлю немедленно весть своим. Ты - тоже не затягивай. Решили бить - надо бить.
     - Да, - тихо улыбнулась Мегана, накидывая меховой плащ. Ей очень хотелось добавить "да, любимый", но она удержалась. У них, верила она, ещё будет вдоволь времени сказать друг другу самые заветные слова.

Глава восьмая
МЕЖРЕАЛЬНОСТЬ И ЭВИАЛ

     Никогда ещё мессиру Архимагу Долины, высокоучёному Игнациусу Копперу не приходилось странствовать в такой диковинной компании. Со всевозрастающим удивлением почтенный чародей косился на тучного, одышливого Динтру, известного любителя сладко поспать и вкусно покушать. Куда всё делось! Перед Архимагом шагал воин, воин до мозга костей, зачем-то напяливший одежды Гильдии целителей. Голубой меч на поясе Динтры излучал Силу, и Игнациус готов был кусать локти, что раньше он ни сном ни духом не догадывался о пребывании в Долине настолько мощного артефакта. Могучего и древнего - куда старше самого Игнациуса, в этом Архимаг не сомневался. А уж третий их спутник... подобранный в компанию самим лекарем, - так это ж и вовсе ужас-ужас-ужас! Архимаг полагал, что неплохо знает Межреальность, в ней довелось исходить немало троп, повидать немало миров, его трудно было удивить самыми диковинными созданиями, но это...
     Изломанная тень, ничего больше. Какая-то жалкая пародия на очертания человеческого тела, венца Творения. Ни глаз, ни рта, ничего. Архимаг даже не мог понять, какая "субстанция" составляет плоть этого существа. Тем не менее в одном Игнациус не сомневался - их третий спутник обладает поистине невообразимыми возможностями. Нет, не боевыми, он не испепелит мановением "руки" целый мир и не зажжёт на небесах новое солнце. Его мощь крылась в другом...
     С самого начала Динтра предупредил мессира Архимага, чтобы тот даже и не пытался говорить с их "проводником" - мол, всё равно не поймёт.
     - Но, достопочтенный друг мой, - пытался возражать Игнациус, - вы даже не сочли нужным поведать мне, что это за создание! Я готов расписаться в своём невежестве и смиренно просить вас принять меня в ученики, но... Кто это такой? Откуда? Что он может? И, главное, как вы о них узнали? Только не надо ссылаться на "рассказы пациентов"! Уж меня-то, как-никак, но пока ещё Архимага, обманывать не слишком красиво!
     - Мессир, - Динтра вежливо поклонился, - но у меня и в мыслях не было вас обманывать. Каждый из нас, стариков, хранит в памяти немало такого, что показалось бы остальным диким, странным и зело удивительным. Не сомневаюсь, у вас найдётся куда больше такого, что поразит меня до глубины души, любезный друг.
     - Гм... возможно, дорогой Динтра, но это! Ведь это ж интереснейшая находка! Весь этот мир, где магией владеют даже неразумные твари! И... наш проводник. Я ведь так понимаю, он выведет нас к месту, откуда мы без труда достигнем нашей цели?
     - Само собой, мессир. Я попросил его показать кратчайший и самый безопасный путь до нужных нам областей. В том числе и через Межреальность.
     - Очень благородно с его стороны. - Игнациус покосился на молчаливую тень их "проводника". - Но... какова же плата? Едва ли он - или правильнее будет "оно"? - согласился нам помогать просто так.
     - Правильнее всего будет называть его Читающим, - сухо заметил Динтра.
     - Читающим что?
     - Всё. Эфир. Межреальность. Всё, происходящее в магических планах бытия, - пояснил лекарь. - Только так его сородичи и могли выжить в этих диких местах.
     Игнациус с сомнением покачал головой. Всё происходящее ему не нравилось, причём очень сильно не нравилось. Он не любил сюрпризов. Тем более от тех, кого, как он считал, успел достаточно хорошо изучить. А тут... Динтра что-то задумал. У него явно есть какой-то план, и их появление в этом мире, конечно же, не случайно. А что, если... Игнациус почувствовал, как кулаки сжимаются сами собой. Что, если Динтра задумал опередить его, Архимага? Захватить власть над Долиной после того, как престарелый мессир Игнациус трагически погибнет в битве с неведомыми тварями Междумирья...
     Старый чародей впился пальцами в эфес меча. Посоха с собой он не взял. В бою порой лучше полагаться на честную сталь, и Игнациус не поленился тащить на себе целый арсенал. Два меча, один за спиной, второй на левом боку, длинный кинжал - на правом. Каждое оружие - магическое и такой силы, что вся Гильдия боевых магов умерла бы от зависти при одном только взгляде на него.
     И сейчас пальцы Игнациуса сомкнулись на эфесе лёгкого, чуть изогнутого меча с круглой гардой. Длинный эфес для двух ладоней, увенчанный драконьей головой. По клинку вились причудливые письмена, не угловатые руниры, а плавные изгибы, неопытный взгляд мог и вовсе принять их за простое украшение.
     Проводник молчаливой тенью (кем он, собственно говоря, и являлся) скользнул вперёд, оказавшись во главе маленького отряда.
     - Теперь ступаем за ним след в след, - повернулся Динтра к Архимагу. - Здесь опасно, даже для него.
     - Лес... опять лес, - пробормотал Игнациус, озирая хаотическое переплетение коричневых ветвей прямо перед ними. Никаких признаков тропы; но стоило Читающему приблизиться, как ветви зашевелились, задёргались, расползаясь в стороны, словно и в самом деле обычные змеи. Тень остановилась, поджидая чародеев.
     - Ступаем след в след, - напомнил Динтра. - Наш друг открыл дорогу, но она в любой миг захлопнется, и тогда нам несдобровать. А захлопнется она, если кто-то из нас шагнёт в сторону. Не спрашивайте меня, почему это так, мессир; я доверяю в этом нашему провожатому и отнюдь не горю желанием перепроверять его слова!
     Игнациус мрачно кивнул.
     Сама дорога через зловещий лес, несмотря на его мрачные декорации, прошла безо всяких происшествий. Архимаг спрятал до поры до времени своё любопытство и опасения, решив строго следовать за Динтрой... но не разжимать руку на эфесе. Если что - рубануть он сумеет не хуже, чем в молодости.
     Однако ни одно из его опасений не оправдалось. Миновав заросли, тотчас же сошедшиеся у них за спинами, путники оказались на открытой ровной площадке. У самых ног вниз обрушивался исполинский обрыв, глубины пропасти скрывала серая мгла. Дальше дороги не было.
     - Это здесь, мессир. Отсюда пойдём в Межреальность, - повернулся к Игнациусу Динтра.
     - Очень хорошо, - любезно, как только мог, ответствовал Архимаг. Под ногами он различал концентрические круги, составленные из неведомых ему письмён. Странные символы тем не менее направляли и ограничивали немалую мощь; старый чародей ощутил нечто вроде восходящего воздушного потока, ему даже показалось, что полы его плаща слегка зашевелились.
     Тень-проводник широко развела пустые "рукава". Между воображаемыми "ладонями" проскочила одна серая искра, другая, третья... Круги силы под ногами Игнациуса отозвались. Старый маг с невольным уважением глянул на Динтру - заклятье выхода казалось совершенно головоломным, составленным по абсолютно непонятным правилам, и мессиру Архимагу, привыкшему играючи раскалывать любое заклинание любого чародея во всех ведомых ему мирах и областях Межреальности, стало не по себе. Лекарь прав - без помощи этого проклятого "проводника" они просидели бы тут месяцы, если не годы, подбирая ключи к наглухо запертым невидимым дверям. "Запоминай, Коппер, запоминай", - повторил себе Игнациус, стараясь, как всегда, затвердить алгоритм творимого чародейства. Кто знает, когда ещё может понадобиться...
     ...Их прорыв в Межреальность стал настоящим прорывом. Злые невидимые руки непонятных сил мяли, тянули и трепали путников. В глазах Архимага вертелись алые хороводы звёзд, мир рушился под ногами и тотчас же вздыбливался новосотворёнными горными хребтами, вспыхивали и гасли солнца, падали в океан луны, вызывая чудовищные цунами, прокатывавшиеся через целые континенты; и потому, когда всё это внезапно кончилось и все трое очутились сидящими на тропе между мирами, окружённые показавшимися Игнациусу такими родными и знакомыми зарослями Дикого леса, мессир Архимаг едва не лишился чувств. Они выбрались из ловушки. Впрочем, ловушки ли?.. потому что кто знает, кто кого здесь ловил?..
     Разумеется, подозрения Игнациуса насчёт Динтры никуда не исчезли. Планы у хитрого лекаришки явно посложнее банального захвата власти, но это-то и плохо. Иного Игнациус пока понять не мог, а противник, намерений которого не понимаешь, втройне опасен.
     Так началась их дорога втроём. Динтра оказался прав, проводник им очень пригодился. Межреальность здесь напоминала взбесившуюся реку во время весеннего ледохода, с постоянно возникающими заторами, запрудами, рушившимися потом под тяжестью скопившихся выше по течению вод, резкими стремительными течениями, водоворотами, воронками - и всё это, не забудем, в холодной, очень холодной воде, в какой обычный человек выдержит не больше часа. Аналогия, разумеется, очень приблизительная, человеческий язык слишком беден, чтобы описать все ощущения мага Долины, странствующего через Межреальность.
     Тропа то и дело исчезала, растворяясь под ногами - внезапно, безо всякого предупреждения, без каких-либо оповещающих признаков, кои знал любой маг, хоть раз странствовавший по этим безумным путям. И только безмолвный проводник позволил двум старым чародеям миновать опасные места без особых трудностей. Описание их пути заняло бы множество страниц, ибо приходилось и сражаться, и на ходу латать дыры в изъеденной неведомыми челюстями тропе, и вытаскивать друг друга из ям, и так далее и тому подобное - по длинному списку дорожных приключений.
     Но всё подходит к концу. Безумные области Межреальности остались позади, и наконец взорам троих путников (или по крайней мере магическому зрению двоих из них) открылся плотный, иссиня-чёрный, всё глотающий шар закрытого неведомой силой мира.
     Эвиал.
     Игнациус в последний раз сверился со своей светящейся картой.
     - Мы почти на месте, дорогой друг. Вы были совершенно правы, ваш проводник - настоящая находка. Могу ли я как-то выразить ему свою... э-э-э, благодарность?
     - Не стоит, мессир, - усмехнулся Динтра. - Этим существам понятие благодарности неведомо. Они берут плату за свои услуги... душами.
     - Душами? - вздрогнул Игнациус. - Но, дорогой друг... вы же не хотите сказать...
     - Нет, конечно же, - поспешил заверить Архимага лекарь. - Нашего проводника можно или купить, или запугать. Я выбрал последнее.
     - Мудрое решение, - несколько нервно заметил Ингациус. - Что ж, тогда, с вашего позволения, дорогой друг, я вкратце обрисую наш план. Клара Хюммель находится где-то в этом мире, - он небрежно указал на чёрную зловещую сферу. - Благодаря... э-э-э... Аглае Стевенхорст мы имеем очень точную наводку. Теперь нам следует... э-э-э, спуститься в этот мир и... закончить нашу миссию.
     Разумеется, задуманная мессиром Архимагом его собственная миссия была очень далека от завершения. Динтра понимающе кивнул.
     - Как видите, дорогой друг, - тоном опытного лектора продолжал Игнациус, - перед нами типичный закрытый мир. Вам, бесспорно, известно, чем опасны такие миры и с какими трудностями связан спуск в оные даже для самых опытных чародеев...
     - Прошу прощения, мессир, - вежливо перебил старый лекарь. - Именно потому, что я знаю, чем опасен спуск в подобные миры, я и предлагаю взять с собой нашего проводника. Он уже доказал свою полезность.
     - Вот как? - Игнациусу пришлось изобразить изумление. К чему-то подобному он был готов. Лишнее доказательство тому, что "дорогой друг" Динтра всё это продумал и организовал заранее. - И что же, он... согласен?
     - А куда ему деться, - хищно усмехнулся лекарь, многозначительно касаясь эфеса голубого меча.
     Игнациус с неким сомнением поднял брови. Формально причин противиться у него не было. Но от этой навязчивой парочки пора отделываться... после того, как они выполнят свою часть в его, Игнациуса, истинном плане.
     - Требуется последняя проверка. - Мессир Архимаг выразительно тряхнул картой. - Если мои расчёты верны, мы, так сказать, свалимся Кларе как снег на голову.
     - Хорошо бы, - пристально глядя в глаза Игнациусу, отозвался Динтра. - Свалимся... и покончим с этой глупой историей!
     "Без сомнения, покончим, - злорадно подумал Архимаг. - А заодно я пойму, кому ты служишь, братец-лекарь. И если моя догадка верна... то ты пустился в дорогу, потому что золотишко в твоих карманцах - из казны Падших. Да-да, именно Падших. Они страшатся и ненавидят мою Долину. Имей они достаточно сил - и не имей куда более опасного и могучего врага, - не исключено, что Падшие обрушились бы на нас всей мощью. И тогда... Но - этого не будет. Потому что я - мессир Архимаг. Выживший наперекор всему в обречённом уничтожению мире. Так что пусть погодят праздновать победу".
     Последние уточняющие заклинания отняли довольно много времени. Чёрная сфера закрытого мира жадно пила Силу, и, не будь Архимаг именно Архимагом, успеха бы он не добился.
     Клара была здесь. И... здесь были Мечи. В чём он, Игнациус, собственно говоря, и не сомневался. Но... их от Клары отделяло огромное расстояние. Да, оружие было хитро запрятано... но не от него, Архимага, потратившего не годы - столетия на изучение подобных артефактов. И, разумеется, на составление своего плана.
     Это не входило в расчёты. Клара должна была висеть на хвосте у обладателя Мечей, быть около них - не на другом конце земли!
     Впрочем, план предусматривал и такую возможность. Это просто означало, что его решающая стадия чуть отодвинется. К этому Игнациус был готов.
     Мечи - в закрытом, подобно крысоловке, мире. И очень, очень скоро ловушка захлопнется - только на сей раз в неё угодит куда более крупная дичь.
     ...Спуск в Эвиал выдался не из приятных. Мессиру Архимагу пришлось использовать всё своё искусство. Ощущения - словно ныряешь, погружаясь в глубину по узкой каменной трубе, увлекаемый вниз бурным течением, то и дело норовящим ударить неосторожного пловца о стенки. Рядом с ним, скрестив руки на груди и зажмурив глаза, опускался Динтра, их "проводник" обратился размазанным, расплывчатым грязно-серым росчерком.
     Когда они очутились наконец на твёрдой земле, первое, что ощутил Игнациус, был холод. Холод и злой, пронзающий ветер.
     В Империи Клешней ещё продолжалась зима.
     Разумеется, Игнациус не знал, как именно называется земля, где он очутился. Да и, собственно говоря, это было совершенно неважно. Ему требовалось понять, что здесь делает госпожа Хюммель, и... слегка побудить гордячку действовать в соответствии с его, мессира Архимага, намерениями.
     - Брр, ну и края, - поморщился Динтра. Игнациус ожидал от изнеженного и любящего комфорт лекаря брезгливой гримасы, однако целитель осматривал местность с видом заправского полководца перед битвой.
     Им открылась унылая картина, волны пологих холмов катились к горизонту, тут и там снежную пелену пятнали рощи и перелески странных пирамидальных деревьев огромной высоты. В отдалении виднелось нечто вроде посёлка, низкие и длинные строения двойной нитью вытянулись вдоль единственной улицы.
     - Не туда смотрите, мессир, - тяжело промолвил вдруг Динтра, указывая куда-то в сторону.
     Архимаг уже хотел возмутиться... но, невольно взглянув, сразу позабыл обо всём. Как он мог такого не заметить?..
     Совсем рядом. Прямо под носом. Настоящими рукотворными горами в небо поднимался целый сонм пирамид. И не требовалось опыта Архимага, чтобы ощутить исходящую от них злую Силу.
     Динтра красноречиво присвистнул и потащил из ножен голубой меч - совершенно неосознанным, но явно привычным жестом.
     - Да-да, дорогой друг, весьма впечатляюще, не правда ли? - проговорил Игнациус, кое-как беря себя в руки.
     - Весьма. И... сдаётся мне, что наша подопечная сейчас именно там, - Динтра кивком указал на самую высокую из пирамид.
     Игнациус молча кивнул. Да, это в его плане отсутствовало. Надо же, варвары, примитивные создания, незнакомые с законами высшей магии, - а сумели создать такие преобразователи и накопители? "Не хотел бы я очутиться среди тех, против кого это в один прекрасный день используют..." - мелькнуло у Архимага.
     - Вы правы, дорогой друг. Клара Хюммель, бесспорно, где-то рядом. И, вполне возможно, именно в указанном вами месте.
     - Тем более что она сейчас вовсю использует свою боевую магию, - усмехнулся Динтра, обменявшись парой быстрых взглядов с Читающим.
     Игнациус едва не подскочил на месте. Вот это да! Ну а неужели он сам, он, Архимаг, ничего н