были продолжением самой скалы, вырастая из ее жесткого.лона. Башни соединялись
между собой высокими гнутыми арками, насколько могла понять издали Ниакрис - 
начисто лишенными перил. Переходы, арки, галереи сплетались, пересекались,
раздваивались, растраивались и вновь сходились, образуя настоящую паучью сеть.
К воротам замка, сейчас наглухо закрытым тяжелыми створками, вела
одна-единственная извилистая и узкая дорога, вела по крутому, но совершенно
гладкому склону, где не укроешься от летящих сверху стрел и камней.

    А высоко над мешаниной малых башен, арок, галерей и всего прочего
поднималась одна, главная башня. увенчанная зубчатой широкой короной, и между
зубцов ее, там, где тянулись ряды окон, смутно мерцало багровым.

    Ниакрис сжала зубы. Даже смотреть на это багровое сияние оказалось пыткой.
Там билось сердце Врага, то самое сердце, что она поклялась разрубить, - и
сейчас чувствовала, как нарастает где-то в самой глубине ее души странное,
пугающее чувство - чем-то притягивал ее этот отвратительный паучий замок со
вбитым кровавым гвоздем коронованной башни, она поймала себя на мысли, что
неплохо бы и самой заполучить нечто подобное, и устроиться в торжественном
тронном зале, и править оттуда...

    Она почувствовала руку монаха на своем плече и внимательный, понимающий
взгляд. Ниакрис не обернулась.

    - Он зовет тебя, - прошептал ее спутник. - Он почувствовал тебя и теперь
будет пытаться перетянуть на свою сторону. Он чувствует, что ты ему сродни...

    - Да что ты такое говоришь! - возмутилась было Ниакрис, но тотчас же
смолкла. - Да, ты прав. Сродни... - она закрыла лицо ладонями.

    Сзади послышались тяжелые шаги - подходил король, окруженный стражей в
серебристых и золотых латах. Гномы не скрывались, они словно бы приглашали
врага к атаке - только едва ли засевший в зловещем замке некромант поддался бы
на столь нехитрую уловку.

    - Так что, чародеи? - прогудел вождь гномов. - Действуем, как условлено?

    Ниакрис кивнула, стараясь избегнуть укоризненного взгляда монаха.

    - Отлично, - король усмехнулся. Сияющая секира возникла в руке старого
воина словно сама собой. - Сейчас мы пододвинем требучеты... и тогда посмотрим,
как ему понравятся наши гостинцы!

    Он взмахнул рукой, и войско гномов, на ходу разворачиваясь в боевые
порядки, двинулось вперед. За рядами тяжеловооруженных пехотинцев прислуга
катила здоровенные метательные машины. Предстояло пройти примерно пол-лиги,
остановиться на небольшой холмистой гряде вдоль правого берега черного потока
и уже оттуда открыть огонь. Под прикрытием требучетов остальному войску гномов
предстояло форсировать реку и как можно скорее добраться до ворот. С собой
воины должны были нести тараны, не столь мощные, как хотелось бы, но все же
способные причинить немалый урон и стенам, и воротам.

    Девушка на миг задержалась возле небольшого холмика, поднялась на плоскую
вершину. Мимо сверкающей рекой текли вперед шеренги гномов - подземные воители
шли на битву в пристойном молчании. Кровавое дело не терпит шума и суеты.

    - Ты чего? - подошел монах. - Забыла что-нибудь, Лейт?

    Она коротко кивнула:

    - Забыла. Но вовремя вспомнила.

    Ниакрис поднесла к губам небольшой рог в серебряном окладе. Любимый рог
дедушки.

    Долго ж тебе пришлось ждать этого момента...

    Девушка затрубила, и рог послушно огласил угрюмое ущелье неожиданно
сильным, глубоким и могучим зовом, зовом, исполненным прорвавшейся наконец
ненависти.

    Время пришло. И теперь даже боги, которых нет, не смогут встать между
Ниакрис и ее местью...

    Рог отзвучал, и девушка аккуратно убрала его обратно в суму.

    - Пора, - Ниакрис повернулась в монаху. - Ты со мной?

    - Как же может быть иначе? - пожал плечами ее спутник.

    - Тогда пошли, - девушка решительно шагнула вперед.

    Она не знала, возымел ли ее трубный зов какое-то действие, но отчего-то
не сомневалась - Враг услышал ее.

    Вот узнать бы еще, что Он теперь замышляет...

                          * * *

    Шеренги гномов продвигались вперед нарочито неспешно, осторожно, с
оглядкой, словно опасаясь внезапных контратак из каких-нибудь подземных
укрытий. Ниакрис и монах, накинув капюшоны, напротив, почти что бежали, 
уклоняясь к северу и выходя к отвесному скату замковой скалы, где невозможно
было, казалось, найти и малейшей зацепки для пальцев. Взбираться по этому
склону рискнул бы только безумец - или твердо решивший расстаться с жизнью 
человек.

    В представлении Ниакрис это была самая рискованная часть плана. Потом, в
замке, будет легче. У нее есть чем удивить стражников, неважно, живые они или
мертвые. Главное - проскочить дно ущелья...

    Однако Враг оказался не так глуп, как хотелось бы. Над головами что-то
загудело, засвистело, Ниакрис мгновенно охватило леденящим холодом; монах
одним прыжком повис у нее на плечах, опрокидывая на землю и одновременно
что-то выкрикивая, какую-то словесную форму - архаичная, но действенная
акустическая магия порой помогала там, где пасовало волшебство мысли.

    Ниакрис лишь краем глаза успела заметить соткавшуюся из ничего громадную
ледяную косу, пронесшуюся над самой ее головой. Даже заклятье Красного монаха
чуть запоздало - коса взорвалась мириадами искристых осколков, уже пронесясь
над распластанными по земле Ниакрис и ее спутником.

    - Вставай! - монах рывком поднял девушку на ноги. - Бежим, пока он снова
не прицелился!

    Похоже, весь их замысел рушился с самого начала. Наступающая армия гномов,
внушительного вида шеренги, сверкающие начищенной сталью, грозные метательные 
машины - все это, как видно, засевшего в замке ничуть не интересовало. Он
словно понимал, от кого исходит главная опасность, и, само собой, старался 
расправиться с Ниакрис первой.

    По второй косе, что стелилась почти над самой землей, Ниакрис и монах
ударили одновременно. Девушка видела, как внезапно всклубился черный туман над
ядовитым потоком, как в глубине этого тумана промелькнула белая молния, точно 
челнок ткача, сотворяя из мягкого и текучего - жесткое и летящее. Они видела,
как туман обернулся громадным ледяным серпом, шагов сто в поперечнике, видела,
как ледяное лезвие устремилось им навстречу, как оно неслось, срезая случайные
кочки, и как разлеталась фонтанами вспоротая земля; выхода не было, Враг не
повторял ошибок дважды, и тогда Ниакрис сделала то, что заставляли ее сделать 
страх, ненависть и желание дожить - именно дожить, а не выжить! - она метнула
навстречу льдистому клинку огненный шар, но не простой, а сотворенный из ее 
собственной крови.

    Страшна магия крови, и очень редко прибегают к ней чародеи, лишь в
крайних, поистине безвыходных случаях; и уж совсем плохо дело вступившего в
бой волшебника, если он вынужден прибегнуть к этому поистине последнему
резерву в первые же минуты!

    Что сделал монах, Ниакрис так и не поняла. Посланное ею огненное ядро
рассекло гибельный серп надвое, а миг спустя еще летящие половинки настигло
волшебство ее спутника: нечто вроде мягкого облака, внезапно сгустившегося
над самой землей, облака, дохнувшего в лицо Ниакрис нестерпимым жаром.

    Мимоходом девушка смогла лишь поразиться вброшенной монахом в это заклятье
Силе. Даже она пошатнулась от чужой отдачи, а как устоял сам монашек,
наверное, никто не смог бы сказать.

    Раскаленное облако в один миг не то что растопило, но испарило страшное
оружие; однако сам монах вдруг как-то обмяк, тяжело задышал и внезапно
вцепился в плечо Ниакрис.

    Заклятье такого уровня сожрало все силы.

    Девушка растерянно остановилась. Что же делать? Что помешает врагу ударить
по ним и третий раз все тем же заклятьем, отбить которое они уже не смогут?!

    Однако тут на выручку им пришли гномы. Очевидно, король Подгорного Племени
недаром правил своим народом столько лет. Шеренги закованных в латы воителей
потекли вперед, словно прорвавшая плотину вода. У неподъемных требучетов
словно выросли крылья. В один миг осадные машины оказались вздернуты на
гребень приречной гряды, и всего лишь еще один миг понадобился подземным
канонирам, чтобы взять прицел и выпустить свои заряды.

    Врагу волей-неволей пришлось отвлечься от пары дерзких чародеев. Ниакрис
видела, как на пути летящих ядер сгустилась какая-то серая пелена. Она не
везде успела сомкнуться, большая часть снарядов благополучно миновала
преграду, некоторые взорвались а воздухе - там, где они столкнулись с
чародейской завесой, в воздухе расцвели невиданные огненные цветы. Потоки
клубящегося пламени ринулись во все стороны, щедро орошая гибельным дождем
каменистые склоны замковой скалы. Гранит вспыхнул, словно сухая солома;
извилистую дорогу к замку перечеркнула горящая полоса.

    Однако большинство посланных требучетами ядер невредимыми пронеслись
сквозь прорехи в магической защите, одолели высокие стены и разорвались уже
внутри.

    Языки пламени взметнулись выше зубцов и бойниц, жадно лизнули островерхие
крыши черных башен; дотянулись до железных шпилей, и острия их немедленно
согнулись, словно начала плавиться сама сталь, из которой они были выкованы; 
Ниакрис услыхала прорвавшееся сквозь вой и треск подземного пламени
тысячеголосое отчаянное завывание - похоже, во дворах вражьей твердыни горели
сейчас готовые к контратаке тысячи и тысячи мертвяков.

    И Враг, несмотря на все свое могущество, принужден был выбирать. Даже он
не мог себе позволить сражаться разом с двумя такими противниками. Ниакрис
почувствовала зарождение чужого заклятья, сердце рвануло острой холодной
болью - а в следующий миг земля перед первыми шеренгами гномов зловеще
зашевелилась.

    - Да что же ты встала! - гаркнул прямо в ухо Ниакрис пришедший в себя
монах. - Бежим же, бежим, в случае чего - бросишь меня, если не потяну!

    Девушка повиновалась. Похоже, монаху приходилось сражаться куда больше,
чем ей, и притом в настоящих, а не сотворенных могуществом учителя битвах.

    Отравленный поток они перемахнули с разбега - оба, похоже, воспользовались
одним и тем же волшебством, отрываясь от земли. Черные облака обожгли открытые
лоб и щеки, Ниакрис зашипела от боли; в следующий миг тяжело ударила в ноги
раздраженная таким пренебрежением ее тягой земля.

    - Бежим, бежим, бежим! - орал прямо над ухом Красный монах, чуть ли не
волоча спотыкающуюся Ниакрис за руку - и куда только делась вся ловкость
воспитанницы Храма Мечей?

    Крутой бок скалы, вздыбленной, точно чудовище бездн, приближался. Там,
позади, гномы уже вступили в бой - из раскрывшихся подземных каверн шли и шли
нескончаемые ряды кое-как оборуженных мертвяков - многие носили на себе
явственные следы огня. Мелькали зазубренные черные копья, длинные алебарды,
оснащенные множеством жуткого вида крюков и копейных наверший, двуручные мечи,
вообще-то более чем бесполезные в суматошной и кровавой кутерьме рукопашного
боя.

    Гномы встретили натиск врага грудью, попятившись лишь самую малость. Враг
ударил в лоб, а именно к этому и были приучены подземные воители, привыкшие к
подобным сшибкам в тесноте горных пещер, где врага не обойти и не окружить, и
надеяться остается лишь на свои силу с оружием, да еще - на прикрывающего тебя
щитом друга.

    Требучеты послали второй залп, но на сей раз к замку прорвались лишь
считанные ядра. Серая завеса, призрачный колышущийся занавес сомкнулся, и
вспыхнувшее пламя вновь принялось пожирать ни в чем не повинные камни. Тем не 
менее метательные машины гномов заставляли Врага держать свою колдовскую
защиту, и Он, похоже, уже просто не мог отвлечься ни на что другое.

    В самой цитадели полыхал пожар, причем непонятно было, что же там может
так жарко и дружно гореть - Ниакрис готова была поклясться, что во всем
вражьем строении нет и единой деревянной доски или балки. Камень, камень, один
только камень и ничего, кроме камня, - однако именно это и ожидали встретить
воины горного короля, пришедшие вместе со своим старым правителем испытать 
судьбу. Заряды требучетов оказались начинены поистине невероятным снадобьем,
за рецепт которого любой земной правитель не моргнув глазом отдал бы не то что
всю свою казну, а и сакраментальную последнюю рубашку. Пламя с жадностью
пожирало камень, и, казалось, нет сил, способных его загасить, - гномы знали,
что брать с собой на такого рода войну!

    Скала. Ниакрис чуть не врезалась в нее со всего разгона.

    - Вверх! - зарычал монах; у него из носа стекала тонкая струйка крови.
Скорее, скорее, пока Он не опомнился! И не понял, что бояться ему надо совсем
не гномов со всеми их требучетами!

    Вверх. Несложное заклятье, требующее, правда, предельного сосредоточения
сил. "Полететь может каждый, - говорили наставники в Храме Мечей, - попробуй
лучше удержаться в воздухе!"

    Вверх, вверх, вверх. Ну же, Ниакрис, воплощенное мщение, ты же так давно
ждала этого момента! Когда между тобой и твоим Врагом не останется ничего,
кроме лишь нескольких десятков саженей мертвого камня!..

    Вверх, Ниакрис! Вверх, пока не стало слишком поздно!

    Нет. Что-то не срабатывало. Что-то давило и пригнетало к земле; и внезапно
Ниакрис увидела странную фигуру на нелепо-громадном черном троне эбенового
дерева, украшенном в лучшем стиле классического Злого Некроманта неимоверным
числом человеческих черепов и тому подобного добра - скорченную, точно от
невыносимой боли фигуру, совсем не грозного и не воинственного вида.

    Острое чувство, имя которому - жалость. Он... такой ничтожный... нет...
такой... такой... Она не находила слов.

    Вновь выручил монах - его ноги уже отрывались от земли. В его глазах
Ниакрис прочла такую ярость, что ее собственная кровь словно бы вскипела в тот
же миг.

    Земля послушно ушла из-под ног, замелькали гладкие склоны, узкие карнизы и
трещины - по которым, может, и смогла бы подняться ящерица, не больше. Налетел
свирепый ветер, словно пытаясь сбросить ее обратно вниз, - взвыл раз, другой,
но так и утих, не в силах сдержать их порыва.

    В одно краткое мгновение они оба оказались на уровне замковой стены.
Ниакрис первой скользнула в узкую щель бойницы, на ходу высвобождая меч.
Поистине дивная гномья кольчуга совсем не стесняла движений; и, когда из
сторожевых башен с обеих сторон ринулись скелеты, закованные в ржавые древнего
вида латы, она впервые за последние дни рассмеялась легко и свободно.

    Бой. Сколько ж она ждала этого!

    Взмах, полуповорот, "поклон пьяного", и сталь с хрустом рубит шейные
позвонки вырванного из вечного сна воителя. Не помогает кольчатый хауберк,
лезвие меча Ниакрис горит холодным голубым пламенем, давно сплетенные
заклинания наконец дождались своего часа и вырвались на свободу.

    Красный монах, напротив, не взял в бой никакого оружия и категорически
отказался облачаться в доспехи. И, похоже, голые руки с успехом заменяли ему
все мечи и топоры, вместе взятые. Монах даже не прибегал к магии. Захват, 
бросок, резкий удар локтем назад, от которого скалящийся череп срывается с
плеч, разрывая при этом проклепанные железом ремни древних лат. Скелеты дождем
сыпались со стены - прямо в расползающееся по черным щербатым плитам внизу
пламя.

    Парапет очистили быстро. Не следовало растрачивать магию там, где могла
справиться простая, честная сталь, лишь самую малость усиленная волшебством.

    Ниакрис вихрем ворвалась в черную башню. Как она и ожидала, здесь остался
лишь здоровенный крепостной арбалет, из которого прислуга так и не смогла
сделать ни одного выстрела. Вниз вела кругая винтовая лестница; однако дверей
во двор Ниакрис так и не обнаружила - ход круто уходил в подземелья.

    - Ничего не поделаешь, вперед! - на ходу бросил монах. За их спинами уже
раздался тяжелый топот - бежала стража из соседних башен. Драться с ними было
неразумно - каждая секунда промедления уменьшала их шансы и прибавляла шансы
Врагу.

    Винтовая лестница вывела их в широкий коридор, очевидно, опоясывавший всю
цитадель по периметру.

    - Туда! - уверенно бросил монах, устремляясь вправо.

    Ниакрис послушалась - оказавшись внутри крепости, она вдруг перестала
ощущать своего врага. Оставалось довериться чутью Красного монаха - во всяком
случае, казалось, он знает, что делает.

    Они вихрем промчались несколько десятков саженей - и за спиной у них с
грохотом упала ржавая железная решетка из толстенных, в руку, железных
прутьев. Кажется, кто-то слегка опоздал - потому что с другой стороны как раз
набегали оказавшиеся очень и очень резвыми скелеты. Кое-кто из них держал в
руках арбалеты - не слишком приятное обстоятельство, если учесть, что тоннель
шел прямо вперед и ближайший поворот виднелся лишь далеко впереди.

    - Беги! - гаркнул монах, останавливаясь и поворачиваясь ко взявшим
арбалеты на изготовку бесплотным стрелкам.

    Ниакрис не затруднилась бы поймать в полете пяток-другой стрел, наверное,
не уступил бы ей в этом и сам монашек - но ему отчего-то потребовалось
устранить угрозу раз и навсегда.

    Что он сделал, Ниакрис не поняла. Это выглядело как внезапно обрушившийся
на скелетов сзади громадный незримый молот. Брызнули обломки костей, куски 
разлетавшегося в разные стороны железа - и все было кончено. Собственно
говоря, Ниакрис даже не пришлось никуда бежать.

    - Уфффф... - монашек вытер пот. - Дрянное дело их стрелы, даже для такой,
как ты. Ловила-ловила бы, пока другие не подоспели с другого конца и не
заперли бы нас здесь.

    - Прорвались бы, - презрительно бросила Ниакрис. Что ей какие-то там
глупые скелеты, на которых, словно на рыночных шутов, напялили ржавые латы!

    - Прорвались бы, - кивнул монах. - Да только дорога к главной башне не
такая прямая, как хотелось бы. Кружили б мы тут до второго Спасителева
пришествия, пока мертвяки гномов таки не задавят и Врагу ничто уже не помешает
нас прикончить на расстоянии. Пока-то требучеты его сдерживают, замок свой
полностью выжечь он все-таки давать не хочет. Так что, если умеешь подземные
ходы искать, то давай - где-то тут должна быть поперечная галерея.

    - Откуда ж тут поперечная? - удивилась Ниа-крис. - У нас же по левую руку
обрыв? Или она тут начинается?

    Красный монах посмотрел на нее, точно на неразумного ребенка.

    - Да ведь мы давно в крепости, - пояснил он. - Ты разве не чувствуешь? Тут
такие переходы... хитрые... Ну, хорош болтать! По-моему, пол нам ломать тут
надо, как думаешь, а?

    Ниакрис на миг прижала пальцы к вискам. Да, точно, под полом пустота. И
как этот монашек все так чувствует?.. Хороша б она была, ввязавшись с таким в
бой при первой встрече. Ох, льстил ей Красный монах, явно льстил, говоря, что
схватка их кончилась бы вничью...

    - Чего стоишь, помогай, наши костяные приятели вот-вот будут здесь! -
поторопил ее монашек.

    Вдвоем они разнесли каменный пол в брызги. Открылся темный провал - в
отличие от первого коридора в глубине не было даже факелов.

    - Пошли, - монах первым спрыгнул в черноту. - Осторожно, тут тьма, хоть
глаз коли...

    Ниакрис поспешила набросить обычное заклятье, позволявшее ей видеть в
темноте, словно днем. Монах же, похоже, ни в каких специальных заклинаниях не
нуждался - шел себе, легко ориентируясь в полном мраке.

    Второй тоннель оказался куда уже и извилистей первого, судя по всему, на
его отделку сил и времени решили не тратить. Здесь начали попадаться всякие
сюрпризы, невесть зачем сюда всунутые, типа поворачивающихся под ногами плит
и выстреливающих из дыр арбалетных болтов. Один такой болт Ниакрис поймала,
мгновенно сориентировавшись по едва уловимому скрипу срывавшейся защелки.

    - Браво, - сказал монах, в свою очередь перерывая тонкую нить-растяжку над
самым полом. - Только побереги силы. Ты могла бы просто уклониться. Это, Лейт,
все еще только цветочки, ягодки, я так понимаю, ждут нас в главной башне...
Спасибо гномам, оттянули на себя да на пожар б