до складов не добрался, сидели бы сейчас голые и босые...
    Центурион Фарг оказался невысоким, тощим, жилистым воином  лет  сорока
от роду. Под его началом было два десятка разведчиков - правда, ни один из
них и в подм„тки не годился выходцу из Серой Лиги. Отряд Фарга двигался  в
самой голове колонны; далеко впер„д и вбок были высланы дозоры.
    Из Серой Лиги, парень?  -  Фарг  цепко  посмотрел  Фессу  в  глаза.  -
Хорошо... Это не я тобой, а ты мной и моими командовать должен.
    Такое признание из уст имперского центуриона стоило дорого.
    - Я знаю, у вас свои правила, есть тайные при„мы и  прочее,  но  тому,
чему можно, научишь моих? Нам не сегодня завтра сцепляться с магами...
    - Я сделаю вес, что смогу, центурион, - отозвался Фесс.
    Фарг улыбнулся.
    - Не тянись, парень. Здесь этого  не  надо.  А  потом...  я  знаю,  ты
справишься со мной в один миг, и я не люблю, когда  люди,  умеющие  больше
меня, встают по стойке "смирно", как зеленые новобранцы.  Расскажи  лучше,
как у вас там было, в Черном Городе? Злодеи вс„-таки эти  маги,  никого  и
ничего не пожалели, столицу сожгли, сколько народу сгорело - не сочтешь...
Ну ничего, теперь мы за них возьмемся.
    "Если только они раньше не возьмутся за нас", - подумал Фесс.
    Он влился в ряды имперцев, растворился в  нескончаемой  людской  реке,
крошечная капля в волнах живого моря; он  жал  руки  и  хлопал  по  плечам
разведчиков Фарга, он препирался с интендантом -  вс„  шло,  как  в  любом
войске мира, где ему доводил ось бывать. На краткий срок  можно  выбросить
из головы все высокие материи и думать о простом, земном -  когда  привал,
какую дадут пайку и не  отправиться  ли  с  новыми  приятелями  на  поиски
сомнительных удовольствий - монахом Фесс отнюдь не был.
    ...Он знал, что на следующие сутки вс„ уже изменится и  он  не  найд„т
себе места, пытаясь разгадать замыслы Радуги и понять, когда и  как  будет
нанесен е„ следующий удар. Мельинская удача больше не повторится. Внезапно
атаковать не удастся. Надо готовиться к долгой изнурительной  войне.  Едва
ли Радуга пренебреж„т  людскими  ратями.  Чародейство  может  поддерживать
телесные силы человека, но не слишком долго - хлеб и мясо оно не  заменит.
Значит, магам прид„тся выйти из башен и принять бой в открытом поле,
    Фесс невольно вздрогнул, представив себе эту бойню.
    А может быть, маги возьмут на  вооружение  принцип  гуэрильи  -  малой
войны, ежедневно, ежечасно терзая набегами имперское войско, пока  оно  не
начн„т разбегаться в разные стороны? Кто знает, маги хитры. Они не пустили
в ход всю свою силу в Мельине. даже в последней атаке не участвовал  никто
из  грандов  -  они  предпочли  дать  свободу  Искажающим  Камням,  но  не
показываться самим. Фесс знал, что  верхушка  Радуги  отнюдь  не  обделена
храбростью. Если они не показываются - значит, таково их намерение. Нечего
и рассчитывать на трусость врага.
    ...На северо-запад войско шло весь день. Император то и  дело  высылал
герольдов: в каждую деревеньку, каждый малый город, через которые шел  его
легион. Кое-где небольшие группки воинов присоединялись к  нему;  а  то  и
бывалые, уже выслужившие сво„ солдаты вновь вставали в строй. Армия росла.
    На ночлег войско остановилось в  Скагре,  небольшом  городке  милях  в
двадцати от многострадального Мельина. Обширные воинские лагеря на окРайне
городка, примыкавшие к окружной стене,  тем  не  менее  остались  пусты  -
Император разбросал манипулы по разным местам. Кожевенные ворота показали,
что маги очень любят бить по заранее пристрелянным целям. Наверняка  такой
"прицел" они имели и для воинских лагерей. Конечно, Мельин показал - жизнь
простых обывателей для магов ничто, но накрыть весь город  одним  огненным
покрывалом им пока что не под силу.
    Единственная в Скагре башня магов - башня Ордена Кутул - стояла пустой
и покинутой. Волшебники ушли оттуда, как  только  имперцы  приблизились  к
городу. Разумеется, никто из перепуганных горожан и близко  не  подош„л  к
ней.
    - Эй. Ребята! - Фарг стоял перед костром своей дружины. Разведчики, не
слишком доверяя по  совету  Фесса  крышам  этой  ночью,  обосновались  под
открытым небом, на опустевшем к  вечеру  городском  рынке.  -  Повиновение
Империи! Есть дело. Разведать, что там и как в брошенной  магиками  башне.
Там уже стоит оцепление, так что мне нужен пяток добровольцев.
    Легионеры переглянулись. Фесс уже знал - если их центурион заговорил о
добровольцах, значит, дело швах.
    - Повиновение Империи! - Фесс встал первым. - Позвольте пойти  одному,
центурион. Там  могут  быть  опасности,  против  которых  мечи  не  лучшее
средство.
    - В любом случае я иду с тобой, - отрезал Фарг. - Таков приказ.  Слово
Императора, и я его выполню.
    Фесс кивнул.
    Разведчики Фарга рассыпались у них за спинами. Арбалетчики  на  всякий
случай взяли на прицел узкие т„мные окна башни;  Фесс  и  Фарг  стояли  на
высоком крыльце, возле небрежно притвор„нной  бронзовой  двери.  Словно  в
знак изд„вки, заперта она не была.
    - Тут, центурион, я буду командовать, - ш„потом сказал Фесс.  -  Скажу
замереть...
    - Знаю, - хмыкнул Фарг. - Замру, можешь быть  уверен.  Я  знаю  -  вы.
Серые, в таких штуках доки. Говаривали, вы и к Бесцветному Нергу  в  башню
лазили?
    - Было дело, только я сам туда не ходил. - О том, что  вернулось  лишь
двое из тр„х десятков посланных, сейчас  лучше  было  умолчать.  -  Теперь
помолчи, центурион. Мне надо кое-что сделать,
    - Повиновение  Империи,  -  невозмутимо,  точно  старшему  по  званию,
отозвался Фарг.
    Фесс осторожно опустился на корточки. Со стороны могло показаться - он
занят  распутыванием  какого-то  клубка.  Не  требовалось  много  сил  или
познаний,  чтобы  ощутить  оставленные  сбежавшими  хозяевами   сторожевые
заклятья. Все - мощные, хитроумные, иные должны были сработать сразу, иные
- с изрядным запаздыванием.
    Затаив дыхание, Фесс вытащил из-за пазухи Искажающий Камень.  Посох  -
оболочка, что навязали маги, прежние хозяева; Фесс  постарался  избавиться
от напо„нной чарами деревяшки как можно скорее.  Посох  помогал  подчинить
себе Искажающий Камень, но он же и направлял его  мощь  в  угодное  Радуге
русло, Использовать посох Фесс не  решился  бы  никогда,  разве  только  в
случае крайней, смертельной нужды.
    Фарг  за  спиной  д„рнулся,  но  смолчал.  Обострившимся  слухом  Фесс
улавливал слабый шорох выползающей из ножен хорошо смазанной стали.
    Камень в руках Фесса слабо засветился.  Пальцы  воина  ощутили  легкую
дрожь, словно Камень подрагивал от нетерпения.
    -  Ничего,  ничего,  сейчас  отпущу,  только  ты  уж,  пожалуйста,  не
взорвись, - ш„потом сказал ему Фесс.
    Разумеется, он не  знал  и  десятой  доли  необходимых  для  работы  с
Искажающим Камнем заклятий. И речи не могло идти о том, чтобы использовать
это могучее оружие в его полную силу - скорее всего тогда от самого  Фесса
останется меньше, чем даже воспоминание.
    Он зажмурился, судорожно  вспоминая  все  преподанные  Кларой  Хюммель
уроки по работе с захваченными вражескими артефактами - один из  важнейших
базовых курсов в обучении боевого мага.
    Как всегда при любом магическом  действе,  он  очистил  сознание.  Как
всегда, после короткой судороги боли глаза стали видеть совсем иные  лучи,
чем доступные обычным смертным. Как всегда, он ощутил  биение  невидимого,
спрятанного в толще разных Слоев Реальности Сердца Мира; его кожи коснулся
холодящий, вызывающий дрожь поток чистой Силы, что вечно струится от  края
до края Вселенной; и Искажающий Камень предстал  не  просто  остроконечным
обломком  зеленоватого  кристалла,  но  сложнейшей  вязью  зелено-огненных
нитей, сжатых до предела сил:
    ведь камень сам по себе, хоть и активен магически, никогда не  проявит
таких свойств, как Искажающий.
    Собственно говоря, Искажающий Камень не был камнем.  Это  было  именно
сплетение замкнутых на  себя  чар;  его  можно  было  б  уподобить  клубку
переплет„нных, вцепившихся в хвосты друг другу и себе змей.
    Фессу с самого начала было не по себе, а сейчас по спине просто градом
полился пот.  Он  представлял,  на  что  способны  лучшие  маги  Радуги  с
Искажающими Камнями в руках.
    И вс„ же кристалл подчинялся. Медленно, не сразу, однако Фессу удалось
отыскать доступную его пониманию перемычку. Осторожно, стараясь не  задеть
иные, дремлющие пока чары, он потянул за кончик невидимой нити.
    Пот на спине мгновенно высох. Воина обдало внезапным потоком жара.  От
макушки  до  пят  прошла  мгновенная  судорога,  остро   заболели   кости,
напряглись мышцы, вздулись вены - словно из его собственной плоти на  волю
рвалось нечеловеческое, чудовищное существо.
    Торопясь избавиться от хлынувшей в него излишней, избыточной мощи,  не
умея совладать с внезапно прибывшими  силами,  Фесс  поспешно  отвел  мощь
Камня в полуоткрытую бронзовую дверь.
    Огненная нить перечеркнула ч„рный про„м, послышалось шипение.
    - Падай! - успел крикнуть Фесс. Наложить отпорное заклятье он  уже  не
успел бы, осталось лишь отводить, отворачивать хлынувшие  из  двери  клубы
синеватого зловонного дыма.  Вдохнуть  его  означало  умереть  быстро,  но
мучительно.
    Фарг растянулся на камнях; напрягая все силы. Фесс отводил  лезущие  и
лезущие из двери клубы в сторону и вверх. Ну когда же это наконец кончится
- дым был чистой магией,  а  вовсе  не  примитивной  ловушкой,  что  порой
устраивали хитроумные монахи во времена Войны Монастырей, тщетно  надеясь,
что  ядовитые  испарения  защитят  их  высеченные  в  скалах  твердыни  от
вторжения чародеев Радуги.
    "Заклятие не может быть настолько сильно! Я сейчас не выдержу!"
    ...Дым кончился. Фесс обессиленно привалился к стене. Сейчас он не мог
даже поднять руку, утереть заливающий глаза пот.
    ...Это сделал Фарг. К вящему облегчению Фесса, центурион не  задал  ни
одного вопроса. Искажающий Камень, потухший и т„мный, лежал  возле  самого
порога башни.
    - Первую ловушку сняли, - прохрипел наконец Фесс. - Первую сняли,  но,
боги, если прид„тся тратить столько же сил на последующие...
    - А ты не торопись, ночь впереди  длинная,  -  спокойно  сказал  Фарг.
Казалось,  центурион  ничуть  не  удивл„н  способностями   своего   нового
легионера. Как, впрочем, и не кажется особо взволнованным из-за того,  что
они только что чудом избегли смерти. - Дверь открывать можно?
    - Теперь - да, - отозвался Фесс.
    Центурион зацепил крюком створку,  потянул  на  себя.  Дверь  бесшумно
повернулась на хорошо смазанных петлях - маги не жалели масла.
    Открылся т„мный холл, дальние углы тонули во мраке,  У  дальней  стены
еле-еле просматривалась винтовая лестница.
    Фарг выжидательно посмотрел на Фесса. Тот вновь взял в руки Искажающий
Камень. Только что обезвреженная ловушка была далеко не единственной.
    Камень начал сперва блестеть, потом вновь засветился - куда ярче,  чем
в прошлый раз. Зел„ные лучи рванулись внутрь; быстрые  блики  заиграли  на
множестве нитей, во всех направлениях пересекавших полуокружность холла.
    "Ещ„! Сильнее! Жарче!" - Фесс не помнил формул  управления  Искажающим
Камнем, он просто воззвал к его собственной разрушительной  природе;  нити
наливались зел„ным пламенем, вот во множестве мест  закурился  дымок,  вот
пробились тонкие лепестки огня, вот лопнула первая нить, за ней -  вторая,
третья...
    Хорошо, что дверь открывалась наружу. Фарг оттянул ее не полностью,  и
сейчас тяжелая створка попросту сбросила их с крыльца - в  не„,  словно  в
парус, ударила могучая волна пламени. Вторая западня Радуги оказалась куда
серьезнее первой. И обезвредить е„ просто так Фессу не удалось.
    ...Когда они наконец поднялись, огонь наверху уже утих. Над дверьми по
каменной кладке тянулся язык гари. Фесс тяжело  вздохнул  и  вновь  побрел
вверх по ступеням.
    Повиновение Империи, приказ надо выполнять.
    ***
    Тави удалось обогнуть Хвалин, удалось миновать несколько расставленных
у не„ на пути засад. Урок пош„л  впрок,  маги  Радуги  теперь  не  спешили
навязывать безумной девчонке ближний бой. Теперь они  скорее  теснили  е„,
отжимая в бесплодные и безжизненные края, выжженные Смертным  Ливнем,  где
вода до сих пор ещ„ несла в себе следы лившегося с  небес  яда.  Тави  же,
напротив, пыталась пробраться на Тракт, пробиться на юг -  нечего  было  и
надеяться оторваться от магов Семицветья тут, в лесах.
    И вс„ же разрыв между ними увеличился. Тави сжигала себя,  в  ход  шло
вс„, чему она  успела  научиться;  девушка  чудовищно  исхудала,  а  когда
оцарапалась,  проступившая  кровь   оказалась   т„мно-коричневого   цвета.
Сознание же с необычайной четкостью,  и  ясностью  отсчитывало  оставшиеся
дни. Тави точно знала, через сколько времени она свалится  без  сил,  став
легкой добычей преследователей.
    Если до того времени не случится чуда. И все-таки ей повезло. В момент
предельного напряжения обостряются дремлющие инстинкты,  жертва  -  словно
судьба дает ей последний шанс - неосознанно чувствует, где преследователь.
И, как правило, бежит прочь от него. Тави поступила наоборот. Она побежала
навстречу. ...Она столкнулась с магами возле самого  Тракта,  что  в„л  от
Хвалина на юго-восток, к имперской столице.  Развернувшись  редкой  цепью,
около дюжины аколитов младших ступеней посвящения  проч„сывали  лес.  Тави
тут скорее всего не ждали - она загнала себя почти  насмерть,  она  бежала
всю ночь без отдыха; из носа, не переставая, сочилась кровь.
    "Я прорвусь или умру", - равнодушно подумала она.
    Волшебница хотела устроить засаду, однако ей противостояли не  зеленые
новички. Они почувствовали е„ раньше, чем она их, и успели  подготовиться,
перехватив е„ возле самого Тракта. Было их немного, всего пять  человек  -
остальные семеро оказались далеко от места  схватки,  -  молодых,  но  уже
т„ртых.  Тави  уловила  дрожь  великого  Эфира,  предвестник   сплетаемого
заклятья, инстинкт опередил сознание, она бросилась  плашмя,  одновременно
воздвигая свой собственный щит, но чары - это  не  стрела,  что  безвредно
пролетает над твоей головой, если тебе повез„т вовремя нагнуться.
    Е„ не пытались убить, она  нужна  была  Арку  живой  и  только  живой;
очевидно, дело было уже не только и не сколько  в  том,  что  Тави  знала,
сколько в желании отомстить.
    ...Неподъемная, давящая и не дающая поднять голову Сила навалилась  ей
на плечи. Не пошевелить ни рукой, ни ногой.
    - Я держу е„! - завопил ломающийся мальчишеский басок.
    Какой прыткий, однако...
    Терзая зубами и без того уже изувеченную губу, Тави тащила  клинок  из
ножен. Теплая искра в груди не угасала, но молодые охотники действовали на
редкость слаженно. Волшебница не могла разорвать цепей наложенного на  не„
заклятья.
    "Неужели ты был прав, священник? Мы тяжко  оскорбили  богов,  и  удача
отвернулась от нас..."
    - Эй, вы, там! А ну-ка, хватит! - раздался вдруг с дороги  дребезжащий
старческий фальцет.
    - Что такое? Это  что  ещ„  за  образина?  -  со  всегдашним  жестоким
презрением молодости к старикам, рявкнул кто-то из аколитов.
    - А ты посмотри на меня и узнаешь, - жизнерадостно предложил  вс„  тот
же голос.
    -  Какого...  А-а-а-а!!!  -  Вопрос  прервался  воплем  такого  дикого
животного ужаса, что Тави вздрогнула. С разных сторон послышались истошное
ржание, крики, треск кустов и быстрый-быстрый перестук копыт.
    Прижимавшее е„ к земле заклятие исчезло.
    - Выходи, девочка, - сказали с Тракта. Прямо посреди  осенней  дороги,
под низким серым  небом,  стоял  старик  в  поношенном,  залатанном  плаще
неопредел„нного  цвета,  в  основном  -  цвета  жидкой   дорожной   грязи.
Совершенно обыкновенный старик, морщинистый, сутулый, с длинной  спутанной
бородой; голову покрывал засаленный платок, из-под которого во все стороны
торчали седые волосы, явно забывшие как о мытье, так и о  гребне.  Правда,
абсолютно ничего страшного в нем  не  было.  Обыкновенный  грязный  нищий,
какие во множестве шатались по  имперским  городам,  несмотря  на  строгие
указы Радуги против бродяжничества и угрозу попасть в работные дома.
    И что же обратило в столь паническое бегство пят„рку  тертых  аколитов
Семицветья?
    - Я их прогнал, - деловито сказал старик. - Смешно было  б  дать  тебе
погибнуть сейчас, Тави.
    - Откуда ты меня знаешь? - с трудом прохрипела она.  Навед„нные  самой
на себя чары  слабели,  колени  дрожали,  ноги  подкашивались,  во  рту  -
омерзительный вкус медной пуговицы, а в глазах - ж„лто-синие круги пополам
со зв„здами.
    -  Мы  виделись,  -  сказал  нищий,  протягивая  ей  руку  и   помогая
перебраться через канаву. Рука  оказалась  сухой  и  необычно  сильной.  -
Может, ты вспомнишь пещеру гномов?
    - Так это был  ты...  -  только  и  смогла  выдавить  Тави,  изумл„нно
уставившись на волшебника. - Кто ты? Учи...
    - Нет, я не твой Учитель. - Нищий покачал головой. - И, увы,  не  знаю
его. Хотя хотел бы. А кто я... Видишь ли, у меня много им„н. В  этом  мире
меня знали как Заточ„нного.
    Тави едва не лишилась чувств. Ноги е„ подогнулись; хорошо, что  старик
успел обхватить е„ за талию.
    - Боги!.. - Она задыхалась, глядя на своего спасителя расширенными  от
страха глазами. - Когда мы шли сюда... священник говорил, что...  что  они
верят - в тот день, когда ты выйдешь из своего заточения,  наступит  конец
мира-
    - Успокойся и пойд„м, - мирно сказал старик, ведя Тави за руку  словно
маленькую. - Здесь нам делать нечего.  Тебе  нужна  горячая  еда,  горячая
ванна и трое суток сна. - Он улыбнулся.
    - Кто ты, господин? - Тави предприняла попытку упасть на колени.
    - Перестань! - всполошился маг. - Ну, хорошо, егоза, зови Акциумом. Не
слишком люблю это имя, натворил... много чего, пока его носил, но  что  уж
поделаешь.
    - Акциум, Акциум... - бормотала Тави,  судорожно  пытаясь  отыскать  в
памяти это имя,
    - Не трудись, - заметил волшебник. - Я носил это имя в  очень  дал„ких
местах.
    - На востоке? - жадно спросила Тави. - На востоке, за морем?
    - Н-ну... - помялся чародей, - можно и так сказать. И за морем, и даже
ещ„ дальше. Так далеко, что даже и не описать. Ид„м, ид„м! Не  глазей  так
на меня. Нищих никогда не видела?
    - А... а почему же разбежались те, что...
    - Показался им в другом обличье, - пожал плечами  Акциум.  -  Иллюзия,
ничего больше. Просто даже удивительно, что они поддались на столь простую
уловку. Там, в пещере, пришлось куда труднее.
    - Ты убил его?! - У Тави появилась надежда на то,  что  за  Кан-Торога
вс„-таки отомстили. Пусть даже и не она.
    - Нет, - вздохнул Акциум. - Не удалось. Он... скользкий и в„рткий. Его
так просто не возьм„шь. А тогда я ещ„ не пускал в  ход  всю  силу.  Потому
что, сама понимаешь, сидел под храмом.
    - Заточенный... но почему у белых Слуг Спасителя такая вера? Что стоит
тебе...
    Акциум опустил голову. Видно  было,  что  говорить  на  эту  тему  ему
неприятно.
    - Тави, девочка... давай не будем об  этом.  Мир  наш  и  впрямь  ждут
трудные времена, собственно говоря, я потому и  покинул  свою  келью.  Эти
козлоногие твари - они смертельно опасны. Хотя  если  разобраться  и  если
верить пророчествам Илэйны,  не  должны  они  были  препятствовать  вашему
прорыву. Вы ведь шли к Алмазному Мечу? Тави кивнула.
    - Мы с Каном не знали...  а  Кан  так  и  не  узнал.  Мы  были  просто
на„мниками. Нас нанял Каменный Престол - довести гнома Сидри Дромаронга до
некоего места в пещерах под Хребтом Скелетов и сопроводить обратно. Вот  и
вс„. А... когда схватились под земл„й с козлоногим, Сидри  куда-то  исчез.
Потом я его отыскала - он удирал на запад, с Алмазным Мечом за плечами...
    Акциум задумчиво кивнул.
    - Внутрь нас, похоже, загнали маги Радуги.  Они  гнались  за  нами  от
Хвалина. Через болота... там к нам пристал странный такой священник, он-то
и рассказал о