простые стрелы тут ничего бы не сделали - посланца Хаоса охраняли могущественные чары. Я мог бы развеять их, но... пока ещё рано. Посмотрим, зачем её выслали. Переговоры? Но что они могут нам предложить?
     Бестия зависла в двух дюжинах саженей. Незримые по-прежнему крылья трепетали, сухо трещали, фасеты разгорелись сумрачным пламенем.
     - Хедин, Познавший Тьму! - прогнусавило существо, пользуясь давным-давно не звучавшей речью - языком моего Поколения, последнего Поколения Истинных магов. - Так провозгласили уста пославшего меня: отступись от Брандея, о Познавший Тьму, ибо у нас есть чем купить жизнь и свободу.
     Ракот на моём месте, несомненно, прорычал бы нечто вроде: "Боги не торгуются!" и приказал бы изрешетить посланника стрелами. Мой названный брат не всегда и не за всеми признавал право на дипломатическую неприкосновенность.
     - Чем же? - коротко спросил я. Не имело смысла тешиться пустым словесным состязанием.
     - Сигрлинн! - голос создания резко изменился, теперь оно сухо трещало, словно хворост под ногами. - Сигрлинн! Это имя тебе что-нибудь говорит?
     Я ничего не ответил. Молча ждал продолжения. Заговорить сейчас - значит обнаружить слабость. А выглядеть слабым перед хозяевами Брандея мне никак не хотелось. По вполне понятным и даже, можно сказать, банальным причинам.
     - Сигрлинн! - повторило существо. Я не без удовольствия почувствовал неуверенность и даже растерянность в бесполом голосе. - Сигрлинн, Познавший Тьму! Тебе безразлична её судьба? Ты потерял её, не правда ли? Мы можем вернуть её тебе. Или - решись ты на штурм - погубить окончательно.
     Я молчал. Только пристально смотрел прямо в многофасеточные буркалы.
     Кто сейчас говорит со мной? Макран? Эстери? Фео-рад? Гиассара? Парвати? Некогда мы дружили... Штаилир? С этим у нас всегда была вражда. Постоянно разбивали друг дружке носы, ещё будучи детьми.
     - Сигрлинн... едва ли ей будет приятно узнать, что Познавший Тьму с лёгким сердцем отказался от неё! Кто знает, может, тогда она и встанет вместе с нами! Ответь же, Познавший Тьму! Ответь, Хедин!
     Я позволил себе лишь слабую презрительную усмешку. Боги не вступают в переговоры и не торгуются. Они карают и милуют. Мы пришли сюда карать. И даже окажись передо мной сейчас сама Сигрлинн во плоти (которую мне никогда не забыть, сколько б не минуло эонов) - я не поверну назад и не скомандую отступления.
     Существо впустую шелестело крыльями. Я не отвечу. Мне следует выслушать посла (даже столь непрезентабельного), но нигде не сказано, что на его слова следует отвечать.
     Сигрлинн у них нет и не может быть. Откуда? Я никогда не забуду того мига на Хединсее, когда она сошлась в схватке со своими собственными ученицами. С Ночными Всадницами, или, иными словами, ведьмами.
     И потом её никто не смог найти. Никогда доселе за слугами Хаоса не числилась подобная способность - вытаскивать погибающих Истинных магов. Хотя, с другой стороны, уберегли же они моё Поколение от действия беспощадного закона Явленного Потомка.
     Нет, решительно сказал я себе. Никакого торга не будет. Даже если Сигрлинн каким-то чудом действительно у них. Она умерла. Для мира, не для меня - но я не пойду на сделку.
     Я отвернулся от крылатого посланца. Пусть убирается. Ему нечего больше здесь делать. Тем более, что, неслышимый для остальных, прокатился внутри моего сознания ликующий рык Ракота:
     - Начинай, брат!
     Пришло время.
     Крылатая тварь взвизгнула. Высокий, режущий визг, суматошное мелькание отчаянно работающих радужных крыльев. Я поймал на себе взгляд капитана и отрицательно покачал головой. Пусть летит. Ей так и так осталось жить очень немного.
     Ракот двинул свою армию в бой. Связал, сковал противника. Теперь настал мой черёд.
     Я вскинул руку. И - одно из небольших преимуществ Бога - сделал так, что каждая живая душа в моих шеренгах видела сейчас мою фигуру, вытянувшуюся чуть ли не до несуществующих здесь небес. Рука моя подала знак к атаке. И его, этот знак, тоже увидели все до единого воины. И наши, и неприятельские.
     Не грохотали подбитые железом сапоги - не по чему было здесь грохотать. Слитно захлопало множество крыльев - и покрытых перьями, и кожистых, и чешуйчатых. Мои летучие всадники самого причудливого вида, с самым удивительным оружием сорвались с мест.
     Замок на алой скале в один миг словно окутала туча. С расстояния фигурки наездников казались не больше ос, кружащих вокруг гнезда. Несмотря на стремительность порыва, отряды не перемешались и шеренги не сбились. Часть забирала выше, норовя подняться над башнями и парапетами; часть, напротив, опускалась, так что ряд за рядом исчезал в серой мгле - им предостояло высадиться на основании плавающего в Межреальности скалистого острова, некогда части мира под названием Хьёрвард.
     О да, они обладали большими способностями. И использовали их все - чтобы, разорвав узы плоти Хьёрварда, заставить свой остров плыть по волнам Межреальности, точно заправский корабль.
     Я молча наблюдал. Многие из посланных мною в бой погибнут. Треть атакующих останется под стенами Брандея, но две трети перехлестнут через зубчатый поребрик, хлынут внутрь, предавая всё на своём пути огню и разрушению. Потом мы с братом довершим дело.
     Невольно я ожидал прежних чувств - задора, предвкушения схватки, ощущения, что план составлен верно и исполняется в точности (и, значит, мои прогнозы верны), - однако вместо них остались одна только пустота с усталостью. Сколько мы дали таких вот битв. Иные больше, иные меньше. Иногда мы даже проигрывали - сражение, но войну - никогда.
     Радужное мерцание крыльев неудачливого посланца давно скрылось за изломанной чертой укреплений. Интересно, на что ещё надеются защитники? Неназываемый уже призван в наш мир. Ничего более страшного не могло представить себе даже моё воображение. Хаос, пытающийся поглотить Упорядоченное с самой первой терции его существования, ограждают надёжные барьеры. Да, было дело, мы сами не гнушались воспользоваться сугубо запретным источником силы, но то - дела давно минувших дней, Хаос давно растратил полученные тогда преимущества.
     Во всяком случае, в это хотелось верить. Боги Равновесия не обладают всезнанием. Иначе Упорядоченному пришлось бы искать кого-то иного на наши места. Существование любого мыслящего, даже Бога, имеет смысл, лишь когда остаётся хоть что-то неведомое.
     Когда нет препятствий и врагов, то и жить незачем.
     И сейчас, скрестив руки на груди, запахнувшись в чёрный плащ, я холодно наблюдал за разворачивающейся битвой. Брандею не устоять - но кровавую жатву они сегодня соберут. Это, увы, неизбежно.
     Со стен и башен крепости навстречу крылатым наездникам потянулись руки Хаоса. Во множестве форм, какие только пришли на ум отчаянно сопротивлявшимся защитникам, некогда звавшимся гордым именем Истинных магов. Серая хмарь у подножий Брандея взволновалась, поглощая моих всадников сотню за сотней.
     Я знал, что среди защитников Брандея - не только и не столько бывшие Истинные маги, мои собратья по Поколению. Зловещий остров служил укрывищем многим и многим, в разное время и разными путями попавшим на службу Хаосу. Но, разумеется, ещё ни разу за всю свою историю Брандей не получал столько могущественного подкрепления, как в тот день, когда перед его вратами появились чародеи моего Поколения.
     Хаос никогда не скупился на Силу для своих слуг. Всё, что только могло протиснуться тайными путями в Упорядоченное, без счёта и меры бросалось на весы нашей почти что вечной борьбы. Не Брандей и не его маги должны были возглавить решительный штурм Упорядоченного, но их долг состоял в подготовке. Долгой, тщательной, рассчитанной на тысячелетия. Силы всегда было с преизлихом. Недоставало талантов, умевших эту Силу использовать. С приходом Истинных Магов Хаос получил искомое.
     И потому среди защитников цитадели я почти и не чувствовал других чародеев.
     ...Однако сказанное посланником всё же жгло меня изнутри. Да, я вытянул тогда Сигрлинн... но лишь для того, чтобы потерять. Она исчезла. Навсегда. И за все прошедшие бессчётные годы мне не удалось отыскать ни малейших её следов.
     Под прикрытием сковавших бастионы крылатых всадников двигались к крепости метательные машины - и простые, и огненные, и магические. Над башнями с резкими хлопками раскрывались тёмные зонтики, и мои наездники горели, едва соприкоснувшись с первозданной силой Хаоса. В глубине серой мглы - чувствовал я - мои полки столкнулись с полчищами бестий, постоянно менявших облик, работали чудовищные челюсти, перемалывая не успевших увернуться, - но и твари гибли одна за другой, потому что штурмующие знали своё дело, как и то, что их ожидает.
     Ни одна из сторон не пустила в ход свои главные силы. Но мы с Ракотом намеренно играли роль полководцев, распорядителей сражения; чем меньше будет задействовано нашей с ним собственной мощи, тем лучше. А вот чего ждёт Брандей? Возможностями Хаоса пренебрегать нельзя. Канал, связывающий остров с Внешним Неупорядоченным, необыкновенно прочен. Вздумай мы с Ракотом разорвать его и только его (а не возведённое благодаря его силе) - и дюжина-другая близлежащих миров обратится в пыль. Пуповина останется, и нам придётся медленно и долго убирать кровоточащий "отросток".
     Я едва успел подумать, что пока защитники Брандея не показали ничего экстраординарного, когда над зубцами и шпилями воспарило густое, иссиня-чёрное облако. Стальные иглы шпилей таяли и стекали вниз струями расплавленного металла; всадники, кружившие над стенами, поневоле отхлынули, устремляясь вверх.
     - Брат! - услышал я яростный рык Ракота. - Они опускают Покрывало!
     - Вижу, - сквозь зубы процедил я. - Сам пускал в ход нечто подобное. На Хединсее...
     Мои чародеи уже трудились вовсю, но им-то противостояли Истинные маги. Пусть и отказавшиеся от своей начальной природы, принявшие Хаос, но тем не менее - Истинные маги. В своё время они выиграли битву при Хединсее, когда ещё стояла во славе и величии Ночная Империя.
     Несмотря на то, что защищал крепость я сам со своими лучшими учениками.
     Эх, и до чего ж давно это было...
     Покрывало Хаоса медленно разворачивалось, призрачным куполом окутывая Брандей. Я мог оценить масштаб влитой в это заклинание силы. Завеса, через которую не прорвётся ничто, сотворённое из плоти Упорядоченного. Ни таран, ни ядро, ни меч, ни стрела.
     Живая плоть не годилась тоже.
     Они сильны, сдавшиеся на милость Хаоса.
     - Брат! - гремел в ушах голос Ракота. - Брат, мы не...
     Да. Верно. Покрывало Хаоса - вещь, в чём-то подобная Неназываемому, пожирающему всё на своём пути сквозь Упорядоченное. Конечно, оно не покатится подобно Ему через всё Сущее, но вот наши полки может прорядить весьма изрядно.
     - Брат, твои маги спят?! - бесновался невидимый Ракот.
     Нет, мои маги не спали. Можно сказать, они дрались, как львы, вот только противник им достался совершенно непобедимый.
     Я в бессильной злобе сжал кулаки. А ведь мы наносили удар не вслепую! Сколько разведчиков, сколько заклятий! Мне казалось, мы знаем всё, чем может встретить нас Брандей, - и ошиблись.
     Его Маги не стали тратить время на обмен булавочными уколами. Они сразу пошли с туза.
     Крылатые сотни послушно отхлынули от бастионов. Если бы имелся шанс, пожертвовав ими, прорвать смыкающуюся завесу - я не стал бы колебаться. Но такого шанса не было.
     Пехота и тяжёлые метательные машины тоже остановились. Пока Брандей в силах удерживать Покрывало, он почти что неуязвим. Почти что - ибо в бой не вступали мы с Ракотом.
     - Почему ты ничего не сказал мне о Покрывале?! - ревел мне в самое ухо невидимый Ракот. - Я отвожу своих... Какое... какое... - кажется, он захлёбывался от гнева, не в силах найти сколько-нибудь достойное определение. - Почему ты не взял Читающих?
     - Потом все вопросы, брат, потом, - процедил я сквозь зубы.
     Мои чародеи тем временем сумели разобраться в происходящем. Две дюжины их сбились вплотную, из-под чёрных плащей внезапно сверкнуло яростное голубое пламя. Маги опрометью кинулись врассыпную - а из разожженного ими огня поднималось нечто вроде громадного кристаллического клинка, сверкающего множеством отполированных граней.
     Всё правильно, подумал я. Что является самой, пожалуй, упорядоченной структурой в пределах Упорядоченного? Правильно, кристалл. Математическая правильность, неизменность, порядок. Высшая степень порядка. Волшебники моего войска создавали нечто в противовес Покрывалу Хаоса, своего рода таран, готовый ударить в сотворённые врагом преграды.
     Голубой клинок... Губы мои против воли дрогнули, складываясь в сухую и горькую усмешку. Южный Хьёрвард... Бог Горы... И зачарованный меч в руках Хагена - победоносного, молодого, молодого...
     Покрывало тем временем медленно разбухало, вспучивалось, словно надувающаяся жаба. Повинуясь спешно отдаваемым командам, колонны моих войск отступали от Брандея.
     И я почти не удивился, когда над зубчатой линией стен вновь взмыло всё то же радужное существо - искристая вспышка на фоне блёклой, грязно-серой завесы, которой оградил себя Брандей.
     Вторая попытка. Не правильно. Это знак слабости. Они понимают, что против нашего совместного удара им не устоять, несмотря ни на какие покрывала и прочие премудродсти. Им очень трудно принять в расчёт, что мы с Ракотом отчаянно пытаемся сейчас не просто выиграть бой, а выиграть его с наименьшими потерями, какие только возможны. Войска на поле битвы могут погибать. Это закон войны. Тем более, что посмертием их мы могли распорядиться. Кто-то отправился бы в сверкающие Залы Героев пировать с достойными воителями и проводить время в иных достойных бойца забавах - прежде чем наступит Час Конца и придет Последняя Битва (всё-таки Старый Хрофт тщеславен - вот и вновь стали верить кое-где в некое подобие Валгаллы и приближающего Рагнаради). Кого-то ждали бы девственницы и гурии, кого-то - вечная Великая Охота, Вечный Гон; семьи погибших получили бы столько, что до конца дней своих купались бы в роскоши - разумеется, если бы не пропили полученное.
     Так вот - войска на поле битвы могут погибать. Но близрасположенные миры - нет. А раз так, наши мечи должны оставаться в ножнах. И Покрывало моим чародеям придётся прорывать самостоятельно.
     Голубой клинок наклонился, целясь прямо в серую завесу. Посланец Брандея изо всех сил работал крыльями; теперь ему то и дело приходилось уворачиваться от нацеливающихся со всех сторон стрел, дротиков и огнемётных труб.
     Я не препятствовал. Если ему повезёт - значит, маги Брандея и в самом деле хотят сказать мне нечто очень важное.
     Ему повезло.
     - Сигрлинн, Познавший Тьму! Мы принесли тебе её голос! Можем и явить её дух! Ты - Бог, тебя не обманешь. Отведи войска - мы вернём её тебе.
     Начальствующие над чародеями ждали команды.
     "Начинайте".
     Голубой клинок бесшумно воспарил вверх, устремляясь прямо к крепости.
     - Остановись! - взвыл посланец. Я вздрогнул - давно знакомый голос. Но сколько ж эонов я его не слыхал!
     - Остановись, Хедин, - умоляюще проговорила невидимая Эстери. - Остановись. Мы просто хотим жить. Мы отдадим тебе её. Чего ты ещё хочешь знать? Каверны, имена гопоутов, каналы?
     - Вы всегда слишком хотели жить, - не сдержался я.
     - А кто в этом виноват? - истерически взвизгнула она. - Не ты ли? И не из-за тебя ли эта безумная шлюха Фелосте...
     Я слегка повёл рукой - существо закрутило в воздухе, словно оно угодило в бешеный водоворот.
     Разговоры закончены.
     Ещё мгновение - и голубой кристаллический клинок вонзился в серое распухшее брюхо Брандея.
     А-аа-ргх! - казалось, вздохнуло само сущее. Там, где соприкоснулись голубое и серое, возникла ослепительная искра, сперва крошечная, не больше булавочной головки, но она стремительно росла, и спустя неразличимый чувствами простых смертных миг между моими войсками и Брандеем яростно пылало новое солнце. В его блеске исчезли и сам остров, и его укрепления, и окутавшая их серая завеса. И - я знал - в десятках миров мудрые очень скоро ощутят эхо чудовищного удара.
     Однако мгновения сгорали одно за другим в великой топке Времени, огонь пылал, но справа и слева ползли новые извивы серой пелерины Хаоса.
     - Брат, мы не хотели рубить пуповину, но без этого, похоже, никак, - донесся рык Ракота.
     - Погоди, брат.
     - ...Ты убиваешь её! Ты убиваешь всех нас!.. - визжала, захлёбываясь, Эстери. - И мы... И нам... не... остаётся...
     Это было как удар огненного бича. Над Брандеем раскрывалось нечто вроде ярко-рыжего треножника, длинные лапы вытягивались, и там, где они касались незримой "земли", по которой ступали мои войска, тотчас вспухали клубы яростного огня. Я не столько видел, сколько чувствовал - одна из пеших колонн не успела рассыпаться, и на её месте мгновенно остался лишь пепел. Пламя было не простым огнём.
     - Отходить! И рассыпаться! - ревел Ракот, отдавая приказы своему крылу.
     Треножник успел обратиться каким-то жутким пауком, мои маги работали, но пока следов их усилий видно не было. На учениях, как обычно, всё шло гладко, а здесь...
     - Брат, ломаем их! - не выдержал Ракот. - Брат, другого выхода нет! - миг спустя, потому что я не отозвался.
     ...А не отозвался только потому, что пытался увидеть, что вызовет меньше вселенских катастроф, потопов, огненных ливней и вторжений каких-нибудь демонов, подобных козлоногим. Сколько потребуется открыть порталов, сколько отправить мессий местного разряда, куда выводить несчастные толпы...
     Потому что понял правоту Ракота. Без нас Брандея не взять. Несмотря ни на какие пушки.
     - Давай, брат.
     - Тренога и Завеса?
     - Да. И больше ничего! Понимаешь, брат?
     - Я что, маленький совсем? - обиделся Ракот. - Ну, давай... раз, два, три!
     Быть Богом - это совсем не то, что магом. Ты имеешь свой предел, но пока его не достиг - совершенно не надо думать, где взять достаточно сил.
     Я ощутил последний истошный вопль Эстери - за миг до того, как наш собственный удар не смёл все до единого защитные барьеры Брандея.
     ...Обратился облаком летучего пепла огненный треножник. В единую секунду исчезло зловещее Покрывало. Остров висел нагой и беззащитный, нелепо-парящий над бездной, но на его шпилях по-прежнему развевались красные боевые стяги и спускать их никто не собирался.
     И мы уже собирались отдать приказ о последнем натиске, когда...
     ...Когда по стенам, куполам, крышам и фундаментам зазмеились бесчисленные трещины. С сухим треском отламывались зубцы башен, рушились переходы и галереи, и каждый сорвавшийся камешек, словно зачарованное копьё, пробивал плоть самого острова. Красные утёсы с тяжёлым, надсадным звуком раздались, неведомая сила крошила и дробила неприступные скалы, и мы с Ракотом не успели и глазом моргнуть, как вся чудовищная крепость Хаоса рассыпалась в пыль прямо перед нашими носами.
     ...А мой слух вспороли отчаянные вопли тех, кого я когда-то считал единственной семьёй, достойной быть у Истинного мага...
     Но последним шоком стал прорвавшийся сквозь какофонию голос, не узнать который я не мог. Точнее, его носительницу.
     ...Я ещё не пришёл в себя, когда рядом оказался ликующий Ракот на своём кошмарного вида драконе.
     - Победа, брат!..
     - Победа, победа, - желчно усмехнулся я, стараясь стереть из памяти последний голос и произнесённые им слова. - А теперь поторопимся. Если я не ошибся в своих вычислениях, срочно спасать нам придется всего лишь только четыре мира. Насколько я помню, у тебя хорошо получалось с порталами, брат, не правда ли?..
     Ракот нахмурился. Спасение преследуемых пламенными цунами беженцев не относилось к числу его любимых занятий. В отличие от битв.
     - А потом займёмся пуповиной. Нельзя допустить, чтобы она так и осталась тут болтаться...
     - Брат, погоди... они что - все погибли? Все до одного?
     Я досадливо поморщился. Отчего-то не хотелось говорить Ракоту, что я слышал голос гибнущей Сигрлинн и её прокляти