й или же мы просто расстанемся тут, предоставив друг друга нашим собственным судьбам?
     Больше всего на свете эльфу хотелось сказать: "Да, предоставим!"; холодная сила волшебника его просто пугала и, наверное, Ирдис Эвалл„ так бы и поступил - если б из кустов не потянуло внезапно ледяным, пронзающим холодом, уже ставшим привычным для уставшего от непрерывной погони эльфа.
     - Решай быстрее, эльф. - Маг оглянулся, глаза его недобро сверкнули. Решай, они вот-вот будут здесь!
     - Может, хоть поглядим на них наконец-то, - хмыкнул гном. Казалось, ему мало только что закончившейся схватки.
     - Не советую тебе глядеть на них, брат гном, - заметил орк по имени Прадд, и Эвалл„, не удержавшись, согласно кивнул.
     - Мы пойд„м к Пота„нным Камням, - наконец выдавил из себя эльф.
     Вс„ его существо протестовало против этих слов, но холодный страх вс„таки пересилил. Как бы то ни было, гордый разведчик и воин Нарна отнюдь не хотел умирать; и больше всего на свете он боялся признаться в этом - даже самому себе.

***

     Угнаться за Ирдисом Эвалл„ оказалось непросто даже могучему Прадду. Эльф не ш„л, а будто бесшумно скользил по воздуху, не замечая ни корней, ни коряг, коими изобиловало то подобие тропинки, по которой они пробирались. Угрюмый Нарн нависал над ними, давя на плечи, словно тяжкая ноша. Лес не отрывал от тр„х пришельцев своего холодного, изучающего взгляда. Казалось, ему нет никакого дела до одного из своих чад - Ирдис ведь так и не получил помощи, - а вот человек, гном и орк его неожиданно заинтересовали. Впрочем, едва ли здесь уместно было слово "заинтересовали" - лес не оставлял без внимания ничего из происходившего в его пределах.
     Ирдис несколько раз оглянулся - он постоянно отрывался от путников, устало спотыкавшихся на тех местах, что эльфу представлялись совершенно ровными.
     - Эй, погоди! - наконец не выдержал Сугутор. - У меня брюхо сейчас взвоет от голода! Если я немедленно не поем, можете меня хоронить.
     Фесс в душе был совершенно согласен с гномом. Их собственные припасы кончились на третий день пути через Нарн, а добыть в зачарованном лесу им ничего не удалось, несмотря на похвальбу гнома и проклятия Прадда. Последняя схватка с неведомыми тварями потребовала всех сил без остатка.
     Ни гном, ни орк, как обычно, не задали Фессу ни одного вопроса - если мэтр сочт„т нужным, он сам вс„ расскажет. Эльф, судя по всему, прямо - таки умирал от желания вытянуть из своего спасителя все мыслимые подробности - но ему приходилось смирять сво„ любопытство.
     Тропа вела дремучими ч„рными борами, карабкалась по крутым увалам, оставляя позади т„мные моховые туши дремлющих болот. Эльф уверенно ш„л на юго-запад, в самую глубь Нарна - однако Фесс не мог не чувствовать известной неуверенности их проводника - Ирдису по - прежнему очень, очень, очень не хотелось вести Ч„рного мага к самому средоточию Силы Нарна.
     Сугутор шагал перед Фессом, Прадд замыкал шествие - обычный их походный порядок. Маг тяжело опирался на посох - путь через Нарн требовал от него не только телесных усилий. Глубокие вибрации Силы, рождавшиеся впереди, в глубине великого леса, отзывались болезненной дрожью во вс„м его теле; избавиться или защититься от этой боли он не мог, слишком велика была мощь леса, слишком стара и уверена в себе, слишком привыкла она играть с неведомой Силой, незнамо как оказавшейся здесь, в е„ распоряжении, чтобы обращать внимание на боль какого-то ничтожного смертного. И не стоило раздражать неведомого хозяина этих мест даже своей попыткой защититься - тем более что "хозяин", увы, не существовал в обычном смысле этого слова.
     Ирдис пропустил слова Сугутора мимо ушей. Знай шел себе и ш„л, словно пытаясь хоть этим залечить уязвленную гордость Т„много эльфа.
     Эти трое видели его слабость, его бессилие, они спасли ему жизнь. Не надо было обладать даром чтения мыслей, чтобы понять, что творится сейчас у него на душе.
     Прадд за спиной Фесса что-то злобно проворчал сквозь зубы - не слишком лицеприятное об эльфах вообще и именно об этом эльфе в частности; поступок более чем неразумный, если учесть, где они сейчас находились. Неясыть напрягся, однако великий лес то ли попросту не обратил внимания на возмущение одного ничтожного муравья в своих пределах, то ли сч„л за благо до времени не выказывать своего возмущения.
     В Академии о Нарне рассказывали всякое - и правду, и отчаянные небылицы. Болтали о сказочной красоты дворцах - и о т„мных пещерах, о домиках-гн„здах на вершинах высоких, поднимавшихся до самых облаков деревьев; ш„потом передавали "наидостовернейшие" сведения о скрытых лесом древних руинах, где, забытые всеми, лежат сокровища, награбленные ещ„ старыми хозяевами Эгеста - некогда молодого разбойничьего королевства, ещ„ не распавшегося на десятки мелких и мельчайших герцогств, графств и баронств; мелькали в рассказах ведьмы, упыри, волшебники-самоучки, из тех, кто не смог или не захотел стать студиозусом почтенной Академии Высокого Волшебства - Нарн в потоке этих рассказов представал истинной terra fantastica, земл„й сказок и чудес. При этом почему-то никому не приходило в голову поинтересоваться, как же там вс„ обстоит в действительности у самих Т„мных эльфов, кои всегда имелись среди аколитов Ордоса.
     Увиденное Фесса слегка разочаровало. Не было никаких "небеса подпирающих" деревьев - да, сосны и ели здесь оказались куда выше, чем в иных местах, но вс„-таки не настолько, чтобы дотягиваться до облаков. Да, вс„ здесь выглядело мрачнее, чем, к примеру, в тех же Лесных Кантонах, здесь обитала незримая для простых смертных Сила - но ничего из поражавших воображение студиозусов вещей Фесс тут пока не увидел.
     - Эй, эй, Ирдис, ну так что насч„т пожрать? - взмолился тем временем гном. - Ей-ей, взвою сейчас с голодухи! Ужель у тебя там ничего не завалялось в заплечнике?
     Эльф остановился, неспешно повернул голову, в упор взглянул на осекшегося Сугутора.
     - Какая тут тебе еда, гноме? - прошипел Ирдис. - У нас за плечами смерть, точнее - даже не смерть, а нечто похуже смерти! И как можешь ты...
     - Ух-ух-ух, - опомнился Сугутор, выразительно поигрывая топором. - Хуже смерти, дражайший эльф, да не затупятся вовек твои уши, может быть только голодуха, сиречь смерть голодная, и вот она-то меня как раз сейчас и настигнет - куда раньше этих самых врагов. Жрать я хочу, жрать, и весь сказ!
     - Погоди, Сугутор, эльф-то дело говорит, - вступил в разговор орк. -
     До жратвы ли нам сейчас? Иль ты не понял, что надо к Пота„нным Камням успеть прежде, чем нас Дикая Охота схарчит?
     - Как ты сказал? - Неясыть невольно отвл„кся от ч„рных мыслей. -
     Дикая Охота? Человечьи скелеты верхом на конских костяках? Скачущие по небу?
     Эта самая Дикая Охота довольно подробно описывалась в книгах по некромантии; но сейчас Фесс не чувствовал в преследовавших маленький отряд врагах ничего даже отдал„нно похожего.
     Орк ухмыльнулся, обнажив отменной белизны клыки.
     - Никак нет, мэтр, совсем не то же самое. Про ту Охоту, небесную, мы на Волчьих островах не понаслышке знаем, поверьте уж. Видели мы эту Охоту, во всех видах видели, да и не только видели. А чародейники наши даже и отпор давать научились.
     - Гм! - не удержался эльф.
     - А что? - Прадд пожал могучими плечами. - Так оно вс„ и было. Кого хошь у нас на островах спроси.
     - Не отвлекайся, - строго сказал Фесс. - Так что это за дело с Дикой
     Охотой, которая на самом деле не Дикая Охота?
     Прежде чем ответить, Прадд несколько раз оглянулся, словно рассчитывая обнаружить эту самую Охоту прямо у себя за плечами.
     - Дык, мэтр, дело-то вс„ в том, что видел я три раза эту Дикую Охоту, дома ещ„, на островах. И запах е„... э-э-э... нет, не запах... - Прадд скорчил гримасу, пытаясь подобрать нужное слово. - Короче, след... тень... не знаю!
     - сдался он наконец.
     - Пропусти, - нетерпеливо бросил Фесс. - Давай, Прадд, к сути, пожалуйста!
     - К сути, мэтр, как есть к самой сути и подбираемся. Так вот, сродни они друг другу вот именно следом своим, который не есть след, или тенью, которая вовсе и не тень. Сродни, но не более. Как у нас говаривают: вс„ родство - пиво из одного ковша пили.
     - Гм, из одного ковша, - встрял со своими сомнениями гном, хотя его мнения никто не спрашивал. - Можно подумать, ты сам с ними бражничал!
     Прадд только оскалил клыки и досадливо затряс головой - мол, что с тобой говорить, пустоголовым?..
     - Из одного ковша пили, - упрямо повторил орк, переводя взгляд на
     Фесса. - Виноват я, мэтр, только сейчас сообразил, что к чему...
     - Ну хорошо, - сказал Неясыть. - То есть как тебя надо понимать? Что на наших сегодняшних приятелей может подействовать то же, что и на вашу Дикую Охоту?
     Орк несколько раз кивнул:
     - Именно так, мэтр, именно так.
     - А ты можешь что-то из вашей магии вспомнить? - спросил Фесс. -
     Владеешь чем-нибудь?
     - Владеть-то владею, но... - Прадд виновато разв„л руками, - в ход пустить не могу. Тут не могу, - сразу поправился он, глядя на сдвинувшиеся брови Фесса. - Это ведь Нарн, сами знаете, мэтр, тут чужую магию не больно любят. Вам они преград поставить не могут, сил„нки не те, а вот мне - запросто.
     - Да что ты такое нес„шь?! - снова возмутился эльф - Сил„нки не те! Да Нарн Великий, если хочешь знать, может...
     - Тогда что ж он эту Охоту, что за нами пустилась, назад не заверн„т? - ухмыльнулся орк. - Что ж твой лес тебя ей на съедение бросил?
     От лица эльфа, и без того не по-человечески бледного отлила последняя кровь, а глаза опасно сузились. Фесс не успел даже рта открыть, а между Праддом и Эвалл„ шариком живой ртути вкатился гном.
     - Эй, эй, эй, хорош, хорош, спорщики! Ты, почтенный эльф, давай дорогу показывай, так уж и быть, на ходу пожую корешок какой. А то нам до твоих Камней небось ещ„ топать и топать, а погоня-то, она небось близко.
     Эльф едва слышно вздохнул, гася гнев. Как-то очень невесело покачал головой и снова вздохнул.
     - В том-то и дело, - неожиданно тихо сказал он, обращаясь к Прадду и не трогаясь с места. - Лес не стал мне помогать... не дал защиты. И потому... кто знает, - он опустил голову, устало махнул рукой, - может, нам сейчас лучше разойтись. До Пота„нных Камней немного уж осталось, направление я вам дал, не собь„тесь, особенно, - эльф взглянул на молодого чародея, - если ты, господин некромант, их сам почувствуешь. А мне, наверное, в другую сторону - тварей этих из Нарна уводить.
     Наступило неловкое молчание.
     - Эй, ты что, брат эльф, помирать никак собрался? - всполошился Сугутор. - Нет уж, ты это брось, мы с мэтром очень не любим, когда при нас кто-то умирает, это, знаешь ли, вредит душевному равновесию. А вообще хватит болтать! - внезапно побагровев, заорал гном, да так громко, что с деревьев им на головы посыпались сухие листья. - Пошли, подпоркой шахтной не стой!
     Как ни странно, эльф выслушал запальчивые слова и вопли Сугутора совершенно спокойно.
     - Ты не понимаешь. И вы все не понимаете. Лес всегда помогал нам.
     Когда не справлялись наши луки и мечи, в дело вступала его сила. И тварей, подобных этим, Нарн никогда не оставил бы без внимания. Ты прав, орк, лес никогда не дал бы им разорвать меня ибо этот враг - превыше моих сил и моего оружия. А раз лес отказался от меня, не помог даже в малом, - значит, мне пришло время умирать. Дерево сбрасывает листья, чтобы пережить холода, и лист не может сетовать, ибо таков порядок вещей.
     - А кто тебе сказал, что лес оставил тебя без помощи? - деланно удивился гном. - Он ведь вывел нас прямо к тебе - это ли не помощь? Мы ведь могли пройти милей южней или северней.
     Эльф изумл„нно вскинул брови - верно, никак не мог смириться с подобной трактовкой помощи Великого Нарна.
     - Хватит, - наконец не выдержал Фесс. - Ид„м, почтенный Ирдис, я даю тебе Слово - пока мы живы, эти твари до тебя не доберутся. Только давай не будем терять больше времени, иначе у нас тут вот-вот появится компания! Ид„мте же все, ид„мте! Хватит пререканий, Прадд, рассказывай вс„, что знаешь.
     - Слышал, брат эльф, что мэтр сказал? - Сугутор топнул на Ирдиса ногой. - Он тебе сво„ Слово дал, понимаешь ты, неразумный, Слово некроманта!
     На скулах эльфа вспухли и затвердели желваки. По бледному лицу вновь разлился румянец. Эвалл„ быстро, отрывисто кивнул и прежним л„гким, упругим шагом устремился впер„д, не то скользя по земле, не то паря над ней.
     Человек, гном и орк заторопились следом.
     - А пожрать-то вс„ ж, небось стоило, раз уж вс„ равно останавливались, разговоры разводили, - пробурчал Сугутор, перекидывая топор с одного плеча на другое. - Говори не говори, а в брюхе-то, как ни крути, пусто.
     Ему никто не ответил.
     Они продолжали путь ещ„ несколько часов. Смерклось и в руке эльфа холодным голубоватым светом засиял небольшой продолговатый кристалл. Тропа вспыхнула серебром, сапфировые брызги разлетались из-под ног путешественников, словно они шли по мелкой воде. Свисавшие до земли серые плети древесных мхов тоже светились голубым, но не столь ярко и более глубоким оттенком. То тут, то там, под корнями, в дуплах, в гуще ветвей над головами вспыхивали парные зел„ные огоньки - путников провожали внимательные взгляды чьих-то глаз. Фесс дорого дал бы за то, чтобы узнать, какие существа там прячутся - он не чувствовал обычных лесных духов или призраков.
     - Красиво у вас тут, - проворчал Прадд, озираясь по сторонам - огоньки поднимались вс„ выше, цепочки крохотных искорок тянулись вверх, к вершинам деревьев, повисая там длинными блистающими гирляндами. Растекавшийся от эльфийского кристалла свет преображался в дивные бесплотные украшения. Лес словно извинялся за неласковый при„м, оказанный троице беглецов.
     Ирдис едва заметно пожал плечами.
     - Пота„нный Камень близко. Его магия растекается окрест, и, встречаясь с волшебством уважаемого некроманта...
     Про себя Фесс удивился - он лично не ощущал ничего схожего с тем, что испытал возле белого обелиска на самой границе Нарна с Железным Хребтом. Сейчас же он чувствовал только странный, обволакивающий покой, весьма и весьма несвоевременный, особенно если учесть висящую на плечах погоню.
     - Так сколько ещ„-то идти? - ворчливо спросил гном.
     - Пота„нный Камень покажется сам, как только прид„т время. - Эльф поджал тонкие губы.
     - Эх, все вы, нарнийцы, мастера загадками говорить, - рассердился
     Сугутор. - По-простому ответить не можешь? Нам, можно сказать, ещ„ спину друг другу прикрывать прид„тся.
     - Что я тебе отвечу, бородатый? - оскорбился эльф. - Говорят же тебе, Пота„нный Камень близко. К нему я вас прив„л, как обещал. Но вот когда он нас к себе подпустит - Камень сам решит.
     - Гм, гм, сам... - проворчал гном, но дальше спорить не стал.
     Сгустилась ночь, л„гкий осенний ветер разогнал тучи, вызвездило щедро и ярко. Все четверо странников шагали уже с трудом, даже двужильный Сугутор. Прадд хрипло и зло рычал, переставляя свои колонноподобные ножищи; Фесс тоже готов был уже махнуть на вс„ рукой, упасть и уснуть прямо здесь, положив голову на древесный корень.
     - Ещ„ немного, - почти умоляюще сказал Ирдис. Походка эльфа тоже утратила л„гкость, глаза лихорадочно блестели. - Враг сил„н. Ид„т за нами. Нам надо...
     Никто так и не понял, к чему клонил Эвалл„, эльф недоговорил, потому что в спины путникам ударил, точно секущий кожу кнут, высокий и злобный вой, сопровождавшийся словно бы хлопаньем множества крыльев.
     Эльф замер как вкопанный, глаза расширились.
     - Нам конец, - едва слышно выдавил он. - Тут все набольшие. Я их чую.
     Четв„рка застыла на краю глубокого, залитого тьмой оврага. Там, впереди, не сверкало ни одного огонька, столь щедро украшавших лес за спинами путников; из зева оврага в лица странникам дохнуло донельзя привычным и знакомым Фессу ледяным мертвенным холодом, обычным признаком живой мертвечины.
     - А-а, рванина, чтоб тебя перекосило! - Гном с размаху влепил оцепеневшему эльфу звонкую оплеуху. - Иди! Беги! Птицей лети! Беги, беги, если жить хочешь!
     Эльф пошатнулся, с трудом устояв на ногах. Из разбитой губы по острому подбородку пробежала кровяная струйка; однако, как ни странно, более чем сомнительное средство Сугутора подействовало: Ирдис и впрямь побежал - сперва медленно, из последних сил, затем вс„ быстрее и быстрее, словно обретя второе дыхание.
     - Эй, эй, не так скоро! - завопил мгновенно отставший гном.
     Вой за спинами четв„рки путников повторился - только на сей раз выло уже множество глоток. Сбоку, сверху, сзади - вой раздавался повсюду, враги брали Фесса и его спутников в полукольцо, прижимая к глубокому и т„мному оврагу, куда молодому некроманту отчего-то очень и очень не хотелось соваться.
     Вой был совсем рядом, ледяной и надрывный, терзавший слух и заставлявший зажимать уши; Прадд с проклятием остановился, вскинул наперевес секиру; Сугутор что было мочи потащил орка за собой, из-под кованых башмаков гнома клочьями летел вырванный мох.
     - Быстрее! - крикнул Фесс своим. Теперь и он тоже ощущал впереди нечто, источник Силы, сейчас неважно уже, какого вида и какими ещ„ наделенный свойствами. - Да шевелитесь же! - И он взмахнул посохом над головой. Янтарное навершие запылало, словно маленькое солнце; ч„рное древко задрожало в руках Фесса, высвобождая накопленную мощь.
     Лес вокруг осветился мрачным оранжево-ж„лтым заревом, серебристые и голубые эльфийские огни погасли, точно задутые ветром. Тьма в овраге заколебать, раздаваясь в стороны, вдавливаясь в землю, словно бы отступая под натиском рвущейся из каменного навершия мощи. Только теперь путники увидели переброшенный через овраг узкий висячий мост, паутинную сеть над пропастью, внезапно всем без исключения показавшейся истинно бездонной. Нити вспыхнули ж„лтыми и оранжевыми сполохами, по мосту заструился холодный огонь; тьма на другой стороне оврага послушно раздвинулась в стороны, и Неясыть увидел: окруж„нный крепостной стеной ч„рных древесных стволов, на небольшой округлой поляне высился обелиск, четыр„хгранный, острый, словно наконечник копья, цвета густой запекшейся крови. Чем-то он напоминал тот, другой, белый, на рубеже Нарна, только был раза в три повыше. По граням его то и дело пробегали стремительные сполохи света; камень жил, его переполняла сила, и Фессу на миг почудилось - гранитные веки сейчас поднимутся, и незрячие от века глаза впервые за много столетий взглянут на мир - но горе тем, на кого пад„т этот взгляд!
     - Туда! К нему! - не своим голосом взвизгнул Ирдис, первым бросившись к мосту. Паутина тревожно закачалась под ним, нити натянулись и угрожающе затрещали; а из оврага вверх потянулись, словно в ожидании добычи, т„мные отростки клубящегося мрака, словно алчные щупальца неведомого голодного зверя.
     - Осторожно! - запоздало крикнул Сугутор, но мост под ногами
     Ирдиса стремительно расползался, рвалась паутинная сеть, нити лопались, словно под незримым клинком; эльф отчаянно рванулся впер„д, прыгнул, как-то немыслимо, нечеловечески изогнувшись всем телом, - и повис, вцепившись в корень, что торчал из противоположного склона. Мерцающие обрывки паутины, кружась, словно сорванные листья, медленно опускались вниз, и темнота поглощала их один за одним.
     И вновь из непроницаемого мрака, из-за спин путников, оттуда, куда не доставал бьющий из навершия посоха свет, раздался вой неведомой своры врагов, словно они видели вс„ случившееся. Вой торжествующий, вой победный - словно скрывающимся во мраке тварям оставалось теперь только насладиться мучениями полуживой, трепещущей в агонии жертвы.
     - Ну уж нет, рано радуетесь! - заорал Сугутор, становясь рядом с Праддом и попл„вывая на ладони. - Дорогонько вам станет мной поужинать, смотрите, как бы сталью не подавиться!
     Темнота захохотала. Издевательский смех н„сся из-за громадных стволов, с вершин деревьев, даже с неба откуда чья-то громадная рука словно бы смыла одним движением все зв„зды. Сполохи света, отбрасываемого пос