при звёздном свете некромант не решился: ночь - это время неупокоенных. Солнечный свет они не слишком любят, хотя, конечно, никакое солнце не спасёт от того же костяного дракона.
     Пришлось плести настоящую паутину, сцепляя друг с другом множество заклинаний, чтобы вот так, без магических фигур, без ритуалов - безо всего, забрать часть бесполезно растрачиваемой стихийной силы, обратив её из дарующей жизнь в убивающую смерть.
     Ночь миновала, ещё дальше ушли птенцы, а Фесс всё ещё не мог сдвинуться с мёртвой точки. И лишь когда солнце поднялось в зенит, некромант наконец глубоко вздохнул и прошептал начальную фразу.
     В углах погоста к тому времени возникло четыре "якоря" - на первый взгляд ничего особенного, горящий костерок, облепленный землёй матёрый валун, кружащаяся под ветром трещотка и округлая ямка с водой. Но это только если не знать, сколько сил и заклятий вложено в каждый из этих "якорей".
     Взвыл ветер, покачнулась земля под ногами, яростно вспыхнуло солнце, а откуда-то из-за края неба надвинулась тёмная туча, проливаясь секущим ливнем. Но "якоря" так и остались, ровно потрескивал костёр, вода в яме блестела ровным зеркалом, крылья трещотки не закрутились быстрее - зато земля в самой середине погоста стала вспучиваться.
     - Давай, давай... вылупляйся... - шептал Фесс, не сводя взгляда со вздымающегося бугра.
     Он знал, что этот дракон не останется одиноким. Нельзя пробудить только одну из этих тварей и оставить остальных мирно дремать в коконах. Они тоже зашевелились, сбрасывая остатки сна. Но у "его" дракона будет небольшое преимущество. Он вылупится первым.
     Рысь, по своему обыкновению, заворчала, когда над землёй появилась уродливая костяная голова, нагой череп, вперивший в неё буркала пустых глазниц. Дракон поднимался, расталкивая землю, и почти тотчас же стали падать деревянные кресты в других концах погоста.
     - Началось...
     Фесс чувствовал, что уже близок сдерживаемый пока его "якорями" откат; расплата за подобное заклинание будет жестокой, он опять потеряет сознание; чары должны были довершить дело без него, во всяком случае, некромант на это рассчитывал.
     Костяной дракон поднимался, отряхивая комья земли, ворочал уродливой башкой, чтобы зимнее солнце, пусть и не слишком яркое, не светило б в пустые глазницы. Шипастый костяк, весь покрытый остриями, медленно поворачивался к своему повелителю.
     Сдерживая накатывающую дрожь, некромант отдал приказ. Дракон продолжал пялиться на него, как-то не по-хорошему приклацывая отвисающей, словно крышка сундука, челюстью.
     Что же ты медлишь? Нападай, пока эти твари ещё не выбрались на поверхность!
     Костяной дракон даже и не подумал обернуться.
     Вторая тварь тем временем уже почти полностью оказалась наверху, третья высунула голову, над четвёртой набухал земляной холм, пятый только-только выбрался из кокона, но и этого хватило, чтобы упал прогнивший Знак Спасителя над могилой, так и не защитивший дремавшие там кости от жуткого перерождения.
     В бок ударила упругая волна - Рыся не выдержала, перекинулась. Она уже поняла - что-то пошло не так, появившийся самым первым дракон и не думал атаковать своих сородичей.
     Фесс зарычал, захрипел, вытягивая руки, соединяя слово и жест, всё, что у него оставалось; вбросить ещё сил в слабеющее, утрачивающее внутренние связи и стройность заклинание, в надежде, что...
     Пять, шесть, семь драконов поднялись над землёй. Кладбище выглядело так, словно там поработала целая армия гигантских кротов. Правда, ни одна из тварей не пыталась напасть; они застыли, точно в нерешительности.
     А Фессу уже нечем было крыть.
     Рысь длинным прыжком рванулась в небо, заложила крутой вираж, готовясь низринуться на костяных бестий; однако в это время все девять поднявшихся к тому времени драконов внезапно стали опускаться на колени. Уродливые головы, увенчанные рядами устрашающих рогов, покорно склонились к развороченной земле.
     Рыся в последний миг успела остановить готовый вырваться поток пламени.
     - Пап, они изъявляют тебе покорность!
     Но ошеломлённый Фесс уже сам слышал не то рычание, не то шипение, раздававшееся внутри его сознания:
     - Дай есть, хозяин... дай много есть... есть, хозяин!
     "Превеликие небеса, - мелькнуло в голове некроманта, - да чем же мне их кормить-то? И что случится, если они, гм, проголодаются слишком сильно или слишком быстро?"
     - Рыся! Дочка! Как ты думаешь, чем...
     - Я б попробовала падаль, папа... - несколько растерянно отозвалась драконица.
     Но Фесс уже знал, что падаль тут не сгодится. Костяные драконы не отличались умом и сообразительностью, да и говорить-то не умели: всё, что могли, - это передать самое простое и грубое своё желание: жрать. Больше им ни до чего не было дела.
     Заклятье меж тем истаивало, между некромантом и поднятыми его чародейством чудовищами не оставалось никакого, даже самого тонкого и низкого барьера.
     - Идите за мной! - приказал Фесс. - Много еды. Впереди. Много. Идите за мной!
     Скрипя и громыхая костями, драконы потянулись за ним, словно слепцы за поводырём. Рыся кружилась над ними, похоже, в полной растерянности - её огонь бессилен против неупокоенных монстров, случись что - помочь Фессу она не сможет.
     Скамары-проводники в ужасе разбежались кто куда, так что потребовалось вмешательство Рыси в её драконьей ипостаси, чтобы они поняли, что к чему.
     Даже бесстрашные поури шарахались от неуклюже ковыляющих следом за Фессом костяных созданий. Правда, неуклюжесть их обманчива - в бою они двигались стремительнее бросающейся на добычу змеи.
     Легко обещать неупокоенным "много еды". Да только где её взять? Их ведь не устроят бессловесные твари, вроде домашнего скота, хотя те же коровы точно так же испытывают и страх, и боль. Нет, требовался двуногий корм, разумный скот, обладающий душой и понимающий, что с ним происходит. Ни на что другое они не согласны.
     Вынужденная задержка позволила птенцам оторваться от преследователей. Армия некроманта продолжала марш, но теперь от неё волнами растекался ужас - появление костяных драконов за много лиг чувствовали кони и собаки с кошками; люди кидались в храмы с мольбой о защите: перед такими тварями взывать больше не к кому, кроме Спасителя. Молва разлеталась быстрее лесного пожара. И, конечно, об этом "шествии мёртвых" не могли не услышать инквизиторы.
     Драконы требовали корма, пока их удавалось удерживать, но повод натягивался всё туже.
     Приближалась северная граница Мекампа, всё чаще и чаще встречались снеговые заплаты, белые гребни лишь слегка покрылись ледяной коркой, подтаивая на полуденном солнце и вновь замерзая по ночам. Зима кончалась, скоро все зазеленеет - радостная весна наступала, не думая о том, что вполне может оказаться для Эвиала последней.
     ...Тревожную весть вновь принесли скамарские разведчики, старавшиеся держаться подальше от драконов Фесса. Слухи о наступающей армии поури, при которой вдобавок идут какие-то жуткие бестии из загробного мрака, всё же достигли ушей тех, кого следовало. Церковь последние годы настойчиво укрепляла своё положение в Мекампе, зачастую служа арбитром в бесконечном споре владетелей с аграннским двором. К ней первыми побежали те, кому посчастливилось заметить движущееся через леса чужое войско. Пастухи, охотники, погонщики; на восточной границе Мекампа обитал тёртый и неробкий духом народ, привыкший, чуть что, браться за меч, отбивая набеги степной вольницы.
     Удивляла резвость: за считанные дни поднялись северные и восточные окраины Мекампа; взялся за оружие и стар и млад.
     - Церковники как вороньё вьются, - мрачно доносил некроманту вернувшийся из дальнего дозора скамар. - Людишек подбивают, головы им мутят. Мол, идёт Разрушитель, последние дни настали! Тысяч до восьми собралось. И ещё больше подваливает.
     - Только ополченцы?
     - Нет, господин некромант. И рубак по жизни немало. И владетели с дружинами выступили. И, говорят, серые братья целый корпус прислать успели, не возьму только в толк, как они из столицы-то сюда дошагали так быстро?!
     - Где собираются?
     Скамар развернул свиток с неплохим (для разбойников, не имевших доступа к элегантным работам ордосских картографов) чертежом земель. Фесс, Рысь и Фейруз склонились над пергаментом.
     - Здесь, господин некромант. День пешего пути. Речка Лоуха, мелкая, но берега болотистые. Северный берег - холмы. Там и стоят. Палисады рубят. Сам видел.
     - Святые братья, серые - вместе со всеми или отдельно?
     - Отдельно, само собой. Когда ж это они с мирянами-то смешаются? На левом краю встали. Якобы там опаснее всего.
     - Они правы, - заметил Фесс, разглядывая чертёж скамара.
     Местность слева понижалась, крутые холмы уступали место открытой безлесной равнине. Правое крыло наспех собранного мекампского ополчения упиралось в небольшой замок, вернее, даже не замок, а нечто вроде окружённого частоколом большого хутора.
     - Хотел бы я знать, как они поняли, что мы именно тут пойдём, - задумчиво проговорил некромант.
     - Может, серые птенцов учуяли? И пропустили, а на нас - вышли... - предположила Рысь.
     - Нет, - вдруг проговорил Фейруз. - Птенцов они бы сами бить стали. Просто, я думаю, провели прямую линию. Мы ж идём по дуге, вот они её и продлили... А птенцы у них меж пальцев проскользнули, я б почувствовал, честное слово, Великий Мастер...
     - Почему здесь встали - невелика мудрость ответить, сударь некромант, - ухмыльнулся скамар. - К восходу возьми - топи вокруг реки Лоухи непролазные, их целую седмицу обходить надо, если не десять дён. К закату леса кончаются, степное озеро Велистай, ровное, что твой стол, - три ль дня идти или все пять. Сунется туда некромансер со своим воинством? Едва ли. В топи тоже не полезет. Вот и ждут там, где сами бы пошли.
     - Благодарю тебя, воин.
     - Не за что, господин некромансер. Я с тобой в Салладор хаживал, знаю, что ты слов на ветер не бросаешь и для себя ничего не хочешь. И не Разрушитель ты никакой, - неожиданно прибавил скамар. - Не за смертью идёшь. Посмотрел я, как ты тогда в пустыне тех раскидывал... врут про тебя серые, вот тебе и весь мой сказ. Жалею я, что не пошли с тобой все скамары. Может, и не пришлось бы тебе таких тварей, как те др-драконы, - он невольно запнулся, - на службу себе ставить.
     - Спасибо тебе, - вновь повторил Фесс, глядя в глаза скамару. - Ты прав. Я не Разрушитель. Никогда им не был. И не стану. Так и скажи всем, кто станет слушать. А скамарские сабли скоро ой как потребуются, и не мне - всему Эвиалу.
     - Великий Мастер, мы на них нападём? - осторожно спросил Фейруз, после того как скамар ушёл, с достоинством поклонившись на прощание.
     Эти дни юноша шёл в авангарде, с разведчиками. Он явно старался держаться подальше и от Рыси, и от костяных драконов, хотя в отличие от тех же скамаров не заикался при одном их упоминании.
     - Едва ли, Фейруз. Эти бедолаги-мекампцы нам не враги.
     - А серые, папа?! - вознегодовала Рысь. - Инквизиторы? Да я их...
     - И опять получишь молнию? - жёстко отрезал некромант. - Нет уж. У меня для них кое-что получше.
     Рысь недовольно фыркнула, наморщила нос и даже показала Фессу язык, но спорить не стала.
     ...Ночью некромант в гордом одиночестве вышел к краю леса. Впереди - неширокое поле, снег уже совсем стаял, болото полно водой. Впереди, на холмах, горели многочисленные костры - мекампское ополчение не пряталось.
     Прямо перед Фессом темнел частокол. Полого спускавшийся к речному логу склон холма пересекала рана свежевырытого рва. Над тёмными неошкуренными стволами светлели затёсы, там, где брёвна оканчивались остриями. И ещё над частоколом в лунном свете виднелись знамя с алым кулаком на сером фоне и наспех срубленная перечёркнутая стрела Спасителя аж в два человеческих роста.
     Инквизиторы. Они и в самом деле выбрали себе наиболее опасное место, и невольно Фесс ощутил к ним что-то вроде уважения: по крайней мере здесь и сейчас они не прятались за чужими спинами.
     - Еда. Много еды, - отдал некромант беззвучную команду.
     Пока ещё его власть над костяными драконами велика. Их голод надо тушить - так лучше уж кровью святых братьев, чем простых охотников, коноводов и бортников мекампского пограничья. У последних, во всяком случае, достало ума и чести не соваться в серое братство.
     Девять массивных теней плюхнулись следом за Фессом в болото. Ледяная вода дошла до пояса; вполголоса ругаясь, некромант грудью расталкивал плотную сеть сплетённых стеблей.
     Он не мог просто дать драконам приказ и повернуть назад. Конечно, есть надежда, что ополченцы просто разбегутся, не в силах противостоять внушаемому кладбищенскими бестиями ужасу; но если мекампские пешцы упрутся, долг некроманта - повернуть своих тварей назад. Как угодно, но повернуть.
     Очень заманчиво было бы воспользоваться жизненной силой погибающих в бою, подобно проделанному им в Арвесте. Однако костяные драконы сами заберут себе всю драгоценную субстанцию - собственно говоря, именно она-то и являлась для них "едой".
     После короткого размышления некромант не взял с собой поури - стоит карликам прорвать строй мекампцев, как всё это обернётся небывалой резнёй.
     Вода дошла Фессу до горла и больше не поднималась. Речка влилась в болото, стала мелеть; и лишь теперь дозорные на частоколе заметили девять гротескных теней, с обманчивой медлительностью ковыляющих во мраке.
     Внушаемый тварями страх, казалось бы, обязан в один миг разогнать всё противостоящее им войско; может, мекампцев как-то защищали чары Святой Инквизиции?
     Над частоколом бувально взмыла фигура в сером плаще, что-то неразборчиво и заполошно завопила, размахивая руками; ей тотчас отозвались трубящие тревогу рога. Вспыхнули факелы, над частоколом разом поднялись десятки голов; отблески огня отразились в чёрной стоячей воде болотных луж, блеснули на мокрых черепах костяных драконов; Фесс набрал побольше воздуха и погрузился с головой - его не должны заметить до срока.
     Теперь на стене уже не кричали - истошно выли, так, словно видели перед собой воплощение самой Западной Тьмы. И, в общем, кричавшие были не столь уж далеки от истины.
     Полетели стрелы, одна плеснула в опасной близости от некроманта. Пустое; костяным драконам это ничего не сделает. Собственно говоря, Фесс сомневался, что его тварей вообще способно остановить хоть что-то, за исключением самого отца-экзекутора, преподобного Этлау.
     В груди стало жечь, некромант осторожно приподнял лицо над водой, вдохнул. Всё шло, как и следовало, - костяные драконы медленно поднимались по склону, направляясь прямо к частоколу. Щёлкали стальные острия, отлетая от неподдающейся кости.
     Защитники пустили в ход огненные стрелы, языки пламени жадно лизнули остовы драконов - бесполезно. Огонь бессилен против созданий некромантии; Фрегот Готлибский в своё время заплатил жизнью за эту науку.
     Все девять драконов поднялись на склон, преодолели ров - неуклюже, двое из них даже упали, что вызвало настоящее ликование среди защитников; однако твари поднялись, с прежним упорством продолжая ползти к заветной цели. Их хозяин не обманул - впереди было много, очень много еды.
     - Спаси нас! - истошно завопил кто-то на частоколе, и лязгающий зубами от холода Фесс (которого так и не заметили в темноте) увидел, как сверху метнулась фигурка с факелом в одной руке и косым крестом Спасителя в другой. Инквизитор бросился к ближайшему дракону, размахнулся факелом, и...
     Фесс так и не понял, на что рассчитывал несчастный безумец. Костяной дракон разом утратил всю медлительность и неуклюжесть, мелькнула стремительно выброшенная когтистая лапа, и две половины разорванного надвое человеческого тела полетели в разные стороны, оставляя за собой парящие шлейфы крови. Остальные драконы тоже подобрались к частоколу, защитники опрокинули котёл с пылающей смолой, но костяная тварь, даже вся охваченная огнём, не остановилась и не повернула назад. Громадные лапы сразу в нескольких местах зацепились за край стены, брёвна ломались с треском, летела щепа, обрушились подмостки, на которых густо стояли защитники; несколько человек скатились в ров и стали лёгкой добычей хмелеющих от крови драконов.
     Костяные бестии легко разметали частокол на добрую сотню сажен. На них кидались с топорами и копьями, но обычное оружие не могло причинить драконам никакого вреда. Разорванные серые плащи так и летели в разные стороны, девять чудовищ всё глубже врезались в плотный строй серых братьев; отчаянно выли рога, зовя подмогу.
     Мокрый до нитки, продрогший Фесс тем временем ползком выбрался на северный берег. Выше по склону кипела отчаянная схватка, и некромант чувствовал свирепую радость "своих" драконов. Они жрали и не могли остановиться. И одновременно Фесс знал, что его власть над бестиями возросла. Хозяин дал еды. Хороший хозяин. Вернее, слово "хороший" тут употреблять было нельзя; создания некромантии не знают, что такое благодарность, и не умеют её испытывать. Скорее, это походило на "хозяин, держащий слово".
     Пока что корпус серых братьев пытался остановить костяных драконов самым неподходящим для этого образом - мечами и пиками. Железо, однако, только тупилось и гнулось, бесполезно ударяя в зачарованные костяки.
     Источаемый драконами ужас давно обязан был бы разогнать всё мекампское ополчение, однако пока ещё оно держалось, хотя уже с немалым трудом. И Фесс не успел как следует удивиться тому, что инквизиторы даже не пытаются прибегнуть к чародейству, как они исправили это упущение.
     Святая магия могущественна, и её нельзя недооценивать. За неимением некромантов, на пути неупокоенных вставали именно слуги Спасителя; с переменным успехом, но всё-таки они сдерживали рост "беспокойных" кладбищ. Но чтобы справиться с костяными драконами, одними из самых могущественных монстров в некромантском бестиарии, просто магии было мало. Требовалась кровь.
     Фесс почувствовал, как висков коснулись две ледяных иглы. Пронеслись дальние хоры; раздался отзвук церковных колоколов. Перед фронтом наступающих драконов вздыбилась серебристая завеса, колышущийся жемчужный туман; его стена полукругом охватывала чудовищ. Первая из костяных бестий сунула лапу прямо в туман - и отдёрнула, по когтям и суставам текли струйки быстрых серебристых искр. Некромант словно наяву видел: подъятые из могил создания столкнулись с силой, дарующей забвенье и тишину. Спасителя порой называли "господином вечного покоя"; именно этот покой и вбирал сейчас в себя весь неутолимый голод драконов, всю их жажду крови; он обещал им перерождение, свою собственную трансформу; разлитое серебристое море поглощало соединяющую костяки силу. Пришедшее с дальнего запада, принесённое к скромному лесному погосту птенцами Салладорца уходило, словно вода в песок, в это упокоение.
     Ничего подобного Фесс раньше не видел и даже не подозревал, что такое возможно. Преподобный Этлау в своё время намеревался бороться с гончими и драконами старым как мир способом - так ещё в додревнем Мельине остановили крылатых зверей, заключив ужас в дольменах и окружив место их упокоения настоящим частоколом из костей принесённых для этого в жертву людей. Здесь же инквизиторы показали нечто совершенно новое.
     Но сила Западной Тьмы не могла уступить так просто. От Фесса даже ничего не потребовалось, да и, собственно говоря, он мало что мог сейчас сделать. Девять драконов подались назад, сцепляясь уродливыми лапами. Они поступили так безо всякой команды, по своему собственному разуму - подобно тем неупокоенным, которых Фесс встретил в глубоких кавернах под Пиком Судеб.
     Власть Сущности росла.
     В мгновение ока костяные драконы построились клином. Два чудовища в первом ряду, три - во втором, четыре - в третьем. Нагие черепа (один покрыт густой жирной копотью от прогоревшей смолы) поднялись к тёмному небу, клыкастые пасти распахнулись, бесплотные глотки извергли леденящий душу вой. Фесс видел, как, сметённые этим воем, падали инквизиторы, переворачиваясь через