поблизости подожд„м, чтобы видеть вс„ и, случись чего... не думаю, чтобы в этой дыре отцы-инквизиторы ещ„ и подземные ходы рыли.
     - Точно! - поддержал товарища гном. - Насч„т магии или там по бревнышку разнести это я, милорд мэтр, соглашусь, но уж чего касаемо железом позвенеть... Тут уж мы сами решим, где нам засесть, верно я говорю, Прадд?
     Могучий орк пару раз кивнул.

***

     Правда, хитроумный план Фесса осуществить так и не удалось. Стражники стояли на сво„м - мол, приглашали всех троих и им, воинам, позор и поношение случится, коли они приказа преподобного отца не выполнят.
     Сугутор страшными глазами в очередной раз поглядел на Фесса, но делать было нечего - пришлось идти всем вместе.

***

     Инквизитор Саттара, преподобный отец-экзекутор Игаши оказался совершенно безобидным на вид, маленьким морщинистым старичком - правда, глаза его блестели по-молодому остро, а в движениях не чувствовалось и нам„ка на дряхлую расслабленность. Дом у Его преподобия был не в пример иным весьма скромным правда, в самом центре городка, на площади, аккурат напротив храма, увенчанного смотрящей в небеса переч„ркнутой стрелой. У крыльца не стояло никакой охраны, да и сама дверь оказалась не заперта.
     - Привели, отец Игаши, - пробасил старший из посланцев, кланяясь старику и поспешно отступая в сторону.
     Инквизитор, в простой коричневой рясе, подпоясанной одной лишь толстой вер„вкой, шагнул навстречу странным своим гостям, пристально вглядываясь в их лица, настолько пристально, что даже Сугутор не выдержал, потупился, процедив сквозь зубы что-то не слишком добронравное.
     - Поздорову вам, поздорову, гости дорогие, - нараспев протянул отец Игаши, первым протягивая опешившему Фессу сухую и морщинистую ладонь. - Благослови вас Спаситель, в коего вы небось не веруете, но который вас вс„ равно любит и о вас скорбит. Проходите, проходите, не стойте на пороге; оружие можете при себе оставить, коль вам так спокойнее, я не обижусь, - добавил он с хитрой улыбочкой. - Проходите, проходите, откушайте, что бог послал.
     Надо признать, что Фесс в те мгновения совершенно растерялся. Инквизитор, пожимающий руку ему, Черному магу! Благословляющий их и приглашающий к раннему завтраку! Нет, конечно, если он намерен их отравить, тогда вс„ понятно, но вот если нет...
     Словно читая его мысли, отец Игаши подхватил со стола простую деревянную чашу, плеснул т„много вина из оплет„нной прутьями бутыли. Сделал первый глоток и протянул чашу Фессу.
     - За встречу! - провозгласил инквизитор. Сбитый с толку, Фесс осторожно сделал глоток. Вино оказалось превосходным, терпким и ароматным, за время, провед„нное здесь, в Эвиале, Фессу не доводилось пробовать такого; он передал чашу гнои тот отпил - и смачно причмокнул от удовольствия, с явной неохотой уступая очередь Прадду.
     - Садитесь, гости дорогие, - пригласил инквизитор.
     Они стояли посреди просторной, но бедновато обставленной комнаты, с широкими деревянными лавками вдоль длинного дощатого стола с несколькими простыми глиняными подсвечниками. Ставни на окнах были закрыты, и в доме царил полумрак.
     Фесс, Прадд и Сугутор осторожно присели; гном за„рзал, стараясь пристроить топор так, чтобы его можно было без помех пустить в ход.
     - Не буду долго кругом да около с вами ходить, гости дорогие, - глядя прямо в глаза Фессу, сказал священник. - Как только я прослышал, что какой-то Ч„рный маг, а вернее сказать, какой-то некромант к нам пожаловал, сразу решил - вот удача! Потому что не обойтись нам без вашей помощи, господин хороший, имечка вашего не знаю.
     - Неясыть, - коротко ответил Фесс. Инквизитор удивл„нно поднял брови, но ничего не сказал. Пожевал словно в раздумье бледными тонкими губами и продолжал как ни в ч„м не бывало, словно каждый день в его дом заявлялись люди с подобными именами.
     - Так вот, господин некромант Неясыть, не скрою, требуется нам ваша помощь, и, конечно, за бесплатно просить вас е„ оказать я не стану. Чай, понимаю, чем ваш брат некромант себе на хлеб зарабатывает. В общем, так, сударь мой Неясыть, - завелась у нас тут в округе ведьма, да такая ярая, что житья от не„ никакого не стало. Пробовал я со слабыми силами своими изловить бестию, да не преуспел, вот беда, - отец Игаши сокруш„нно разв„л руками. - Отцы-экзекуторы, что в Эгесте, помощь оказать не могут - других дел по горло, что ни день, то ереси всплывают. А народ ропщет: мол, нет никакого спасения и куда только Святая Инквизиция смотрит, не может непотребство сие под корень извести! Покоя и сна я лишился, господин Неясыть, поверите ли; не справиться мне с проклятой хоть руки на себя накладывай! И вот, едва доложили мне, что вы, сударь мой, в город наш пожаловали подумал я - вот, мол, радость! Так что вы, господин некромант, уж не откажите мне, старику, защитите народ тутошний - за что ему, народу, лишние страдания да муки? А я уж отплачу, не извольте сомневаться, отплачу - дом продам, последнюю рясу на торг отнесу но с вами рассчитаюсь. Ну как, сударь мой Неясыть бер„тесь?
     Вс„ это отец Игаши выпалил едва ли не единым духом, не давая опешившему Фессу вставить и слово.
     - Э-э-э... - только и смог выговорить молодой волшебник, когда отецэкзекутор наконец закончил свою горячую тираду. - Э-э, достопочтенный отец Игаши, я, гм, в общем-то, больше не против живых, а против м„ртвых, неупокоенные - моя специальность, с ведьмами как-то дела раньше не имел...
     - Ой ли? - вдруг хитренько прищурился инквизитор. - Так что же, не правду нам всем из Академии Высокого Волшебства сообщили - мол, на испытаниях вы очень даже ловко ведьму обнаружили и отловили?
     Фесс сжал под столом кулаки. Вот так-так! Хотя, с другой стороны, чему он удивляется? Забыл о факультете Спасителевой магии? Ордос с Аркином, конечно, друг друга недолюбливают - но, как видно, не до такой степени. Вполне могли сообщить, чем его последний экзамен закончился.
     Фесс откашлялся. Задумчиво пот„р рукой подбородок. Взглянул в потолок.
     - Почтенный отец Игаши, - осторожно начал он наконец, - ваша правда, на выпускных испытания досталась мне такая задачка, но ведь то была прост иллюзия, созданная другими деканами, другими чародеями
     Академии, а по-настоящему я дела с ведьмами ни разу ещ„ не имел. Как же я могу...
     - А вы уж постарайтесь, господин некромант, - тотчас перебил Фесса старик. - Понимаю, что чародей вы, что называется, без году неделя, но, с другой стороны, - нет у нас с вами другого выхода. Пятерых детишек за последний месяц уволокла, проклятая! Мы даже и косточек их не нашли, видать, с ними вместе сожрала бедняг аль демонам каким скормила.
     Скотина чуть ли не поголовно больна, коровы не телятся, молока не дают, то в одной деревне пожар, то в другой, от мышей вот спасения не стало, того и гляди, вс„ зерно слопают, голод начн„тся - и это сейчас-то, почитай, сразу после жатвы! Что ж тогда весной-то будет, господин некромант!
     Вымрет вся округа подчистую, как есть вымрет, потому что помощи-то нам ждать неоткуда...
     - А как же Спаситель? - не удержался Фесс, правда, сразу же об этом пожалев. Однако инквизитор, как ни странно, негодующими возгласами так и не разразился.
     - Спаситель за нас нашу работу не сделает. Он нам силы дал жить, а уж от смерти спасаться - делом собственных рук нужно. Легионы свои Он только в Последний День пошл„т, когда двинется в бой сама Тьма, что на западе. Вот тогда Он и прид„т отделить агнцев от козлищ. А до того - неет, на Него не рассчитывай. Сам сво„ дело справляй. Понятно ли, господин некромант? Впрочем, об этом мы можем после поговорить - как только с ведьмой разделаемся. Тогда я со всем своим превеликим желанием буду в вашем распоряжении, сударь мой маг. На вс„ постараюсь ответить. Сможем говорить хоть до рассвета. А сейчас... И не думайте, сударь мой, что я стану на вас с дубь„м наперевес кидаться только потому, что вы - Ч„рный маг. Спаситель потом разберется, и каждому воздается. По делам его, как говорится. Мне людям помочь нужно, а уж с отцами-инквизиторами из
     Эгеста я сам вс„ улажу. Прислали они тут одного, - отец Игаши скорчил выразительн гримасу. - Мальчика, не мужа, у которого в голове одни только красивые слова. Маг Воздуха, понимаешь ли! Полномочия у него серь„зные, самим отцом Mарком, главой Инквизиции Эгеста, подписанные, да только не думаю я, что этот парен„к там преуспеет. Как бы и его ведьма на жаркое не пустила. Уже неделю он там - и никакого результата. Не верю я в него, прости мне Спаситель, сей грех. Ну так как же, господин некромант, сударь мой Неясыть? Бер„тесь?
     Инквизитор выразительно воззрился на Фесса.
     Некромант некоторое время молчал.
     - Что вы можете рассказать мне об этой ведьме, отец Игаши? - наконец проговорил он.
     Фессу нелегко дались эти слова. Слишком свежо стояло ещ„ в памяти относительно недавнее испытание. Инквизитор Саттара прав - деканы заставили его тогда идти по кровавому следу ведьмы; в принципе он смог бы, наверное, выследить неопытную, не прошедшую обучения, не умеющую маскировать свои неуклюжие заклинания волховательницу, воображающую, что она владеет силами Тьмы, но его привело сюда совсем другое: след Дикой Охоты, он ид„т дальше на юг, задерживаться здесь
     Фессу вовсе не с руки; деньги пока не нужны, от эльфийских щедрот, как ни крути, кое-что перепало, на какое-то время хватит. Браться за эту работу нет никакого смысла, тем более что Фесс не слишком верил в леденящие кровь россказни о злодействах ведьмы. Жизнь у селян здесь тяжкая, вот и ищут, на кого б свалить вину за все их бедствия.
     И, тем не менее, подобными приглашениями, тем более от самой
     Инквизиции, разбрасываться не следует. Бедная дурочка, возомнившая себя "ведьмой", если она и в самом деле существует, в конце концов попадет к тому же отцу Игаши, и тогда, Фесс смог бы прозакладывать свою правую руку, вся его доброта слет в один миг, подобно осенним листьям под свежим ветром. Несчастную сожгут, неважно, истинная ли она ведьма или просто воображала себя таковой. А вдруг сможет вытащить е„? Если, конечно, "ведьма" действительно существует. Кстати, самый простой способ избавить е„ от отцов-экзекуторов - просто убедить их, что никакой ведьмы здесь нет, да и не было никогда, а беды проистекают совсем от других, вовсе даже естественных причин... Но сперва хорошо б узнать, какие именно беды.
     - Так что вы мне можете рассказать, отец Игаши?
     Инквизитор несколько раз мелко и торопливо кивнул.
     История получилась довольно длинная. Первые признаки появились полгода назад - когда у всех коров в округе стало пропадать молоко. Остальное включало обычные штучки, как правило, приписываемые ведьмам, - порча посевов, расстройство браков, поражение мужчин бессилием, а женщин - бесплодием. Венчали же вс„ кражи детей. Пятеро малышей пропали в деревнях к югу от Саттара за последних три месяца. Подозревали зверей или даже Нежить - но ни те, ни другие никак не подходили. Дети пропали не в лесу и не в поле, они исчезли с деревенских улиц, и свидетельства других игравших с ними тогда малышей говорили о какой-то женщине, которая как будто бы увела пропавших с собой. Правда, рассказы эти, по чистосердечному признанию Игаши, не отличались ч„ткостью. Описания "злодейки" инквизитору добыть так и не удалось - отчего он и заключил, что саттарская ведьма обладает способностью менять облик.
     Фесс украдкой посмотрел на орка, на гнома - те сидели с каменными, ничего не выражающими лицами, как и положено хорошим слугам, усердно выполняющим приказы и не задающим лишних вопросов.
     - Я ничего не обещаю, отец Игаши, - сказал наконец некромант. - Я не могу быть уверен, что справлюсь именно с этой ведьмой. Но, если я возьмусь, то по лучу ли я все необходимые разрешения от здешних властей, как светских, так и духовных?
     Инквизитор вновь торопливо закивал:
     - Разумеется, сударь мой некромант, разумеется Хотел бы я посмотреть на те власти светские, кои стали бы вам препоны чинить! - Он хихикнул.
     - Мне потребуется время, - осторожно заметил Фесс.
     - Конечно, сударь мой, конечно. Сколько нужно. Лишь бы с ведьмой покончить!..

***

     Выйдя вновь на грязные улицы городка, они долго шли в молчании, не произнося ни единого слова.
     - Мэтр, ну зачем, зачем нам это надо?! - не выдержал наконец Сугутор. - На Инквизицию вкалывать - хуже этого только дерьмо гоблинское выгребать.
     - А кто тебе сказал, гноме, что мы на Инквизицию вкалывать собрались? - невозмутимо отозвался Фесс.
     - Сугутор так и раскрыл рот.
     - Если ведьма тут и вправду есть, мы с ней сами разбер„мся, без инквизиторов. Если нет - дальше пойд„м. Дикая Охота откуда-то с юга шла, про ведьму слухи тоже оттуда, так что, конечно, эти вещи могут оказаться и связаны, но я в такое не слишком верю. Не по силам сельской ведьме такое волшебство, как вызов Дикой Охоты. Не говоря уж о том сером призраке! Там гораздо более серь„зный кто-то сидит, знать бы вот только, кто. А ведьма... это ж просто так, чтобы Инквизиция хотя б первое время под ногами не путалась. Объяснение Фесса, похоже, всех устроило. Был погожий, хотя и прохладный осенний полдень, когда они, вымывшись наконец в бане и основательно подкрепившись, покинули Саттар. Их путь лежал на юг, по старому тракту, куда в„л отч„тливый и ясный след Дикой Охоты.
     Места вокруг выглядели обжитыми и ухоженными, поля чередовались с небольшими деревеньками, узкие лесные островки словно б отделяли друг от друга владения разных общин. Дважды странникам попадались небольшие замки, высившиеся на придорожных холмах - скорее просто обнес„нные частоколами большие хутора, чем настоящие замки, с башнями и подъ„мными мостами, какими им положено было быть. Очевидно, дела шли неважно даже у вассалов досточтимого дюка.
     Один раз, правда, они увидели настоящую крепость - большую и сумрачную, с высокими стенами из дикого серого камня, но ров оказался полузасыпан, подъ„мный мост жалобно лежал дощатым брюхом на земле, башни зияли сорванными крышами. И только из одного угла когда-то могучего замка поднимался в небо тонкий дымок, свидетельствуя, что твердыня, в сво„ время наверняка выдержавшая не один штурм, вс„-таки не покинута.
     По дороге путникам встречалось немало народу. Крестьяне в коричневых домотканых плащах, на тяжело груж„нных повозках, идущие пешком, месящие грубыми кожаными башмаками холодную осеннюю грязь. Дыхание Моря Ветров вс„ же ощущалось здесь, в северном Эгесте, несмотря на защиту Железного Хребта.
     Едва завидев мерно шагающую троицу, люди поспешно сворачивали с тракта, многие раболепно кланялись, Фесс в ответ кивал. Уже к вечеру слухи о них разойдутся по всей округе, и потому не стоит пугать народ раньше времени. Если дело дойд„т до открытой схватки с пославшим
     Дикую Охоту, им и так будет чего бояться.
     Переночевав на скверном придорожном постоялом дворе, в обществе громадного количества каких-то мелких ползучих кровососов, на которых не действовало ни одно Фессово заклинание, они двинулись дальше.
     Второй день пути не слишком отличался от первого правда, стали заметно ближе поросшие лесом холмы, меж них зазмеились узкие прос„лки, деревни сделались чуть поменьше, поля - поуже. Фесс шагал вс„ медленнее - исток Дикой Охоты был совсем близок.
     Как, кстати, близки были и названные отцом Игаши селения, в округе которых шалила ведьма.
     Было около полудня, когда им встретился покосившийся и весь потемневший от дождей старый дорожный указатель. Стрелка, указывавшая на юго-запад, куда вела ответвлявшаяся от основного тракта узкая тележная колея, гласила: "Кривой Ручей".
     Фесс остановился. Долго стоял, молча вглядываясь в безрадостный осенний пейзаж, - холодные ветры уже сорвали с лесов их нарядные золотисто-багряные плащи, голые ч„рные ветки сиротливо шумели, словно пытаясь спрятаться друг за друга, скрыть от чужих глаз свою наготу. Начинал накрапывать дождик, под ногами хлюпало - тележная колея вся заполнилась жидкой грязью.
     - Брр-р-р, - пробормотал Сугутор, „жась и пониже опуская капюшон плаща. - Мэтр, а что, нам именно туда?.
     - Туда, Сугутор, туда, - отозвался некромант, кончив наконец созерцать окрестности. - След вед„т туда. Для прикрытия будем о ведьме расспрашивать, пергамент Инквизиции покажем, а на самом деле...
     Он недоговорил, вс„ ясно было и так - на самом деле они займутся поисками того, кто заставил Фесса вольно или невольно, но преступить дотоле считавшееся нерушимым Слово некроманта.

***

     Деревенька Кривой Ручей и в самом деле расположилась на косогоре, под которым журчал говорливый неширокий поток, извилистый, словно небрежно брошенная девичья лента. От осенних дождей ручей вздулся, мутная вода неслась потоком, увлекая за собой островки сорванных ветром облетевших листьев. Было промозгло и холодно, как говорится, в такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выгонит. Деревенька уныло мокла под нудной моросью, прохувшееся небо сеяло частой и мелкой капелью, дым из труб (у кого они были) низко стлался над соломенными и тесовыми крышами. Сумрачно и смурно было кругом: голые поля, голые рощицы, покосившаяся маковка деревенской церквушки, окруж„нной немудр„ными надгробиями, деревянными, в большинстве сво„м посеревшими и потрескавшимися. К некоторому удивлению Фесса, погост тут оказался совершенно спокоен, никаких следов пробуждения Нежити он не чувствовал.
     "Ну вот и первая зацепка, - подумал некромант. - Если б тут была настоящая ведьма, погост она непременно б расшевелила - даже сама того не желая. Просто потому что иначе она не умеет, не знает нужных заклятий, и нет никого, могущего научить е„; путает что-то отец Игаши, не иначе как путает..."
     Фесс не успел погрузиться в размышления по поводу того, каковы могли быть истинные намерения инквизитора, с такой показной охотой нанявшего Ч„рного мага, - Прадд внезапно и резко повернулся, с необычайным проворством вскидывая короткий лук - он, оказывается, ухитрялся вс„ это время держать его наготове под плащом.
     Маг едва успел повиснуть у него на руке, прежде, чем стрела сорвалась с тетивы.
     Там, внизу, у края ручья, где застыл холодный и липкий осенний туман, даже не туман, а какая-то мгла хмарь, Фессу почудилось стремительное движение, взмах полы черного плаща - словно кто-то очень-очень быстро решил убраться у него, Фесса, с глаз долой. И совсем было успел - опоздав лишь самую малость.
     - Не следует разбрасываться стрелами, едва вступив в деревню, - сказал молодой волшебник разъяренному ному орку.
     - Мэтр, там, там... - Клыки Прадца блестели кулачищи сжимались и разжимались, лук жалобно по трескивал. - Ух, как она нас хотела! Как хотела!..
     - Что ты нес„шь, зеленопузый? - всполошился Cvгутор. - Кто хотел?
     Чего хотел? Нас - или от нас?
     - Нас. Смерть, - коротко отрезал орк.
     - Смерть?! Да что ты мелешь?! - возопил гном. - Перестань меня пугать, зелень несчастная, ты же знаешь, я этого терпеть не могу.
     - Тихо! - гаркнул выведенный из себя Фесс. - Сугутор, помолчи.
     Прадд, объясни толком - кого ты увидел и почему хотел стрелять?
     - Отвечаю по порядку, милорд мэтр, - ч„тко, словно на легионном смотру, отрапортовал Прадд. - Почувствовал взгляд. Повернулся. Увидел женщину, всю в ч„рном, без лица - одни только глаза, ничего больше. Понял, что это - Смерть. Понял, что она пришла за нами. Я услышал е„ голос: "Ты теперь мой". У нас ей кланяться не принято и клыки самому себе обламывать тоже. Лук у меня был наготове, мэтр, я его вскинул и хотел выстрелить. И попал бы, если б вы не помешали.
     - Разве Смерть может расхаживать вот так запросто по Эвиалу? - тихо спросил гном. - Не ошибся ли ты, брат орк?
     Тот лишь молча пожал плечами.
     - Понятно, - помолчав, сказал Фесс. - Сдается мне, друзья, что мы видели как раз того - или ту, - кто нам нужен. И, похоже, этот тип - не знаю пока, кто или что он такое, - прекрасно осведомл„н о нашем вами появлении.
     - И что станем делать, мэтр? - простонал гном. - Ох, как же я такие вещи ненавижу - когда я у н