е„ кот„л пуст, заклинание чародейки, увы, работает. Да ещ„ и вмешательство какого-то, понимаешь, некроманта! Как ни крути, задание провалено. А отцы-инквизиторы, как известно, очень не любят тех, кто проваливает их задания, сколь бы убедительные резоны при этом ни приводились.
     - Ладно, не реви, чай, не девчонка, - примирительно. и чуть ли не извиняющимся тоном сказал Фесс, протягивая Эбенезеру руку. - Вставай, однокашник, и пошли. Ведьму упускать нельзя. Посох твой, конечно, жалко... но да ничего, вс„ на меня можешь сваливать. Мол, вмешался какой-то там некромансер, чуть все дело не испортил...
     - Ммммэтррррр! - раздалось сбоку негодующее не то мычание, не то рычание Сугутора.
     - Тише, тише, гноме. Не махал бы так ретиво топором, ничего бы и не случилось, - строго сказал Фесс. - У нас тут дело. Нас наняли с ведьмойлиходейкой справиться, а не кровопролития учинять. Так что уймись.
     Понятно, что слова Фесса предназначались не столь ко Сугутору, сколько переставшему тем временем всхлипывать Джайлзу.
     - Ведьма успела опорожнить кот„л. - Теперь Фесс смотрел прямо в лицо магу Воздуха. - Очень скоро всей округе начнутся интересные дела, вроде массового разгула Дикой Охоты или раскрытия всех до единой могил на погостах, даже совершенно спокойных. Это первое, что пришло мне в голову, но, не сомневаюсь, неожиданностей и приятных сюрпризов нам тоже посчастливится насмотреться как следует... Вставай, вставай маг и пошли. Помоги мне взять след этой... гм... злодейки, покуда он ещ„ совсем свежий.
     "Злодейки, - горько подумал про себя Фесс. - Хороша злодейка, если я дал ей Слово некроманта! Второй раз в своей жизни дал это Слово - прич„м после того, как не смог исполнить первое. Неужто теперь и впрямь прид„тся е„ убивать?"
     Разумеется, Фесс не нуждался ни в какой помощи - след ведьмы он видел, что называется, с закрытыми глазами. Просто надо было занять хоть чем-то мага-неудачника, а то ещ„ закатит истерику, может и молнию какую в спину всадить...
     Эбенезер Джайлз ещ„ пару раз шмыгнул носом и поднялся. Правда, отвести взор от валявшихся на размокшей земле обломков Ангерранова посоха он смог далеко не сразу.
     - Эх... ох... посох мой... то есть не мой... мне ж его в аббатстве... что преподобному Клодиусу скажу... как на глаза-то ему появлюсь...
     Проявляя невиданные для своих рас чуткость и деликатность, Сугутор и Прадд отвернулись, с неослабным напряжением принявшись изучать голые сплетения черных облетевших ветвей наверху. Гном, похоже, внял совету милорда мэтра.
     - Ну, ничего теперь с посохом уже не сделаешь, - разв„л руками Фесс. - Подними половинки-то, приятель. Снес„шь в аббатство. Если постараются, то могут и починить. Святость посоха не пострадала, а сил он может и снова набраться...
     Фесс утешал Джайлза, словно реб„нка, плачущего над сломанной игрушкой.
     - А теперь пошли, приятель.
     - Я тебе не приятель! - с надрывом выкрики Эбенезер.
     - Неважно, - терпеливо сказал Фесс, не обращая внимания на скорчивших зверские рожи гнома и орка - клыки Прадда запросто отправили бы в обморок женский монастырь средних размеров. - Неважно, достопочтенный Эбенезер. Если я правильно понял, мы здесь для одного и того же дела. Как ты понимаешь, святые отцы с тебя голову снимут и не посмотрят, что ты - Белый, как только узнают, что ты ведьму упустил.
     Последний аргумент Фесса, похоже, наконец-то возымел действие.
     Эбенезер Джайлз судорожно сглотнул и, искательно заглядывая в глаза молодому некроманту, торопливо и сбивчиво заговорил, зачастую глотая окончания слов от волнения:
     - Но я же не виноват, правда?.. Случайно вс„ так вышло, ведь верно?..
     - Ты это не мне говори, - пожал плечами Фесс. - Ид„м, маг, надо догнать эту дурочку, пока тут не стало совсем уж жарко... Чувствуешь е„ след?
     Джайлз быстро и поспешно закивал:
     - То есть... я хочу сказать... если мы е„... ну, того... схватим... мне ж тогда ничего не будет, правда?..
     - Моя б воля - точно б ничего не было, - посулил Фесс. - Только ты и сам пойми - в чужую душу не заглянешь, особенно если это душа отцаинквизитора...
     Дальше двинулись вчетвером. Надо сказать, что, несмотря на дрожащий голос и трясущиеся порой коленки, след ведьмы Белый маг взял и в самом деле быстро, ч„тко и уверенно. Раз увидев е„, сбиться он уж не мог.
     Глинистая тропа наконец-то кончилась, вынырнув из сырого оврага наверх, к тянущимся на запад лесным увалам. Нарн здесь властвовал уже безраздельно. Он терпел людей, но не более того, до тех пор, пока они не нарушали его законов. И чем дальше на закат, чем глубже в Нарн - тем меньше останется у преследователей шансов. Ведьме совершенно необязательно ведь возвращаться назад. Она преспокойно может отсидеться в одной из эльфийских деревушек, среди тех, кто растит хлеб хозяевам Нарна, и никакая Инквизиция ей тогда не будет страшна.
     Ночь сгущалась. Беззв„здная и безлунная, глухая октябрьская ночь, когда недал„к уже День Погибших Душ - время, в кое добропорядочные пахари Эгеста после наступления темноты ни за что не высунут за порог носа, обещай им хоть эбинскую корону и гарем кинтского султана в придачу.
     Правда, пока что вокруг них царило относительное затишье. Конечно, здесь могучий лес далеко не так чист, как со стороны Железного Хребта, откуда никто не ходит. Под корнями - немало, ох, немало старого - и основ давно ст„ртых с лица земли домов, и останков крепостных башен, и пыточных застенков, и лобных мест... не надо забывать, некогда все эти края принадлежали людям. А где люди - там и дыба, и кост„р, и плаха. И ничего тут не сделаешь, ибо человек без врагов жить, как оказалось, не может. Просто никак. Когда врагов нет, их выдумывают.
     Похоже, сперва ведьма просто мчалась впер„д в слепой панике, не разбирая дороги. Пару раз она кидалась прямо в болотистые клинья, протянувшиеся между высокими увалами, бросалась, рискуя жизнью, потому что в обманчиво мелких болотцах таились настоящие ловчие ямы, глубокие и засасывающие, откуда не выбрался бы и самый сильный мужчина. Правда, мало-помалу метания беглянки прекратились. Теперь, похоже, она знала, куда ид„т, - след стал почти прямым, теперь ведьма обходила самые опасные места. Е„ преследователям оставалось только продолжать путь.
     Нарн же тем временем выжидал. Фесс ясно чувствовал копящееся в недрах леса напряжение недоброе внимание, раздражение - но гнев мрачной чащи ни в чем особенным не проявился, правда, идти стало очень трудно, даже если забыть о болотах. На пути преследователей словно специально собрались все коряги и корни Нарна; ни малейшего нам„ка на тропу вдобавок след ведьмы вновь начал петлять, словно у nepeпуганного зайца; Сугутор высказал предположение что ведьма может что-то разыскивать.
     Надо отдать должное молодому магу - Эбенезер Джайлз сумел взять себя в руки, ч„тко удерживаясь на следе.
     Шли молча, только Сугутор время от времени начинал шумно сопеть и отдуваться, особенно когда путникам приходилось прорубаться сквозь очередные заросли какого-то странного можжевельника, отчего-то снабж„нного длинными и острыми шипами.
     Так прошло немало времени, ночь достигла наивысшей своей силы, чернота вокруг стала совершенно непроницаемой для обычного взора, даже отлично умевший видеть в темноте гном вынужден был уступить место в голове отряда двум волшебникам. Фесс поддерживал заклятье, позволявшее всему отряду видеть, Джайлз же ч„тко в„л всю четв„рку по следу сбежавшей ведьмы.
     ...За спинами путников полыхнуло внезапно и бесшумно, небо из ч„рного на миг сделалось пепельно-серым, тени исчезли, словно смытые ливнем.
     "Это что ещ„ такое?!" - едва успел подумать Фесс, как белое сияние вновь погасло. Тьма вступила в свои права - и только высоко над деревьями промелькнуло нечто вроде стремительного белого росчерка.
     Некромант и маг Воздуха озадаченно переглянулись. Это явно было связано с заклятьем сбежавшей ведьмы, но ни Фесс, ни Джайлз никогда не сталкивались ни с чем подобным.
     Некоторое время шли дальше, сохраняя прежний порядок, и вс„ было тихо; тихо - но лишь до поры.
     Внезапно в тишине ночного леса раздался протяжный полувздох - полустон, сдавленный, точно дон„сшийся из-под земли. Резкий порыв ветра прон„сся по вершинам деревьев, словно Нарн тяжело вздохнул, с трудом сдерживая гнев. Сердито зашумели наполовину облетевшие дубы, заскрежетали старыми корнями, и Фессу показалось - из-за каждой ветки, из каждого дупла на него уставились сотни ненавидящих глаз. Все четверо замерли. Эбенезер вытаращился на Фесса.
     - Стоять всем, - одними губами приказал некромант.
     Впрочем, никто и так не шевелился. Сугутор, похоже, даже не дышал.
     Впереди долгие, поросшие смешанным лесом увалы, просло„нные узкими болотными языками, упирались в покрытую непролазным буреломом холмистую гряду.
     "Когда-то там жили", - подумал про себя Фесс. Он до сих пор мог ощутить там тени домашних духов, так и не покинувшие заброшенные пепелища и сгинувшие вместе с ними.
     Однако было там и что-то ещ„. И, надо сказать, это "что-то" Фессу донельзя не нравилось.
     Кажется, что-то связанное со Спасителем, но не только, не только, не только...
     - Кажется... там часовня... была... - услыхал некромант слабый ш„пот Эбенезера.
     Точно, подумал Фесс. Молодец, мальчишка. Недаром Белый: у них чутье на такие вещи, не в пример моему:
     - Ведьма там, - прежним ш„потом продолжал Джайлз.
     - И не одна, - неожиданно проронил Прадд, перекидывая секиру с руки на руку.
     - С кем-то подземным, - продолжил орка Сугутор, тоже беря топор на изготовку.

***

     ...К этому месту е„, измученную и обессилена наверное, вывел или спасительный инстинкт или таинственные т„мные силы, которые она столь усердно призывала в последнее время. Она не помнила как продралась сквозь лесную чащу. Мокрая с головы до ног перемазанная в болотной жиже, она сейчас и впрямь напоминала сказочную кикимору, какой в деревнях пугают непослушных детей.
     Неведомая сила взнесла е„ по крутому взлобку, сквозь густой бурелом, через поваленные стволы, наверх, где среди хаоса поверженных лесных исполинов тянулась узкая тропка, остатки некогда широкой и наезженной прос„лочной дороги. В былые времена по гребню высокой гряды пролегал путь, соединявший несколько подлесных деревень; от тех деревень давно не осталось даже углей, а дорога заросла, подобно тому, как зарастает шрам на человеческом теле - вроде ничего и нет, а след вс„ равно остался.
     Здесь, среди дико смешавшихся друг с другом и рябины, и можжевельника, и ольхи, и даже кл„нов с грабами (казалось, чья-то рука просто натыкала тут побольше деревьев, не особенно разбирая даже, каких), в совершенно непролазной чаще затаилась небольшая часовенка.
     Собранную из тесовых чешуек островерхую крышу до сих пор украшал знак Спасителя - устремл„нная вверх, переч„ркнутая крест-накрест стрела.
     Часовенке давным-давно следовало бы развалиться - она вся почернела от времени, прогнила насквозь, крыша зияла многочисленными дырами, - но все-таки строение выглядело отнюдь не как после нескольких сотен лет небрежения.
     Вокруг часовни до сих пор можно было замети что-то вроде небольшого кладбища - тем более странно, погосты лес поглощает и того быстрее. Уныло стыли покосившиеся кресты - мало кто заботился тесать точное подобие Спасителева знака, просто соединил три кое-как ошкуренных бруска - и готово. Такое должно было рухнуть после первой же зимы - на окраинах Нарна, его охранная магия чувствовалась ещ„ не столь сильно.
     Вырвавшееся на свободу заклятье еще гремело медным звоном в груди ведьмы, ещ„ ходили отзвуки освободившейся силы. Она чувствовала вс„ сейчас куда острее, чем обычно, даже когда пускала в ход свои заклинания.
     Выпущенная ею на свободу мощь сейчас вихрем неслась по округе. Заклятье сплетено на славу, его теперь не смогут остановить ни инквизиторы, появись они тут, ни даже этот странный Ч„рный маг, едва не испортивший вс„ дело...
     Ч„рный маг... что-то непросто было с этим Ч„рным магом, он говорил ведь какие-то слова, хотел решить дело миром, предлагал... да-да, он предлагал защиту и помощь... или нет, и вс„ ей только привиделось?..
     Но теперь это позади. Тяжело дыша, ведьма прислонилась к стволу. Она словно разрешилась от бремени - исчезла томительная тяжесть, незримый груз сплетаемых чар больше не давил на плечи. Теперь вс„ будет очень хорошо, а ей надо уходить отсюда подальше и побыстрее, потому что приманка наживлена, очень скоро в округе будет черным-черно от отцовинквизиторов, и вот тогда-то е„ кот„л и покажет себя, да так, что этим извергам, честным именем Спасителя прикрывающимся, впору будет саму
     Тьму Западную себе на помощь звать.
     Заклятье работало. Кот„л кипел не напрасно. Ведьма тихо засмеялась, впиваясь ногтями в кору, - она сделала все, как положено, и никто не смог е„ остановить. Одна, без наставницы, она своим умом дошла до всего, что нужно, сама вс„ устроила и сама свершила месть.
     Долго помнить будут!..
     О том, что был миг, когда она готова была принять помощь Темного мага и позволить ему погасить кот„л, ведьма отчего-то уже не помнила. Как не помнила того видения, что явил е„ странный ночной гость - о том, к чему привед„т исполнение е„ заклятья.
     Откуда-то сзади дон„сся тяж„лый вздох, дальний отголосок - словно там рухнули в пропасть пласты земли. Беглянка невольно обернулась. Нарн окутывала ночь, холодная осенняя ночь, беззв„здная и безлунная; ведьма с л„гкостью ориентировалась в непроглядном мраке, и яркая холодная вспышка над восточным горизонтом почти ослепила е„. Впрочем, это оказалась отнюдь не обычная вспышка - там, где совсем недавно горел ведъмин кост„р и в котле над огн„м булькало е„ варево, - там над лесом, над острыми вершинами елей в небо поднимался столб блеклого беловатого пламени, прозрачного и дрожащего, точно северное сияние.
     Вс„ вокруг озарилось мертвенным бледным светом. Пепельные лучи, точно гибкие плети, обвивались вокруг стволов, они проникали повсюду - и ни одно дерево, ни одна ветка не отбрасывала тени.
     Тень оставалась только у покосившейся стрелы Спасителя, до сих пор неведомо как державшейся на крыше часовенки.
     Поток белого пламени тем временем поднимался вс„ выше и выше над лесом, разделяясь при этом на сотни и тысячи тонких отдельных струек - словно целое полчище светящихся змей плыло в т„мной воде. Выше и выше тянулись они, снежно-огненный цветок распускался меж т„мным лесом и ещ„ более т„мными небесами, оттеняя непроглядность и непроницаемость окружавшей черноты. Едва коснувшись туч, сплошной поток огня разделился, разбился, словно вода о камень. теперь змеи направили свой бег обратно к земле, словно успев высмотреть себе добычу; описывая громадные пологие дуги в медленном падении своем, струи пламени, как никогда, стали похожи на змей: у них даже нечто похожее на вздутые округлые "головы".
     Ведьма задрожала. Ни о ч„м подобном она и помыслить не могла.
     Никакого свечения, никаких фейерверка в е„ заклятье не предусматривало -
     - по крайней мере сейчас. Чары сплетены были точно. Она не могла ошибиться. Если, конечно, вс„ не испортил в последний момент этот самый волшебник, назвавшийся Ч„рным магом, - ведьма почувствовала, как вновь поднимается волна ненависти, е„ она испытала, перекинувшись в пантеру оборотня, и не забыла тот миг. Ну, если это и в самом деле он... не сносить ему головы, пусть даже ради этого ей прид„тся прозакладывать свою собственную душу!..
     Однако углубиться в сладостные помыслы о мести она не успела. Над самой е„ головой что-то ярко блеснуло, огненная змея врезалась прямо в кроны дубов, сомкнувшиеся над часовней, пламя потекло вниз длинными тягучими струями, словно вода, скорее даже как пролитая сметана. Голова - ведьма готова была поклясться, что там и в самом деле была голова, с узкими прорезями глаз и ч„рной дырой рта, - голова эта, лишившаяся всего остального тела, тем не менее скатилась по ветхой крыше, словно мячик, подпрыгивая и рассыпая вокруг себя снопы холодных белых искр, скатилась - и упала наземь среди старых могил.
     И не над всеми из них стоял охранный знак Спасителя...
     Ведьма поняла это слишком поздно. Огненный шар разбился о кладбищенскую землю, старый погост впитал пламя. Ведьму затрясло от смутного ужаса, она и рада была б бежать с этого места, да только куда там! Ноги е„ не слушались, она не могла крикнуть, не говоря уж о том, чтобы творить какие-то защитные заклинания. Да и не было у бедняжки сейчас под рукой ничего из нужных ингредиентов, не один месяц уш„л бы на их сборы и подготовку...
     Земля на погосте вспучилась в нескольких местах. Затрещали, шатаясь, последние из чудом уцелею крестов. И вот тут-то над чащей и прон„сся тот самый жуткий не то вопль, не то стон, который там, внизу пути через болота, и услыхали Фесс сотоварищи.
     Могло показаться, что он ид„т из-под земли - и нет. Земля стонала, это верно, но точно так же отзывались ей и голые ветки, и морщинистые стволы, и узловатые корни, и даже остатки кладбищенской ограды. Словно вс„ живое и неживое поняло вдруг, что сейчас должно произойти, поняло и скорчилось, оцепенело не в силах ни бежать, ни даже отвести взгляда.
     Дрожа и судорожно смахивая со лба обильный пот ведьма ждала чего-то вроде восставших мертвецов (хотя какие мертвецы на этом старомпрестаром кладбище, где земля давно уже разъела и доски, и саваны, и кости, не оставив ничего на поживу некромантам); она мнила себя в силах справиться с ними, разумеется, только потому, что самой ей ни разу встречаться лицом к лицу с неупокоенными не приходилось.
     ...А потом белый огонь внезапно выплеснулся из-под земли, высветил безжалостным светом очертания старых могил, на мгновение перед оцепеневшим взором ведьмы появились даже надгробные знаки, свежие, словно только что вытесанные - оказывается, и у вещей могут быть призраки, - снежно-голубоватые лучи скрестились на т„мных стенах полуразрушенной часовни, и в следующий миг за ч„рным провалом рухнувшей двери ведьма услыхала тяж„лые шаги.
     Рвущийся из-под земли свет охватывал е„, словно частой сетью, вливался в вены горячим ядом, кружил и дурманил голову, и ведьме начинало казаться, что он поднимается высоко-высоко в воздух, над затен„нными окраинами Нарна, и взорам е„ открывается вся граница, она видит и Кривой Ручей, и поля вокруг деревеньки, и тянущиеся через осенние хляби узкие, разбиты прос„лки... и что она видит множество белых пятен, то фигур, не то ещ„ чего-то, медленно ползущих всех сторон к обреч„нному человеческому жилью.
     В том, что к именно обреч„нному, ведьма отчего-то нисколько не сомневалась.
     Какие силы вызвали к жизни эти создания? Что им надо? Что их влеч„т к тому же Кривому Ручью? - ведьм продолжала задавать себе эти вопросы, на которые в первую же секунду без запинки ответил бы любой некромант -
     - разумеется, в те времена, когда этот цех был куда более многочисленным.
     Видение даже оттеснило е„ собственный страх.
     Видение! Ну да, конечно же! Он показывал ей то же самое, тот самый волшебник, странный некромант, предлагавший ей присоединиться к нему в его странствиях!..
     Ведьма содрогнулась - она вспомнила всего лишь часть увиденного, но и этого было ей вполне достаточно.
     Дура, дура, почему же она не согласилась, почему не дала ему погасить кост„р и уничтожить содержимое котла?..
     Нет. Теперь уже поздно. Кажется, ей осталось только одно.
     Исправить содеянное.
     Она попыталась взять себя в руки, отогнать страх, унять дрожь в коленках. Как-никак она ведьма, она сплела могущественное заклинание, и негоже ей уступать без боя.
     Однако ужас не замедлил вернуться, когда наваждение схлынуло, и ведьма вновь увидала себя возле старой полуразрушенной часовенки - и услыхала тяж„лые шаги неведомого существа во тьме за черными стенами.
     Это было уже больше того, что она могла вынести.
     И она закричала.

***

     - Всем стоять. Всем стоять, - словно заклинание, повторял Фесс, хотя вс