сапожищи городовой стражи.
   Целясь в спину  воина,  Тави  резко  выбросила  вперед  руку  -  мизинец,
безымянный и средний пальцы плотно поджаты, указательный распрямлен, большой
смотрит в сторону,  форма  заклятия  Ykkii.  В  тот  же  миг  под  передовым
стражником проломилась ступенька лестницы,  и  тот  с  ужасными  проклятиями
рухнул вниз. Кан-Торог едва успел схватить его за запястье.
   - Держись!..
   Узкая лестница оказалась полностью  перекрыта.  Внизу  глупый  трактирщик
свалил грудой какие-то железяки,  и  обливающийся  холодным  потом  стражник
видел как нарочно торчащие вверх острия.
   Пока прятали мечи, пока вытягивали незадачливого воина, прошло  некоторое
время.
   - Эй, а чего стряслось-то? - вежливо уступая дорогу, самым что ни на есть
мирным тоном осведомился Вольный.
   Только что спасенный урядник хмуро покосился на него. Вольный в имперском
городе - это значило только одно:  явился  просить  подданства.  Как  бойцы,
Вольные ценились очень высоко, и ссориться с таким без нужды  не  следовало,
но... Уж не он ли творил тут запретную волшбу?.. Однако не перекрывается  ли
это его  привилегиями,  о  которых  неграмотный  урядник  был  наслышан,  но
деталей, разумеется, не знал.
   - Мы должны проверить, - угрюмо буркнул он. - Понял или нет, парень?
   - Да, конечно, - любезно улыбнулся юноша. - Помочь, сатаар?
   Уряднику, что начальствовал над десятком городовых стражей, до  истинного
сатаара, воина конной гвардии Старых  Императоров,  было  как  от  земли  до
Божественного Круга Небес, но лесть, даже грубая - всегда лесть.
   - Благодарствую, - осклабился стражник. - Сами управимся.
   Его люди грузно затопали следом.
   Кан-Торог  вежливо   посторонился.   На   губах   его   играла   змеиная,
презрительная усмешка - эти простофили даже и не подумали,  что  так  кстати
оказавшийся рядом Вольный может просто тянуть время,  давая  сообщнику  шанс
скрыться.  Тупицы,  недоразумение  Божественного  Промысла,  ошибка  Великой
Матери, по благости и равнодушию не исправленная Ее Сыном...
   Ну ничего. Мы поможем.

***

   Когда громыхающая когорта ввалилась в каморку Сидри,  тот  уже  уничтожил
все следы  колдовства.  Лучина  горела  ровно  и  мягко,  доживая  последние
мгновения короткой своей жизни.
   С  гномом  стражник  держался  совсем  иначе,  чем  с  прибывшим  принять
имперское подданство Вольным.
   - Кто таков?! - рявкнул воин. Острие короткого  и  толстого  меча,  каким
сподручно биться в тесноте, смотрело в грудь коренастому Сидри. По уложению,
гномам, дварфам, цвергам и всей их родне строго-настрого воспрещалось носить
оружие в имперских пределах. Ослушников ждали страшные Неврюевы Копи, где не
могли  продержаться  дольше  полугода  даже  самые  крепкие   из   подземных
обитателей.
   -  Сидри  Дромаронг  из  колена  Дромаронгов,  сын   Стурле,   купец,   -
отрекомендовался гном,  низко  и  поспешно  кланяясь.  За  спиной  десятника
поднялась пара арбалетов - против этих стрел, пущенных в упор, не спасла  бы
даже спрятанная под кафтаном кольчужная рубаха,  тоже,  кстати,  запрещенная
Имперским эдиктом.
   - Какую волшбу ты тут творил?  -  не  опуская  меч,  зарычал  урядник.  -
Отвечай, свинья земляная!
   Сидри  засопел;  щеки  его  в  один  миг  побагровели,  словно   пещерный
гриб-поедушка во время цветения. Сравнить гнома с земляной  свиньей  значило
нанести несмываемое оскорбление. Такое не исправить, не загладить, даже если
медленно выпустить из врага всю кровь, каплю за каплей...
   - С дозволения доблестного, я не творил здесь ничего предосудительного, -
гном снова поклонился, упрямо заставляя гнуться прямую, не привыкшую к этому
спину. - Как, наверное, известно доблестному, я,  Сидри,  добропорядочный  и
законопослушный купец (гном выпалил заученную тираду единым  духом,  выпучив
глаза от усердия), в преславный  град  Хвалин,  благоденствующий  под  сенью
властительной имперской короны, да продлят силы земные  и  небесные  дни  ее
носящего, я прибыл с грузом  товаров,  каковые  товары  все  были  явлены  к
осмотру  на  городской  таможне,  о  чем  в  торговом  моем   журнале   есть
соответствующая роспись, скрепленная  согласно  Имперскому  эдикту  гербовой
несмываемой печатью... - Он говорил, точно заведенный, не делая  пауз  и  на
одной ноте. На несколько мгновений стражник оторопел, однако и  он  оказался
не из новичков, коим легко заговорить зубы.
   - Ты мне книжонки свои поганые не тычь!  Поворачивайся  мордой  к  стене,
руки за голову, и чтоб без глупостей! Парни, обыскать тут все! За  стражевым
чародеем послано?
   - Так точно, Махар, - отозвался кто-то  из  двери.  -  Их  волшебническое
благородие обещали сей же час быть. Сами Ондуласт и обещали.
   - Ондуласт? - Физиономия урядника расплылась в злорадной, не предвещавшей
ничего хорошего ухмылке. - Ондуласт, гноме, это тебе не  какой-нить  фигляр,
коего ты, хитрая харя, мог  вокруг  пальца  обвести.  Ондуласт  из  тебя  на
дознании все кишочки-то повытаскает.., отсюда даже и не выходя.
   Судя по бледности,  обильно  проступившей  на  щеках  Сидри,  урядник  не
привирал и не преувеличивал.
   -  Так  что  колись  сам,  гноме,  -  тон  стражника  внезапно   сделался
ворчливо-доверительным.  -  Ты  повинись..,  да  поклониться  не   забудь..,
глядишь, Копи тебя и минуют.
   Сказано было более чем  достаточно.  Почтенному  купцу  предлагалось  как
следует  тряхнуть  мошной,  откупившись  от  дотошного  наряда.  После  чего
прибывшему волшебнику  объяснили  бы,  что,  мол,  все  проверили,  никакого
запретного колдовства и в помине не было,  а  весь  сыр-бор  поднялся  из-за
того, что трактирщикова кривая доченька привораживала себе на ночь какого ни
есть завалящего мужичонку, да  перепутала  слова,  отчего  конфуз  и  вышел.
Стражевые волшебники - тоже  люди,  нет  им  никакого  интереса  копаться  в
гномьем барахле, отыскивая следы недозволенной волшбы.  Им,  волшебникам,  о
своем думать надоть. Как подсидеть  того,  кто  выше  тебя;  как  самому  не
оказаться подсиженному... Наука, йомть!
   Разумеется,  Сидри  все  это  прекрасно  понимал.  Разумеется,  рука  его
немедленно нырнула  за  пазуху,  к  заветному  кошельку.  Разумеется,  глаза
стражников тотчас же вспыхнули алчным огнем, и, разумеется,  все  окончилось
бы ко всеобщему удовлетворению, однако в тот самый миг в таверне  угораздило
появиться того самого Ондуласта.
   Гул голосов внизу нежданно сменился  полной  тишиной.  И  в  этой  тишине
прозвучал холодный, исполненный презрения голос:
   - Ну, так и что здесь происходит?..
   - Рекен-потрошитель! - вполголоса ругнулся урядник. И тотчас же заспешил,
засуетился, зарычал на своих орлов:
   - А ну, по местам, по местам! Как  в  уставе  сказано?  С  мечами,  альбо
топорами, альбо иным оружием наголо..,  от  входа  по  обе  стороны..,  двое
унутри... Трое с подозреваемым на волшбу, держа оного за руки и члены  иные,
не давая измыслить зловредство...
   И,  надо  сказать,  стражники  исполняли  приказы  своего  набольшего   с
небывалым рвением.
   - А ну, отзынь,  отзынь,  парень!  -  разойдясь,  прикрикнул  урядник  на
путавшегося под ногами зеваку - Вольного. Какие там у него  привилегии,  это
еще Рекен надвое сказал, а вот ежели Ондуласт возымеет  на  него,  урядника,
зуб...
   Вольный, разумеется, тотчас же ощерился, точно пес,  лишенный  валявшейся
перед самым носом кости.
   - Это ты мне, славный воин? - проскрежетал он, сжав левый кулак и потирая
его раскрытой правой ладонью. - Это ты мне, не давшему тебе нанизать себя на
во-он те ржавые вертела внизу?..
   Урядник уже открыл было рот, собираясь объяснить гордому дурачку,  что  с
Ондуластом не шутят и что для всей его, Вольного, компании, вечер сей  может
закончиться в застенке, как вдруг...
   Из соседней комнаты неслышно появилась красивая девка,  судя  по  виду  -
тоже из Вольных.
   - Что тут такое?..  -  Она  потянулась,  точно  молодая  рысь,  кокетливо
прикрывая ладошкой зевок. - Что за шум?.. Поведай мне, о доблестный, причину
этого переполоха!..
   И при этом так глядела громадными  своими  глазищами,  так  глядела,  что
просто держись. Разврат, одним словом.
   Урядник почувствовал, как  по  спине  заструился  пот.  Он  непроизвольно
сглотнул - и один Рекен знает, чем бы окончились эти переглядушки,  если  бы
на площадке в это время не  появился  достопочтенный  мэтр  Ондуласт,  адепт
Ордена Кутул, магистр второй ступени, почти что выслуживший себе вожделенную
третью ступень и одноцветный фиолетовый плащ, однако же согрешивший в чем-то
против  установлении  братии,  и,  несмотря  на  сохраненный  высокий   чин,
пожизненно брошенный на службу одним из  стражевых  волшебников  Хвалина.  В
силу чего лютый до невозможности, до сих пор не верящий в  приключившуюся  с
ним беду и из кожи вон лезущий, дабы все-таки загладить свою  вину  и  вновь
вернуться туда, откуда  он  раз  был  с  позором  изгнан  -  по  слухам,  за
совращение малолетней послушницы Фиолетового Ордена.
   - Что тут происходит, сударь мой урядник?  -  ледяным  тоном  осведомился
мэтр, обводя всех столпившихся прищуренным взглядом бесцветных глазок.
   - Прибыли по сигналу! - лихо отрапортовал стражник, вытягиваясь что  было
мочи. - Сигнал недозволенной волшбы!.. Вот здесь, в этой каморке.
   - А эта.., это.., гм.., существо где пребывало на тот момент?..
   - В означенной каморке, мэтр Ондуласт, ваше волшебничество!  -  что  было
мочи рявкнул урядник, поедая начальство глазами.
   - А.., гм.., все ясно. - Чародей вошел внутрь, брезгливо отстранившись от
ближайшего воина - тот тщательно зажимал ладонью рот, однако, конечно же, не
мог удержать в горсти могучего чесночного запаха.
   Мэтр Ондуласт шагнул через порог и  остановился  в  полутора  саженях  от
непритворно дрожащего Сидри. Маг был невысок, худ,  сутул,  средних  лет,  с
болезненно бледным, иссеченным морщинами  лицом.  Тонкий  нос  с  горбинкой,
глубокие складки, пролегшие от  него  к  уголкам  губ,  придавали  Ондуласту
хищный, подозрительный вид. Казалось, он  постоянно  что-то  вынюхивает  или
высматривает - то ли измену, то ли добычу. Злые языки болтали про него много
всякого, однако чародеями Первого Ряда, магистрами и мастерами, он  ни  разу
не  был  обвинен  в  небрежении  или  нарушении  орденского  кодекса.   Хотя
возможностей у стражевого волшебника, само собой, имелось хоть отбавляй.
   - Тэ-экс...  -  неопределенно  протянул  чародей.  -  Нуте-с,  приступим.
Сознался ли уже преступитель? - повернулся он к уряднику.
   - Никак нет, мэтр, ваше волшебничество, не сознался,  -  горестно  сказал
стражник.
   - Плохо работаете, - Ондуласт  поджал  губы.  -  Плохо.  Обо  всем  будет
доложено.
   - Виноваты, мэтр.., не погубите.., жена дома, дети малые.., смилуйтесь..,
не лишайте живота... - здоровенный урядник мало что не рыдал в голос.
   - Посмотрим, - процедил маг. - А что делают здесь посторонние? Почему  не
убраны? Нет, положительно невозможно работать в такой обстановке!
   "Посторонними" здесь явно считались Вольные.
   - Покорнейше прошу прощения у  досточтимого  мэтра,  -  сладким  голоском
пропела Тави, - но мы вместе с братом добирались до Хвалина в одном караване
с мэтром Сидри, и потому...
   - Вы, конечно,  уже  имеете  на  руках  подтверждение  вашего  имперского
подданства, равно как и перечень положенных льгот и привилегий? -  не  глядя
на девушку, сухо осведомился Ондуласт, зачем-то кутаясь в плащ.
   - Видите ли, почтенный мэтр, мы только что прибыли в город, и потому...
   - Следовательно, на сей момент вы  -  поднадзорный  элемент,  не  имеющий
права голоса в гражданских и военных делах Империи, - отчеканил  чародей.  -
Урядник! Распорядитесь...
   - О, мы уже уходим, уже уходим!.. - прежним голоском объявила Тави. Сидри
метнул на нее полный отчаяния взгляд, однако  она  уже  повернулась  к  нему
спиной.
   Волшебник дождался, пока за Вольными закрылась  дверь,  брезгливо  дернул
щекой и вновь обратился к уряднику.
   - Шмотки этого.., где они?
   Три вьюка Сидри мгновенно оказались на полу перед чародеем.
   - Выпотрошить! - бросил тот. - А его - обыскать. Выложите  все  найденное
на стол и выметайтесь. Вместе с ним.
   Гном стоял ни  жив  ни  мертв,  не  дерзая  даже  утереть  обильный  пот,
проступивший на лбу. Ондуласт с омерзением пошевелил носком  черного  сапога
сваленные кучей пожитки Сидри, не снисходя даже до наложения заклятия.
   - Это уберите сразу. Ничего нет, - распорядился он. - Теперь займемся вот
этим...
   К тому моменту на  грязноватой,  покрытой  подозрительного  вида  темными
пятнами столешнице лежали:  дозволенный  Эдиктом  короткий  складной  нож  с
рукоятью розового пещерного дерева; кожаный  тисненый  кисет  с  монограммой
гномьими рунами; огниво и кремешок в оплетке; не слишком чистая тряпица, как
видно,  служившая  носовым  платком;  серебряная  цепочка  с  гербом  колена
Дромаронгов, здоровенная связка ключей черного кованого металла;  старенькая
вишневая трубка с бронзовым кольцом на черенке;  вторая  трубка,  поновее  -
запасная; свитница плотной  кожи,  деревянная  резная  коробочка  с  набором
перьев и разноцветными чернильными бутылочками;  полдюжины  свитков,  дюжина
чистых листов; дорожный журнал в засаленном переплете; шейная лента;  восемь
парадных подвесок с дозволенными к ношению бериллами; и,  наконец,  короткая
ясеневая палочка, тщательно ошкуренная и отполированная, но  лишенная  какой
бы то ни было резьбы.
   Ондуласту хватило одного взгляда на эту груду.
   - Так, - он скривился  еще  больше,  словно  на  язык  ему  попало  нечто
невообразимо горькое. - Свяжите этому лапы..,  и  постойте  в  коридоре.  Не
забудьте закрыть за собой дверь, урядник.
   Повторять приказы Ондуласту не приходилось еще ни разу.

***

   - Что он делает? - беззвучно спросил Кан-Торог.
   - Тише! Тише! Ондуласт не дурак,  и  не  слабак,  -  пальцы  Тави  так  и
мелькали. - Думай потише! Прикрывай мысли! Мне тебя полностью не спрятать...
Так... Что  он  делает...  Он  уже,  конечно,  все  понял.  Достаточно  было
взглянуть на физиономию нашего бедного гнома. Но мэтр все равно будет искать
следы.., потому что ему важна  не  только  вина.  Он  хочет  понять,  что  в
действительности творил  тут  Сидри,  потому  что  гномы  скорее  умрут  под
пытками, но тайну не  выдадут.  И  вся  знаменитая  некромантия  Фиолетового
Ордена тут не поможет. Поэтому нашему мэтру придется попотеть.
   - Но ведь...
   - Ясное дело, ингредиентов там уже давно нет. Но для опытного мага  взять
след труда все  равно  не  составит.  Волшебникам-недоучкам,  адептам  самых
низших степеней, я бы глаза отвести сумела, но с  магистром  второй  ступени
мне не совладать, Кан.
   - Ясно. Меч...
   - Ты погубишь Сидри и ничего не добьешься. Даже если  мы  и  справимся  с
Ондуластом - а завалить магистра, уверяю тебя, не так-то просто даже такому,
как ты, - увиденное гномом мы все равно потеряем. А без этого  все  лишается
смысла. И помни, что это заклятье подвластно только Подгорному Племени.
   - Что же...
   - Иди, пристань к уряднику. Мол, как же так, гнома сейчас  заберут,  а  у
него наш багаж и все такое прочее.  Ондуласта  предоставь  мне.  И  помни  -
никакого оружия. Пока. Это - на крайний случай.

***

   В каморке Сидри мэтр Ондуласт неторопливо  готовился  наложить  заклятье.
Недозволенную магию он почуял, едва поднявшись по лестнице. Гном ворожил,  в
этом чародей не сомневался ни на йоту. Но вот зачем и на  что?  На  удачу  в
торговых делах? Но она и так не отворачивалась от Сидри, если,  конечно,  по
отношению к гномам вообще применимо теперь это слово  -  "удача".  Нет,  тут
дело в чем-то ином...
   Ондлуласт не был ни  дураком,  ни  трусом.  Он  обладал  цепкой  памятью,
великолепным воображением; вес это в свое время помогло ему подняться  очень
высоко..,  и  оно  же  послужило  причиной  падения.  Лишь   самую   малость
призадумавшись, волшебник вспомнил  все  детали  торговых  сделок  Сидри  за
последние полгода. Да, гном гостевал в Хвалине  с  прибылью.  Сейчас,  перед
Смертным Ливнем, спрос на строительные материалы Подгорного  Племени  всегда
подскакивал, Дромаронгу не грозил убыток. Так зачем же ему рисковать,  творя
запретную волшбу? Да еще и такую странную? Известно, что гномы способны лишь
к Предметной  Магии,  к  чародейству  амулетов  и  талисманов,  чародейству,
осуществляющемуся  лишь  посредством  каких-то  магических  предметов,   ну,
например, драконьих зубов, клыков горгульи  и  тому  подобного.  Если  Сидри
ворожил - то куда он успел их деть? Выбросил в окно?.. С минуту  мэтр  стоял
неподвижно, шаря мысленным взором в куче отбросов  внизу.  Нет..,  нет..,  и
здесь нет.., и даже следа  не  было...  Для  верности  он  добавил  заклятье
Поиска, несмотря на противное жжение во рту и жесточайшую мигрень, ожидавшие
его  через  несколько  часов  после  наложения  чар.  Ему  показалось,   что
заклинание встретило какое-то сопротивление, словно кто-то далеко-далеко, на
другом конце  города,  пытался  ему  воспрепятствовать.  Волшебник  привычно
напрягся, готовясь  преломить  чужую  волю  -  однако  сопротивление  тотчас
исчезло и уже не возобновлялось.  А  у  самого  мэтра  не  осталось  и  тени
сомнения в том, что колдовские амулеты Сидри каморку через окно не покидали.
Скорее их кто-то забрал и вынес обычным путем.
   Да нет, это уж слишком сложно. Мифический  сообщник...  Мэтр  поморщился.
Нет, ничего не поделаешь, выяснять - так все до конца. И Ондуласт, вздыхая и
кряхтя, заставил себя забыть  об  ожидающей  впереди  боли.  Для  начала  он
займется следом волшебства в  Великом  Эфире,  а  уж  потом  -  амулетами  и
инструментами.

***

   "Ничего не получается. Он слишком силен. Проклятье, какой Rabbaar  Drobdt
поставил на моем пути этого Ондуласта! -  Тави  лихорадочно  возводила  цепь
заклинаний. - Сплошные неприятности. Сначала не  подействовало  ее  охранное
заклинание, что должно было полностью прикрыть ворожбу Сидри - а теперь  еще
и этот Ондуласт! Да, конечно, Кан может справиться со стражниками, а  она  -
со стражевым чародеем, но что это даст? Ондуласта она может только  убить  -
или, вернее, даже не убить, а лишь оглушить на время. И уж тогда о том,  что
она жива, в Хвалине и  действует,  узнает  вся  Радуга  вкупе  с  Бесцветным
Нергом. Нет. Надо тоньше.., тоньше.., еще тоньше..."
   Ондуласт строил заклятье прямолинейно, но очень  добротно  и  крепко.  Ни
единой трещины, ни единой сомнительной связки, притянутой за уши ассоциации,
неверно подобранного обертона. Не говоря уж о неточном  звучании  Имен.  Маг
второй ступени не пользовался ни графикой, ни вещественным  инструментарием,
единственным оружием мэтра оставался его собственный разум, и  справиться  с
ним, не поднимая суматохи на всю Империю, оказалось очень сложно.
   "Разумеется, на уровне Тави - Алии, моя дорогая".
   Мастерства хватило,  чтобы,  не  вызвав  подозрений,  следить  за  каждым
извивом его чародейства, но - не помешать ему. Ондуласт мгновенно установил,
что магических предметов в комнате нет, что Сидри не успел их выбросить -  и
взялся за самую суть. След волшебства!  След  волшебства!  В  этом  -  самое
главное. Сейчас, если ничего не предпринять...
   В отчаянии она прижала правую ладонь к сердцу. Последний резерв  чародея.
Зачерпнуть собственной крови - то есть, разумеется, незримой истинной  крови
- тогда...
   Она еще не придумала, что же именно произойдет "тогда".  Внутренний  слух
уловил нечто вроде исступленного ликующего вопля.
   Ондуласт, разумеется, не мог пройти мимо столь  явного  и  свежего  следа
волшбы, причем волшбы совершенно чуждой привычному колдовству башен.
   Время!
   Сейчас она даст сигнал, и...
   Кан-Торог вгонит три дюйма возникшей из ниоткуда стали в горло ближайшему
стражнику, пальцем пробьет глазницу  второму,  ногой  отшвырнет  третьего  -
раньше, чем кто-либо успеет хотя