Сидри, - с готовностью  согласились  два
его собеседника.
    Былой  спутник  Кан-Торога  и  Тави  щеголял  в  новеньких   доспехах,
изукрашенных искусной гравировкой и даже самоцветными камнями, -  парадное
одеяние, конечно же, не боевое. Борода  его  была  тщательно  расч„сана  и
умащена благовониями.
    Два его сотоварища - в доспехах попроще, но тоже достаточно богатых  -
подобострастно внимали каждому его слову. Герой Подгорного  Племени  Сидри
Дромаронг, вернувший в родную юдоль Драгнир, Алмазный  Меч,  принимал  это
как должное.
    Они стояли в огромной пещере, бывшей когда-то руслом  подземной  реки,
проложившей себе путь в толщах мягкого  известняка.  Ни  любимого  гномами
гранита, ни иного привычного им камня. Увы, здесь, в изгнании, было не  до
возведения роскошных чертогов.  Каменный  Престол  довольствовался  малым,
строя одну за другой  кузни  и  плавильни.  Ненасытная  Империя  требовала
железа, сырого железа в крицах - как можно больше!
    Однако иного места, чем эта карстовая  пещера,  они  найти  так  и  не
сумели. Все прочие залы оставались  лишь  жалким  подобием  покинутых  под
Хребтом Скелетов.
    - Значит, решено -  это  будет  здесь,  -  повторил  Сидри.  Задумчиво
почесал бороду и  крикнул  куда-то  через  плечо,  чтобы  несли  факелы  и
светильни.
    В пещере закипела работа. Появившиеся из узких ходов  десятки  молодых
гномов принялись крепить к стенам железные кольца, выметать скопившийся на
полу песок, выстилать бережно сохран„нными и в изгнании  царскими  коврами
высокий белый выступ в дальнем конце пещеры, очень похожий на трон,
    Вскоре, однако, появился и настоящий трон. Пыхтя и надрываясь,  резную
каменную глыбу тащила двадцатка самых сильных гномов. После долгих  усилий
им удалось водрузить его на известковый уступ.
    Сидри и его спутники, до этого наблюдавшие за работами и покрикивавшие
на молодых, приумолкли, склонив головы в знак почтения к святыне.
    Каменный Престол гномы дотащили до западных гор, несмотря ни на  какие
трудности и лишения. Древний трон их царей, реликт славных  времен,  когда
их  рати  хаживали  далеко  на  восток  и  юг,  к  берегам  теплых  морей,
возвращаясь с богатой добычей, когда войны случались с  орками,  гоблинами
или Дану, а о людях никто не слыхивал и слыхом. В годы наивысшего расцвета
RhaBsizgar Oorunn, Подгорного  Племени,  был  сотворен  Самоцветный  трон.
Сидри не лгал Кану  и  Тави,  когда  говорил,  что  драгоценные  камни  из
убранства трона ушли на уплату выкупа. Они действительно ушли  -  но  ушла
мелочь, по меркам гномов.
    Ожерелья сверкающих адамантов, алых, как  кровь,  Ardat!,  синих,  как
море, Urtonn, голубых, как небо, Vigafatt.  Рубины,  сапфиры,  аквамарины,
топазы и прочее ведомое людям богатство недр не шли ни в какое сравнение с
этими лучащимися живым огнем камнями. Высеченный из иссиня-ч„рного  камня,
весь покрытый священными рунами, Самоцветный трон стоил куда  больше,  чем
весь Мельин с его обитателями.
    В украшавших его драгоценных ожерельях  глаз  с  трудом  мог  заметить
крошечные разрывы - отсюда были вынуты особо ценимые хумансами  бриллианты
и рубины для выкупа. Сейчас кое-какие из них до сих пор  украшали  регалии
самого Императора и нескольких знатнейших фамилий Империи.
    На самом верху резной каменной спинки свернулся  несколькими  тяж„лыми
кольцами дракон - некогда величайший враг Подгорного Племени. От  тех  лет
остались только  героические  сказания  да  несколько  исполинских  ж„лтых
черепов среди наиболее чтимых святынь народа гномов.
    Но страшнее и гоблинов, и драконов оказались люди. Те  самые,  которых
гномы когда-то презирали и считали дикарями.
    Но теперь вес изменится!.. Следом за  троном  внесли  иные  сокровища:
древние, бережно хранимые штандарты врагов, взятые в бою, - зел„ное  Древо
Дану на ч„рном ш„лке. Орел на фоне восходящего солнца -  восточного  союза
эльфов, натянутую на деревянный каркас зел„ную шкуру  неведомого  зверя  с
искусно вышитой ч„рным камнем руной Г - знамя гоблинских ратей... Потом  к
ним  прибавилось  и  несколько  людских  штандартов  -  победа  не  всегда
сопутствовала легионам Империи.
    На стенах появлялось вс„ больше  факелов.  В  пещере  уже  было  почти
светло.
    Мало-помалу вокруг Каменного Престола собиралось вс„ больше  и  больше
богато одетых и вооруж„нных гномов с тщательно ухоженными седыми бородами,
спускавшимися  до  самых  поясов.  Кое-кто   косился   на   Сидри   весьма
неодобрительно.
    Молодых гномов-работников же становилось вс„ меньше. Их место занимали
ширококостные, кряжистые бойцы, воины в расцвете сил, вооруж„нные с головы
до ног. Несмотря на все запреты,  гномы  вс„-таки  вывезли  из-под  Хребта
Скелетов немало оружия. Оно долго лежало в  потайных  кладовых,  дожидаясь
своего часа.
    И вот наконец дождалось.
    Молодых  теснили  к  стенам,  они  карабкались  по  уступам  -  тощие,
глазастые,  в  потр„панных  коричневых  кафтанах.  Они   будут   считаться
бесправными  детьми,  пока  на  подбородке  не  пробь„тся  первый  пух,  а
мужчинами и воинами их станут числить,  лишь  когда  бороды  удлинятся  на
целую ладонь.
    Разумеется, тех, кто дожив„т до этого.
    Воинов в пещере становилось  вс„  больше  и  больше.  Одно  за  другим
взмывали знамена  древних  и  знаменитых  родов  -  Тхрана-Камнекрушителя,
Эдсе-Убийцы  людей,  Мгара-Победителя  эльфов.  Рука  в  латной  перчатке,
дробящая серый валун; покрытый трещинами человеческий череп в  алом  круге
и, наконец, гномья секира, перерубающая летящую белоопер„нную стрелу.
    Были там  и  другие  кланы,  не  столь  знаменитые,  но  тоже  могущие
похвастаться славным прошлым. Вот только мало кто  мог  похвастаться  хоть
сколько-нибудь славным настоящим.
    Время шло. Воины вс„ прибывали и прибывали -  на  глаз,  их  собралось
около пяти тысяч. Пещера была  уже  полна,  становилось  трудно  дышать  -
вентиляцию сюда гномы прорубить, конечно же, не успели. Наконец...
    Наконец хрипло взревел одинокий рог. Окованный ч„рной бронзой драконий
рог, рог первого дракона, убитого  воином  Подгорного  Племени.  В  пещере
мгновенно наступила тишина. Из ч„рной глотки прохода  появились  несколько
особо  могучих  гномов,  с  головы  до  ног  одетых  в   белое.   Кольчуги
переливались и играли словно хрустальные. Высокие островерхие  шлемы  были
украшены алыми плюмажами из перьев - ещ„ одно сокровище, шлемы  и  доспехи
Стражей Каменного Престола, сохраненные во всех перипетиях войны и Исхода.
    За первой четв„ркой медленно шел, опираясь на высокий белый же  посох,
очень  старый  невысокий  гном  без  всякого  вооружения   и   совсем   не
воинственного  вида.  Длинные  седые  волосы  держал  массивный  обруч  из
платины, украшенный живыми диамантами. Следом  за  ним  шла  ещ„  четв„рка
стражей.
    Тулвэя ар-Грана, царя всех гномов, Восседающего на Каменном  Престоле,
не согнули ни годы, ни поражения. Царская приставка к имени  отца  "ар"  -
позаимствованная, кстати, в незапамятные годы то ли у Дану, то ли у эльфов
- принадлежала ему по праву.
    Старый король медленно ш„л мимо  замерших  воинов,  Сидри,  что  стоял
возле самого трона, застыл, не  сводя  глаз  с  того,  кого  гномы  видели
очень-очень редко. Царь не  вмешивался  в  повседневные  дела  -  племенем
управляли главы родов и кланов. Его задачей было решать важнейшее,  такое,
как объявление войны, заключение мира или,  как  сейчас,  созыв  всеобщего
ополчения гномов.
    Однако даже на своего царя гномы взирали с  куда  меньшим  трепетом  и
смешанной со страхом радостью, чем на продолговатый кристаллический ларец,
совершенно  прозрачный,  точно  воздух,  и  на  сверкающии  Алмазный  Меч,
покоящийся под толстой, не сокрушимой никаким  оружием  крышкой,  запертой
могучим заклятием. Сидри не сомневался - Радуга засекла это  заклятие,  но
пусть-ка хумансы поломают теперь головы, зачем и для чего оно нужно!..
    Царский проход длился в торжественной, приличествующей случаю  тишине.
Стражи в белых доспехах помогли  Тулвэю  подняться  на  Самоцветный  трон.
Рядом осторожно опустили ковчег с Драгниром.
    Тулвэй ар-Гран не стал мешкать. Он  вытянул  посох  -  руки  гнома  не
дрожали, несмотря на возраст, - и начал говорить. На старинной,  обрядовой
речи народа гномов, наконец-то обретшего сво„ величайшее сокровище.
    - Да пребудет с нами сила  гномов!  Благодаря  ей  некогда  утраченное
возвращается к нам. Алмазный Меч, в который наши предки вложили  всю  свою
силу и ярость, должен увидеть свет и вдоволь  напиться  хумансовой  крови.
Наш славный хирд должен вновь разрушить стены проклятого Мельина! Имея  за
спинами Драгнир. мы станем сражаться с удесятеренной силой. Мы втопчем  во
прах проклятых находников! Мы сожж„м их города и пройд„мся по ним глубоким
плугом, так, чтобы  ничего  не  осталось!  Мы  дойд„м  до  самого  океана,
преследуя их отступающие орды, чтобы избить, подобно  нашему  царственному
предку, их всех до единого на том самом Берегу Черепов, где  их  проклятая
нога впервые ступила на наши земли!
    Гномы ответили слитным  мощным  р„вом,  боевым  кличем  без  слов,  от
которого, казалось, сейчас зашатаются и рухнут стены пещеры.
    - Впер„д! - выкрикнул Тулвэй, привставая на цыпочки и простирая посох.
- Впер„д! Отныне хирд непобедим!..
    Тяж„лые сапоги воинов дружно поднялись и  опустились.  Отряды  сделали
шаг, другой, третий; и вот уже железная река потекла прочь,  к  выходу  из
пещеры, и дальше, дальше, дальше, наружу, к границе Мельинской Империи.
    Сидри Дромаронг был в  числе  Одиннадцати,  что  должны  были  хранить
ковчег с Алмазным Мечом. Они шли в самой середине войска.
    Поход гномов начался.
    Чем дальше к югу, тем больше признаков войны встречали Тави и  Акциум.
Селения вдоль тракта пустели, несмотря на надвигающуюся зиму;  росли  цены
на хлеб и скот, купцы припрятывали товар,  надеясь  на  большие  барыши  к
весне. Акциум сделался совсем хмур.
    Был дождливый вечер, который Тави и маг коротали в дрянном придорожном
трактире. Маг мрачно хлебал чуть теплую тюрю из небрежно брошенной на стол
щербатой миски - трактирщик  даже  не  пытался  выказать  радушия.  Громко
рассуждая о всякой швали что шляется тут по  дорогам  в  такое  время,  он
выкатился за дверь.
    Тави подняла руку,
    - Не стоит, девочка, - спокойно уронил маг. -  Тебя  и  в  самом  деле
заботит, что думает о нас этот человек?
    - Нет, но...
    - Когда-то я тоже думал так, И был полностью  согласен  с  этим  "но".
Посмотри, до чего это меня довело. Не об этом надо думать,  Тави!  Сегодня
злой вечер. Не люблю  предсказывать,  но,  похоже,  нам  с  тобой  сегодня
понадобится вся наша магия.
    - Почему? - тотчас позабыв о трактирщике, жадно спросила девушка.
    - Потому что Император,  похоже,  сош„лся  с  Радугой  врукопашную,  -
печально покивал головой Акциум. - Я чувствую - я знаю. Нам нельзя  терять
времени. Надо успеть в Мельин, пока буря не разразилась - Но до города еще
идти и идти, - возразила Тави. - Даже верхами нам понадобится...
    - Боюсь, ждать больше нельзя. - Акциум стиснул  худые  кулаки.  -  Нам
прид„тся махнуть рукой на осторожность. И использовать вс„, что я когда-то
умел. Напри... о-ох!..
    Он внезапно схватился за сердце. От лица  стремительно  отхлынула  вся
кровь.
    ...Это был тот самый миг,  когда  Император  собственной  кровью  сж„г
ч„рные ворота Ордена Кутул.
    Тави ринулась к Учителю. Закатившиеся глаза,  зрачки,  расширенные  на
всю радужку... сердце не бьется. Кисти уже холодеют.
    Она не стала  кричать,  не  стала  плакать.  К  демонам  осторожность.
Потерять Наставника второй раз - выше е„ сил. Будь что будет.
    Форма заклятия Dittonn.  Магия  жеста.  Ощущение  рухнувшей  на  плечи
чудовищной тяжести. Призрачная серо-жемчужная пуповина,  протянувшаяся  от
правого виска Тави к сердцу мага. Пульсация, другая,  третья...  казалось,
сейчас не выдержат и разлетятся на куски кости ее черепа.
    Акциум застонал и пошевелился.
    - Т-тави... девочка  моя...  брось,  брось  немедля...  не...  хватало
ещ„... тебя следом потянуть...
    Она только крепче сжала зубы.
    На лицо волшебника постепенно возвращался румянец.
    - Вс„, вс„, хватит, иначе не выдержишь! - Он резко дернул уголком рта,
в один  миг  разорвав  соединявшую  их  магическую  связку.  -  Молодец...
молодей, милая. Вытащила старика.
    -  Пустое,  -  отмахнулась  было  Тави,  однако  голова  у   не„   так
закружилась, что теперь уже магу пришлось подхватить е„ под руку.
    - Плохо дело, Тави. - Он усадил е„ на лавку. - Было плохо, а стало ещ„
хуже. Это чародейство... Я чуть с ума не сош„л, когда  почувствовал,  кого
оно оживляет...
    - Кого же?
    - Сам не знаю. Холодное, равнодушное... вернее,  бездушное.  Но  -  не
Хаос. Не чистое разрушение. Что-то иное... Ох, надо торопиться  в  Мельин!
Хорошо бы поспеть, пока тварь не вылезла из-под  земли...  Так,  разговоры
побоку. Сердце болит, придется тебе мне помогать. Поймай мне пару...  нет,
тройку тараканов. Быстрее. Не глазей на меня так, делай что говорят!
    Тараканов на полу, под столом и  под  лавками  и  впрямь  оказалось  в
изобилии.
    - Теперь вот этот коробок... суй их туда, голубчиков, суй... Выйдем во
двор, нам тут больше делать нечего. Так, а теперь -  трансформация,  Тави.
Мне нужно, чтобы ты гасила биения. Система "ветер - огонь -  лес",  как  я
тебя учил. Мне нужен очень тонкий и точный клинок Силы, все, что выйдет за
пределы, ты отсеч„шь. Хаотичность ветра, ярость пламени,  стойкость  леса.
Смешать вс„ это... ну, я тебе это много раз объяснял. Начали!
    Пьянящая л„гкость Силы. Тави ощущала е„, как никогда раньше  -  остро,
всей своей сущностью. Она почти наяву видела тонкий огненный клинок - и  с
усердием полирующего меч оружейника принялась отсекать "заусеницы",  то  и
дело норовившие ответвиться от основного лезвия.
    Поток огня коснулся коробка с заключенными в н„м насекомыми, заставляя
его расти, тараканы внезапно оказались  не  внутри,  а  снаружи;  вот  они
величиной с крысу, вот - с доброго пса, а  вот  уже  не  уступят  и  пони.
Откуда ни возьмись  появилась  упряжь.  Коробок  превратился  в  небольшой
удобный возок.
    - А теперь - впер„д, и пусть Радуга ловит нас, если захочет! -  Акциум
вскочил на подножку.
    Миг - и диковинные кони помчались  вперед,  резвостью  своей  оставляя
далеко позади самых лучших скакунов. В окошке с  вытаращенными  глазами  и
разинутым ртом застыл обалдевший трактирщик.

                                                                  ГЛАВА 11

    Кларино пожелание найти племянника подруги, Аглаи  Стевенхорст,  увело
е„ от холма с дольменом, но до Мельина волшебница так и не добралась.
    - Клара!  Ты  срочно  нужна  мне  здесь!  Где  тебя  носит,  несносная
девчонка? - Голос  Архимага  доносился  до  не„  еле  слышно.  Клара  даже
ойкнула, едва прикинув в уме потраченную Игнациусом Силу,  потраченную  на
то, чтобы дотянуться до не„.
    Волшебница зло выругалась. Ну конечно! Совет! Владыка  Игнациус  никак
не может обойтись без не„! И это несмотря на то, что в Совете  она  совсем
недавно. Традиция требовала, чтобы представлены  были  все  Гильдии,  хотя
решающее слово (как и численный  перевес)  уже  много  лет  оставалось  за
целителями. Делать нечего. Тем более что... - Я открываю для тебя  ворота.
Поторопись, Клархен, это непросто даже для меня!
    Клара Хюммель послушно ступила в разверзшуюся под е„ ногами бездну,  У
Архимага Игнациуса не было времени  ждать,  пока  она  станет  плутать  по
сместившимся и небезопасным тропам Междумирья.
    Долина встретила е„ ночным, усыпанным зв„здами небом. Ярким, высоким и
чистым, так что враз захотелось  забыть  и  смрад  мельинских  пожаров,  и
отвратительную тварь в каменном гробу, жадно пьющую чужую магию... Кое-как
приведя себя в порядок, не забежав домой, Клара ринулась к Архимагу.
    Она застала его уже на пороге. Облач„нный в парадное одеяние, с лучшим
посохом драконьей кости. Игнациус нетерпеливо притопывал ногой,  глядя  за
ограду.
    - Наконец-то, Клара! Ну разве можно так себя вести? Вся Долина сошла с
ума, Совет заседает уже целые сутки! Я, признаюсь, устал от их говорильни.
Жду тебя. Ты знаешь, к чему склоняется собрание?
    Клара замерла.
    - Они хотят отступить, - с подлинным  омерзением  в  голосе  выговорил
Архимаг. - Они называют это благоразумием. Они предлагают  потратить  силы
на то, чтобы перенести в иной слой  всю  нашу  Долину  и  проложить  новые
тропы, а не лить кровь. Ид„м, ид„м скорее!
    - Неужели я смогу что-то изменить? - поразилась Клара.
    - Во всяком случае, надо попытаться, - мрачно сказал Игнациус.
    "И/суда только  делся  тот  рассудочный  пацифист?-  только  и  успела
поразиться Клара. - Тот, который так убедительно рассуждал о необходимости
вс„ взвесить...  Он,  похоже,  сейчас  просто  рв„тся  в  бой!  Ничего  не
понимаю..."
    - Скоро поймешь. - Игнациус даже  не  стал  скрывать,  что  читает  с„
мысли. - Пойд„м, вернулся кое-кто  из  разведчиков.  Ну  и  твари  же  эти
Созидатели, доложу я тебе... моя дорогая... Уступать таким - вс„ равно что
по собственной воле купаться в дерьме.
    Совет Долины заседал в специально построенном здании, Клара  про  себя
называла его "ратушей". Изящные башенки со  шпилями,  высокие  стрельчатые
арки, белый мрамор стен,  затейливые  витражи  и  мозаики...  Здание  было
двухэтажным; зал Совета был очень высок, с огромными окнами во весь фасад,
откуда открывался прекрасный вид на цветущую Долину  и  голубое  озерко  в
самом е„ центре. Высоким амфитеатром шли строгие ряды  сидений.  Внизу,  в
центре, помещалась кафедра для ораторов,
    Вес места были заняты, Клара даже  почувствовала  неловкость  за  свой
покрытый дорожной мельинской грязью наряд. Целители, погодники,  строители
- все они явились  в  Совет,  одетые  как  для  праздника.  Дамы  щеголяли
невероятными туалетами  и  драгоценностями.  Шелестели  шелка.  Волшебницы
постарше, особенно из Гильдии целителей, предпочитали костюмы с  некоторой
претензией на строгость, зато молодое поколение развлекалось вовсю.  Клара
несколько раз не  удержалась,  д„рнула  щекой  -  кое-кто  из  более  юных
чародеек  явился  почти  что  в   неглиже,   полупрозрачные   ткани   лишь
подчеркивали те линии и формы, что по идее должны были скрывать.
    - Тамми, деточка, - не выдержал и Игнациус при виде  совсем  ещ„  юной
(но уже заслужившей  право  быть  в  Совете)  волшебницы,  не  без  успеха
демонстрировавшей в разрезе узкой и длинной юбки все  новейшие  достижения
мастеров женского конфекциона, - тебе не кажется, что это уже чересчур?
    Тамми, золотоволосое и голубоглазое создание, церемонно  присела,  при
этом е„ внушающий  уважение  бюст  едва-едва  не  вывалился  из  декольте.
Сверкнули живые адаманты.
    - Если мужчины будут немножко больше  думать  про  это,  -  ангельским
голоском проворковала она, сопроводив слова грациозным движением обтянутой
розовым  ножки,  -  то,  надеюсь,  у  них  наконец-то  не  хватит  времени
рассуждать о войне, владыка! Не хватит ли крови?
    От Тамми пахло дорогим парфюмом. Новым - Клара  не  узнавала  аромата.
Невольно ей стало стыдно своего походно-боевого наряда,  грубой  куртки  и
чешуйчатого плаща, покрасневшей от холодного  ветра  кожи  и  не  мытых  с
дороги волос.
    - Вот, Клархен, полюбуйся, ну и молод„жь пошла! - сокруш„нно  вздохнул
Игнациус. - Словно шило в одном месте, прости меня, старика.
    Клара не ответила. Прямая противоположность  множеству  волшебников  и
волшебниц Долины, она до сих пор придерживалась смешного  правила:  "умри,
но не давай поцелуя без любви". А  поскольку  любовь  осталась  в  дал„ком
прошлом, осталась в одном сумасшедшем мире, куда  не  было  больше  дороги
даже Архимагу Игнациусу, о постельных утехах Кларе пришлось забыть.
    ...Хотя порой, конечно,