лись там, внизу, застойными прудами и мелкими болотами, на которых, по идее, ничего не могло расти, кроме клюквы и мха. А тут - исполинские кедры!
     Туман поднимался высоко, аж к самым вершинам, землю невозможно было разглядеть, но деревья начинались почти что от подножия древних скал, упрямо пробиваясь сквозь завалы каменных осыпей. Ветки упирались в склоны, вонзались в них, точно копья в тело врага, словно лес вознамерился медленной, непрерывной работой где-нибудь за ближайшую сотню тысяч лет обратить в ничто весь величественный кряж Железного Хребта.
     - Ну, хорошо, Сугутор, - наконец проговорил орк. - Мы пришли, и мы на обрыве. Дальше уступ кончается. Что делать будем?
     Гном Сугутор пожал плечами:
     - Как мэтр Неясыть скажет. Скажет - вниз полезем, скажет - назад поверн„м, другое место поищем. Я тут путей немало знаю.
     Орк и гном повернулись к волшебнику, ожидая его слова.
     Неясыть-Фесс долго смотрел вниз. Он чувствовал себя донельзя уставшим и опустош„нным. Беспорядочные схватки во тьме старых шурфов, когда он не видел врагов, а лишь чувствовал дремучую, древнюю злобу, - эти схватки выжали его до последней капли. Проклятая плоть подводила. Он не имел права на слабость. Сейчас, когда погоня вроде бы отстала, заплутавшись в лабиринтах горных троп и ущелий, он обязан был принять решение... но что-то удерживало его от простых слов "давайте все вниз".
     Перед ним лежал Нарн, тот самый Нарн, столь ненавистный святым отцам Аркина и их громящему кулаку - Инквизиции, тот самый Нарн, что не признавал никаких Спасителей, а о всех сакральных книгах Церкви отзывался как о собрании сказок, достойных лишь потешать детей. И небо не разверзалось над богохульниками, земля не поглощала их - Нарн жил, успешно отбивая все попытки лихих владетелей Эгеста, всех его дюков, баронов, графов и виконтов привести его к покорности. Более того, он сам наступал на людские области, отво„вывая их не столько мечами и стрелами, сколько щедрыми посулами (и частенько даже исполняемыми). Дело дошло до того, что Святой Престол в Аркине издал энциклику, призывая добрых чад Великой Матери-Церкви вступить в союз с язычниками-эльфами Вечного леса, теми, что именовали себя светлыми, вечными и непримиримыми противниками жителей Нарна.
     Академия Высокого Волшебства, напротив, с Т„мными эльфами Нарна не враждовала. Более того, выходцы из его мрачных чащоб нет-нет, да и оказывались среди аколитов Академии. Случалось даже, что и деканы с асессорами отправлялись из Ордоса на север, пересекая Бурную, пограничную реку, испокон веков отделявшую владения Империи Эбин от Нарна. Правда, Фесс не знал, к чему привели эти визиты. Нарнийские эльфы в Ордосе держались особняком, ни с кем не сближаясь, и никогда не искали встреч с ним, Фессом, а ему за нехваткой времени было просто не до них. Кто же мог подумать, что тропа некроманта привед„т его сюда, на угрюмую границу, где лес и горы сошлись в бесконечной и бессмысленной войне, невесть для чего оспаривая друг у друга право смотреть в вечное синее небо?
     Правда, во всех землях Эвиала каждый знал, что Нарн принимал изгоев.
     Те, кому становилось тесно под Святой Инквизицией или надоедало платить подати баронам Эгеста, частенько уходили в его чащобы. Назад никто не возвращался, но никто не видел этих людей и м„ртвыми. Эльфы не выставляли на всеобщее обозрение их голов вместе с пробившими их меткими стрелами - как они обычно поступали с теми, кто являлся в их лес со злом.
     "Так. чего же ты медлишь, маг Неясыть? Ты не отступал перед неупокоенными, перед костяными драконами и прочей нечистью, ты выдержал безумную схватку на горящих улицах Арвеста с нахлынувшей ордой из Империи Клешней - чего же ты жд„шь теперь? Какого знака, какого знамения? Или, может, вести от Даэнура, учителя и наставника в многотрудном деле некромантии?.. Но Даэнур далеко, за сотни лиг, там, на Юге, в Ордосе, и нечего даже пытаться почувствовать его - кто знает, быть может, милорд ректор, господин Анэто, сумеет перехватить даже это, идущее по путям Астрала послание?
     Ты медлишь, Неясыть. Может быть, ты вновь, в который уже раз, вспоминаешь страшную судьбу Арвеста? Наследство Салладорца явило себя во всей красе, лучшего и не придумаешь. Атлика, самая, что ни на есть обыкновенная девица л„гкого поведения, не волшебница, не магичка, никогда ничему не учившаяся, - уничтожила большой каменный город вместе со всеми, кто не успел оттуда выбраться с той же л„гкостью, с какой человек давит таракана".
     Ему, Фессу, и в страшном сне не привиделись бы такие пределы сил; да, Тьма могущественна, но и цена, запрашиваемая Ею за силу, поистине неподъ„мна. Теперь, запоздало, он думал, что не вс„ было так страшно и ужасно с Арвестом: да, Империя Клешней привела со своими легионами много искусных чародеев, а в городе хоть и были Белые волшебники, но они не владели боевыми заклинаниями, и потому десанту имперцевостровитян удалось взять город. Но павший город можно отбить обратно. Можно поднять многочисленные полки семиградского ополчения, можно запросить помощи у Империи Эбин (не может быть, чтобы е„ правители остались равнодушны к такому успеху своего давнего врага!), вызвать подмогу из Ордоса, напомнить о старом союзе лихим морским воякам
     Волчьих островов... да, это означало войну, но войну обычную, привычную, от которой можно убежать и спрятаться, если ты слаб или стар. И Арвест наверняка можно было б вернуть.
     "Но тысячи жизней вс„ равно были б потеряны, - услыхал он беззвучный голос в собственном сознании. - Погибли бы воины, которых послали бы штурмовать стены Арвеста. Погибли бы люди в окрестных с„лах, когда туда пришли бы солдаты Клешней. И никто не знает, где жертв оказалось бы больше. Не торопись судить, некромант..."
     "Не торопись судить... да, верно. Об этом говорил и Даэнур. Не суди. Не вставай ни на чью сторону. Ты - сам по себе, некромант, у тебя нет друзей и нет союзников (ну, за малым исключением, вроде Сугутора и Прадда), у тебя есть только враги - уже выступившие в открытую или же пока ещ„ только собирающиеся".
     Фесс покачал головой. Враги... да, враги были всегда. Да, его боялись и ненавидели. Но почему он должен бояться и ненавидеть в ответ? Потому что это так "по-человечески"?
     "Нет, - сказал он себе. - Атлика, ты совершила ужасное. И самое главное, это необратимый поступок. Враги могут захватить город, но их можно оттуда и выбить. А теперь Арвеста уже не верн„шь. То, что случилось, - зло, зло в чистом виде. Я не могу доказать это логически (кто знает, быть может, война за освобождение Арвеста и впрямь унесла бы ещ„ больше жизней, чем один роковой удар Тьмы), но я знаю, знаю неколебимо твердо - нельзя побеждать врага такой ценой. Потому что это даже хуже, чем поражение".
     На душе было мутно и тяжело. Пока длилось бегство, пока они пробирались подземными ходами и галереями гномов, спасались от поселившихся в катакомбах страшилищ, с которыми даже Фесс решил не связываться, - эти мысли как-то отступили на второй план. А сейчас вот, когда опасности, казалось бы, позади и осталось всего-навсего спуститься в Нарн, куда за ними не посмеет сунуться никакая погоня, вс„ это вновь вернулось.
     "Тьма, я же не верил, что ты есть Зло. И ты - не оно, ведь так? Зло - в каждом из нас, оно в сердцах, душах и поступках, оно - не ужасного вида скелет на громадном троне, каким его рисуют порой на гравюрах. Оно незримо и неосязаемо. Его нельзя победить раз и навсегда, ему надо противостоять каждый день, порой... порой, да, творя меньшее зло, чтобы предотвратить большее..."
     Так кто же он, Салладорец, - гений, открывший новую дорогу всем жаждущим познания, или тот, кого будут потом проклинать все оставшиеся в живых, когда его знание попад„т в дурные руки? Если Атлика оказалась способной стереть с лица земли Арвест - где поручительство, что кто-то из другого ковена, озлобленный на весь человеческий род, не пустит в ход это знание, скажем, перед императорским дворцом Эбина?..
     От этих мыслей по коже продирало морозом.
     И что же стало с погибшими в Арвесте? Отправились ли они прямо в Серые Пределы - или же Атлика, сама уходя во Тьму, прихватила их с собой?
     "Ох! Как же я не сообразил этого раньше? - с раскаянием подумал Фесс. - Как мог пропустить такую возможность - уходя во Тьму, неофит просто разрушает вс„ вокруг себя?"
     Может быть, может быть...
     Но не зря он не хотел читать трактат Салладорца. Не зря страшился поднять обложку роковой книги. А вот точно было зря - попытки Инквизиции оставить в Эвиале хотя бы один том, как приманку для недовольных, обиженных, тех, кто "думает попер„к". Нельзя было этого делать. Если его предположения верны и Наследство Салладорца в руках любого аколита способно стереть с лица земли большой город, то...
     "А что тогда? У тебя ведь нет доказательств. Помни, некромант, тебе необратимые поступки запрещены сугубо и трегубо. Ты, стоящий на самой грани Серых Пределов, не имеешь права выпустить в мир - случайно или по небрежению - те ужасы, для описания которых люди не придумали ещ„ слов и названий, что таятся там.
     Ладно. Запомни это крепко-накрепко, Фесс. Атлика сгинула, растворилась во Тьме вместе с жутким трактатом - считай, что она умерла, е„ больше нет, как нет и обратной дороги из вековечного мрака. Ты свободен от этого груза. Свободен, по крайней мере, на какое-то время, некромант..."
     ...Фесс смотрел вниз. Ничего особенного там он, конечно, не видел - ну, деревья, ну, туман - что же тут такого? И магии никакой он не чувствовал тоже - Нарн не спешил являть себя чужаку во всей красе.
     И вс„-таки маг не мог отвести взгляда. Туман медленно плыл, ч„рные копья елей, казалось, рвали на части призрачное покрывало - и Фессу вс„ сильнее казалось, что лес сейчас смотрит на него мириадами глаз, не принадлежащих в отдельности никакому живому существу - ни надел„нному плотью, ни лиш„нному е„. Это не лесные духи смотрели из - под корней и из дупл, это не бродящие по лесу странные создания поднимали головы, потревоженные пристальным взором чародея - их он бы узнал, и с ними он сумел бы управиться. Казалось, на Фесса смотрит сейчас весь огромный лес, от южных дубрав вдоль Бурной до карабкающихся по каменным уступам кривых сосен на южных скатах Железного Хребта, смотрит каждым листом и каждой иголкой на ветвях, каждой чешуйкой коры и каждым торчащим из земли корнем, каждым живым существом в своих пределах - прич„м существо это даже не догадывается, что кто-то иной, неизмеримо более могучий, использует его сейчас просто как ещ„ одну пару глаз.
     Фесс ещ„ никогда не сталкивался ни с чем подобным. И не помнил, чтобы о такой особенности Нарна упоминалось хоть в одной из прочитанных им магических книг. Даэнур о таком точно ничего не говорил. И милорд ректор Анэто тоже.
     Орк и гном терпеливо ждали.
     Фесс уже совсем было собрался с духом, чтобы сказать - мол, нечего больше ждать, еды всего ничего, пускаемся! - как вдруг туман возле самых скал внезапно расступился, на миг обнажив т„мную землю, покрытую серыми пятнами толстого мха, подступившего к самым камням и упорно пытающегося вскарабкаться вверх по скальному склону. Призрачные волны мглы заколебались, отхлынули в стороны - и на крошечный пятачок между деревьями и откосом выбралось удивительное существо, подобного которому Фессу ещ„ никогда не приходилось видеть.
     Больше всего это создание напоминало здоровенный ходячий шалаш, сплет„нный из толстых веток и сучьев. Получилось нечто вроде паука - вздутый купол спины, упирающиеся в землю лапы-корни, густые брови из мха и громадные круглые глаза из светящихся гнилушек. Ростом это создание раза в два превосходило даже высокого Прадда.
     При виде этого лесного страха орк глухо зарычал, невольно хватаясь за секиру, - хотя, ясное дело, взобраться по отвесной скале создание не могло. Гном удивл„нно поднял брови и оттопырил губу - мол, никогда такого не видывал.
     Фесс невольно крепче сжал в руке посох. Ч„рное древко отозвалось - ладонь стало слегка покалывать, навершие слабо осветилось. Явившееся им существо было в ч„м-то сродни тем, кого Фесс повергал при помощи этого посоха, - всем этим костяным драконами прочей Нечисти - такое же изначально м„ртвое, оно получило жизнь только благодаря Силе этого места. Или его создали эльфы-чародеи Нарна? Кто знает...
     Деревянный паук тем временем вплотную подош„л к скале, потрогал е„ лапой-веткой, недовольно зашуршал, заскрипел сразу всем своим плет„ным телом, засучил конечностями, взрывая землю, а потом внезапно поднял гротескную физиономию, вперив взгляд зел„ных буркал в троицу замерших на обрыве путников.
     - Ишь, зырит-то как, - проворчал Прадд, на всякий случай поднимая секиру повыше.
     - Ничего особенного, - явно храбрясь, заявил Сугутор. - Мало ль в Нарне чудес! Будь оно опасным, я бы знал, ведь я-то...
     - Помолчи, гноме! - рявкнул орк. - Помолчи! Мэтр скажет, что делать.
     Паук тем временем явно собирался обосноваться тут надолго. Основательно врыл в землю все свои бесчисленные корни, как-то опустился, осел, зел„ные глаза прикрылись, точно веками, завесами из зел„ного папоротника, беззаботно росшего прямо тут же, на толстых бр„внах каркаса. Сразу несколько десятков веток потянулись к поверхности скалы, коснулись камня, замерли...
     Человек, гном и орк долгое время молча ждали - ничего не происходило. Казалось, диковинному существу не было до них никакого дела.
     - Нет, мэтр, как угодно, а я спускаться здесь не буду, - вдруг решительно заявил Сугутор. - Не нравится мне эта крошка, очень не нравится! Лучше ещ„ с десяток миль отмахать, чем задницей по скале скрести прямо у не„ на виду.
     - Так, выходит, она вс„-таки опасна? - ухмыльнулся Прадд. - Опасна или нет? Можешь сказать?
     Сугутор ответил только кривой ухмылкой. Орк и гном вновь взглянули на Фесса. Некромант молчал. Как ни странно, он даже не смотрел вниз - его взгляд рассеянно скользил вдоль самого горизонта, там, где покрывавшая Нарн туманная пелена сливалась с серыми облаками. Солнце поднималось вс„ выше и выше над мглистой дымкой, но лучи дневного светила, казалось, были бессильны пробиться сквозь этот призрачный щит, неведомыми силами воздвигнутый над таинственным лесом. Угрюмая чаща словно бы не нуждалась в живительном тепле, она жила сама по себе, и ей ничего не было нужно от этого мира, даже того, без чего не может обойтись ни одно живое существо, - солнечного света.
     Плетенник, как Фесс про себя назвал застывшее у подножия скал загадочное создание, по-прежнему занимался своим делом - медленно, но неуклонно вгрызался бесчисленными своими корнями в неподатливый камень. Настанет день, когда его работа окончится - подточенная долгим трудом, неприступная на первый взгляд скала рухнет вниз водопадом мелких, бессильных и безвредных камней. И тогда, возможно, сюда придут другие порождения леса, которые превратят безжизненный камнепад в землю, готовую принять в сво„ лоно юные саженцы. И, глядишь, когда уйдут в слепой прах внуки внуков тех, кто сейчас лежит в колыбелях, - на месте этой скалы поднимется молодой ельник. Лес наступает, он умеет защитить себя от разящей стали людских топоров и, похоже, всерь„з вознамерился проложить себе дорогу по ту сторону Железного Хребта, прорваться в Семиградье; отчего-то Фесс словно наяву представил себе молчаливую и беспощадную лесную армаду, наступающую на обжитые людьми земли, выбрасывающую перед собой авангарды прикрытых магическим туманом разведчиков, и как лес-победитель методично покрывает покинутые селения и города и в конце концов оста„тся один - раскинувшийся на сотни лиг, от западного моря до восточной степи, единый, великий, безмолвный лес...
     Но Прадд прав. Спускаться здесь действительно не стоит.
     - Сугутор, уходим отсюда. Желательно, не залезая под землю.
     - Есть, мэтр. И то верно - я зверюшек такой величины и так-то не сильно люблю, а уж коли они из веток и палок, так и совсем нравиться перестают...
     Орк ничего не сказал, только подхватил заплечный мешок.

***

     Они благополучно спустились со скал в нескольких милях к северовостоку. Окутывавший деревья туман оказался неожиданно т„плым, внизу, возле древесных корней, его не было совсем, шагалось по лиш„нному подлеска старому еловому бору легко. Трое путников двинулись прямиком на восток - никаких троп в дикой чаще не имелось, и даже всеведущий Сугутор, не раз, по его уверениям, бывавший здесь, не мог сказать, куда им идти дальше.
     Лес сомкнулся над их головами, сдвинул ворота стволов за спинами -
     Сугутор как-то неуверенно обернулся, держа наготове топор, и Фесс на мгновение подумал, что если этот лес решит ударить, то едва ли поможет и вся его, Фесса, некромантия.
     Правда, сам молодой волшебник не чувствовал ничего необычного. Лес, пусть даже мрачноватый, не таил в себе ничего заметного. Никакого чародейства, доступного ощущениям выпускника факультета малефицистики. Туман над головами, конечно же, не был обычным туманом - но вот понять, в ч„м же тут дело, Фесс не мог. Как известно, самое сильное чародейство - то, эффект которого ты видишь, но не можешь даже предположить, как это сделано.
     Мало-помалу местность понижалась, потянулись длинные полосы плотного серо-зел„ного мха, перемежавшегося стоячими ч„рными лужами.
     - Болота близко, - уронил озадаченно осматривавшийся гном.
     - А ты думал - я решу, будто вокруг пустыня салладорская? Сам вс„ вижу, гноме, - рыкнул орк. - Скажи лучше, куда мы ид„м? У меня брюхо сводит от голода, а вокруг даже жалкой пичужки не видно!
     - Ты и в корову с пяти шагов-то промажешь, тебе ль об охоте толковать, - пробурчал уязвл„нный гном.
     Фесс молча поднял руку, и язвительный ответ орка так и остался невысказанным.
     Там, за болотом, на невысоком пригорке в окружении совершенно невозможных для этого места кедров, среди камней стоял невысокий покосившийся обелиск. Отчего-то он представился Фессу языком белого пламени, бесшумно рвущимся из земли. Неясыть знал - на юге, в Кинте Ближнем, земля источает из себя ч„рную маслянистую жидкость, на основе которой алхимики султанов варят свой знаменитый жидкий огонь, горят там и негасимые факелы - трещинами из неведомых подземелий поднимается горючий газ; но это пламя, белое пламя Нарна, магическому взору Фесса представлялось смертоносно-ледяным, холодным, точно вечные льды на самой северной макушке мира, где зимой по полгода не появляется солнце.
     Сколько Неясыть простоял так, на самом краю болота, с плотно зажмуренными глазами, он не знал. Гном и орк терпеливо ждали, не шевелясь, замерев, точно изваяния, - похоже, они оба прошли хорошую школу ещ„ до того, как поступили к Фессу на службу.
     - Вс„ в порядке, мэтр? - осмелился нарушить молчание Сугутор, когда Неясыть наконец приш„л в себя.
     Фесс коротко кивнул. Поднял посох, очерчивая янтарным навершием защитный круг около себя и спутников. Приближаться к загадочному обелиску, источнику Силы, без соответствующей подготовки было бы просто глупо.
     Сугутор и Прадд молча и не дожидаясь приказаний отошли Фессу за спину.
     Фесс ощутил знакомое покалывание ледяных иголок вдоль позвоночника - охранное заклятье начинало действовать, но как-то странно, словно с трудом находя свой путь в тумане. Незримые концы обруча едва-едва сошлись друг с другом, и силы для поддержания защиты требовалось куда больше, чем обычно.
     Некромант, выстраивая заклинание, ид„т от сложного - к простому, от живого - к м„ртвому; вс„ вокруг - земля, вода, воздух - содержит в себе мельчайшие частицы праха, того, что некогда было живым; очень трудно заставить это повиноваться, это вам не свежий неупокоенный, но Фесс к такому и не стремился - навернoe, сотворить подобное было по силам одному Салладорцу. Можно поступить проще - увидеть отсвет чужой
     Силы на этих частицах. Опытный некромант сможет немало сказать, проведя за расшифровкой не один год.
     Посланная впер„д Сила некроманта столкнулась с источаемой белым обелиском мощью; Фесс внутренне сжался, ожидая резкой и болезненной отдачи,