тебя есть? - озабоченно поинтересовался Акциум.
    - Дом... есть кровать, под которой стоит мой сундучок. Вот и вс„, -  с
горькой откровенностью вырвалось у Тави. - Там, на  западе,  во  владениях
Вольных.
    - И чем ты занималась до того... до этого?
    - Была у Вольных на„мницей, походным магом, потому  что  немного  знаю
волшебство... Ходила с ними в походы. Может, помнишь монастырь Тра...
    - Трансваарден? Помню, - усмехнулся Акциум. - Да,  слыхал.  Элегантно.
Так, значит, это была ты?
    - Я, Кан и ещ„ двое.
    - Элегантно, -  повторил  Акциум.  -  Помню,  это  произвело  на  меня
известное впечатление... Я даже решил, что к этому случаю причастна Радуга
- уж слишком сильно ощущалась там рука бывалого мага...
    - Правда? - Тави даже покраснела от удовольствия.
    - Правда. Только смотри не вздумай зазнаваться, моя дорогая!
    - Но, может, тогда ты все-таки...
    - Тави, - со вздохом сказал волшебник, - мы едва знаем друг друга.  Ты
даже представить себе не можешь, насколько  это  опасно  -  путешествовать
сейчас со мной. На меня охотятся не какие-то  там  захудалые  драконы  или
свихнувшиеся эльфы. Заточивший - это тебе не  просто  так.  Ты  не  можешь
вообразить себе всю мощь Заточившего.  Его,  что  повелевает...  -  Акциум
опомнился и ос„кся. - Вс„, хватит, - ворчливо сказал он.  -  А  то  я  уже
начинаю скакать через твою вер„вочку. Смотри, дочка, будешь ещ„ приставать
с расспросами - уста заклятьем запечатаю, как  сказали  бы  песнопевцы.  У
меня сейчас есть дело. Если хочешь, идем со мной...
    - А Сидри? А Алмазный Меч? - вдруг вскинулась Тави. - Что же, пусть он
уходит?!
    - Сейчас - пусть уходит, - жестко сказал маг. - Я  не  слишком  хорошо
представляю себе, что такое Алмазный Меч и на что он способен... но  будет
лучше,  если  гномы  сейчас  получат  сво„  сокровище  и  оно  исчезнет  в
подземельях. Поверь, так будет лучше для всех. Потом,  если  захочешь,  ты
сможешь свести счеты с этим трусливым  гномом.  Впрочем,  конечно,  можешь
отправиться прямо сейчас, но тогда наши дороги разойдутся, а ведь ты, если
я не ошибаюсь, хотела чему-то у  меня  учиться,  ведь  правда,  Тави?  Мне
кажется, я смогу кое-что для тебя сделать...
    Разумеется, это решило дело.
    Мы шагали по дороге, и я испытывал поистине неземное блаженство. После
веков заточения я  говорил  с  живым  существом,  очаровательным  и  юным.
Чудовищно, непредставимо  юным  по  сравнению  с  тяжким  грузом  канувших
тысячелетий. Тави, милая девочка с необычайно  сильным  даром...  из  тебя
могла бы получиться неплохая волшебница.
    Могла - потому что чем дальше, тем грознее становились знамения. Милая
девочка их просто не замечала. На сво„ счастье.
    А вот я видел. В движениях неба, в содроганиях глубоких подземных вод,
в  колебаниях  аэра  крылся  ужас.  Необоримый,  всепоглощающий.   Я   мот
припомнить такое только  один  раз  -  когда  великое  заклятье  мятежника
призвало в этот мир новую Сущность, вознамерившуюся пожрать вс„ вокруг...
    Нет, Заточивший. Я не сдамся без боя.  Не  для  того  я  отринул  путь
Акциума... хотя и назвался милой девочке этим самым именем. Я буду драться
за этот мир - если потребуется, я буду драться даже в союзе с Радугой.
    Отчего-то мне вс„ сильнее кажется, что так и выйдет.
    Мы шли по дороге, дальше и дальше. Впереди - Мельин; я верил, что  там
я найду разгадку.
    ***
    - Ну вот. Это то, о ч„м ты просила, Дану. -  сказал  за  спиной  Агаты
странный голос  -  словно  во  рту  говорившего  всякий  раз  сталкивались
костяные  пластинки.  -  Преображение  окончено.  Теперь,   -   в   голосе
послышалась горькая усмешка, - я могу называть себя человеком. Или,  почти
человеком.
    - Едва ли это достаточно высокое звание для такого могучего мага,  как
ты, - со всегдашним своим презрением к роду  проклятых  хумансов  заметила
Агата.
    - Не звание, а телесная форма, - клацнуло у не„ над плечом.  -  Просто
форма, с двумя руками и ногами,
    - Почему тогда не Дану?
    - У меня уши не острые, - совершенно серь„зно возразил Хозяин Ливня.
    - Ой, держите! Ой, не могу! Но ведь  не  люди  были  первыми  с  двумя
руками и ногами, а мы - Древние Расы! Эльфы, гномы, Дану, Вольные... да те
же гоблины и орки!
    - Гм... ты и вправду так думаешь?
    - Конечно! У Дану это знает любой реб„нок! Хозяин Ливня как-то странно
посмотрел на не„.
    - Ну ладно. Мне кажется, в пути нас будет ждать ещ„ один сюрприз...
    - Это какой ещ„ сюрприз? - насторожилась Агата.
    - Насчет древности, - с самым невинным видом объявил Хозяин Ливня,
    Агата демонстративно д„рнула плечами.
    - Увидим, - таинственно пообещал он. Путь их длился совсем  недолго  -
однако они уже приближались к сердцу Мельинской  Империи.  О  нет,  Хозяин
Ливня в нынешнем сво„м виде не мог  мгновенно  переноситься  на  громадные
расстояния, что он проделал в прошлый раз вместе с Агатой по дороге в свой
восточный замок. Вместо этого  приходилось  отыскивать  древние  ворота  -
круги стоячих камней, зачастую скрытых в густых, непроходимых зарослях,  в
диких и заброшенных землях. Хозяину Ливня приходилось плести  головоломные
цепи заклятий, удерживая  натянутую  сквозь  пространство  незримую  нить,
вдоль которой пролегал сейчас их путь. Он поистине был  великим  магом,  и
Агата невольно задавала себе вопрос -  кем  же  он  был  раньше,  пока  не
сделался тем, что он есть теперь: алчным чудовищем, человеко- и душеядцем?
    - Скажи мне, куда ты хочешь попасть? - спросил  он  Агату,  когда  они
только-только оставили позади ворота замка.
    Дану задумалась. Конечно, прежде всего надо остановить легионы, но,  с
другой стороны, они ещ„ будут тащиться до Бросовых земель не одну  неделю.
Времени много. Она должна успеть.
    И она назвала башню Алого Ордена в Хвалине.
    Ведь  где-то  там  остался  Деревянный  Меч,   величайшее   сокровище,
доверенное ей, которое она не уберегла.
    Хозяин Ливня только пожал плечами.
    - Мне вс„ равно, Я обещал помочь тебе,  и  я  помогу.  В  человеческом
облике он изъяснялся куда более будничным языком, нежели в своем истинном.
    - Ну, вот он, твой Хвалин, - сказал Хозяин, устало откидывая  капюшон.
Голый костистый череп был
    весь мокрым от проступившего пота. - Подожди идти к воротам - мне надо
набросить на тебя иллюзию. Любой маг, конечно же, сразу распознает,  но...
так хоть нам не прид„тся убивать стражников.
    -  Я  могу,  -  спокойно  сказала  Агата.  -  Чем  меньше   хумансовых
стражников, тем лучше.
    - Грррм! - д„рнулся Хозяин. - Послушай, Дочь  Дану...  поверь,  сейчас
тебе не нужна лишняя кровь. Крови будет предостаточно,  когда  ты  станешь
прорываться в башню...
    Агата шагала по улицам Хвалина  с  истинно  королевским  достоинством.
Тот, кто многие годы носил рабский ошейник,  кто  был  двуногим  скотом  и
говорящей вещью, поймет е„.
    На них  обращали  внимание.  Молодые  мастеровые,  возчики,  торговцы,
разносчики и прочий люд - как же, по одежде знатная дама, а  ид„т  пешком,
не в карете, не в портшезе!
    Башню Арка венчал острый сверкающий шпиль, и на н„м -  флюгер  в  виде
орденского герба. Три переплетенных языка пламени - казалось, ветер только
раздувает их неистовую мощь.
    Вознесшееся ввысь строение отличалось своеобразной  суровой  красотой.
Мощь Радуги позволяла строить не просто крепости или там башни, где  можно
отсидеться в случае чего.
    - Что делаем дальше, Дану? - спокойно спросил Хозяин Ливня.
    - А ты сам?..
    - Я сам? Мне в общем-то Радуга безразлична, - последовал ответ. -  Они
домогались моего  Меча,  но  с  таким  же  успехом  может  его  домогаться
пятилетний реб„нок. А тебе, я так понимаю, нужен Иммельсторн. Ну что  ж...
тогда прорываемся внутрь. Только скажи сперва - ты уверена, что Деревянный
Меч по-прежнему здесь?
    Агата закрыла глаза. "Старая сила Дану, помоги же мне!"
    Ей показалось, что башня, покачиваясь, наплывает на  не„,  а  каменные
стены становятся прозрачными. Алое  сияние  разливалось  вокруг  -  отсвет
могучей силы  Красного  Ордена,  и  на  самом  верху  башни,  наверное,  в
апартаментах Верховного мага, Агата  увидела  знакомый  росчерк  холодного
зелено-жемчужного пламени.
    - Он там, - уверенно сказала она.
    - Хорошо. - Хозяин Ливня кивнул. - Я помогу тебе, Дочь Дану, но с  тем
условием, что ты потом тоже  поможешь  мне.  Есть  средство  вернуть  себе
привычный человеческий облик...
    Глубоко упрятанные в череп глаза зло сверкнули.
    - Это нелегко, но и ты требуешь от меня нел„гкой службы.  Ну  как,  ты
согласна?
    - Что ты такое говоришь?.. - побледнела девушка.  -  Ведь  я  ещ„  там
сказала...
    - Что не желаешь стать такой же, как я? Помню. Но  у  тебя  ещ„  будет
шанс изменить сво„ мнение. -  Хозяин  Ливня  чуть  склонил  голову  набок,
презрительно сощурился и вяло махнул рукой.
    Осеннее  небо  над  их  головами  начало  стремительно  заволакиваться
тучами.
    - Что ты хочешь сделать?! - не выдержав, завизжала Агата.
    - Тебе ведомо мое оружие, - последовал почти что глумливый ответ.
    - Не-е-е-е-т! - вырвался у нее отчаянный вопль.
    Она повисла на плечах Хозяина - ж„стких, костистых плечах, словно  под
тканью плаща не осталось ни грана плоти.
    Башня содрогнулась. Кольцо  бешено  пляшущих  туч  вс„  расширялось  и
расширялось...
    На самом верху башни,  на  высоте,  возле  основания  шпиля,  внезапно
появилась человеческая фигурка в однотонно-алом плаще.
    - Спасибо тебе, Агата, - удовлетвор„нно заметил голос Верховного мага.
- Ты исполнила то, о ч„м мы просили... почти исполнила.
    - Что?! - взревел Хозяин, отпрыгивая в сторону.
    -  Как  ты  мог  попасться  на  столь  простую  приманку,  Хозяин?   -
усмехнулись наверху. - Девчонка привела тебя прямо в ловушку...  прямо  ко
всей мощи Арка. На это мы и рассчитывали.
    Только теперь Агата сообразила, что площадь  перед  башней  как-то  уж
больна подозрительно пуста. Ни людей, ни повозок, ничего  -  голый  камень
под ногами да наглухо закрытые окна и двери в окрестных домах.
    А потом на крышах, в проулках - повсюду вокруг  них  стали  появляться
фигуры в красных плащах. Их было много - десятки,  если  не  сотни;  здесь
сейчас собрался, наверное, весь Орден.
    -Ты... ты... - Хозяин обернулся к Агате. Глаза его превратились в  два
рдеющих угля.
    - Нет! - завопила Агата. - Я тебя не предавала! Не предавала! Не...
    Сжатая в  кулак  рука  взлетела,  готовая  ударить.  Агата  сжалась  в
комочек, закрывая лицо ладонями,  -  вся  е„  храбрость  куда-то  исчезла,
остался лишь животный страх; ноги отнялись, сердце летело куда-то вниз,  в
бездонную пропасть, и не было ни выхода, ни спасения...
    - Не смей обижать нашу верную Дану! - глумливо выкрикнул кто-то.  Щеки
коснулось быстрое  холодное  дуновение  -  словно  совсем  рядом  с  лицом
пронеслось ледяное лезвие меча.
    - Да беги же ты, дур„ха! - грянул откуда-то  сверху  голос  Верховного
мага. Незримая рука схватила  е„  за  шиворот,  весьма  нелюбезным  рывком
поставив на ноги. Не удержавшись, Агата вновь упала, и, похоже, это спасло
ей жизнь - невидимая ледяная стрела вновь промчалась совсем рядом.
    ...Агата судорожно сучила ногами, пытаясь  отползти  подальше,  однако
Хозяин Ливня, похоже, забыл о ней - ему противостояли куда  более  грозные
противники.
    Вокруг вес стало красным-красно от орденских плащей. Арк бросил в  бой
все  силы.  В  середине  пустой  площади,  окаймленной  кровавым  кольцом,
неподвижно застыл Хозяин Ливня. Агата помнила его страшную силу,  помнила,
как Сильвия едва-едва сумела  вырвать  добычу  из  когтей  нерассуждающего
голодного  чудовища,  каким  был  тогда  Хозяин;   неужели   Арк   всерь„з
рассчитывает справиться?..
    Арк рассчитывал. Над башней набирал силу изумительной красоты радужный
вихрь; словно исполинское копь„, он целился прямо в  сердце  стягивающихся
над Хвалином туч. Маги в алых плащах, похоже, совместно  творили  какое-то
заклинание; творил нечто и Хозяин; вспомнив, на  что  он  способен,  Агата
нашла в себе силы подняться.  Не  в  силах  повернуться,  она  пятилась  и
пятилась, пока не уп„рлась спиной в какой-то забор.
    В этот миг маги атаковали. Наверное, они  опередили  Хозяина  лишь  на
краткий миг - однако в магических войнах, как и в  обыкновенных,  зачастую
верх берет именно тот, кто нан„с первый удар.
    Над площадью прямо из воздуха сгустилась исполинская  сеть,  сотканная
из мириад огненных нитей. Алый Орден не  мудрствовал  лукаво  -  заклятья,
основанные на силе пламени, удавались им лучше  всего.  Сеть  перечеркнула
небо, зависла на миг, а потом стремительно рухнула.
    И тотчас же  с  пронзительным,  режущим  слух  визгом  радужное  копь„
оторвалось от шпиля башни, рванувшись прямо ввысь.
    Настоящим, живым огн„м вспыхнул герб ордена на самом острие шпиля.
    Хозяин Ливня закричал.  Ничего  человеческого  в  этом  крике  уже  не
оставалось. В н„м звучали слова давным-давно уничтоженного  языка,  потому
что сами эти звуки казались оскорблением мировой гармонии. В боевом  кличе
Хозяина - неведомого существа, неведомо как возникшего и неведомо  к  чему
стремившегося, - слышалась такая ненависть, что Агата даже  зажмурилась  -
крик резал глаза, словно напо„нный кислотным ядом ветер.
    В руке Хозяина возник, плавно соткавшись  из  бесформенного  облачного
обрывка, длинный ч„рный клинок. Острие уставилось в зенит, и,  теперь  уже
ш„потом, но таким, что  слышала  вся  площадь  и,  наверное,  слышал  весь
замерший от ужаса Хвалин, Хозяин произнес слово Силы.
    Прямо вверх прянула  ч„рная  молния.  Из  обхвативших  радужное  копь„
своими плотными боками туч вниз устремились первые ядовитые капли.
    Над Хвалином начинался Смертный Ливень. Сеть громко затрещала.  Черный
пар брызнул во все стороны, алые ячейки горели, горело само  слагавшее  их
пламя, в свою очередь, распадаясь и обращаясь в ничто. С боков им на смену
рвались новые и новые сплетения алых нитей, спеша залатать прореху;  но  и
сила Хозяина не уступала, вверх рвались стрелы т„много пламени, мощь  Арка
не могла погасить этот кост„р; в небе  радужное  копье  пробило  слой  туч
навылет, появилось смутное серое пятно, воздух внезапно  замутился,  Агате
показалось, будто мириады мириад рук старательно ловят  мчащиеся  к  земле
капли Ливня, однако, конечно же, никакая сила остановить это  бедствие  не
могла.
    Вс„, что  оставалось  Дану,  -  это  мотнуться  под  защиту  какого-то
каменного сарая, иных в Хвалине и не строили.
    Ни один из магов не  сдвинулся  с  места,  и  невольно  Агата  воздала
должное мужеству врага. Магов можно было назвать подлецами, но трусами они
явно не были.
    Ни та, ни другая сторона даже и не помышляла о переговорах. Бой ш„л на
уничтожение. Никаких компромиссов и перемирий. Очевидно, сч„ты  были  и  в
самом деле велики - возможно, так велики, что даже сч„т Агаты показался бы
перед ними жалкой детской обидой,  что  бесследно  пройд„т  самое  большее
через четверть часа.
    И вс„-таки они боялись и смерти, и боли. Агата никогда не думала,  что
сможет пережить то, что увидели е„ глаза и услыхали с„  уши.  Многоголосый
вопль, вопль ужаса и отчаяния, вопль корчащейся человеческой плоти,  вопль
десятков и сотен жертв;  кто-то  начал  метаться  по  крышам,  в  припадке
безумия срывая с себя одежду, кто-то кубарем катился вниз, в эти последние
мгновения надеясь отыскать укрытие; однако большинство  чародеев  остались
стоять, не  разрывая  круга  и  не  ослабляя  мощи  нацеленного  на  врага
заклятья.
    На мостовую перед Агатой упали первые дымящиеся капли.
    Однако в небесах мощь Арка явно брала верх. Радужное копь„ разделилось
на тысячи мелких стрел, пронзавших ч„рные косматые клубы, и  капли  падали
медленно,  неуверенно,  редко,  словно  сила  Ливня  готова  была  вот-вот
иссякнуть...
    Прореха в сети сузилась до размера человеческой головы.
    И тогда Хозяин вновь закричал. Это была уже не ярость, это был  тяжкий
стон попавшего в ловушку и смертельно раненного зверя.
    - Будь ты проклята! - услыхала обмершая Агата.
    А Б следующий миг ч„рный меч вспыхнул весь сразу, от эфеса до  острия;
Хозяин направил свой  удар  не  в  магов,  не  в  сеть,  что  стремительно
опускалась, почти что падала, ему на плечи; он направил  его  в  основание
башни Арка.
    Никогда ещ„ Хвалин не слышал такого безумного грохота. Казалось, сотни
тысяч подземных демонов рванулись на волю из своих убежищ, ломая на  сво„м
пути даже крепчайшие кости земли. Воздух прорезал  невыносимый,  на  самом
пороге человеческого слуха, полувизг-полускрежет - словно железом вели  по
тонкому стеклу. Подножие  башни  окуталось  дымом;  то  и  дело  в  клубах
мелькали гротескные,  искаж„нные  физиономии  каких-то  чудищ;  физиономии
гримасничали, кривились и д„ргались, составляясь на несколько мгновений  и
тотчас же исчезая.
    Сперва Агате показалось, что с башней ничего  не  случилось  и  Хозяин
лишь зря потратил силы. Но потом...  потом  башня  внезапно  приподнялась,
словно пытаясь оторваться от косных фундаментов и  рвануться  в  небо,  по
серому камню стен зазмеились ч„рные трещины, шпиль  переломился  у  самого
основания, и гордый герб из огненного  авальонна  грянул  вниз,  вдребезги
разбившись о камни брусчатки.
    А в следующее  мгновение  башня  рухнула  бесформенной  грудой  битого
камня, крошева стен  и  обломков  балок,  месива  утвари  и  обстановки  -
страшный пирог, щедро пропитанный алой начинкой.
    Агата скорчилась под каменным навесом, прижимая ладони к  ушам.  После
такого удара, казалось ей, разве что-то ещ„ может оставаться в живых?..
    Однако большинство магов Арка были  живы,  жив  и  сам  Хозяин  Ливня;
борьба не  прекращалась,  алая  сеть  стремительно  стягивалась  в  глухой
т„мно-красный кокон, внутри которого  вс„  еще  стояла  высокая  фигура  с
ч„рным мечом в гордо поднятой руке.
    Капли Смертного Ливня уже не падали. Сила  его  Хозяина  иссякала.  Он
обрушил и обратил во прах башню врагов, но сколько их ещ„ стояло на крышах
домов, окружающих площадь! А сеть  стала  уже  слишком  частой  и  слишком
тугой, чтобы разорвать ее, - оставалась только бросить оружие и отдаться в
руки торжествующим победителям, утешая себя тем, что с  собой  ты  уносишь
целое сонмище врагов. Он захохотал.
    - Выпью, выпью, выпью...  -  Плечи  Хозяина  стремительно  раздавались
вширь, он рос, утрачивая человеческий облик; с черепа слезла кожа,  из-под
не„ показалось изъеденное ржавчиной железо старого шлема; то же самое -  и
с плечами, и с руками; монстр возвращался к жизни, потому что лишь в таком
виде Хозяин мог еще продолжать борьбу.
    Голоса магов Арка теперь молчали. Над руинами башни,  казалось  Агате,
еще трепещет слабое алое зарево, словно последний, прощальный салют; магия
этого места была сильна,  очень  сильна,  однако  башня  стояла  на  чужих
фундаментах, возвед„нных руками Дочеловеческой Расы, задолго  до  рокового
Исхода и битвы на Берегу Черепов. Сейчас Агата,  дальний  потомок  древних
строителей, чувствовала и магию, и...
    ...И холодный зелено-жемчужный блеск зачарованного клинка, клинка, что
когда-то  (казалось,  что  давным-давно!)  сам  л„г  в   руки   презренной
рабыни-данки в остатках Друнга, великого оплота некогда великого народа...
    Иммельсторн был здесь! Он звал е„, он чувствовал с„, он посылал к  ней
весть сквозь завалы битого камня!..
    В те мгновения она забыла обо всем.  О  еще  срывающихся  с  неба,  из
побежд„нных туч, отдельных каплях Смертного Ливня, каждая из  которых  тем
не менее означала гибель, о магах, густо стоящих на  окрестных  крышах,  и
даже о самом Хозяине Ливня.
    Она просто вскочила  и,  не  помня  себя,  ринулась  через  площадь  к
развалинам.
    -Ар-р-р-гх! - донеслось откуда-то справа. Она не повернула головы.  Ей
казалось, что в огненном  сиянии  над  ра