Если принять нехитрую мысль, что подобное не под силу никому из рождённых в этом мире, то сам собой напрашивался вывод - по её, Клариному, следу тоже идёт кто-то, причём этот "кто-то", судя по всему, в бою может оказаться поистине страшным противником. Описание орды чудовищ в послании было более чем красноречивым.
     Опять же отсюда следовал один очень простой вывод. Господин Архимаг. Мессир Игнациус, высокоучёный маг, превзошедший и постигший все разделы магии светлой и тёмной, дневной и ночной, вечерней и утренней, стихийной и прочее, и прочее, и прочее. Некоронованный король Долины не утерпел-таки, отправил кого-то в погоню. Интересно только кого? Неужели Эвис согласилась? Или Эгмонт? Или кто-то ещё из бывших соратников? Или их тут целый отряд? В таком случае выходило, что она, Клара, приняла тогда единственно правильное решение - бежать. Потому что иначе Архимаг не отправлял бы погони, и значит, всё это - всерьёз. Если, конечно, погоня эта не часть искусно сплетаемой Игнациусом дымовой завесы, чтобы заставить её, Клару, даже против её собственной воли служить торжеству его, Архимага, непонятных и непостижимых планов.
     Во всяком случае, осторожность следовало утроить. Если это на самом деле погоня, она подобралась до неприятного близко. Неплохо, конечно же, устроить засаду - но опыт боевого мага подсказывал Кларе, что на подобное следует решаться, когда у тебя имеется перевес в силах, и существенный. А если в погоне, скажем, идёт та же Эвис и с ней - пара-тройка боевых магов, то Кларе при встрече в ними придётся солоно.
     Оставалось только одно - вперёд, вперёд, как можно быстрее вперёд. Едва она выполнит свою миссию, её ничто уже не будет удерживать в Эвиале.
     Клара поделилась своими тревогами с Раиной, однако валькирия лишь отрицательно покачала головой.
     - Нет, кирия. Погони за нами сейчас нет или же она очень далеко. Поверьте Деве Битв, кирия, я такое за лигу чувствую. Не подобрались они к нам пока ещё. А если и подберутся... что ж, не впервой, кирия, не впервой. Пожалеют они, что на свет родились, и тот миг проклянут, когда за нами следить подрядились!
     Однако прошёл день, другой - всё оставалось спокойно. Горы приближались, и мало-помалу Клара успокоилась. Анэто и Мегана получали целые вороха известий из Эгеста, однако ничего существенного в них уже отыскать было нельзя. В город возвращались жители. Никаких "враждебных магических проявлений" не наблюдалось. Хотелось бы верить, что шторм миновал и больше уже никогда не повторится.
     Хотелось бы в это верить...
     Однако наконец настал день, когда проводники остановились. Впереди лежало узкое ущелье, словно след от лесорубного топора. След вёл прямо вперёд, и Клара лишь недоумённо взглянула на Анэто - мол, в чём дело, отчего остановились?
     - Мне это очень не нравится, - вполголоса, сквозь зубы проговорил Анэто, и Мегана тотчас же кивнула. - Миледи Клара... похоже, наши дела куда хуже, чем мы могли себе представить.
     - Почему?
     - Никто из нас даже в страшном сне не мог предположить, что Разрушитель отправится к одному из Столпов Силы.
     - Это что ещё такое?! - удивилась Клара. Сама она пока что ничего особенного не чувствовала.
     - Позвольте дать пояснения, миледи. Испокон веку в Эвиале существовали так называемые Столпы Силы, сиречь - места её предельной концентрации, |де те или иные виды заклятий становятся особенно мощными. В частности, Столп Силы, что перед нами, отвечает, если можно так выразиться, за действенность заклятий против Нежити. Приближаться к оным Столпам смертельно опасно. Ни один из магов Академии или же Волшебного Двора так и не смог дойти до средоточия тамошней Силы и, вернувшись, рассказать, в чём же там дело. Все погибли. И мы прекратили попытки. Правильная осада также не дала никакого результата. Мы смирились с фактом. Столпы не оказывают никакого влияния на повседневную жизнь Эвиала. Признаться, многие из нас уже решили, что они - такая же неотъемлемая часть мироздания, как небо над головой или земная твердь под ногами. Но вот теперь... когда Разрушитель направляется именно туда... я, честно говоря, не знаю, что и думать.
     - Значит, мы пойдём туда вслед за ним, - решительно сказала Клара.
     Мегана с сомнением покачала головой.
     - Госпожа Клара, никто, повторяю, никто из наших посланцев не вернулся назад. А ведь это были лучшие из лучших. Мне хотелось бы верить, что Разрушитель точно так же сгинет там, но... в такую удачу верить могут разве что деревенские волховки.
     "Сгинет он там тебе, как же, - с мрачной решимостью подумала Клара. - Так я и дам ему сгинуть. Нет уж, дудки или, как выражаются гоблины, накося выкуси, кукла размалёванная".
     - Значит, я пойду дальше с моим отрядом, - легко пожала плечами Клара. - Тем, кто был здесь до меня, я не чета. Думаю, я пройду там, где они спасовали.
     Мегана покраснела от обиды. Анэто, как более искушённый в дипломатии, лишь приятно улыбнулся.
     Клара не отвела взгляда. Смотрела, чуть усмехаясь, зная, что эти двое никуда не денутся, что им придется согласиться со всем, что она скажет. Или - идти следом. На что почтенные маги едва ли решатся.
     Однако, как оказалось, она недооценила Мегану. Хозяйка Волшебного Двора уже справилась с собой.
     - Я пойду с почтенной госпожой Кларой, - непререкаемым тоном изрекла эвиальская чародейка. - Думаю, моя помощь может оказаться нелишней.
     - Разумеется, госпожа Мегана, - кивнула Клара, стараясь скрыть своё удивление.
     - Ну тогда и я не останусь позади, - глаза Анэто сузились, губы побелели, однако собой он умел владеть не хуже хозяйки Волшебного Двора.
     - Тогда пошли, - пожала плечами Клара.
     "Эта парочка тут совершенно некстати, - думала Клара. - Но что же с ними теперь делать? Такой шанс вытащить наконец-то Кэра! И упускать его только потому, что у меня на хвосте сидит пара каких-то местных чародейчиков?! Да неужто я, Клара Хюммель, объявленная личным врагом самого Архимага Игнациуса, спасую перед этими двумя?"
     Словно почуяв опасность, отряд Клары беззвучно сомкнул ряды у неё за спиной. Кицум, Тави и Раина - насупленные, готовые к бою.
     - Идёмте, идёмте, почтенные, - поторопила магов Клара. - Если, конечно, мы хотим настичь Разрушителя...
     - Мы не хотим, мы должны его настичь, - глухо сказала Мегана, с какой-то непонятной тоской поднимая глаза к небу. - Пока он не добрался... до места. Не знаю, что он собрался там делать, но ничего хорошего от этого не жду. Если Разрушитель стремится куда-то, наш долг - встать у него на пути.
     - А может, он так же сложит голову, как и его предшественники? - осторожно поинтересовалась Клара.
     - Кто ж знает... - проворчал Анэто. - Будь мы уверены в этом, наверное, наша погоня уже закончилась бы, мы повернули бы в Ордос, где, поверьте, у нас нашлось бы гораздо больше интересных тем для обсуждения.
     - Тогда не будем терять времени, - подавая пример, Клара сделала первый шаг.

***

     Ущелье закончилось. Его прошли без всяких происшествий, хотя оба эвиальских мага вздрагивали чуть ли не от каждого шороха. Пробираться по заваленной снегом дороге оказалось нелегко - на чистом белом покрывале не отпечаталось ни одного следа, ни зверь, ни птица не дерзали появляться здесь.
     Однако настал миг, когда путь окончился. Чёрный зев пещеры. Жар, струящийся в лица. Талая вода, берущий начало на тёплых камнях ручей, вновь оборачивающийся льдом в полусотне шагов на запад.
     И Сила, Сила, Сила, жестокая и древняя, залёгшая под Пиком Судеб в вечном ожидании неведомого. Клара словно очутилась под лучами яркого весеннего солнца. После голодного пайка Межреальности с Эвиалом это казалось настоящим пиршеством.
     - Здесь мы бывали, - повернулась к Кларе Мегана. - Много раз. Устраивали настоящие экспедиции. Увы, так ничего и не добились. Сила, неклассифицируемая, неанализируемая, которую вдобавок не получается использовать. Это... это словно солнечный свет. Им питаться не сможешь, хотя он даёт жизнь всему растущему на земле...
     - Но тогда получается, что Разрушитель вошёл прямо туда... и не вышел обратно? - заметила Клара, прищуренным взглядом осматривая крутые склоны, по которым не взобралась бы даже белка. И, само собой, никаких следов восхождения - навешенных верёвок или вбитых в щели крюков. Кэр Лаэда прошёл здесь, это точно. Но обратно не появился.
     - Раина! - негромко скомандовала Клара валькирии. Та уже стояла в полной боевой готовности, меч наголо, плащ отброшен, и под неярким зимним солнцем сияют серебристые доспехи, струящаяся по телу, словно вода, знаменитая кольчужная рубаха Дев Битвы, что устремлялись под водительством Отца Побед на кровавый пир с великанами...
     - Тави! Кицум! Идти дальше смертельно опасно. Ваших сил может не хватить, а у меня может не оказаться мгновения, чтобы вас прикрыть. Вам лучше остаться здесь и дождаться меня. Или - если мы не появимся через... м-м-м... три дня, постараться провести разведку и немедленно уходить прочь. Вам всё ясно?
     Разумеется, Клара говорила на непонятном Мегане и Анэто языке Мельина.
     И Кицум, и Тави одинаковым движением покачали головами.
     - Мы с вами, кирия Клара, - решительно заявила Тави, невольно перенимая титулование, каким наградила боевую волшебницу Раина. - Мы с вами побывали в таких переделках... и ничего. Авось и на сей раз пронесёт.
     - А я вообще старик и уже ничего не боюсь, - пожал плечами Кицум. - Только одно любопытство и осталось. Так что я уж тоже, с вашего разрешения, госпожа, схожу, поглазею, что ж это там за чудо такое. Глядишь, и пригожусь вам... с петелькой моею, - клоун усмехнулся, однако в глазах его была сталь. Воин Серой Лиги не собирался отсиживаться в тылах. "Знать бы только, зачем ты лезешь в это пекло, - невольно подумала Клара. - У тебя нет ни перед кем никакого долга. Тебе не отсыплют за это золота... или ты надеешься, что я таки отсыплю?.. Быть может, быть может, но ты не похож на простого искателя приключений.
     Слишком стар и мудр - своей, особенной мудростью и хитростью. Ох, Кицум, Кицум, что-то не всё в порядке с тобой, однако мне сейчас разбираться недосуг. Потом, потом, после того, как мы выберемся... из этой горы".
     - Тогда идём дальше, господа? - подытожила Клара.
     Ответом ей было молчание - знак согласия.
     Шестеро вошли под низкий свод, в плотный красноватый сумрак. Вампирьим оскалом обернулись лица, призрачная кровь разукрасила щёки - отряд медленно пробирался узкой пещеркой, всё дальше и дальше в глубь исполинской горы. И всё тяжелее становился на плечах гнёт великой Силы, обитающей там, в глубине Пика Судеб.
     ...Они шли путём Разрушителя. И Клара, и Мегана, и Анэто ясно чувствовали его след. Он тащился здесь, еле-еле, из последних сил, и никогда бы не смог одолеть этой дороги, если бы кто-то непонятный не подставил ему плечо.
     - Вейде, - внезапно прошипела Мегана. - ан, чувствуешь её? Всё маскировалась, прикрывалась... да так, что не доберёшься. А тут... раскрылась. Чувствуешь?
     Анэто молча кивнул. Лицо у него сделалось словно у человека, только что прочитавшего собственный смертный приговор.
     - Королева эльфов... тогда да, - ректор ордосской Академии сжал кулаки. - Если она взяла его под крыло... если пестует и оберегает... значит, они всё-таки надеются...
     - На что? - резко перебила Клара.
     - На то, что в кошмаре разрушения Эвиала и пришествия Тьмы Перворождённые сумеют найти свою тропку и перестанут быть пленниками этого мира, - мрачно ответила Мегана. - Очевидно, им давно было известно то, что мы узнали наверняка только с вашим появлением, досточтимая госпожа Клара. Множественность миров, возможность отыскать пути меж ними... наверное, эти лесные хитрецы сумели найти заклятья и на этот случай. И теперь Разрушитель вместе с Тьмой им нужны единственно как таран, сокрушающий стены темницы. Если некромант Неясыть заодно с эльфами Вечного леса - одолеть его станет стократ труднее.
     - Но ведь Вейде в союзе со Святой Инквизицией, - осторожно заметил Анэто. - Как смогла бы она...
     - Наверное, для этой ведьмы все договоры и клятвы не более чем сотрясения воздуха, - бросила Мегана.
     - Оставьте это, - резко оборвала их Клара. - Тут становится опасно говорить. Не чувствуете? Все поспешно умолкли. И тут они услыхали Голос.
     - Стойте, пришельцы. Вы пересекаете границу. Поверните назад - и сможете уйти невозбранно. Пересеките черту - и смерть станет вашим уделом.
     ...Именно этими словами встретил в своё время дракон Сфайрат некроманта Фесса.
     Не повиноваться этому голосу казалось невозможным. Даже Кларе не сразу удалось вновь собрать свою волю в кулак.
     - Кто ты?! - выкрикнула чародейка, выдёргивая из ножен рубиновую шпагу. Безмолвная Раина уже стояла рядом, напряжённая, внимательная, готовая отразить любую атаку.
     - Неважно, - последовал ответ. - Этого вы не узнаете. Поворачивайте назад. Я не люблю убивать, но ваша глупость может не оставить мне иного выбора.
     - Погоди! - воскликнула Клара. - Мы пришли сюда по очень важному делу. Мы разыскиваем...
     - Некроманта. Которого почитаете Разрушителем. Успокойтесь - его здесь уже нет. Поворачивайте назад.
     - Но где же он? Не знаю, кто ты, собеседник, - нам очень важно его найти! От этого зависит судьба всего мира, твоя в том числе!
     - Насчёт меня - ошибаешься, - усмехнулся голос. - Уходите. Я, - повторил он, - никого не хочу убивать.
     Клара недобро сощурилась.
     - Сдаётся мне, ты знаешь много больше, - процедила она сквозь зубы. - Пугай местных ребятишек, не меня!
     - О да, конечно же, не тебя, - голос с потрясающей лёгкостью перешёл на язык магов Долины. - Не тебя, доблестная Клара Хюммель, глава... бывшая глава Гильдии боевых магов! Что ж, ты хочешь сразиться? Тогда иди вперёд и сразимся!
     Клара усмехнулась. Редкий случай в медицинской практике, как озабоченно изрекла бы Ирэн Мескотт, перед тем как удалить королевскому отпрыску банальный аппендицит.
     Она коротко кивнула спутникам - мол, стойте где стоите - и шагнула вперёд, навстречу вдруг ставшему раскалённым ветру.
     Что может сделать ей этот неведомый див, пусть даже и могущественный, но всего лишь порождение здешнего мира? Что он сможет сделать ей, боевой волшебнице, сражавшейся под сотнями солнц?..
     Первое дело - ледяной щит. Отсечь пламенный ветер. Так... стало легче. Отклонить сам поток. Ещё лучше. Теперь Клара могла идти, практически не встречая сопротивления. Боль отката сильна, но терпима... ещё немного, и эта завеса рухнет, она увидит глаза врага, и тогда в дело вступит её отделанный рубинами клинок.
     ...Она прорвалась. Однако вместо глаз врага Клара увидела лишь бесконечные извивы коридоров. Неведомая сила блокировала взор волшебницы, не позволяя ей видеть "насквозь", сквозь толщу камня и скал. Враг был силён... но ведь не может же он оказаться сильнее неё!
     Приходилось постоянно подпитывать, поддерживать отпорные заклинания. В противном случае ей и в самом деле пришлось бы тут солоно - воздух вокруг неё раскалился, словно в доброй печи.
     Плясали, изламываясь, сходясь и вновь расступаясь, стены. Реальность начинала течь, плавиться, словно металл в литейной. Бесконечные извивы коридоров уходили куда-то в глубину, откуда навстречу Кларе рвался злой ветер. Пока что её ещё не хотели убивать, пока что её просто пытались остановить. Но с каждым мигом вражий напор свирепел и набирал силу. Пожалуй, Кларе ещё не приходилось сталкиваться с подобным противником, да ещё при том, что о нём самом она не знала ровным счётом ничего. Конечно, идти вот так на серьёзный штурм, безо всяческой подготовки, рассчитывая только на импровизацию, для боевого мага представлялось не слишком разумным. Но что делать, если Кэр исчез в этой проклятой дыре и единственным способом получить ответ является поединок?!
     И тем не менее она продвигалась вперёд. Медленно, расходуя силы, но - продвигалась. Извивы спирали ложились мягкими петлями, уже пройденные, уже преодоленные. Палящий вихрь тоже набирал мощь, но пока это была просто грубая сила, ничего сложного. Такое боевые маги Долины учились отражать чуть ли не в колыбели.
     - Ну, где же ты, покажись! - выкрикнула Клара. - Хватит прятаться, выходи на честный бой! Меч против меча!
     "Ты ещё не перешла черты, - последовал ответ. - Поворачивай. Я не хочу тебя убивать".
     - Поверну. Со всем удовольствием поверну, если получу Кэра Лаэду!
     "Его здесь нет. Поворачивай".
     - Где он тогда?! Он вошёл в эту дыру! Отвечай, пока я не рассердилась всерьёз!
     "Мне безразличен твой гнев и то, что ты почитаешь обидными для меня насмешками. Слишком многие до тебя пытались пробудить мою ярость, надеясь вызвать на бой. Я здесь вовсе не для того, чтобы дуэлировать с не слишком умными чародейками", - надменно ответил противник.
     - Вот как?! - прошипела Клара. - Ну тогда держись, невидимка! Я - Клара Хюммель, боевой маг Долины, и доселе я ещё не проигрывала! Посмотрим, что у тебя найдётся против магии иных миров, призрак, если уж ты не хочешь решить дело честным боем грудь на грудь!
     "Грудь на грудь! - усмехнулся Кларин визави. - А ты уверена, что сможешь хотя бы дотянуться до меня мечом, если я появлюсь перед тобой в своём истинном облике?! Впрочем... если ты так настаиваешь... меч против меча, говоришь? Хорошо! Жди меня. Я иду!"
     - Наконец-то, - проворчала Клара. Напор опаляющего ветра стихал, и только тут она осознала, сколько же было отдано сил в этой борьбе. На серьёзную схватку могло и не хватить...
     Стены вокруг прекратили свою безумную пляску. Клара очутилась в правильной формы овальном зале. Под ногами - шероховатые, грубо отделанные каменные плиты, над головой - невысокий потолок. Волшебница оглянулась - никакого входа в этот зал не было. Как не было и выхода.
     "Иллюзия, - заставила Клара произнести про себя. - Просто иллюзия, и ничего больше. Я такое уже видела. Что, разучилась взламывать мороки?.." Правда, эти слова дались ей не так легко, как хотелось бы. По правде говоря, очень даже нелегко.
     В противоположном конце зала из ничего медленно сгустилась человеческая фигура - дым обретал плоть. Клара увидела черно-жемчужный плащ, высокий шлем со странным тёмным плюмажем, по которому пробегали цепочки молочно-белых вспышек, багряный плащ до пят, алую рубаху - незнакомец не носил доспеха, подобно самой Кларе. Честный бой.
     - А это именно ты? - с некоторым подозрением в голосе осведомилась чародейка. - Или прислал вместо себя призрак?
     - Нет, это именно я, - последовал ответ. Незнакомец слегка усмехнулся. - Не стану лгать тебе, это не моё истинное тело. Но оно точно так же испытывает боль, по жилам так же течёт кровь... и оно точно так же может умирать.
     Хозяин пещеры мягким движением выдернул из ножен меч - обычной длины и вида тёмный клинок, правда, с нанесёнными на него какими-то рунами. И, соответственно, магией.
     - У тебя шпага ведь тоже не простая, - ответил противник на невысказанный вопрос Клары. - Приступим.
     Что-то в этом голосе заставило сердце Клары дрогнуть. Знакомые нотки... знакомые интонации... не может быть!
     - Покажи лицо, - голос чародейки звучал, словно надтреснутая жесть. - Покажи лицо, враг, слышишь!
     - Покажу, - согласился воин. - Но сперва оговорим условия. Если я побеждаю, ты... поворачиваешь назад. Ещё раз, я не хочу никого убивать. Тем более что тебе нет особенного дела до слез и тревог этого мира. Несмотря на то, что одна из твоего отряда послужила причиной многих нынешних бед.
     - А если я беру верх? - поинтересовалась Клара, вытаскивая рубиновую шпагу и становясь в позицию.
     - Я отвечу на твои вопросы. Клянусь Источником!
     - Мутная клятва, враг мой, мутноватая, но сойдёт и такая. А теперь - покажи лицо!
     - Охотно, - воин изящным движением снял с головы шлем.
     Клара охнула. Левая ладонь, в которую чародейка ещё не успела взять кинжал, судорожно сжалась, едва не разорвавшись, скрипнула кожа перчатки.
     - Сволочь, - выдохнула волшебница. - Гад ползучий. Мраз