Он представил себе, как его рука вытягивается, вытягивается, становясь вс„ длиннее и длиннее - но это не обычная человеческая плоть, это поток чистого белого пламени, такого же, как и сама породившая его перчатка, он представил, как это исполинское огненное копь„ или даже нет - настоящий таран врезается в основание стены, как начинает гореть и плавиться кирпич, как летят во все стороны огненные брызги и как бегут вверх, рассекая гладкую поверхность камня, ч„рные извилистые трещины.
     ...Однако тут его таран нежданно врезался в какую-то явно магическую преграду, потому что Императора внезапно резанула острая боль, по левому плечу словно хлестнуло раскал„нной железной плетью. Он сжал зубы, чтобы не застонать, но вс„-таки пошатнулся.
     Вампир тотчас же бросился наут„к, перекинувшись летучей мышью. Ну нет, братец, рановато ты стал труса праздновать...
     ...Невидимая сеть настигла чрезмерно прыткого летуна в воздухе, рванула назад, к земле, вбила по шею в болотную жижу. Император придавил сапогом плоскую голову твари. Левая рука висела как плеть, плечо нестерпимо жгло, но это только увеличило ярость. На боль он внимания не обращал.
     - Бежать решил? - прорычал пленнику Император. - Не-ет, дорогой, никуда ты от меня не денешься, покуда не отпущу. А ну, давай, поднимай меня!
     Очевидно, вампир понял, что дело плохо. Смирно ждал, пока Император сделает ременную петлю и захлестн„т е„ вокруг ног летучей мыши.
     - Впер„д! - скомандовал Император, и в тот же миг его ноги оторвались от земли. Болото ушло вниз вампир легко, словно и не чувствуя массивного, облач„нного в доспехи тела Императора, пош„л ввысь; он похоже, понимал, что его единственная надежда на спасение - в быстроте.
     Опускался край стен - Император видел, что его таран вс„ же оставил по себе память: большую проплавленную выбоину у основания, - открывался внутренний двор замка, сейчас весь покрытый зел„ной паутиной вьющихся растений, всяких там лиан и плющей. Пунцовые цветы с высоты казались жадно распахнутыми ртами, шевелящиеся темноизумрудные листья - ждущими, готовыми сграбастать добычу руками.
     В самом замке не осталось ни одного целого строения. Башни, залы, склады - вс„ снесено, многое - до основания. Остались только четыр„хугольники фундаментов. Кое-где среди разросшейся зелени чернели зевы провалов, входы в подземелья. Часть двора была вообще вскрыта, словно громадным клинком, выпотрошившим внутренности замка. Громоздились груды битого камня, сейчас почти невидимые под зел„ным покровом.
     Трепеща крыльями, вампир прон„сся над двором. Император увидел внизу более или менее чистую площадку (как-то не хотелось прыгать в живое море хищных цветов) - и разжал руки. Освобожд„нная летучая мышь, напрягая все силы, рванулась прочь - но словно налетела на невидимую стену. Брызнула т„мная кровь, беспорядочно молотя крыльями, несчастный вампир покатился вниз, прямо в сплетение жирных, мясистых стеблей, увенчанных крупными, с детскую голову, ж„лто-охристыми цветами, на манер колокольчиков. Сразу пять или шесть этих венчиков рванулись к лакомой добыче.
     Меч Императора успел первым.
     Хррряск! - клинок врубился прямо в самую гущу хищников, во все стороны полетели капли зеленого сока. Цветочные головы повернулись к новому врагу, однако он, этот враг, оказался слишком быстр для них. Меч рубил направо и налево, описывая широкие круги и восьм„рки, и очень скоро вокруг Императора образовался целый вал из срубленных стеблей и листьев, успевших как по команде выпустить длинные и тонкие шипы.
     Слабо трепыхаясь, летучая мышь подползла к Императору - и перекинулась обратно. Вампир выглядел не лучшим образом, из тонкого носа текла кровь, он шипел и плевался от боли - но, самое странное, куда-то уш„л его страх. Из-под плаща он добыл кривой ворон„ный ятаган, в левую руку взял вытянутый кинжал с замысловатой гардой, тоже ч„рный (где только прятал вс„ это время? И куда девал, пока был летучей мышью?).
     Император взглянул вампиру в глаза. Он собирается напасть на него? Такой ценой вновь купить себе свободу? Ну что ж, кровосос, подходи, подходи ближе. Мой меч давно уже не знал доброго поединка!
     Однако вампир явно не собирался нападать.
     - Отсюда не выберешься, высокий человек. Они не выпустили меня, хотя знали, не могли не знать, что я тебе помогал не добровольно и согласился лишь под угрозой пыток и смерти.
     - Истинная правда, - кивнул Император. - Любой имперский суд принял бы это во внимание и зач„л как смягчающее обстоятельство.
     - Но они не выпустили меня. - Вампир оскалил клыки. - Хотели, чтобы меня сожрали их премилые цветочки, - он презрительно пнул валявшийся под ногами разрубленный ж„лтый венчик. - Выйдем отсюда вместе, высокий человек. Я не из тех, кто прощает нарушенные клятвы.
     - Рад это слышать, - отрывисто сказал Император. - Я помогу тебе. Пробь„мся к платформе...
     - Что ты, что ты, это же ловушка! - замахал руками вампир. - Надо не так. Надо пробиваться в глубь замка. Я знаю, у них есть подземный ход в наши болота...
     - Подземный ход под болотами? - удивился Император.
     - Глубже болот, высокий человек, много глубже болот. Они посылали мне пленников по этому коридору.
     - Так что же ты молчал? - рявкнул Император. - Зачем тогда было лететь сюда?
     - Потому что я не знаю, как найти дверь, - потупился вампир. - Она... Она словно заколдована. Выйти мы сможем, а вот войти бы не сумели.
     - Ладно, что теперь судить, - махнул рукой Император. - Пошли искать этот твой ход, что ли. А заодно...
     - А заодно и твою эльфку, высокий человек. Если, конечно, е„ душа ещ„ жива.
     - Сто колов осиновых тебе на язык за такое!..
     - Не обижайся, не обижайся, высокий человек. Я говорю правду. Если убьют тело, опытный некромант - говорят, есть на севере один такой - может вернуть его к жизни, но вот если погибнет душа, то не поможет даже и он.
     - Ладно, ладно, я понял, - буркнул Император. - Послушай, если нам предстоит драться бок о бок - как мне тебя называть?
     - Эфраим, высокий человек. Вампир Эфраим. Самый старый вампир этого мира, увы, один раз поддавшийся искусу омоложения и...
     - Хорошо, Эфраим, твою историю я с удовольствием послушаю после того, как мы выберемся отсюда, а теперь пошли!
     - Ты прав. Император.
     И они пошли.
     
     
     ХРАНИТЕЛЬ МЕЧЕЙ II
СТРАНСТВИЯ МАГА
ТОМ ВТОРОЙ

Hик ПЕРУМОВ





Литературный ПОРТАЛ 


http://www.LitPortal.Ru

Анонс

     Трудная дорога, политая кровью врагов и друзей, слезами отчаяния и скорби, приводит Хранителя Алмазного и Деревянного Мечей, мага и некроманта Фесса в Нарн, обитель Темных эльфов. Но обитатели волшебного леса отказывают ему в пристанище, прозревая будущеечерного волшебника как Апостола Тьмы, которому на роду написано принести гибель Эвиалу. Есть один способ проверить правдивость этого страшного пророчества, и Фесс принимает его, двигаясь дальше с погоней Святой Инквизиции за плечами и с надеждой на чудов душе.

ПРОЛОГ. Ч‚РНАЯ БАШНЯ

     С высоты птичьего пол„та море выглядело почти что цвета воронова крыла, с редкими росчерками длинных белых барашков. Волны катились к пустынному серому берегу, ударялись о него и гасли.

     О скалу волны бьются - в кровь.
     Белой пеной рыдая, отходят.
     Сыновей, мать, в поход готовь -
     Над фиордами солнце всходит...

     Испокон веку звучат над Волчьими островами эти слова. Буйные ватаги мореходов, где не делают различий, каков у тебя цвет кожи и растут ли у тебя клыки, с каждой весной, когда отступают на самый дальний север плавучие ледяные поля, отправляются на юг, восток и запад - в поисках добычи и славы. В первую очередь, конечно же, за добычей.
     Крутобокий "кит", излюбленный корабль народа Волчьих островов на четырнадцати парах в„сел и с небольшим парусом на короткой мачте, огибал мыс, стараясь держаться подальше от кипящих над подводными камнями бурунов. Буря забросила судно далеко от обычных путей охотников за звонким золотом, занесла на дальний юго-восток к самой оконечности Северного Клыка, где, как известно, никогда не водилось ничего живого. Только высилась на открытой всем ветрам скале наблюдательная башня, в которой несли неусыпную стражу посланцы ордосской Академии Высокого Волшебства. Нельзя сказать, что северные бойцы боялись могущественных чародеев, но в то же время старались без нужды и не ссориться.
     Стоявший на остром носу "кита" шкипер, однако, смотрел отнюдь не на серую башню волшебников. Его изумл„нному взгляду предстал новый остров, которого никогда не было на картах - даже на картах самих обитателей Волчьих островов, бывавших здесь не то чтобы часто, но от случая к случаю.
     Остров лежал примерно в пяти лигах от берега, как раз напротив серой башни. Плоский, поросший невесть откуда взявшимся тут вековым еловым бором, пробитым кое-где острыми вершинами т„мно-коричневых скал - остров как остров, если не считать того, что шкипер сам проходил этими водами пару лет назад и отлично помнил, что никаким островом на траверзе Северного Клыка и не пахло.
     Наверное, какой-нибудь салладорский или аррасский купец на своей крутобокой каравелле или длинной галере немедленно повернул бы назад, едва завидев т„мное наваждение, бормоча все ведомые молитвы и торопясь воскурить приносящие удачу благовонные смолы. И воображаемый южанин поступил бы весьма разумно, никто не стал бы с этим спорить, напротив, потом, в портовой кофейне все друзья-купцы дружно одобрили бы его, без сомнения, более чем благоразумный поступок.
     Да, так поступил бы южанин - но не выросший на Волчьих островах мореход, чья сталь уже три века гремела, ударяя в чужие щиты на всех морях и берегах Эвиала. Шкипер не колебался. Чудо влекло моряков, пожалуй, даже сильнее золота. Кто ещ„ смог бы похвалиться, что высадился на поистине неведомом берегу и даже, быть может, сражался там и снискал себе новую славу?
     Шкипер скомандовал "к повороту". "Кит" легко побежал, огибая с юга загадочный остров. Пока что тот выглядел вполне обычно, вот разве что над южной оконечностью поднимался плотный белесый не то пар, не то дым.
     Тем не менее шкипер не забывал об осторожности. Пролив становился мелок, мореход послал на нос промерщика - и не ошибся. Дно резко пошло вверх, и вскоре все на "ките" увидели волны, перекатывающиеся через узкую каменную гряду, протянувшуюся от острова к материку. Камни не выступали над водой, и, если б не интуиция шкипера, возможно, его "кит" наш„л бы тут свою последнюю стоянку.
     "Кит" повернул на север, вдоль каменной гряды к островному берегу.
     На короткую носовую палубу поднялись - опять же на всякий случай - лучники и несколько стрелков с тяж„лыми дальнобойными арбалетами. Корабль двигался прямо на клубящееся облако.
     К шкиперу подошел давно ходивший с ним на одном корабле колдун, про которого говорили, что он в сво„ время учился чуть ли не в самом Ордосе.
     - Не нравится мне все это, - проскрипел колдун, высокий, нескладный, одноглазый, нервно теребя висевшие на шее многочисленные амулеты и обереги. - Я что-то чую там...
     Шкипер пожал плечами. Его колдун не сказал "опасность", и это значило, что можно двигаться дальше. Скорее всего, решил шкипер, мы там ничего не найд„м, - но... он просто не мог оставить такой остров, не ступив на его берег.
     Им оставалось не больше пятой части лиги, когда этот не то дым, не то туман стал вдруг рассеиваться.
     - В„сла сушить! - крикнул шкипер.
     И вовремя.
     Над лесом возвышалась ч„рная башня. Высокая, тонкая башня, с глухими гладкими стенами, блестящими, точно политыми водой, без окон и бойниц. Иссиня-ч„рная, заканчивающаяся пятью острыми тонкими не то рогами, не то исполинскими клинками.
     Туман разош„лся только на несколько секунд, в самой башне на вид не было ничего ни сверхъестественного, ни пугающего, однако миг спустя все до единого гребцы на "ките" уже гнули в„сла изо всей мочи, вопя от невыносимого ужаса. Многие измарали одежду. Но над такими никто не смеялся.
     Ч„рная башня угрюмо взглянула на мир - и облака тумана вновь сомкнулись, пряча и строение, и остров от любопытных глаз.
     Башня, сотвор„нная из мрака, осталась ждать.

ГЛАВА ПЕРВАЯ
ВЕЧНЫЙ ЛЕС ВЫБОР ДЖАЙЛЗА

     За поворотом - дом, тепло, очаг,
     А впереди - лишь свист разящей стали.
     Не предавай, не предавай себя печали,
     И помни - ты себе есть главный враг...
     Эбенезер Джайлз. Юношеские стихи

     - Вот она, горловина, - прошептала Рысь, чуть касаясь Фессова плеча.
     Он тотчас застыл - отсюда, с более или менее высокого гребня, которым шла дорога, открывался вид далеко на юг, восток и север.
     Вид этот, надо сказать, представлялся весьма и весьма неутешительным. Рысь была права - идеальное место для засады. С полуденной и полуночной сторон вплотную подступали обширные пространства болот, поросших чахлыми, кривыми сосенками, сейчас уже выбеленные первым снежком. Среди горбатых кочек, где из-под снега торчали осокорь, таллица, хмарник, прочие травы, чернели чуть заметно парящие ч„рные лужи, точнее, конечно, не лужи, а окна в сплошном покрове спл„тшихся мхов и трав. Там - бучила, там - топи и ямы, там самое опасное место. Туда не то, что с телегой или санями - в такое место и пешком-то решится сунуться только бывалый охотник, да ещ„ хорошо бы идти по вешкам, буде таковые найдутся.
     Торговый тракт бодро сбегал с холмистой гряды, тянулся через болотную горловину узкой нитью не до конца ушедшего под воду увала.
     От обочин дороги до края болота оставалось шагов двадцать, не более, и все они густо заросли молодым сосняком. Непроглядная крепь, где руку вытянешь и то не видно. Можно спрятать там десяток, можно сотню - и не догадаешься, пока не въедешь в самую середину засады.
     Ни Фесс, ни Рысь, правда, не видели перегородивших тракт рогаток, о которых рассказывал Эбенезер, но и без них картина была весьма унылой. С телегой тут был только один путь. Напрямик, прорываться в лоб - что равносильно самоубийству или добровольной сдаче в руки Инквизиции. А это значит...
     Рысь выразительно посмотрела на некроманта.
     - Одан рыцарь, позволено ли будет мне говорить?
     - В тысяча первый раз повторяю тебе - никакой я не рыцарь, - утомл„нно проворчал Фесс. - Ну говори же, говори, что ты умолкла? Только не надо, пожалуйста: "Ожидаю разрешения одана рыцаря".
     Рысь заморгала, по-видимому, она именно это и собиралась произнести.
     - А... гм... одан Фесс, мне следует отправиться впер„д одной. На разведку. И вообще.
     - Глупости, - фыркнул Фесс. - Если там инквизиторы...
     - То положу я их всех, одан, - ледяным голосом перебила его Рысь. - Никто и не пикнет. Что я, инквизиторов не знаю, одан Фесс? Там один из двадцати представляет, с какого конца за меч браться.
     Фесс имел на этот сч„т сво„ собственное мнение но, как известно, тут вообще ничего не докажешь, пока своими глазами человек не увидит.
     - Мы пойд„м вместе, страж Храма, - столь же холодно ответил некромант. - Одна ты там ничего не сделаешь, поверь мне. Я знаю.
     - Как будет угодно одану, - церемонно поклонилась Рысь.
     Они вернулись к телеге. Джайлз, которому вменили в обязанности стоять на страже, даже не повернул головы в их сторону, хотя они подходили не таясь и даже с нарочитым треском сучьев. Маг Воздуха сидел на передке, скорчившись и засунув обе руки под мышки. Он заметно дрожал и поминутно шмыгал носом.
     - Эбенезер! - Фессу пришлось окликнуть спутника.
     - А? Что? - Джайлз подпрыгнул от неожиданности.
     - Дед никто, - буркнула Рысь. - По сторонам смотреть будем или нет, волшебник? Тебе что наказывали? А ты?..
     - Погоди, Рысь. Джайлз, нам надо прорываться. С телегой там не пройти, я посмотрел. Осталось только две возможности: или мы с Рысью ид„м впер„д и, словом, делаем так, чтобы у нас больше не оставалось бы препятствий, или...
     - Или что? - бесцветным голосом спросил Джайлз.
     - Или нам помогаешь ты. Помогаешь отвести глаза засаде.
     Эбенезер отчаянно замотал головой. На глаза его навернулись слезы.
     - Нет, нет, некромант! Не пойду я против своих.
     - А если мы их покрошим, так, значит, вс„ хорошо?! - вскинулась Рысь. - Не-ет, одан, так не бывает. Либо ты наш, и тогда делай, что в силах твоих; либо ты не наш, и тогда я тебя своей рукой...
     На несчастного Джайлза было жалко смотреть. По щекам его расползался лихорадочный румянец, глаза блестели от еле сдерживаемых слез. Про себя Фесс даже пожалел злосчастного коллегу: каково слышать такое от девушки, в которую успел втюриться по уши?!
     - Рысь, погоди, - умоляюще начал он, глядя на воительницу такими глазами, что разрыдался бы даже и камень.
     Рысь осталась холодна.
     - Одан Фесс тебе ясно сказал - если не хочешь, чтобы мы твоих друзей мелкой стружкой пустили, давай сам колдуй. Сделай так, чтобы они б нас и вовсе не заметили. К чему нам лишние драки? Никогда не знаешь, на что нарв„шься. По мне, так гораздо было б лучше втихаря проскользнуть.
     - Золотые слова, - одобрил Фесс. - Послушай, Эбенезер, мог бы я сам это сделать - не просил бы тебя, поверь. Пров„з бы тебя в телеге, даже связать мог бы. Так ты, по крайней мере, смог бы отпереться - мол, сгребли меня, скрутили и так с собой потащили.
     - Нет, - тихо ответил Джайлз, скорчиваясь ещ„ больше и натягивая на лицо низкий капюшон т„плого плаща. - Не проси, некромант. Против своих я не пойду.
     - Да какие они тебе свои! - не выдержал Фесс. - Тот же Этлау...
     - Святые братья - это не только лишившийся ума мучитель, некромант. Грех одного не падает на всех. Рядовые братья в Кривом Ручье просто выполняли его приказы. Если бы они ослушались, их ждало бы более чем суровое наказание.
     Фесс с досадой скривился. Не хватало только ещ„ пускаться сейчас в философические споры!..
     - Делать нечего, Рысь, - повернулся он к воительнице. - Пойд„м мы с тобой вдво„м. А они пусть нас тут ждут. Как тебе, Эбенезер?
     - Только не забыть привязать его к дереву чем покрепче, - высказала предложение воительница. - А то вдруг решит, что сможет купить себе прощение, выдав двух твоих раненых спутников, одан рыцарь.
     Джайлз вновь вздрогнул и сделал попытку ещ„ глубже забиться в свой плащ.
     - Нет, этого он не сделает, - решительно возразил Фесс. - Не может такого случиться. Никогда и ни за что.

***

     "Светлые никогда не ударят тебе в спину", - вспомнились слова учителя Даэнура, сказанные, казалось, давным-давно, в Ордосе, который уже вообще стал представляться чем-то вроде туманного сна.
     - Воля твоя, одан, - Рысь хмуро покачала голо-ьой и принялась развязывать свой видавший виды дорожный мешок. - Поскольку мы с тобой, одан, впервые ид„м, скажи мне, каким стилем брать их будем?
     - Стилем, - д„рнул щекой некромант. - Тысяча второй раз говорю тебе, о воинственная и прекрасная дева, - не есть я рыцарь Храма и потому ничего не знаю о стилях и тому подобном.
     Он хотел сказать только то, что сказал, однако Рысь в который уже раз вс„ поняла исключительно по-своему.
     - Одан рыцарь проверяет стража? Тогда отвечу, что взятие засады в паре может проходить восемью различными стилями, из коих первым назову свой любимый: "Олень проходит, теряя рога". При с„м маневре...
     - Им и воспользуемся, - перебил е„ Фесс. - Остальные можешь опустить.
     - Слушаюсь, одан рыцарь (нет, положительно выбить из девчонки этот дурацкий этикет просто невозможно!). Описывать этот стиль, одан?
     - Описывай, - махнул рукой Фесс.
     Они шли, разойдясь примерно на полтора десятка шагов. Уже смеркалось, быстро спускался торопливый осенний вечер - или его уже следовало бы именовать "зимним"?
     Фесс мог только подивиться искусству Рыси. Девушка словно растворилась среди серых стволов, исчезла даже е„ тень, и шагов е„ не выдавал ни малейший звук.
     Некромант таким искусством похвастаться не мог. Скрипел снег под ногами, так и норовя обрушиться в самый неподходящий момент, острые нагие сучья цеплялись за куртку и с треском ломал