С уважением, почтением - но без страха. Тех, кто испытывал страх, не осталось здесь давным-давно.
     Маги и воины. Самых разных рас. В том числе и не имеющих ничего общего с человеком. Люди, эльфы, гномы, дверги, альвы, хеды, морматы и другие, перечислять имена которых заняло бы слишком много места.
     - Друзья, прошу за мной. - Хедин старался говорить обыденно, потому что подмастерьям важно было на время забыть о разделяющей их и хозяина этого места пропасти. Пусть они вспомнят об этом после, понимая, что просьбу Нового Бога лучше всё-таки воспринять как приказ. Впрочем, здесь остались как раз те, кто выполнял его приказы с радостью.
     Но всё-таки - приказы. И этим они отличались от учеников.
     - Великому Хедину! - гортанно выкрикнула небесная дева в аспидно-чёрном, падая на одно колено и взметнув над головой широкие крылья. На остром худом лице яростно горела пара антрацитовых глаз, больших, словно у ночного обитателя. Гарпии обычно не отличались рассудительностью и настойчивостью, но Гелерра являлась исключением.
     - Спасибо, Геле, - кивнул ей Хедин. Подмастерья чинно поднимались по ступеням розового камня; живые золотистые статуи гостеприимно распахивали двери; роскошный дворец Молодых Богов, вечно меняющийся, текучий, словно расплавленное стекло, никогда не пребывал в неизменности и покое. Сейчас Хедин нарочито приглушал магию этого места, стараясь сделать его уютным, располагающим, привычным для явившихся из самых разных уголков Упорядоченного существ.
     Всего их собралось около пятидесяти, тех, кто сумел подняться очень высоко, кто нашёл смысл существования в служении этому строгому и порою грозному богу, не требовавшему ни поклонений, ни молитв, ни жертвоприношений - ничего, кроме лишь верности данному слову и общему делу.
     Крылатые и бескрылые, двуногие и многощупальцевые смешивались за одним столом, не чувствуя друг к другу ни подозрительности, ни вражды. Опять же - таких просто не осталось, орден давно их отверг.
     Столы ломились от яств, самых причудливых и разнообразных; однако к ним никто не притронулся. Все ждали.
     - Друзья! - Посреди зала появилась светящаяся карта Упорядоченного. В середине тускло тлел охряным огоньком мир под названием Кирддин. - Сюда проникла зараза. Гибельная зараза того же сорта, что подготавливает миры к падению в бездну Пути. Вы знаете, что я не могу сам покарать глупцов, связывающихся с наступающим Ничто.
     - Мы сделаем это за тебя, повелитель! - не сдержавшись, выкрикнула гарпия. Эпитет "обожающий" для её взгляда, устремлённого на Хедина, показался бы, несомненно, более чем недостаточным.
     - Не сомневаюсь, Геле. Так вот, слушайте, что вам надлежит сделать...
     ...Они внимали. Божественное откровение, дарованное им, избранным, удостоенным. И казалось - что может им сейчас противостоять, если на их стороне сам Новый Бог, возведённый на престол не кем-нибудь, а явленной волей всего Упорядоченного?!
     Они слушали о новоявленном "властелине", о том, что один из "подмастерьев", Аррис, потерпел там неудачу (сам Аррис, тонкий и смуглый эльф с такими острыми ушами, что, казалось, на них можно нанизывать блины, опустил от стыда голову, хотя никто не собирался его корить или упрекать). О том, что им надлежит отправиться туда, и собрать армии, и с боем прорваться через прибрежные скалы вот здесь, здесь и здесь, и ударить вот сюда, и завершить дело атакой с воздуха. ("Мы! Мы!" - возопила Гелерра. "Да, разумеется", - кивнул Хедин.)
     ...Он не сомневался, что его план весьма скоро станет известен "компании на "Я", как порой выражались они с Ракотом. Не сомневался и в том, что эти сведения не минуют и затаившихся Дальних. Про Спасителя же ничего нельзя было утверждать наверняка.
     Чужие руки плотнее и плотнее затягивали сразу два узла - в Эвиале и Мельине. Что ж, мы тоже затянем свой - в Кирддине.
     Что происходит в Эвиале и что задумал старый лис Игнациус - в этом Хаген скоро разберётся и, если надо, направит стремления чересчур энергичного мессира Архимага в нужное русло. Конечно, Хаген - не лучшая кандидатура, слишком горяч, несмотря на годы, но, что поделать, задание такой важности Хедин мог доверить только ему одному.
     Жаль, очень жаль Мельин, и нельзя его упускать - ключевой мир как-никак, и туда тоже следует отправить помощь. Вот только как бы цена этой помощи не оказалась чрезмерной...
     - Аррис! Пожалуйста, останься.
     Разумеется, никто из остальных "подмастерьев" не слышал этого. Никто даже не заметил, что среди покидавших зал после щедрого пира не оказалось смуглого эльфа. Его команда сильно поредела, но по-прежнему оставалась одной из лучших. Кроме того, гордый эльф горел желанием "восстановить своё доброе имя" или, может, даже "кровью смыть позор", хотя и ущерб его доброму имени, и уж тем более "позор" существовали лишь в его воображении.
     - Отправишься в Мельин, - услыхал эльф, с полным основанием могущий относить себя к Тёмным. - Разберёшься на месте. Только наблюдай. Ничего больше.
     "Никто не должен ничего заподозрить. Ни компания на "Я", ни Дальние, если они тоже приложили к этому руку".
     Аррис молча склонил голову.
     - Разрешение вмешаться в пределах возможного для того мира?
     - Нет. Никто, ни одна живая или мёртвая душа, не имеет права ничего об этом... - Хедин перевёл дух. - Ну, ты понимаешь.
     - Понимаю, аэтерос <Старший>, - почтительно поклонился эльф. - Нас не увидят даже ночные тени.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава первая
ЭВИАЛ. СЕВЕРНАЯ ГРАНИЦА САЛЛАДОРА БЛИЗ ВОСТОЧНОЙ СТЕНЫ

     Пылающий жар салладорского солнца. Растянувшись длинной колонной, войско поури во главе с Фессом и Рысей двигалось через барханы, позволяя себе лишь краткие передышки. Поури шагали, словно заведённые; карлики умели продержаться на трёх глотках воды, причём маршируя не ночью, а под палящими лучами дневного светила. Сам Фесс держался с большим трудом; даже Рыси в её драконьей ипостаси приходилось нелегко - не жалея крыльев, она носилась взад-вперёд, к горам и обратно. След двух чудовищ, тащивших саркофаг Салладорца, вёл на северо-восток, к самому краю скалистой цепи, отгородившей страну красного золота от куда более страшной и гибельной пустыни на восходной стороне. Видно, на плечах похитителей повисала не только обычная тяжесть каменного гроба, заключил некромант.
     На песке остались глубокие отпечатки чудовищных лап. Широкую выглаженную дорожку оставлял за собой сам саркофаг; Фессу чудилось, что он ощущает явственный запах гнили, невесть откуда взявшийся в прокалённой пустыне.
     Поури шли молча и непреклонно, со звериным, непоколебимым упорством. Они нашли цель жизни - сражаться по слову своей Ишхар. Немного по людским меркам, но раньше у карликов не имелось и того.
     Рыся на быстрых крыльях скоро настигла жуткую процессию. Твари не обратили на неё никакого внимания - однако стоило драконице снизиться, готовясь окатить чудовищ потоком клубящегося пламени, как бестии мгновенно выпустили цепи, за которые тянули каменный гроб, и обратились против дерзкой. Что случилось после этого, Рыся рассказывать отказалась, выглядя при этом весьма пристыженной.
     - Их не берёт мой огонь, папа, - пожаловалась драконица. - Только проплешины и ничего больше. Ты знаешь, как... покончить с ними?
     - Придумаем, - посулил некромант. Что ещё ему оставалось делать?
     "Придумаем". Рыся бросила на него выразительный взгляд. Она вернулась к человеческому облику.
     - Папа, если они воскресят Салладорца - всё пропало!
     - Почему пропало, Рыся? Откуда ты знаешь?
     - Память крови, - отговорилась своим всегдашним драконица. - Драконы никогда не охраняли усыпальницу Эвенгара Салладорского, однако каким-то образом знали, насколько она важна. И ещё, там было что-то об этих зверях... - Рыся с усилием потёрла лоб, словно тщась вспомнить. - Три чудовища... от трёх сил, грозящих Эвиалу...
     - Сущность, Хаос и?..
     - Сущность и Хаос, - кивнула Рыся. - И ещё нечто третье, ещё более страшное, чем два первых, вместе взятых.
     - Дай с нашим страхом справиться, потом уж про "ещё более страшные" думать станем.
     - Конечно, папа. Только... я боюсь... а что, если мы с этими...
     - Все-таки не управимся? - мрачно уточнил Фесс.
     - Ну да, - конфузливо призналась драконица. - Один раз они уже утащили саркофаг у нас из-под носа.
     - А драконы так и не покинут Кристаллов, - негромко заметил некромант. - Могуществеyные драконы. Почти непобедимые...
     - Не такие уж и непобедимые... Они уже потеряли... мою маму, - сдавленно напомнила Рыся.
     - Очень возможно, что скоро они потеряют ещё. - Некромант вглядывался в пустынный горизонт, куда тянулся след каменного саркофага. - Им всё равно не отсидеться под своими горами, Рыся. Сущность сожрёт весь Эвиал вместе с кристаллами и драконами. Сфайрат и твои сородичи не устоят. Это азбука - нас раздавят поодиночке. Сейчас, - вдруг вырвалось у него, - мне кажется, что всё повернулось бы иначе, не начни я...
     - Оставь, папа. - Рыся прижала к его губам прохладную ладошку. - Ты сам учил меня, что сожаление не имеет смысла.
     Фесс хмыкнул и кивнул.
     - Даэнур бы меня не понял. Сказал бы, что я не правильный некромант.
     - Так во имя всего Эвиала стань правильным! - Рыся в гневе даже топнула. - Утопи этот мир в крови, если нет другого пути к спасению! Даже если погибнут половина, три четверти, девять десятых - это лучше, чем если умрут все!
     Фесс покачал головой.
     - Ты и впрямь быстро учишься... дочка.
     - У меня хороший учитель, - криво ухмыльнулась Рыся. - Не обманывай себя, пап, - из этой передряги нам не выбраться. Обычное дело.
     - Почему это вдруг "не выбраться"? - Обладают ли драконы даром прорицания?..
     - Сущность слишком сильна для нас, - призналась Рыся. - Я смотрю внутрь себя, я читаю память крови, пришедшую от мамы и её предков... Сущность не имеет физического воплощения. Это не Этлау, которого можно убить. Я... всё чаще думаю про это, потому что конец пути уже близок, и...
     - И что же тебе видится там?
     - Магия крови, папа. Магия нашей с тобою крови, - спокойно ответила драконица, тоже всматриваясь в золотистый горизонт и не глядя на Фесса.
     - Весело это у тебя получается, - покачал головой некромант. - Постараемся обойтись... без подобных крайностей.
     - Благие пожелания, папа, - грустно проронила Рыся. - Мы, драконы, издавна хранили Эвиал. Не мы одни, но в числе главных. И если надо, то должны, конечно же, быть готовы применить...
     - Брось, дочка! - резко повернулся Фесс. - Жертвовать собой не станем. И никто не станет, надеюсь. Дело с Сущностью я решу сам, один на один. У меня есть для этого средство.
     - А Салладорец, папа? Что с Салладорцем? Может, нам не нужно за ним гоняться? Может, сразу же повернуть - на запад? Я думаю, что смогу тебя донести...
     - Нет, Рыся. Если б всё было так просто - подлететь к Сущности, раз, два, молодецки рубануть - и готово дело. Я ведь так полагаю, что, если Сущность удерживает некая стена, так через неё, быть может, и с нашей стороны не перебраться. Это ж не крепость, а магия. И непонятно кем возведённая. Что говорит твоя память крови, кстати? Когда драконы встретились с Сущностью, когда узнали про неё?
     Рыся зябко передёрнула плечиками.
     - Очень давно. Отгремели войны Быка и Волка, установился новый порядок... и тут появилась Она. Запад мира словно занавесом накрыло. Корабли не возвращались... маги на них сходили с ума или умирали...
     - Это я помню, ещё в Ордосе рассказывали. Ну а защита? Когда она возникла, кто её поставил?
     Рыся раздосадованно почесала в затылке.
     - Н-не знаю, папа. Драконы не знали. Защита появилась одновременно с приходом Сущности. Они не смогли узнать, как она появилась. Только чувствовали, что там не обошлось без Спасителя.
     - Да, Вейде говорила, что некогда Он сумел побывать и здесь... А драконы не запомнили Его появления?
     Рыся отрицающе покачала головой.
     - Нет, папа. Его приход окутывала тайна, то есть, конечно, драконы запомнили чудеса и пророчества, Его верных учеников, впоследствии основавших Святую Церковь вкупе со Святой же Инквизицией, но... Эвиал же не погиб, совсем напротив!
     - Вейде, королева Вечного леса, говорила, что в её владениях ещё живут те, кто помнит Его приход.
     - Драконы тоже помнят. Но Спаситель не посягал ни на Кристаллы Магии, ни на сам Эвиал. И его не интересовали драконы. Он появился, создал... свою Церковь и удалился.
     - Ждать последнего дня... - проворчал Фесс.
     - Не иначе, - кивнула драконица. - Но моё племя никогда не страшилось ни Спасителя, ни самой смерти. Память крови... я знаю, что буду жить в крови моей дочери, если у меня будет дочь.
     - Так драконы думают, что это Спаситель поставил преграду на пути Сущности? - вернулся к прежнему Фесс, но Рыся только фыркнула.
     - Папа, повторяю - драконы не знают, что сделал тогда Спаситель. Драконы не знают, кто создал удерживавший Сущность барьер.
     Некромант покачал головой. Назвавшая себя Западной Тьмой цепко хранила свои тайны. Даже драконы не добрались до её секретов; хотя, конечно, ещё оставалась Вейде. Загадочная королева эльфов Вечного леса, сама почти такая же вечная, как её зелёный мир. Вейде, которая могла бы порассказать о тех временах, когда Спаситель ходил по грешной земле Эвиала.
     Могла бы. Но ведь не рассказала же, когда ей представлялась возможность! Сейчас Фесс почти не сомневался, что и про Сфайрата скрытная эльфийка знала куда больше, чем открыла некроманту той памятной зимой у Пика Судеб. Она тоже по-своему, но направляла его путь, мешала ложь с правдой и полуправдой, плела свою собственную сеть, до поры до времени не касавшуюся Фесса.
     Теперь, похоже, дело меняется.
     Но сперва надо покончить с Салладорцем.
     Армия поури, перебирая, словно громадная гусеница, тысячами коротких и кривых ног, пробивалась сквозь пески. Форсированный марш через пустыню подходил к концу, скалы Восточной стены поднимались всё выше.
     Здесь хватало мёртвых городов (в одном из таких Фесс начал свой поход), хватало и давным-давно позаброшенных погостов. Некромант подозревал, что Салладорец и впрямь движется навстречу каким-нибудь своим птенцам, затаившимся в забытых руинах; во всяком случае, это представлялось достаточно логичным. Рассчитывай Эвенгар на салладорских магов, его саркофаг тогда бы уж отправился по направлению к Эргри. Конечно, местным волшебникам никто не помешал бы собраться в любом месте страны, но забиваться в такую глушь, когда (как считалось) против тебя и так никто не сможет выступить...
     Так что скорее всего - впереди гнездо.
     ...Вечером отряды поури достигли Стены и развалин безымянного города, до половины утонувшего в жёлтых волнах пустыни. Как и уже виденные Фессом, этот золотой прииск некогда стоял на реке, сбегавшей с недальних гор и быстро умиравшей в жарких песках. Здесь росли короткие деревца с игольчатыми листьями; и здесь салладорцы со свойственной им аккуратностью хоронили своих мертвецов.
     Рыся опять полетела на разведку; вернулась она со сногсшибательным известием, что кладбище явно беспокойное.
     - Вот даже так? - нахмурился Фесс. Сражаться с ордами ходячих скелетов и мумифицированных пустыней трупов никак не входило в его планы. - Тогда обойдём их стороной.
     Однако "обойти" не удалось.
     Фесс просто не мог оставить просто так за спиной внезапно, само собой разупокоившееся кладбище. Почему, отчего, в чём причина? Это то же самое, с чем он сталкивался в Эгесте, или нечто новое? Да, Сущность становится сильнее, однако её влияние проявлялось прежде всего на севере (недаром и Чёрная башня возникла именно там). Или она уже добралась и до Салладора?..
     Послушные слову Ишхар, поури остановились. Несмотря на всю свою сказочную выносливость, даже неутомимые карлики выбились из сил. Переход под палящим солнцем дался недёшево. А здесь была вода.
     Фесс и Рыся осторожно двинулись сквозь колючие заросли. Река здесь уже умирала, песок жадно впитывал прозрачную влагу, рождённую на горных кручах; на противоположном берегу в вечернем сумраке смутно угадывались очертания невысоких могильных памятников.
     И там, среди этих памятников, некромант увидел спотыкающиеся на каждом шагу неуклюжие фигуры.
     Зомби. Скелеты. Классические мертвяки. Однако здесь кладбище разупокоилось совершенно иначе, чем, скажем, в памятных Больших Комарах. Там под землёй медленно зрели костяные драконы, вырывались на свободу костяные гончие; здесь же неведомая сила просто выдернула мёртвых из их вечного сна. Не совсем похоже на почерк Сущности, хотя, конечно, исключения встречались и на севере, взять хотя бы те ж Зеленухи, где некроманту пришлось снимать проклятие с целой деревни.
     Рыся глухо зарычала - драконица ненавидела ходячих мертвецов. Её род, наверное, высшая, самая совершенная форма жизни, сам по себе служил живым опровержением смерти. Жаль только, что драконий огонь, способный плавить камень и навылет пробивать скалы, здесь оказался бы бесполезен - мёртвым пламя не страшно, хотя, опять же в теории, сухие костяки должны были бы легко гореть.
     - Спокойно, дочка. - Фесс сжал тонкий локоть. Рыся оставалась в человеческом облике - наверное, чтобы не соблазниться мощью жемчужных крыл и не броситься на врага раньше времени.
     Погост не достиг второй стадии - когда под землёй начинает твориться нечто совершенно новое, ничуть не походящее на некогда опущенное в могилу. Такое впечатление, словно мёртвых подняла одна громадная рука, подобно тому, как ручка ребёнка разбрасывает по ковру игрушечных солдатиков.
     Это никак не походило на Сущность. Здесь не чувствовалось её дыхания - Фессу не потребовалось даже плести никаких заклятий.
     А вот закипающие злобу и голод мертвяков некромант ощущал очень явственно, до боли. Некто - или нечто - выдернуло мёртвых и бросило на произвол судьбы. Собственно, скелеты и зомби не могли сделать ничего другого, кроме как отправиться на поиски живых. Фесс читал о том, что проточная, текущая вода ручьев и рек обещала некую защиту от неупокоенных, но это теоретически. Сведения учебников некромантии на ордосском факультете малефицистики безнадёжно устарели.
     - Придётся задержаться, Рыся. Их нельзя оставлять так.
     Драконица зло, по-взрослому усмехнулась.
     - Папа, гроб Салладорца протащили прямо через это кладбище. Тебе не кажется, что...
     - Это напрашивается, - кивнул Фесс. - Придётся потратить немного времени - я хочу знать точно.
     Возможно, река, ещё хранящая неугасшую память о вечночистых горных льдах, и вправду защитила некроманта с его спутницей. Неупокоенные пока их не заметили.
     К настоящему у Фесса не осталось никаких записей, артефактов или просто припасов. Давно сгинула в застенках инквизиции любимая глефа, пропал полученный по окончании Ордоса посох. Волей-неволей некромант последнее время прибегал к эффективному, но однообразному способу чародейства - вычерчивал магические фигуры, позволявшие собирать Силу и направлять её согласно его воле.
     Он осторожно выстраивал последовательности мыслей, слов и жестов. Некромант охотно прибег бы к рунам, но, увы, искусством старого Парри в полном объёме Фесс не владел.
     Источник. Ему нужен источник неупокоенности. Некромант редко прибегал к этому виду чародейства, куда чаще требовалось просто уничтожить мертвяцкую напасть, а не выяснять, почему и отчего случилась сама разупокоенность. В Зеленухах он столкнулся со сложным прорывом, тогда зомби преспокойно шастали под яркими солнечными лучами и ликвидация того гнойника едва не стоила Фессу жизни; кстати, в точности сам источник он тогда так и не установил. Смутные видения пополам с ощущениями. Хотя наложенное на кладбище в Зеленухах заклятье порога более или менее успешно сдерживало зомби днём, ночью вся округа оказывалась в их руках.
     Тонкая, незримая струйка Силы потянулась через реку, повинуясь приказам некроманта. Змейка ползла небыстро и нехотя - всё-таки Фесс не помнил в точности все необходимые для уп