ными делами: в меру лечили, в меру учили, в меру интриговали и сплетничали, в меру флиртовали - словом, вс„, как обычно. Не искуш„нным в военных делах лекарям, погодникам, строителям, мастерам зверей казалось, что угроза отступила, если и не навсегда, то, по крайней мере, надолго. Да и найдут ли эти самые козлоногие сюда дорогу? Многие надеялись, что нет.
     ...Сильвия послушно села, сложила руки на коленях - ни дать ни взять пай-девочка из почтенной семьи. Игнациус несколько мгновений смотрел на нее из-под кустистых бровей, и выражение лица у него было более чем отталкивающим.
     - Вы хотите остаться здесь навсегда, не правда ли, мадемуазель? - в упор спросил волшебник. - Не над экивоков и нам„ков, отвечайте прямо и коротко - Да или нет?
     - Да, мессир, - послушно ответила Сильвия. - Да мессир, я очень хотела бы остаться здесь, в Долине магов, мессир. Мне кажется, мо„ место здесь, мессир.
     - Понятно. - Игнациус пожевал губами, скривился, словно проглотив что-то донельзя горькое. - Тогда вот что вам предстоит сделать, мадемуазель... Если вы сумеете справиться, получите здесь, в Долине, все права и дом на берегу. Дом я вам сам куплю. Понятно?
     - Да мессир, мне вс„ понятно, мессир, - торопливо кивнула девчонка.
     - Задание простое. - Голос Игнациуса упал до шепота. - Отправиться по следам... гм... мятежницы, бывшей главы Гильдии боевых магов Клары Хюммель и любой ценой помешать ей выполнить этот злосчастный договор. Понимаете, мадемуазель? Любой ценой. Как именно вы это сделаете, я не знаю и знать не хочу. Методы на ваше усмотрение. Любые. - Прошу прощения, мессир, разрешите вопрос, мессир9
     - Разрешаю, - угрюмо кивнул Архимаг.
     - Любые - это означает...
     - Это означает только то, что означает, - сухо ответил волшебник. -
     Это означает "любые". Ещ„ вопросы есть?
     - Так точно, мессир. - Сильвия покраснела. - Оружие, мессир. Клара Хюммель сильна, она - уроженка Долины, истинный боевой маг, мне с ней справиться будет непросто...
     - Оружие... хм, - недовольно пробурчал Архимаг, как никогда похожий сейчас на сердитого старого филина. - Ладно, мадемуазель, вы получите оружие. Из моего личного, так сказать, арсенала. Только не вздумайте опять падать на колени и благодарить! Я это делаю не ради вас, мадемуазель. И даже не ради Долины. Ради всего множества миров! Хюммель готова ввергнуть все вокруг в кровавый хаос войны, а это как раз не та война, которую стоит затевать...
     - Да, мессир, я вс„ поняла, мессир. - Сильвия склочна голову.
     - Тогда подождите здесь, мадемуазель. - Игнагиус сухо кивнул ей и скрылся за дверью. Некоторое время спустя он вернулся, держа в левой руке нечто округлое, размером примерно со среднее яблоко, завернутое в т„мно-фиолетовый ш„лк.
     - Я думаю, этого будет достаточно. - Архимаг не выглядел очень уж довольным, протягивая Сильвии об„рнутый ш„лком предмет. - Я сам сделал этот обеper, давным-давно, когда ещ„ был настолько глуп, чтобы ходить в атаки и заниматься тому подобной ерундой. Эта штука обратит в ничто все самые мощные заклинания как Хюммель, так и е„ спутников.
     - Пожиратель магии, мессир? - Сильвия с видом знатока приняла талисман.
     - Гм... откуда ты знаешь? - подозрительно прищурился Архимаг.
     Девчонка пожала плечиками:
     - Мы в Арке даром лавки в древлехранилищах не просиживали, мессир. Пожиратель магии известен во многих мирах, мессир. Эта идея владела умами целых поколений чародеев, мечтавших заполучить оружие, полностью лишавшее противника возможности использовать волшебство. Можно вспомнить хотя бы Зеркало Норн...
     Игнациус Коппер смотрел на юную чародейку со всевозрастающим изумлением. Видно было, ему до невозможности хочется спросить е„, а откуда же, собственно, мадемуазель вс„ это известно, - однако он удержался.
     - Ну, мечтали многие, а сделал я, - холодно сказал он. - Не будем отвлекаться. Орб, как я его называю, защитит вас, мадемуазель, от волшебства госпожи Хюммель, а вот это... - на ладони старика невесть откуда появилась небольшая коричневая коробочка, украшенная затейливонепристойной резьбой; Архимаг перехватил взгляд Сильвии, недовольно поморщился, но оставил без внимания, - а вот это поможет, э-э: поможет избежать неприятных встреч по дороге. Моя посланница не должна тратить время на глупые драки в Межреальности. - Пальцы Архимага осторожно откинули крышку и извлекли на свет маленький человеческий череп. Это была не игрушка и не искусная подделка - это был настоящий череп. Но то ли нерожденного реб„нка, то ли... - Мадемуазель делает правильные выводы, - сухо кивнул Игнациус. - Череп нерожденного сына... ну, сами должны догадаться, кого.
     Глаза Сильвии сделались словно два имперских цехина.
     - Не может быть! - выдохнула она, не сводя глаз с крошечного черепа.
     - Очень даже может, мадемуазель. - Тон Коппера был по-прежнему нелюбезен. - Вы должны понимать, какое значение я придаю вашей миссии, если готов ради не„ расстаться с таким сокровищем. Ну да, да, вы смогли бы купить за это несколько миров. И я даже знаю тех, кто с радостью уплатил бы за него ещ„ больше... но, к счастью, я пока ещ„ Архимаг Долины, - старик желчно усмехнулся, - и на покой меня списывать рано. Так что едва ли вам удастся без помех обменять эту небольшую, но, безусловно, более чем ценную вещичку на звонкую монету или что-то ещ„. Вам вс„ понятно, надеюсь?
     Сильвия молча кивнула.
     - Кроме Орба, мадемузель, и этого черепа, вам потребуется и кое-что ещ„. - Архимаг нагнулся, доставая из-под стола сундучок с окованными ч„рным железом углами - впрочем, это наверняка было не обычное железо, так же как чешуйчатый материал, которым был обит сундучок, мало смахивал на обычную кожу, Скopee всего - на драконью броню. В таком случае цена такого сундучка оказалась бы выше, чем потянули гран„нные бриллианты, которыми оный сундучок можно было б набить. Замок, тоже из кованого ч„рного железа являл собой оскаленную звериную пасть, и не приходилось сомневаться, что зубы замка в случае надобности могут и тяпнуть похитителя за загребущую руку.
     Архимаг пров„л ладонью над замком, и устрашающего вида клыки разомкнулись, крышка откинулась сама собой.
     Затаив дыхание, Сильвия невесть зачем приподнялась на цыпочки и осторожно заглянула внутрь.
     В дни давно минувших эпох, как известно едва ли не все действующие маги с полным основанием смогли бы присоединить к своему титулованию "волшебник имярек" ещ„ и слово "боевой". Война во всех е„ бесчисленных проявлениях очень долго оставалась, чуть ли не единственным, приложением их сверхчеловеческих сил. Воевали всюду и со всеми. Прич„м случалось что иные мастера высших трансформаций во имя своих не слишком понятных целей вступали в битвы например, на стороне ч„рных земляных муравьев против их рыжих лесных соперников.
     Кровь магов бурлила и кипела тогда. Сила требовала выхода, и, наверное, в те годы не оставалось ни одного хоть сколько-нибудь значимого чародея, кто не постарался бы обессмертить сво„ имя, создав нечто особенно смертоносное - начиная от классических зачарованных клинков до каких-нибудь особенных зеркал, солнечный зайчик от которых мог с л„гкостью испепелить средних размеров город. В те годы не редкостью были и битвы магов между собой и оттого создаваемое ими оружие не в последнюю очередь предназначалось для борьбы с себе подобными.
     Внутри сундучок был выстлан ч„рным бархатом. В аккуратных подставках-захватах покоился невзрачный на вид короткий кривой ножзасапожник, из какого-то серого железа, с простой деревянной ручкой из обожж„нного древесного корня; лезвие покрывали многочисленные зазубрины, вдоль кровостока тянул длинные царапины - нож, вне всякого сомнения, бывал не в одном бою. На деревянной рукоятке отчетливо можно было рассмотреть следы чьих-то зубов.
     - Ну вот, - тихо сказал Игнациус, - это то, нужно вам, мадемуазель, по-настоящему. В бою полагайтесь на него. Рубиновая шпага Хюммель хороша, спору нет, но этот нож - лучше. Много лучше.
     - Мессир, осмелюсь ли сказать вам, мессир, выходить с ножом против длинной шпаги не очень-то сподручно, мессир, принимая во внимание также и то, что Хюммель - виртуоз фехтования? - позволила себе заметить Сильвия.
     - Вы считаете меня глупцом, мадемуазель? - холодно сказал Игнациус.
     - Вы считаете, что я выпушу вас против опытной фехтовальщицы с перочинным ножичком?
     Сильвия мгновенно покраснела до ушей и поспешно замотала головой.
     - Пожалейте свою бедную шею, она вам ещ„ понадобится, - едко уронил Архимаг. - Доверьтесь мне мадемуазель, и вс„ будет в порядке. К сожалению, у меня нет времени на изготовление такого артефакта, что Хюммель оказалась бы связана по рукам и ногам от одного его появления, так что прид„тся вам попотеть самой.
     - Но, мессир, таким ножом... - выдавила из себя Сильвия.
     - Что, мадемуазель? - взлетели вверх кустистые брови.
     - Им можно только убивать в рукопашной. Только убивать, мессир, и ничего больше, им не обезоружишь противника, не оглушишь...
     - Что вы хотите этим сказать, мадемуазель? - Раздраж„нно перебил е„ Игнациус. - Я уже объяснил вам вс„, что только мог. Есть у вас голова на плечах или нет?!
     Сильвия опустила голову и ничего не сказала.
     - Ножен к этому ножу не полагается, - сварливо сказал Игнациус. -
     Вам прид„тся носить его за сапогом, как и задумывал его создатель.
     Сильвия поспешно кивнула и принялась засовывать клинок за правое голенище невысокого сапожка.
     - И не бойтесь выронить, - с кривой усмешкой сказал Игнациус. - Он теперь никуда не денется: пока задание не будет выполнено. Ну вот, - критически оглядел девушку с ног до головы, - вы готовы. Еду и прочие дорожные припасы получите от моего доверенного на заставе. Не задерживайтесь, мадемуазель. Мой гоблин будет там раньше, чем вы, быть может, думаете. - Не прощаясь, Архимаг повернулся спиной к девушке и скрылся в глубине дома.
     Сильвия осталась одна. Орб она держала в правой руке, маленький череп - в левой; нож притаился за правым голенищем, да так ловко там ул„гся, что она его совершенно не чувствовала.
     Гостиная великого волшебника была пуста, ехидно скалился трон бесчисленными пустыми глазницами охотничьих трофеев Игнациуса, и казалось - м„ртвые чудовища неотрывно наблюдают за новой фавориткой своего победителя, словно говорят: погоди хвалиться, может, твоя голова вскоре присоединится к нашим...
     Девушка зябко перед„рнула плечами, но затем резко тряхнула головой, сдувая упавшую на глаза ч„лку, столь же резко повернулась и пошла прочь.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ
ЭГЕСТ. ВЕДЬМА И ИНКВИЗИТОРЫ

     М„ртвые по земле не ходят... ну, почти что никогда не ходят.
     Сказки северного Эгеста

     - Ух, м-м-милорд мэтр, ну и натерпелись же мы страху! - покачал головой Сугутор, оглядывая изуродованный м„ртвым взрывом лес вокруг. -
     - Как говорится, наделали делов, напекли пирогов, только самим от них тошно.
     - Ты о ч„м, гноме? - удивился Правд, осторожно прикладывая к губам скорчившегося на земле от боли Фесса скляницу ч„рного стекла. - Какой такой страх? Мы с тобой даже за оружие не взялись! Вот когда с инквизи...
     Сугутор скорчил зверскую рожу и чувствительно пнул слишком разговорчивого орка тяж„лым кованым башмаком по лодыжке. Прадд взрыкнул было но потом сообразил, что едва не ляпнул изрядную глупость, не стоит расписывать перед инквизитором подробности схватки с его же собственными товарищами по вере и оружию.
     К счастью, новоиспеч„нный инквизитор Эбенезеп Джайлз не обратил на случайную оговорку Прадда никакого внимания. Молодой волшебник, кажется совсем потерялся от пережитого ужаса. Он держался молодцом в первые мгновения боя, но потом ему, очевидно, не повезло. Доступная ему магия едва ли могла помочь в схватке с вырвавшимся из своей подземной темницы призрачным монстром, но вот понять, что же тут происходит и какие силы - о, отнюдь не формальная мощь волшебника! - столкнулись здесь, в мрачном Нарне, это его магия вполне позволяла.
     Неудивительно, что он испугался до полусмерти. Удивительно, как
     "полусмерть" при этом не сделалась просто "смертью".
     Фесс захрипел, д„рнулся, глотнул - т„мный остро-пахнущий эликсир стекал по подбородку, Эбенезер потянулся с платком и резко отд„рнул руку - жидкость обжигала, словно самая едучая из алхимических кислот.
     - Остор-рожно, волшебник! - рыкнул Прадд, метнув на несчастного чародея уничижительный взгляд. - Надо мэтра скорее на ноги поставить. Иначе ведьма такого наделает - вовек не расхлебаешь.
     Эбенезер торопливо и чуть ли не с угодливость закивал. Прадд полупрезрительно д„рнул щекой и отвернулся.
     ...Цепкие, жаркие и скользкие, словно покрытые слизью, когти боли медленно разжимались. Фесс поднимался на поверхность из душных плотных глубин, они казались живыми, он словно бы пробирал отвратительными внутренностями какого-то чудовища. Он уже догадывался, что пустил в ход Прадд - самое сильноеое из некромантовых снадобий, ещ„ из запасов Даэнура. Последнее средство, когда надо вырвать умирающего волшебника в буквальном смысле с того света, притом когда сам чародей уже и пальцем пошевелить не может ради собственного спасения...
     - Где... где она?.. - прохрипел Фесс, как только смог разлепить свед„нные судорогой губы. Сугутор поспешно сунул ему флягу с чистой водой. Фесс глотнул, судорожно закашлявшись - словно тело не принимало влагу, отказывалось, уже почти смирившись с погружением в Серые области...
     - Ведьма-то, мэтр? Удрала, конечно же, - деловито бросил Прадд, просовывая громадную лапищу под плечи волшебнику и помогая подняться. - Ид„мте, ид„мте, милорд мэтр, нам поспешать надо, иначе она тут натворит...
     - Она уже натворила... - вдруг вмешался Джайлз. Беднягу била крупная дрожь, зубы клацали, но он очень старался держаться, по его понятиям, "мужественно", хотя больше всего маг Воздуха напоминал сейчас мокрую курицу.
     - Это точно, - неожиданно поддакнул гном. - Всех, кого только могла, отовсюду повыпускала... знаешь, как бывает - пробегает вор через псарню, и все клетки за собой распахивает... вот и она... я и то чую... все как один, поднялись... ох, и жаркая ж драка будет. Ты, маг, готовься. Видишь, милорд мэтр в полную силу не сможет. Надо ж, какого гада, оказывается, тут закопали... - Гном ос„кся и покачал головой.
     - Да уж, проворчал Прадд, поддерживая вставшего на ноги Фесса под локоть. - Не думал и не гадал, что таких еще в землю закапывают, а не сжигают или конями дикими размыкивают...
     - Как раз таких только и нужно хоронить, - вмешался Фесс, все ещ„ морщась временами от боли. - В освящ„нной земле... магия Спасителя, как ни крути, штука сильная... такой не пренебрегают... ну ладно, что нам в н„м, отбились, и ладно. Я сейчас его схрон вскрывать вс„ равно не стану... Джайлз, можешь след ведьмы взять?
     - Да чего ж его брать, милорд мэтр? - вместо молодого волшебника ответил орк. - И так ясно. К Кривому Ручью она побегла, прямиком туда и д„рнула аж пятки задымились. Вот только не возьму я в толк - зачем? Ей бы ещ„ глубже в Нарн забиться, тут такой земли... ничейной, где эдаких уродов за века накопилось закопанных... а она обратно, домой, на рожон, можно сказать, сама голову в петлю су„т...
     - Вот это я и хочу узнать... Ох! - скривился Фесс - боль вс„ ещ„ давала о себе знать. - Ну, двинулись, двинулись, не стойте, охламоны! Эбенезер, тебе теперь прид„тся дорогу разведывать, понял меня?!
     - А если не понял, так я всегда подскажу, - угрожающе рыкнул Прадд.
     Джайлз судорожно сглотнул и торопливо закивал. Они тронулись - прич„м Фесс мог идти, лишь тяжело опираясь на мощную лапу Прадда. Сугутор с секирой наперевес прикрывал спину маленького отряда. Эбенезер Джайлз оказался впереди, и притом в гордом одиночестве.
     Впрочем, сейчас и в самом деле не требовалось быть волшебником, чтобы понять - кругом творится нечто из ряда вон выходящее.
     Серые Пределы вздрогнули. Века и тысячелетия они стояли незыблемо и непоколебимо, равнодушно взирая на все попытки магов, волшебников, колдунов, шаманов и прочих знающихся с чародейством овладеть несуществующими "вратами", подчинить себе ннеподчинимое, обрести, таким образом, столь желанное и притягательное для обреч„нных гибели бессмертие: не зная, что страшнее этого проклятия нет уже н в мире Эвиала.
     Пределы отразили не один приступ. Но сейчас на штурм двинулась такая мощь, что даже они подались. И земля на добрый десяток лиг вокруг злосчастного Кривого Ручья начала, как говорится, "отдавать своих мертвецов", но притом это было отнюдь не банальное "разупокоение", с каковым опытный некромант справился бы если и не играючи, но достаточно ч„тко последовательно, без импровизаций и зряшного геройства.
     Но сейчас вырвавшиеся на волю из того самого проклятого котла силы готовы были обратить вс„ вокруг в самую настоящую пустыню, и не просто пустыню - место, где угнездятся по-настоящему злобные и отвратительные создания, вампиры всякого рода, как правило, не имеющие ничего общего с Ночным народом.
     О, нет, дело тут будет отнюдь не в том, что какие-нибудь завалящие зомби разорвут в клочья всех до единого обитателей несчастной деревеньки - такое случалось в Эвиале, и, увы, не так уж редко; Фесс старался заглянуть за эту завесу - и каждый раз отступал, цепенея от ужаса. Даже его мужества оказывалось недостаточно.
     Скорее, скорее, пока ещ„ стоит в Кривом Ручье старенькая, ветхая церквушка Спасителя, пока ещ„ возносит к небу свои молитвы пожилой священник - никогда не ждал Фесс ничего хорошего ни от самой Церкви, ни от ее служителей, а вот сегодня, похоже, некромантии прид„тся сражаться плечом к плечу со святой магией...
     На миг некромант даже пожалел, что в Кривом Ручье нет сейчас приснопамятного отца Этлау. Инквизитор, который мог, не думая о себе, выводить из пылающего Арвеста женщин и детей, уже тем самым переставал быть тем ненормальным убийцей-фанатиком, каким представлялся Фессу сначала.
     Боль ещ„ плавала в н„м, цепляла мозг мелкими раскал„нными крючками, но она же, эта боль приподнимала сейчас порог чувствительности, словно напрямую открывая ему дорогу к Силе - или же Силе в него.
     Он словно видел сквозь топи и чащи. Видел давным-давно сраж„нные и эльфами, и гномами, и, честно признаем, инквизиторами чудовища начали покидать свои последние пристанища. Не обычные тупые, нерассуждающие зомби. Не костяные гончие даже не костяные драконы, страшнее которых, как раньше думал Фесс, не может быть уже ничего.
     Оказалось, что очень даже может.
     Ценой предельного напряжения всех сил молодому некроманту удалось в короткой сшибке свалить и загнать обратно под землю одно из таких чудовищ, но что он, Фесс, станет делать, когда на обреч„нную деревню двинется не один, даже не десять - почти полторы сотни этих жутких существ, с их древними, веками заточения копившимися яростью и голодом?
     Никакой некромант не устоит в такой схватке. На самых последних страницах конспектов Даэнура говорилось о таких созданиях, порождениях предсмертной злобы и ненависти, странным образом соединившихся воедино и давших то, что не подпадало ни под какие градации и классификации великих некромантов прошлого, каждое из этих чудищ было вещью в себе, и для каждого требовалось сво„, особое оружие...
     И уж точно, никто, никогда не сталкивался с подобными врагами в таком множестве.
     Фесс невольно застонал сквозь зубы. Что же ты наделала, проклятая ведьма, и какие силы позволили тебе это, кто научил тебя таким заклинаниям?!
     Обратно пришлось не идти, даже не тащиться пробираться, словно оказавшись невесть как посреди вражьего стана. Собственно говоря, во многом оно но так и было - Нарн выплеснул из себя то, что веками укрывал в своей глубине, держал в цепком плену длинных древесных корней, и сила древнего леса вставала плечом к плечу с заклятьями некромантов, диковинной ворожбой Т„мных эльфов и молитвами слуг Спасителя.
     И ничего тут уже не сделаешь, поздно плакать, прощать и заламывать руки. Ещ„ можно спастись самим