чу с той же Кларой и Райной, а со всех сторон накатывались орды козлоногих, и никакая доблесть, никакие мечи не смогли бы их остановить, если б не жертва Учителя. Вид мага Акциума, недрогнувшей рукой перерезающего собственное горло, до сих пор заставлял сердце сжиматься и леденеть - она словно бы сама чувствовала ледяное остриё, вспарывающее кожу, пересекающее жилы, словно бы сама захлёбывалась кровью, отдавая последнее...
     В чёрном небе появилась фигура человека в плаще, она стремительно нарастала, словно в ярмарочном иллюзионе; слух заполнил мерзкий липкий шёпот: "Ты наша, ты наша, ты будешь с нами и станешь нами..."
     - Учитель!.. - завизжала Тави - вернее, ей показалось, что она завизжала. На самом деле с её губ не сорвалось ни единого звука.
     - Здесь, здесь, девочка, - эхом донеслось до неё. - Помни, для истинного мага смерть - это всего лишь начало ещё одной дороги...
     Всего лишь эхо давно умолкнувшего голоса, слабый отзвук из глубины памяти, но ледяные тиски боли разжались. На короткое мгновение, но Тави успела, словно ощутив внезапно возникшее рядом плечо, всей силой впечатать чёрную тварь в камни.
     - А ты не прыгай тут!..
     Распластанная тень замерла, мигом обретя прежние черты обычного пятна гари.
     И разом всё кончилось - исчезли тьма и остатки тумана, исчезла чёрная стена, её тянущиеся к Тави руки-стрелы; прежний мир властно занимал место чародейского морока, лился с небес яростный жар салладорского солнца, и Клара Хюммель в который уже раз досадливо сдувала лезущую на глаза пропотевшую чёлку. Над ней склонялись Ниакрис и Бельт, во взгляде названой сестры Тави прочла неожиданное понимание, словно юная воительница точно знала, что пришлось вынести сейчас выученице Вольных.
     - Отлично, - устало выговорила Клара. Ниакрис молча протянула Тави полную флягу, и вода показалась в тот миг пьянее самого крепкого вина. - Спасибо, Тави. Удержала просто превосходно. Я даже и не ожидала...
     "Мы тоже не лыком шиты", - чуть не сорвалось у Тави с языка, но Клара уже говорила дальше:
     - Западная Тьма, друзья. Это её мощь. Но... я при этом ощутила здесь и Хаос, словно каким-то образом наш враг использует ещё и это.
     Услышь это Фесс, он бы очень удивился. Памятный диалог в Скавелле, когда Сущность почти в открытую призналась ему, что с Хаосом она, по крайней мере, не в союзе. Но Кэра Лаэды здесь не было, войско поури успело покинуть место, где ожил Салладорец, двигаясь на север.
     - Хаос... - пробормотал некромант Бельт. - Я имел дело в том числе и с ними. Никогда не подумал бы, что Западная Тьма - от Хаоса!
     - Она не от него, - покачала головой Клара. - Увы, даже мы, маги Долины, знаем о Хаосе преступно мало, что ж говорить...
     - Мы, я думаю, знаем побольше, - не слишком вежливо прервала её Ниакрис.
     - О Хаосе? - Клара подняла брови.
     - О нём и не только, - кивнул Белы. - Слово "Дальние" что-либо говорит высокому собранию?
     Клара недоумённо взглянула на Райну. Валькирия застыла, нехорошо прищурившись, вспоминая, видать, какую-то из бесчисленных своих битв.
     - Я столкнулся с ними... когда искал противодействие тому же Хаосу, - вполголоса пояснил некромант. - Это странная сила, и она...
     - Прошу прощения, - не слишком деликатно перебила его Клара. - Они имеют отношение к этому? - Она ткнула в пятно гари. - Я почувствовала там эту самую Западную Тьму. Я ощутила привкус Хаоса, хотя с ним никогда не сталкивалась, вволю постранствовав по Упорядоченному.
     - Сударыня Клара. - Бельт невозмутимо поклонился. - Я всего лишь скромный чародей одного из множества миров нашей вселенной, мне не повезло учиться в Долине, я, честно признаюсь, никогда о ней ничего не слышал. Но так уж случилось, что мне довелось оказаться лицом к лицу с силами, соперничающими за обладание Эвиалом. Тогда, в моё время, нам удалось их обвести вокруг пальца. Немалой ценой, но удалось. И я очень хорошо запомнил их имена. Равно как и намерения. Не надо подвергать сомнению мои слова. Я не имею привычки бросать их на ветер и бессмысленно сотрясать воздух. Моя собственная дочь убила меня, разорвав цепи сковывавшего меня договора.
     - Какого договора?
     - Дуотты, старые хозяева Эвиала, встали на сторону Хаоса. Им всё равно, чем кончится противостояние, они хотят отомстить победителям-людям, а потом уйти из обречённого мира, создать нечто вроде... своего собственного Дна Миров, которое мы имели честь лицезреть. Я знаю это, сударыня. Я был учеником дуоттов... и попался в их ловушку. Потом мне пришлось прибегнуть к займу, на... скажем так, малоприятных условиях, чтобы остановить змееголовых. И Ниакрис... тогда её звали иначе, но неважно... она спасла меня.
     - У кого же ты занял силы? - Клара не опускала глаз, её не так просто пронять.
     - Те самые Дальние, в которых не верит чародейка Клара Хюммель. Я обратился к ним. Они откликнулись. Зверь Хаоса не смог воплотиться в Эвиале...
     - Тогда не смог, - заметила Тави, имея в виду случившееся возле Скавелла. Эту историю Ниакрис и её отец слышали много раз за время их совместного пути с отрядом Клары.
     - Значит, Дальние, - пожала плечами Клара. - Очень возможно. Никто не утверждает, что ему открыты все тайны Упорядоченного. Но... к чему эти твои речи, Бельт? Ты сказал, что знаешь поболее меня и о Хаосе, и об этих Дальних. Что за твоими словами?
     - Только то, сударыня Клара, - слегка поклонился старый некромант, - что в Западной Тьме может быть намешано и больше того, что нам почувствовалось. В том числе и мной упомянутые Дальние.
     - Как же они могут быть намешаны все вместе, - недовольно проворчала чародейка, - если эти твои Дальние дали тебе силу против Хаоса?
     - Да очень просто, госпожа Клара. Никогда не встречали правителей соседних стран, которые вроде как и хотят в союзе друг с другом захватить третью страну, но в то же самое время постоянно ставят друг другу подножки, очень боясь, что эта самая третья страна достанется-таки союзнику безо всякого их участия!
     - Это же элементальные силы! - возопила Клара. - Как огонь и вода! Они в одном месте оказаться не могут!
     Бельт пожал плечами.
     - Кто мог предполагать, что живые существа, каждый миг бытия которых - опровержение самой идеи Хаоса, окажутся у него на службе? Да и эти элементальные силы, о которых тут говорится, несколько сложнее, чем просто огонь и просто вода.
     - Что толку спорить? - слабо поморщилась Тави. - Я тоже... видела эту Западную Тьму. Не знаю, какие в ней найдутся составные части, но эта гарь - от удара её оружием.
     - Разрушитель? - пробормотала Клара, ни к кому в отдельности не обращаясь.
     - Может, всё-таки посмотреть, во что этот удар был нацелен? - вполголоса предложил Бельт.
     - И что здесь делали поури? С кем дрались? Того беднягу разорвало почти пополам. Именно разорвало, а не разрубило, - подхватила Ниакрис.
     - Это имеет отношение к Разрушителю? И к Мечам? - подняла бровь Клара.
     На душе у чародейки, что называется, кошки скребли. Долгая и бесплодная погоня, безумные прыжки и метания, провалы сквозь саму плоть мира - и всё впустую. Западная Тьма, сломить которую некогда посулилась Клара, - в неприкосновенности, и, судя по увиденному в Империи Клешней, нужна вся Гильдия боевых магов, чтобы с нею справиться.
     Конечно, если не удастся заполучить Мечи...
     Прошлый раз она действовала не лучшим образом, самокритично призналась себе чародейка. Кэра надо уговорить. Уболтать. Убедить, в конце концов, хотя он всего лишь глупый и самонадеянный мальчишка.
     Клара устало потёрла слезящиеся глаза. Преследование выматывало, не сколько физически, сколько душевно, заставляя вновь и вновь сомневаться в собственных силах, что для боевого мага категорически противопоказано.
     Затянувшуюся игру пора заканчивать. С мессиром Архимагом, наступающим ей на пятки, особенно не пококетничаешь. Тем или иным способом, но они вырвались из обречённой пирамиды, возможно, создали некий буфер между собой и Игнациусом, хочется верить, что какой-то запас времени у них всё-таки есть.
     И нечего его тратить на бесплодные разговоры. Надо найти Раз... то есть Кэра, и закончить затянувшееся приключение.
     Невольно Клара вспоминала всю свою историю в Эвиале - появление на дальнем севере, встречу с Анэто и Меганой, долгий путь к Скавеллу... В своё время она отказалась от идеи найти Кэра через Астрал - это потребовало бы слишком долгого времени и тщательной подготовки. Вдобавок отыскать через Астрал потерявшего память - задачка, усложнённая втройне. Анэто и Мегана признались, что обычные методы обнаружения не давали результата.
     Искать Мечи, вложив в поиск всё, что у неё оставалось? Вспоминать давным-давно минувшие уроки Академии, практические занятия по обнаружению фанатиков-Властелинов, упивающихся кровью жертв? Или положиться на судьбу, ведь не зря же тайные пути магов вывели её именно сюда! Что-то притянуло неведомое "я" Клары Хюммель, заставив отправиться в жаркую салладорскую пустыню!
     - Кирия Клара, - раздался над самым ухом настойчивый голос Райны. - Уйдём от солнца, кирия. И... нам надо решаться, медлить здесь больше нельзя. Догонять Раз... то есть Кэра, как угодно, хоть пешком, хоть...
     - Думаю, мы сможем в этом помочь, - вмешался старый некромант. - У нас есть один свидетель. Можно было б откопать и ещё, но незачем возиться.
     - К-какой свидетель? - вздрогнула Клара.
     - Да вот этот же, - безмятежно ответствовал Бельт, кивая на мёртвое тело разорванного пополам карлика. - Он нам всё и скажет, кто тут с кем переведался, зачем и почему...
     Клара ощутила мгновенный укол ревнивой зависти. Некромантия не принадлежала к её сильным сторонам, спасибо дражайшему мессиру Архимагу Игнациусу за наше счастливое детство.
     Ниакрис мрачно усмехнулась и, не дожидаясь ответа, принялась крепить верёвки. Тави с ужасом наблюдала за приготовлениями названой сестры, наконец, не выдержав, выученица Вольных осторожно тронула дочь некроманта за плечо.
     - Стоит ли? - сдавленно пробормотала Тави. - А то я вот тоже один раз...
     - Один раз что? - нахмурилась Ниакрис.
     - Допросила труп. - Голос Тави упал до шёпота. - В моём родном мире, в Мельине. А потом там началось такое... едва живы остались.
     - Но ведь остались же, - с великолепным презрением пожала плечами дочь некроманта. - Значит, и мы уцелеем.
     Тави покачала головой.
     - Ниа, сестра... ты делала это раньше?
     - Нет, - с некоторым напряжением призналась та. - Но отец - он делал, и неоднократно. Не волнуйся. Ничего не случится. Быстро - раз-два, и всё. И мы уже знаем, кого видел этот поури в последние минуты, с кем сражался, как очутился здесь...
     - Да знаю я, для чего допрашивают трупы! - Тави прижала руки к груди. - Я к тому, что это может быть опасно, вот к чему!
     - А кто сказал, что некромантия - это детские развлечения? - холодно резюмировала Ниакрис. - Не переживай... сестрёнка.
     Тави покачала головой. Но продолжать не стала, молча отступила в сторону. В ушах до сих пор звучал голос Учителя, такой близкий, такой знакомый; слышать его было болью, чистой и непреходящей, и с ней не мог сравниться никакой откат.
     Тем временем Бельт деловито, без суеты, вполне буднично готовился к обряду. Само собой, весь его инструментарий давным-давно сгинул безо всякого следа, но маг и бровью не повёл.
     Клара, как и Тави, с известным испугом наблюдала за манипуляциями чародея. Как и сама боевая чародейка, он далеко не всегда нуждался в "подпорках" типа фигур или содержащих магическую субстанцию ингредиентов. И сейчас Бельт просто положил руку на лоб карлика, положил совершенно бестрепетно, хотя трепетать было от чего - после пребывания на жаре тело выглядело, мягко говоря, пугающе.
     Тем не менее некромант коснулся трупа так же спокойно, как если бы под его ладонью оказался прохладный камень. Лицо замерло, глаза закрылись; Клара ощутила быстро пробежавшую волну магии. За ней вторую, третью - губы Бельта изломило болью, однако он не отступал.
     И вот, безо всяких фигур, рун и тому подобного - труп карлика шевельнулся, приподнял уродливую голову. Полные запёкшейся крови глазницы медленно обежали вокруг, остановившись на некроманте.
     - Отвечай! - вслух потребовал Бельт. - Отвечай, и наградой тебе станет покой!
     Собственно говоря, "отвечать" трупу было нечем - горло разорвано, от трахеи ничего не осталось, но у отца Ниакрис имелись свои средства.
     Над телом появилась голубая светящаяся сфера, и в ней Клара увидела...
     ...Кэра Лаэду, верхом на серебристожемчужном драконе; нескончаемые линии все тех же поури, шагающих через пустыню; какое-то скопление полуразрушенных гробниц и пирамид; дикую схватку в подземелье, а потом...
     Воскрешение Салладорца.
     Тави вскрикнула - она узнала человека в плаще.
     И они проследили всё до самой последней секунды, когда жизнь этого поури оборвалась в отчаянной атаке на двух свирепо защищавших каменный саркофаг чудовищ.
     Все ошарашенно воззрились друг на друга.
     - Вот это да, - только и смогла вымолвить Клара. Кэр был тут. Совсем рядом. И он, невесть как заимев в спутники дракона, насмерть дрался с этими чудовищными тварями, пытаясь помешать возвращению из Серых Пределов того странного мага. Кого, зачем, почему?.. И разве этим должен заниматься Разрушитель?
     Некромант Бельт с подчёркнутой аккуратностью вытер руки. Из ноздри сбежала алая капля крови, за ней - другая, третья. Ниакрис мгновенно оказалась рядом, подхватила отца под руку - тот уже мягко оседал на песок, глаза закатились.
     Старый чародей выложился, отдав все силы, сдерживал до последнего откат, чтобы все могли увидеть воспоминания погибшего поури.
     Отнесли Бельта в тень, долго возились, отпаивая зачарованной водой (Клара поспешно вспоминала курсы военно-полевого целительства); наконец старый некромант пришёл в себя, и все утёрли честный трудовой пот.
     Тави поразилась в тот миг перемене в суровой доселе Ниакрис - ресницы дочери некроманта предательски дрожали, а лицо стало белее снега.
     - Так что же это такое? - наконец растерянно вздохнула Клара. - А? Что?
     - Ничего хорошего, - подал голос Бельт. Говорил он ещё слабо, но уверенно. - Не знаю, кто такой этот воскрешённый маг, но что из сильнейших Тёмных - точно. А вот что творилось в склепе - понять нетрудно.
     - И что же? - нетерпеливо вырвалось у Клары.
     - Эти твари - олицетворение трёх сил, сражающихся сейчас за Эвиал. Порой они заключают между собой временные союзы, но на самом деле - каждый из них только за себя, остальных они боятся и ненавидят... я в своё время сыграл на том же самом. Проще всего с дуоттом - это тварь Хаоса. Крылатый зверь - Западная Тьма. А вот великан... мне показалось, что Дальние.
     - Сильно, - присвистнула Клара. - А что они делали в этом склепе? Охраняли покой усопшего?
     Бельт покачал головой.
     - Скорее готовились отразить посягательства на то, чтобы сделать его сон ещё более глубоким.
     - Но зачем, почему, для чего?! - возопила Клара, стискивая голову ладонями. - Хаос, Тьма, Дальние... что им всем тут надо?.. Хотя на самом-то деле меня больше волнует, куда делся наш Разрушитель?
     - Теперь отыскать его будет куда легче, - осторожно напомнила Тави. - Если эти карлики с ним, то...
     - Ну да, многочисленная армия - не один человек, - кивнула Клара, невольно досадуя, что не она первой высказала это вслух.
     ...Отыскать войско в несколько тысяч поури, пользуясь хоть и угасшей, но чёткой аурой убитого карлика, и впрямь оказалось нетрудно. Откат давил сильно, очень сильно, так что Тави едва не лишилась чувств; однако весь отряд Клары, взявшись за руки и сомкнув классическое "кольцо", сумел наделить чародейку достаточной мощью, чтобы поисковое заклинание быстро и без помех отыскало цель.
     Совсем недалеко. Армия поури и Кэр... или Разрушитель? - двигаются скорым маршем на север, уходя из пустыни. Что станет их целью? Агранна? А вдруг повторится Эгест?..
     Как бы то ни было, ждать больше нельзя. Вперёд, в погоню! И уж на сей раз она, Клара, не упустит своего шанса.

***

     Мессир Архимаг, достопочтенный и многоучёный мэтр Игнациус Коппер, мог позволить себе чуток самодовольства. Нет, рано списывать себя со счетов. У него есть что противопоставить зелёной молодёжи, даже настолько талантливой, как та же Хюммель. Конечно, заклятья отняли необычайно много сил, но, с другой стороны, результат достигнут выдающийся, да не прозвучит это пустой похвальбой.
     Итак: Клара Хюммель обнаружена и теперь уже полностью пляшет под его, Игнациуса, дудку. Сейчас она и её сорвиголовы находятся в непосредственной близости от своей цели. С такой командой Клара непременно должна взять верх.
     Сильвия, как успел выяснить мессир Архимаг, тоже на правильном пути. Глупышки: искренне полагают, что действуют исключительно по собственной воле, хотя на самом деле они просто куклы, которых он, Игнациус, аккуратно дёргает за невидимые другим ниточки.
     Всё правильно. Всё идёт хорошо. Очень скоро Клара Хюммель доберётся до Мечей. Важно, чтобы до них добралась именно она. Только тогда приманка будет воспринята как настоящая. Окажись там он, мессир Архимаг, - пиши пропало. Он слишком крупная рыба, чтобы отлежаться в придонной яме. Добыча сорвётся с крючка...
     Оставалось немногое. Точно определить место, где надлежит находиться ему, когда придёт время нажать на рычаг мышеловки. Да, что поделать, вот такая несовершенная конструкция, пружина не сорвётся сама по себе, совсем без его участия. Придётся чуток потрудиться.
     Игнациус, Динтра и их третий спутник медленно, кружным путём пробирались на юг. Им больше нечего было делать в пределах Империи Клешней - после взрыва Великой Пирамиды половина столицы лежала в развалинах и у здешних властей предержащих нашлись иные спешные заботы, нежели охотиться за странными пришельцами. То есть их по-прежнему ловили, но, похоже, куда больше сил теперь бросили на восстановление разрушенного.
     - И куда ж мы двинемся, мессир? - вежливо поинтересовался Динтра, как только Игнациус его стараниями окончательно оправился и встал на ноги. - Клара Хюммель, как я понимаю, каким-то образом перенеслась за сотни, если не тысячи лиг отсюда. Нам следует отправиться за ней, не так ли? Или мы сперва постараемся навести порядок здесь, в Империи Клешней? Мой друг, - кивок в сторону Читающего, - обнаружил здесь массу интересного.
     Взрыв Великой Пирамиды дал обильную пищу для размышлений.
     Надо сказать, что самого мессира Архимага изрядно раздражала его неспособность напрямую общаться с Читающим Заклятья. Динтра узурпировал эту привилегию; и кто знает, что на самом деле говорило сие странное существо? Надо, обязательно надо выучить их язык. И как можно скорее.
     Но первая заповедь добившегося власти - поменьше говори и побольше слушай. Твои враги сделают за тебя три четверти работы собственной болтливостью.
     - Что же именно дал этот взрыв, друг мой? Сгораю от нетерпения услышать.
     - Ну, во-первых, подтвердил связь Империи Клешней с тем, что в этом мире называется Западной Тьмой, - начал Динтра.
     - Ну, это не новость. Достаточно одного взгляда на всю их систему заклинаний... - благодушно отмахнулся Игнациус. Западная Тьма, равно как и прочие силы этого мира, его сейчас интересовала мало. Вернее, его мало интересовали их собственные качества, планы, союзы, противостояния и тому подобное.
     - Во-вторых, удалось понять, что эта самая Тьма в ближайшее время готовит решительный натиск на восточные земли, - с некоторой долей злорадства продолжал Динтра. - Часть сил уже в походе - это, надо полагать, выступил флот.
     - Несмотря на взрыв Пирамиды? - недоверчиво поднял брови Игнациус.
     - Несмотря на, - кивнул целитель. - Пирамида, осмелюсь напомнить мессиру, была не одна. Вдобавок в бой пошли силы, которые уже не назовёшь обычными армиями. Некромантия высшего порядка.
     - Мёртвые? - Игнациус изобразил на челе приличествующую случаю озабоченность.