, уйти из призрачного кольца - и пусть ведьма сама встретит свою судьбу! А люди Кривого Ручья... что ж не они первые, не они последние. Некромант может встать рядом с ними и погибнуть в неравном бою, а может отступить, чтобы спасти потом десятки и сотни, если не тысячи других, тех, кого он на самом деле сможет защитить и сохранить.
     А может - просто пожать плечами и двинуться дальше своим пут„м.
     Потому что его дорога - это дорога вверх, впер„д и вверх, когда за спиной у тебя крылья Тьмы, и впереди - тоже она, смотрит на тебя бесчисленными очами, ожидая, когда ты окажешься готов познать е„ тайны и посредством того - тайны остального Мира?..
     И что такое тогда какие-то людишки? Они гибнут каждый день. От болезней, пьянства, дурацких распрей.
     Выбирай, некромант, и выбирай быстро! С тобой - еще трое.
     Принес„шь ли ты и их тоже в жертву?
     Над деревьями, над голыми сетями ч„рных ветвей, бороздящих небо, словно и в самом деле рассчитывавших выловить там какую-то добычу, остро и зло взвыл ветер. Ночь казалась нескончаемой, зв„зды словно бы застыли месте, оцепенев от ужаса, что вот-вот должен был разверзнуться здесь, на несчастной земле.
     Где-то неподал„ку, в болоте, раздался глухой рев, треск, а затем - шумный всплеск, словно в болотную жижу упал древесный ствол. Эбенезер аж подпрыгнул на месте, замахал обломками своего посоха, захл„бываясь словами от страха:
     - Там: так... такое...
     - Стоять сможете, мэтр? - деловито осведомился Прадд, осторожно прислоняя некроманта к торчавшей из мха кривой худосочной сосенке.
     - С... смогу,
     - И славно, милорд мэтр. Гноме! Кажется, наш чер„д приш„л. Топор в болоте не утопил, часом?
     Сугутор только криво усмехнулся, шагнул впер„д встал бок о бок с могучим орком.
     Фесс был вс„ ещ„ слишком слаб, чтобы драться по-настоящему. По незабываемому выражению одного сельского старосты - и кот„нка сейчас не зачаруешь Впрочем, кошки-то как раз и отличаются поразительной магической устойчивостью, их при вс„м желании не зачаруешь, и это же свойство сделало несчастных созданий непременными жертвами в любом мало-мальски стоящем ч„рном гримуаре.
     Некромант смутно ощущал облако злобы, ломившееся - что в общем-то не слишком характерно для облака, но в данном случае дело обстояло именно так, - ломившееся сквозь лес. Не требовалось много усилий, чтобы прочесть в смутной, трепещущей ауре всю нехитрую историю молодого колдуна-самоучки, изгнанного односельчанами, скитавшегося по Эгесту и в конце концов настигнутого Инквизицией. Фесс даже зажмурился на миг - ему показалось, совсем рядом вспыхнул тот самый кост„р, на котором, прикрученный цепями к столбу, корчится и д„ргается человек, доживая свои последние мгновения. Ещ„ совсем чуть-чуть, и он задохн„тся в дыму, несмотря на все самоотверженные усилия костровых, старательно пытавшихся отогнать от обреч„нного дым, дабы проклятый еретик принял смерть, сгорев, как и указано в приговоре, а отнюдь не задохнувшись.
     Долго хранил Нарн старые обугленные кости. Помнил, как оказалось, последние минуты этого несчастного, ныне, по воле саттарской ведьмы, лиш„нного покоя и безжалостно вырванного из Серых Пределов.
     Фесс ощутил внезапный и острый укол жалости - некромантам абсолютно и совершенно противопоказанного. Удивительное дело - он жалел сейчас своего врага, что ломился через кустарник, жалел, несмотря на вс„ содеянное тем при жизни и после оной.
     И остро понимал, что саттарская ведьма не имеет отныне права невозбранно ходить по этой земле. Не вступи он, Фесс, в разговоры с ней, прикончи сразу, издалека, даже не приближаясь - не случилось бы этого кошмара. Да, пока ещ„ никто не погиб, но кольцо вокруг Кривого Ручья неуклонно сжимается, а, покончив с одной деревней, эти твари не остановятся, они двинутся к следующей, не признавая ни компромиссов, ни договоров, не понимая обращ„нных к ним слов или заклятий, пренебрегая опасностью, не страшась ничего, даже полного и совершенного собственного уничтожения.
     И пока жива саттарская ведьма, будет действовать и е„ жуткое заклятье, какое не смог бы сплести и величайший из величайших некромантов дал„кого прошлого.
     Осознание этого пронзило Фесса, словно ледяная игла. Ощущение было именно таким - убей е„, и твоя мука кончится. Незримые путы приковывали теперь некроманта к ускользающей от него добыче; и теперь он просто не мог дать ведьме уйти! Он обещал - правда, отцу-инквизитору Игаши, - но это ровным сч„том ничего не значит.
     Однако он давал Слово также и самой ведьме. Которая скорее всего просто не ведала, что творит, - могло ведь так случиться? Она хотела отомстить... ну, и отомстила. Малость не рассчитав при этом своих собственных сил.
     Вопрос ещ„ и в том, получилось ли это у не„ самой - или помог кто?..
     - Уберите оружие! - Боль злорадно растекалась по телу, некромант заскрипел зубами. - Уберите оружие, я вам говорю! Нам оно не опасно... не туда его тянет...
     И верно - несмотря на то что тварь была сей совсем рядом, она явно не намеревалась нападать. Видно, как-то умела понять, кто ей по зубам и кто - нет. Хотя в своих способностях отразить ещ„ одну атаку именно здесь и именно сейчас Фесс более чем сомневался.
     Сгусток боли и ненависти - больше ничего. Да ещ„ злая сила Серых Пределов, вечная и неизбывная несправедливость - почему я умер, а они, проклятые ничем меня не лучше - живут? Спрашивается, почему?!
     Никто не даст ответа. А в один прекрасный миг заклятье вот какой - нибудь такой ведьмы вырвет из полусна посмертия и бросит в бой - нелепый и бессмысленный; и горе живущим, если рядом не окажется в этот миг настоящего, бывалого некроманта!
     Впрочем, с такими бестиями далеко не каждый некромант справится.
     Разве что Эвенгар Салладорский... хотя, во-первых, он был не настоящим некромантом, а Ч„рным магом, то есть больше теоретиком, нежели практиком; да и стал бы он вмешиваться, тем более если вспомнить, слиянием с чем он в конце концов кончил...
     Тварь в зарослях, наверное, и впрямь бы напала на них, не убери орк и гном оружие, не спрячь острый и ядовитый для подобных созданий запах холодного кованого железа. А так - по здравому размышлению существо решило не связываться. Оно прекрасно ощущало силу двух волшебников и отнюдь не рвалось расстаться с новообрет„нным подобием жизни так легко. Сейчас ещ„ действует какая-то тень сознания - потом, когда вокруг окажется слишком много живой плоти, поднятое заклинанием ведьмы существо утратит последние остатки рассудка и ринется убивать, уже не разбираясь и не различая противников.
     - Уф... - выдохнул Эбенезер, вс„ ещ„ крупно трясясь и судорожно утирая льющийся по лбу пот, несмотря на холод глухой осени. -
     Пронесло... слышишь, Темный? Пронесло, кажется...
     - Это только сейчас, коллега, - наш„л в себе силы усмехнуться Фесс. - Нам ведь туда же, куда и эта... это: куда и наша ведьма.
     - В Кривой Ручей, однако. - Гном невозмутимо поплевал на ладони. -
     Надеюсь, милорд мэтр, мы с Поаддом сегодня сможем отработать наше жалованье... хотя бы частично. Точно, зеленокожий?
     - Умгу, - кивнул орк, показав внушительные клыки. - Эх, славная будет драка! А то смешно сказать, уж сколько времени как следует железо не кормили...
     Оба Фессовых спутника храбрились, хотя у них самих, не сомневался некромант, на душе кошки скребли. И гном, и орк знали, что такое страх, умели через него переступать - но предпочитали иметь в противниках вс„таки созданий из мяса и костей, которых можно распластать надвое одним честным взмахом секиры. Призраки и духи, не терпящие, ненавидящие железо, но в то же время не убиваемые им без соответствующих чар, к их излюбленным противникам не относились.
     - Э-э-э... как это в Кривой? - бестолково забормотал Джайлз.
     - Это куда направляются все наши новообрет„нные друзья, - ласково пояснил волшебнику гном. - Наша дорогая ведьмочка подняла из-под земли целый полк этой гадости, и притом отнюдь не обычных зомби, каковых милорд мэтр сотнями на ремни полосует, глазом не моргнув.
     - Так ведь мы же... а что мы можем сделать? - Казалось, Эбенезер вотвот расплачется.
     "Хороший вопрос, - подумал Фесс. - Что мы на самом деле можем сделать?.. Отразить вс„ нашествие, испепелить врага и уничтожить, подобно тому, как я расправлялся с костяными драконами в Больших Петухах, - невозможно. Нет таких заклятий в некромантии. Быть может, мне бы это ещ„ и удалось... принеся в жертву население несчастной деревни. Нет. Не годится"
     - Хватит болтать, - вместо ответа сказал Фесс. - Ид„м, чародей. Ты с нами или нет? Решай быстро!
     Эбенезер шмыгнул носом, ут„р рукавом слезы и не сколько раз кивнул.
     - Вот и отлично... - проворчал Прадд.
     "...Или можно просто отойти в сторону, - продолжал тем временем думать Фесс. - Не в твоих силах некромант Неясыть, выпускник Академии Высокого Волшебства, справиться с этой бедой. Только если... ну, конечно! Как же я мог упустить это! И мелькала ведь такая мысль, и, похоже, даже вслух сказал...
     Заклятье перестанет действовать, если саттарская ведьма умр„т. Неважно, быстро или медленно, в муках или без; умр„т она, распад„тся призрачная цепь, разорвать которую едва ли под силу даже Даэнуру - здесь, наверное, потребен был бы весь Белый Совет с Меганой в придачу, - и твари вроде как должны погибнуть... или... нет..."
     Фесс лихорадочно соображал, прокручивая одну схему за другой.
     "Может, и не погибнут, - решил он наконец, - Могут и превратиться - но в простых зомби и тому подобное. А это уже совсем другая история...
     Конечно, я ш„л сюда не убивать эту несчастную дурочку. Мне надо было отомстить за Ирдиса, за нарушенное Слово некроманта, я искал исток Дикой Охоты, того, кто злонамеренно выпустил в мир этот кошмар, Оказалось, что это - саттарская ведьма, хотя непонятно, какая ей была в том корысть. Следовательно, мне ничего не оста„тся, как прикончить е„... по возможности быстро и безболезненно.
     А ведь я ш„л сюда с зата„нной мыслью - быть мо вс„ удастся уладить и спасти беднягу...
     Правда, чеканное эбинское право требовало ответа и еще на один вопрос, прич„м ответа ч„ткого и однозначного: осознанно ли ведьма выпустила в мир Дикую Охоту?..
     Кол„л, кот„л, - с запоздалым сожалением думал некромант, по - прежнему опираясь на локоть Прадда, в то время, как его маленький отряд уже пробирался по темному ночному лесу. - Я должен был заглянуть на самое его дно. Не довольствоваться тем, что плавало на поверхности. Для того чтобы судить истинно, надо знать истинные мотивы и намерения - а этого-то как раз мне и не хватало. Было странно сплет„нное и очень опасное заклятье, но мне даже в голову не могло прийти, что на самом деле последует за опустошением котла".
     И он не знал, зачем ведьма затеяла вс„ это. Прямой выгоды для ворожеи Фесс тут не видел. Месть - слишком общие слова, чтобы полагаться на них, когда требуется принять такое решение.
     Но какое это имеет значение, если сейчас в деревне вот-вот начн„тся кровавый пир отвратительной Нечисти?!
     Джайлз, сосредоточенно и молча шагавший во главе отряда, держался неплохо, только вс„ время бормотал себе под нос какие-то молитвы - их он, похоже, знал чуть ли не все, какие только есть. Мало-помалу обломки его посоха, которые он по-прежнему держал в обеих руках, начали слабо светиться - и от этого света у Фесса немедленно стало резать глаза.
     "Ты слишком глубоко во Тьме, некромант Неясыть, даже малeйшuй отблеск Света становится для тебя нетерпим:
     Надо решаться, Неясыть. Надо решаться, Фесс. Или ты нарушишь - вторично! - Слово некроманта, или тут случится самая настоящая бойня.
     Не обманывай себя, у тебя не хватит ни сил, ни знаний остановить это вторжение. Жизни сотен людей - и не только обитателей Кривого Ручья! - или жизнь одной-единственной ведьмы".
     Конечно, оставался один выход... мерзкий и отвратительный, но ничего лучше некромант сейчас не видел.
     - Джайлз, - позвал молодого волшебника Фесс. - Нам надо убить ведьму. Понимаешь меня? Тогда я еще получу шанс справиться с вызванными ею чудовщами... если они сами не сгорят на месте, на что я надеюсь, но во что, признаться, не слишком верю. Когда мы подойд„м к деревне... я постараюсь отвлечь на себя всех наших милых подземных гостей, а ты, как только увидишь ведьму...
     Подлый, конечно, выход. Пусть ведьму убь„т этот мальчишка, маг Воздуха, в то время как он, Фесс, будет грудью сдерживать напор призраков. И вс„ хорошо, вс„ честно - ну не успел он, бывает же такое в бою, случается ведь, не правда ли?..
     От стыда и отвращения к самому себе Фесса замутило. Разве к этому он стремился, когда покидал пределы Академии?..
     Джайлз вздрогнул и закашлялся. Похоже, досель он если кого и убивал, так только комаров. Да и то вряд ли.
     - Если ты е„ не убь„шь, ни тебе, ни мне из кольца не вырваться, - резко бросил Фесс. - И на церковь не надейся. Эти твари, им и Спасителев храм на зуб ровно ляжет. И все, кого в н„м найдут, тоже. Иль не понял ты, с кем столкн„мся? Это ж злодеи все при жизни были, простые такие, без затей и прикрас. Девочек насиловать, младенцев убивать... все прелести. Не сомневайся. Они уже через вс„, что могли, переступили, их теперь ничто не остановит. Ни ты, ни я, ни даже милорд ректор Анэто. Так что или мы ведьму, или все ее твари - нас. А заодно и весь Кривой Ручей. А к нему, на закуску - пару-тройку окрестных деревень. И так ведь до самого Эгеста доберутся!
     - Святая Церковь н-не допустит... - пролепетал Эбенезер. Зубы выбивали барабанную дробь.
     - Святая-то Церковь, конечно, не допустит, - тяжело ответил Фесс. -
     Вот только видел я, как преподобные отцы-инквизиторы кладбище упокаивали... двух невинных в жертву принесли, а...
     - Не кощунствуй! - тоненько взвизгнул Эбене. - Не возводи хулы недостойной на Святую Мать нашу! Ты, Ч„рный...
     - Молчи! - внезапно рявкнул Фесс, так что даже гном удивл„нно присел от неожиданности. - Молчи! Я врать тебе не стану, маг, нам с тобой совсем уже скоро бок о бок драться, друг другу спину прикрывать, может, даже умирать вместе. Так раскинь умишком своим, коль не весь на богословские диспуты потратил: зачем мне тебе врать сейчас? Эбинским языком говорю тебе - ведьму убить надо! Обо вс„м остальном потом спорить станем... если дожив„м, конечно.
     Опешивший волшебник и в самом деле замолк, словно в рот воды набрал. Дальше все четверо шли уже в молчании.
     Нарн неохотно выпускал их из своих т„мных объятий. Ниже и реже становились деревья, и уже они не переш„птывались, провожая нагло вторгшихся чужаков злобными взглядами, а стояли себе м„ртво, как и полагается обычным деревьям; перестали пялиться в спину мелкие лесные духи, кое-где показались первые людские тропки, грубо сколоченные ограды из кольев, чтобы скотина не убрела далеко в чащу, - близилась собственно граница Эгеста, близился людской предел. Конечно, Нарн тянулся ещ„ далеко на восток, сама Речушка Кривой Ручей стояла на земле Т„мных эльфов - правда, выходов и даней им не платила. Слишком истончилась тут сила Нарна, и лесные воители предпочитали все-таки не спорить здесь с баронскими дружинами - равно как и с магами Святой Инквизиции.
     Мало-помалу небо на востоке стало светлеть. Наступало утро, кончалось время неупокоенных и прочей нечисти, с первыми лучами дневного светила полагалось им отступить - конечно, если то обычные неупокоенные, а не то, с чем Фессу пришлось столкнут в отлученной от Церкви деревне
     Лесных Кантонов.
     Но твари, разбуженные к жизни странным колдовством деревенской ведьмы, солнца отнюдь не страшились. Они сейчас хотели только одного - убивать, пожирать и, увы, сил для этого имели несравненно больше, чем обычные зомби или даже костяные драконы.
     Предутренняя осенняя хмарь наступала, серый полусвет нехотя, словно с трудом проникал под полог Нарна; вот уже мелькнули первые просветы полей, вот уже и тропинка превратилась в узкую тележную колею сейчас размокшую и склизкую; вот и деревенский выгон пустой по осеннему времени...
     Лес кончился как-то резко, перед путниками простиралось небольшое поле, примерно в треть лиги, за ним поднимался крутой откос, рядом журчал ручей, отмеченный многочисленными ивами, - тот самый Кривой Ручей, что дал название самой деревеньке.
     Вс„ тихо. Неужто он, Фесс, ошибся и Кривому Ручью ничто не угрожает?
     В тот же миг, словно отвечая его невысказанным вслух мыслям, впереди, на косогоре, там, где стояла деревенская церквушка, грянули отчаянно частые удары небольшого надтреснутого колокола. Звонарь старался вовсю.
     У Фесса перехватило дыхание и похолодело в груди. Нет, он увидел не орду зомби, не кружащуюся над домами стаю вампиров - впереди не было вообще никаких чудищ, уязвимых или для стали, или для заклятий и оттого очень даже смертных.
     Фесс увидел редкую цепь медленно бредущих к обреч„нной деревне... нет, не призраков, не духов - жалуй, впервые за все свои дни в Эвиале и впервые свою карьеру некроманта Фесс не мог дать определения увиденному.
     Иногда это казалось чередой смутных туманных фигур, смазанных и дрожащих, точно воздух в горячий день над нагретым солнцем камнем. Иногда проступали неясные очертания как будто бы даже костей. А иногда вс„ это и вовсе пропадало, заставляя усомниться в правдивости собственных глаз.
     Но увы, глаза не лгали. Фесс имел куда более над„жные чувства, и они его подвести не могли.
     Заклинание саттарской ведьмы и в самом деле можно было заносить в золотой фонд "Анналов Тьмы". Неведомый учитель Даэнура мог бы гордиться такой ученицей. Чары вырвали из могильного плена даже не бренные полусгнившие костяки, чем, по сути, являлись те же зомби, а квинтэссенцию, средоточие всего того зла, что жило в погибших душах. И волшебство ведьмы специально отыскивало, похоже, не просто какого - нибудь заблудшего пастуха, по пьяни и глупости грабанувшего проезжего приказчика на стр-р-р-р-раш-ную сумму аж в три имперских цехина, но злодеев истинных, чьи костяки Нарн сохранял, похоже, с незапамятных врем„н. Бер„г, словно оружие, на самый ч„рный день; бер„г, наверное, в ожидании неизбежного вторжения соединенной армии Эгеста и Аркина, поддержанной всей мощью Академии Высокого Волшебства...
     Иногда в туманных силуэтах проглядывали очертания непропорционально больших черепов - прич„м явно нечеловеческих пропорций. Громадные разинутые рты, беззвучно клацающие челюсти, буравящие провалы глаз... Фессу казалось, что кто-то услужливо предложил ему морскую подзорную трубу - каждое движение призраков было видно как на ладони.
     "Еще поздно повернуть назад, - неслышно сказал ему кто-то очень рассудительный. - Ты здесь ничего не сделаешь. Только напрасно погибнешь. Нет способа выиграть этот бой. Сколько бы ты ни пытался. Отдай всю свою кровь, перелови всех кошек в округе, бросай на жертвенник одну девственницу за другой - вс„ равно тебе не собрать достаточно силы. Многомесячные изыскания, возможно, и открыли бы тебе какой-то путь - способами артефактной, древней магии, прибегая астрологии и тому подобному, но у тебя не осталось не то что месяца - у тебя не осталось и нескольких минут. Потому что голодная орда вот-вот ворв„тся в деревню и пойдет такая потеха, что живые - точнее, пока еще живые - станут завидовать м„ртвым. Ты даже не успеешь убить ведьму".
     - Скорее! - вдруг выкрикнул Эбенезер, патетически взмахивая руками. - Невинные жертвы!.. Ста:
     - Старики, женщины и дети, - зло перебил юного мага Сугутор. -
     Слышали, знаем. Без тебя. Давай давай, чародей, покуда без штанов нас не оставили!
     Джайлз, похоже, подавился собственными словами, сраж„нный наглостью гнома.
     - Не ори, - холодно добавил и Фесс. - Мы все здесь ради одного и того же. Так что помолчи, воздух зря не сотрясай.
     А тем временем впереди них, по крутому косогору, покрытому прелой листвой, где корчились изломанные голые ветви вязов, вверх к деревне поднималась редкая цепь призраков. Отсюда они казались просто грязносерыми разлохмаченными облаками, неведомо как