я, - проворчал Фесс, склоняясь над погибшим. Не требовалось многих усилий, чтобы почувствовать тот самый "подарок Салладорца".
     Как бы то ни было, село не сдалось без боя - безногий мужчина лежал рядом с закопчённой саблей, то тут, то там торчали воткнувшиеся в землю стрелы, чудом пощажённые пламенем. Нашлись и другие погибшие - все с оружием. Женщины с детьми то ли успели спастись, то ли сгорели в собственных домах.
     Вернувшийся из могилы Салладорец приступил к очищению Эвиала от слишком расплодившихся людей и одновременно - к освобождению бессмертных душ от тягостных вериг плоти. Или это возможно только после трансформы?..
     Проворные поури обыскали пожарище. Тридцать погибших.
     Все - мужчины. Все пали сражаясь. Ни одного птенца найти не удалось. Растянувшиеся цепочки поури потекли прочь - делать здесь больше нечего. За ними последовал и некромант с двумя спутниками.
     Позади оставалось тяжело чадящее пепелище. Источающее отвратительные миазмы горелой плоти, но дым поднимался не только от головешек. "Парила", напитывая окрестные леса ужасом и безумной злобой, магия Салладорца, не оставившая здесь ничего живого.
     По-хорошему, мрачно подумал Фесс, стоило бы остановиться. Попытаться хоть как-то убрать всё это - оставленная магия была словно имперский жидкий огонь, бросаемый катапультами на врага.
     Шагая рядом, хмурилась и Рыся, кусала губы - а потом вдруг, не говоря ни слова, обратилась драконом и взвилась вверх. Фесс с Фейрузом не успели даже удивиться, когда сверху на погибшую деревню низринулся поток драконьего пламени - изначально чистой субстанции, не замутнённой никаким злом, кроме природной силы убивать и воскрешать.
     Никогда ещё Фесс не видел такого. Ярость извергнутого драконицей огня в мгновение ока обратила в ничто и остатки домов, и тела погибших, она воспламенила и оставшуюся магию Салладорца, сквозь чисто-кровяное пламя пробились дымные хвосты, завиваясь в тугие спирали, а сам Фесс поморщился от резкого толчка - дар Эвенгара исчезал, покидая это место, выплескивая последние остатки накопленной злобы.
     Драконица камнем рухнула с высоты, вновь обращаясь в человека ещё в полёте, - но на сей раз это случилось слишком рано, тонкое тело возникло в воздухе за десять сажен до земли, и Фесс едва успел подхватить Рысю на руки. Так и знал - лишилась чувств. Видать, вложила слишком много сил в этот удар...
     Алое пламя удивительно чистого рубинового цвета поглотило чёрные дымы и теперь медленно, торжественно опадало, словно исполняя беззвучный погребальный гимн простым смертным людям, что пали с оружием в руках, до последнего защищая свой дом.
     Фейруз просто рухнул на колени, в священном ужасе взирая на Рысю.
     - Помогай, - гаркнул некромант. - Голову подержи!
     Но драконица уже пришла в себя.
     - Не... могла... так... оставить... - выдохнула она, глаза Рыси вновь закатились, но уже не в обмороке, просто не осталось сил.
     Они не успели далеко отойти от пепелища, когда перед ними, как из-под земли, вырос целый десяток карликов. Между ними шагал, тщетно пытаясь сохранить гордый и независимый вид, высокий смуглый человек с унизанными золотыми перстнями пальцами.
     Фесс вздрогнул, узнавая.
     Вожак скамаров.
     - Вот и встретились, чародей, - скамар попытался изобразить весёлую улыбку. Получилось это у него скверно - впрочем, вид войска поури способен был согнать весёлость с любого. - Ну и стража у тебя - мышь лесная не проскочит!
     Рысь коротко переглянулись с вожаком поури - Вилами.
     - Они схватили целый конный разъезд. Подстерегли. Коней... гм, коней съели. Уже. Тебе повезло, человек, что они пощадили твоих спутников.
     - Это я уже понял. - Вожак скамаров изо всех сил старался сохранить достоинство.
     - Рад видеть тебя. - Фесс шагнул навстречу разбойнику. Поури уже отпустили его, с недовольным ворчанием отшагнув назад. Некромант понимал, что сейчас они бы с охотой разбавили своё лошадиное меню ещё и человечинкой.
     - Я тоже, маг, - без обиняков ответил скамар. - Мы искали тебя.
     - Меня? Зачем? Опять погосты?..
     - Погосты? Нет, - усмехнулся собеседник некроманта. - Хотели сказать, что выполнили твоё слово. Эльфиек доставили до Вечного леса. В том числе и Миройю. Она сказала нам имя... когда все думали, что не довезём. Однако дотащили, и... прав ты был, некромант, когда говорил, что от королевы Вейде великая награда нам выйдет, она и вышла... еле увезли.
     Фесс молча кивнул. На сердце вдруг стало тепло и покойно, вспомнились глаза Миройи... какое счастье, что она цела. Избитые слова - какое счастье, - однако некромант в тот миг действительно ощущал его. Словно свалился тяжкий груз, к которому привык, с которым сжился до такой степени, что словно бы и замечать перестал; но, когда эта ноша падает, сердце и впрямь заходится от счастья.
     Рысь мгновенно поняла, бросилась на шею.
     - Великое небо, пап! Да ты ж сто лет не улыбался так! - выпалила она, отпуская его.
     - Помнишь, я рассказывал тебе...
     - Ну да, ну да, про Миройю! Что она сделала там, в пустыне! И как скамары вывезли её!.. Конечно, рассказывал! Конечно, помню!
     - Н-ну вот, - постарался вернуть себе внимание скамар. - Вернулись мы, значит... и потом всё хорошо было. Славная добыча, славная еда, всё славно. Мы, конечно, слышали... разное. Про Чёрную башню и всё такое. С Мекампа тоже несколько полков стребовали. К нам, представь себе, засылали... Ну да у нас дураков нет - за такое дело головы класть. Мы, конечно, в три глаза следили за Салладором, как бы беда не пришла. Но у тех, видно, других дел хватало, - разбойник хохотнул. - Наши времени не теряли, да и я сходил по старой памяти... но это уже не то, не то, что в прошлый раз, с тобой.
     - Как же ты здесь очутился?
     - Так ведь не зря хлеб-то дозорные ели. Они-то и заметили этих... - Он мотнул головой, указывая на недальнее кострище. - Сперва не поняли. Тащатся какие-то юнцы, кто в чём, ни строя, ни знамени, ни поклажи... Их, естественно, вопросили: мол, кто такие?
     - Могу себе представить, что случилось с теми, кому не повезло эдак вот "вопросить"...
     - В самую точку, сударь мой некромант, в самую точку, - криво ухмыльнулся разбойник. - Осталось от дозорных... да, почитай, ничего не осталось. Опалило, как поросят. Даже больше. Но весть парни успели передать. Случилось так, что я с сотней крепких ребят оказался поблизости. - Ещё одна кривая усмешка, долженствующая показать, что очутился-то здесь скамар, само собой, не случайно. - Подошли к деревне, Сольки прозвание, а тут и они... Мы выждали, взяли в кольцо, окликнули. Думали, они говорить с нами станут, да какое там. Девка у них заправляет, бешеная, совсем бешеная: крикнула что-то, и трое мальчишек, что впереди шли, ка-а-ак начали огнём кидаться! Мы туда, сюда, за луки...
     - Неужто все стрелы мимо?
     - Мимо... - скрипнул зубами скамар. - А которые не мимо - они в воздухе жгли. Не успели мы оглянуться - а кругом уже всё горит, да так, что и не затушишь. Бабы, ребятишки - кто успел, убегли, а кто нет - в домах так и погорели. Мы с немногими сам-друг ушли. А потом уже и твои малыши пожаловали...
     "Малыши" наградили скамара голодными взглядами.
     - И смотрят-то они как погано! - пожаловался разбойник. - Того и гляди, сожрут не поджарив!
     - Это ты точно заметил, - кивнул Фесс. - Так что же эти - ушли? Куда?
     - Как шли, так и идут, - сплюнул разбойник. - На полночь. К эгестскому рубежу. Если только с Вечным лесом не сцепятся.
     - Едва ли, - вздохнул некромант. - Та, кто их ведёт, отнюдь не глупа. Да и Вейде не захочет класть своих невесть для чего, если её Лесу ничто не будет угрожать. Скажи, скамар, ты готов ли...
     - Нет, - угрюмо перебил его разбойник. - Мы, собственно, тебя дожидались, доглядчики передали, что ты следом за этими безумцами поспеваешь. Но с тобой за ними не пойдём. Это не некрополь. Это хуже. И шкура моя мне говорит, что лезть в это не стоит. Припасами, проводниками - этим поможем, не сомневайся. Чтобы твои малявки ещё кого-то на скорую руку не схарчили.
     - Спасибо, - кивнул некромант. - Всё это нам очень пригодится. Но хотя бы следить за птенцами вы сможете? Пока они не покинут Мекамп?
     - Как ты их назвал? Птенцы?.. Гм... сколько-то сможем. Но не рассчитывай, некромант, что мои парни пойдут дальше Агранны. Там горячо.
     - Что значит "горячо"?
     - Местные серые. Святые братья. Совсем город под себя подмяли. Многие им служат. Кто из страха, кто из корысти - Инквизиция не скупится. Мне с ними сейчас схватываться не с руки.
     Рысь отвернулась. Фесс успел заметить презрительно поджатые губы.

***

     Скамар не обманул. Уже на следующий день подоспели и проводники, и вьючные караваны с припасами. Поури двигались безлюдными тропами, в обход деревень и дорог; после уничтоженной деревни Старшая тоже избегала населённых мест. Конечно, многотысячное войско не иголка, в стоге сена не спрячешь. Слухи начали распространяться, пришлось взять восточнее, ближе к степному рубежу, где по речным водоразделам леса поднимались сплошной стеной - последний их всплеск, перед тем как окончательно уступить место степному разливу. Войско обогнуло Агранну по широкой дуге; немногие местные владетели, даже получив сведения об их движении, сочли за лучшее не лезть под ноги. Имя поури внушало священный страх даже за мекампскими рубежами.
     Птенцы опережали преследователей на три-четыре дневных перехода; след их почти исчез, после уничтоженной деревни Старшая стала заметно осторожнее.
     Хотя проводники исправно вели войско следом за ускользавшими посланцами Салладорца, Фесс не мог избавиться от неприятного осадка - куда лучше, если бы с ним сейчас шёл сильный отряд бывалых скамаров. Поури безраздельно преданы своей Ишхар, и - некромант полностью отдавал себе отчёт - их гибель всё-таки будет значить для него меньше, чем людские смерти. Цинично, но это так. А врать себе - последнее дело.
     И тем не менее поури оставались чужими. Совсем, совершенно чужими. Скамаров Фесс хорошо понимал, а вот карликов не понимал вовсе.
     Армия шла по следу птенцов, однако очень скоро выяснилось, что последыши Эвенгара оставили по себе и другую память.
     Первыми тревогу подняли проводники-скамары. Среди них оказалось несколько тех, что ходили с Фессом к салладорскому некрополю; они-то и прибежали с недобрыми вестями.
     - Что-что? Погосты? - насторожился Фесс, выслушав поневоле сбивчивый рассказ. - Может, просто мертвяки поднимаются, как у вас тогда было?
     - Нет, господин некромант, никак нет. - Здоровенный скамар трясся от ужаса и поминутно оглядывался на мрачных карликов-поури, никогда не отходивших далеко от возлюбленной своей Ишхар. - Тех мертвяков ходячих мы б отличили. Тоже донесли б твоей милости, но без шума и пыли. А здесь... видывали мы этих мертвяков, во всех видах видывали, но такого...
     Некромант и Рысь переглянулись.
     - Наверняка от птенцов, папа. - Девочка-дракон редко пользовалась мыслеречью, когда оставалась в человеческом облике, но сейчас изменила собственному правилу. Ни к чему разбойнику слышать их разговор и сеять потом панику.
     - Наверняка, - согласился Фесс. - Пойдём и посмотрим?
     - Ты ещё спрашиваешь, пап! Огонь в горле застоялся! - задорно отозвалась драконица.
     ...К старому, давно заброшенному погосту-жальнику они летели, низко прижимаясь к верхушкам деревьев. Скамар не преувеличивал - давящий страх расползался по лесу, и Фесс невольно вспомнил не столь давние события, эльфийскую тень Дренданна и умирающие деревья вокруг. Здесь лес стойко встречал напор нечистой силы, вбирал её в себя, но платил дорогую цену - старые могучие великаны жертвовали собой, иссыхали, обрушивались, чтобы не пропустить тёмное облако далеко в чащу, туда, где гнездятся птицы и роют логова звери.
     Некромант привычно зажмурился. Глаза мало что скажут в его профессии, во всяком случае, пока не началась рукопашная с неупокоенными.
     Да, заброшенное кладбище. Здесь нет раскопанных изнутри могил, не валяются прогнившие обломки гробовых досок, не покосились возведённые над последним приютом смертных сколоченные из досок крест-накрест перечёркнутые стрелы - здесь, похоже, нашли покой сплошь добрые чада святой матери нашей, Церкви Спасителя. Но отчего же его, некроманта, берёт оторопь, когда он только задерживает свой взгляд на этом погосте?
     Ответ не пришлось искать долго. Блаженной памяти Большие Комары и их кладбище, где из могил успели вырваться костяные гончие, а в подземных коконах дозревали, ожидая своего часа и кровавого пиршества, создания куда страшнее, злобнее и сильнее воскрешённых псов - костяные драконы.
     Некогда в Больших Комарах Фессу пришлось рисовать круг, очерчивать его серебряным кинжалом, бормотать формулы и так далее. Где теперь тот кинжал, где посох, где любимая глефа?.. Всё сгинуло, однако взамен пришло много иного: так, ему сейчас уже почти не требовалось никаких заклятий, чтобы увидеть под безмятежным кладбищем настоящий выводок костяных драконов.
     Тогда Фесс воспользовался силой, мягко говоря, не шибко-то своей: просто перехватил её у преподобного отца Этлау, принёсшего в жертву двух "прелюбодеев". До сих пор некромант помнил потоки чёрного огня, темнее окружающей ночи, а быть может, потоки ожившего мрака. Его чары тогда покончили с костяными гончими, расчистив место для рукопашной с драконами.
     Но тогда у него был посох, избыток силы, позволивший сражаться с тварями третьей стадии неупокоенности, почти как с обычным противником. И хотя уже долгое время некромант Кэр Лаэда обходился безо всяких подсобных магических инструментов, считать их совсем уж бесполезными было бы глупо.
     Здесь не было гончих, не было кракунов, по виду диковинной помеси волка с глубинным кракеном, закованным в чешуйчатую броню. Здесь лежали драконы, они, и только они, что означало: погост миновал первую и вторую стадии очень быстро, так что никто из его "обитателей", если только можно так выразиться, не смог подняться на поверхность.
     Пройти мимо этого некромант никак не мог.
     Погост должен быть уничтожен.
     - Ну что ж, Рыся, - вслух сказал Фесс драконице, вновь принявшей человеческий облик, - пора за работу.
     Однако первый же подсчёт заставил некроманта досадливо поморщиться. Тогда в Больших Комарах "любезность" отца Этлау дала ему поистине огромную силу. Человеческое жертвоприношение - венец магии крови; неудивительно, что молодой чародей, едва ступивший за порог Академии, справился с тварями, служившими вечным кошмаром великих некромантов прошлого!
     Сейчас всё обстояло куда сложнее. Заклятья против костяных драконов сами послушно выстроились в памяти Фесса, однако взять столько силы ему сейчас было неоткуда. Не смогла бы помочь даже его верная, как смерть, звезда: требуемое положение небесных светил делало её просто невозможной, впервые в практике некроманта. Лучи наложились бы один на другой, вершины оказались бы обращены в глубь фигуры, что просто испепелило бы чародея, имевшего глупость прибегнуть к подобному построению.
     Фесс ошеломленно проверял себя вновь и вновь - всё с тем же результатом. Он привык, что магия начертанных фигур, магия символов и рун (привет тебе, старина Парри!) не даёт сбоев. Пента-, гекса-, окта - и прочие граммы исправно выручали некроманта, так что он полагался на них чуть ли не как на главный источник силы. И вдруг такое!..
     Нет, ошибки нет. Гибель Кристалла Козьих гор всё-таки сместила магические векторы, оставшиеся восемь приняли на себя ранее предназначавшиеся девятому потоки; однако это не могло не сказаться на требуемом положении светил и прочего. Редко, но всё же возникали такие ситуации, когда требуемую магическую фигуру было просто не изобразить на плоскости.
     Какое-то время некромант потерял, пытаясь прикинуть возможные апроксимации; но тщетно. Погрешность становилась слишком значимой, сравнимой с требуемым результатом.
     - Папа? - озабоченно подала голос Рысь.
     Некромант не ответил. Он попытался воззвать к Тёмной Шестёрке - давно уже, вернув долг, он не обращался к ним по-настоящему; но древние боги молчали, Фесса словно окружала густая стена тишины, в которой тонуло всё: и звуки, и мысли. Во всём мире остались только трое: он, Рысь и погост, под землёй которого зрели костяные драконы.
     Он не сомневался - это дело рук птенцов, запах магии Салладорца невозможно было ни с чем спутать. Это чародейство сделало работу многих лет за считанные дни; на подобное у Сущности требовались годы. Её сила просачивалась тонкой струйкой сквозь охранительные барьеры, а птенцам, похоже, хватило всего лишь пройти мимо кладбища; или же они сделали это сознательно?
     Когда-то молодой некромант Неясыть покинул Ордосскую академию с толстыми конспектами в заплечной суме. Всё взятое с собою давно пропало, осталась лишь память, однако сейчас она не подвела. Надлежало обратиться к стихиям, если всё остальное недоступно. Некромантия враждебна и Воде, и Ветру, и Огню, и Земле, но всё-таки может их использовать. Скверно, бедно, кое-как, но может. Свободные стихии вечны, они не знают смерти, не нуждаются в возрождении: они явились в первый миг рождения нового мира и умрут вместе с ним, раз и навсегда, без надежды на возвращение.
     - Придётся задержаться, - с досадой бросил Фесс. - Быстро не управиться, и оставлять такое за спиной тоже нельзя.
     - А мне? Можно мне? - тотчас выпалила Рыся. - Огнём, а, пап? Выжечь тут всё, и...
     - Дочка, здесь костяные драконы.
     Драконица наморщила лоб. Конечно, она помнила рассказы Фесса, но, само собой, никогда не встречалась с этими тварями лицом к лицу.
     - Грр! Тогда тем более. Это насмешка, это позор, это поношение моего племени! Кто-то украл наш гордый вид, наше благородное естество и обратил в этот кошмар! Я не я буду, если не прикончу их самолично! - выпалила драконица, сжимая пока ещё человеческие кулаки.
     - Ты их не прикончишь, - мрачно заметил Фесс, оглядывая кладбище. - Костяные драконы невосприимчивы даже к твоему огню.
     - Но их создала магия Салладорца! А я... а мне... в той деревне...
     - Ты сожгла её следы, - возразил Фесс. - Не более того. А здесь надо сжечь даже не само чародейство, а её последствия. Костяные же драконы надёжно защищены от подобного оружия. Те, кто их создавал, знали своё дело.
     - Но ты ж их перебил, пап! Тогда, давно, ты мне рассказывал! - возмутилась драконица.
     - Тогда у меня была сила магии крови. Два человеческих существа, принесённые в жертву... я справился бы с сотней таких драконов.
     Рысь хищно прищурилась.
     - Мои сородичи тотчас предложили бы взять какого-нибудь поури и принести его в жертву. Он будет счастлив умереть за свою Ишхар. Всё просто.
     - Так сделали бы другие драконы?
     - Ну да, - Рыся опустила голову. - Но не ты... не я...
     - Я же не дракон!
     - Я тоже... то есть... не совсем. Можно послать поури в бой, на смерть... но убивать самим и при этом твердить про себя, мол, какая разница, всё равно им предстоит умереть, не здесь, так под стенами Аркина...
     Фесс закусил губу.
     - Ты права. Мы никого не станем приносить в жертву... до самой последней возможности. Нет, я попытаюсь справиться с этим погостом другими способами. Некромантия, по счастью, такая дама, что всегда имеет пару сильных карт в рукаве.
     - Будем рисовать звезду? - осведомилась поднаторевшая в магической геометрии Рысь.
     Фесс покачал головой.
     - Стихии, дочка, стихии. Потребуется четыре "якоря". Сами по себе ни вода, ни огонь, ни воздух и ни земля не справятся с костяными тварями. Только если мы объединим их силу и вольём в нечто пятое... в своего дракона. Который и перебьёт их.
     - Ой, как здорово! - Рыся даже захлопала в ладоши. - А я могу стать этим... пятым драконом?
     - Что ты, что ты! Это существо не переживёт заклинания! Исполнит свою роль и исчезнет! И хорошо бы нам оказаться подальше в тот миг, когда оно сгинет.
     ...Хлопоты заняли весь день и затянулись далеко за полночь. Начинать