на кожа, не более.
     - Даже е„, - лицо Вейде казалось сейчас глыбой зеленоватого льда. - Скажу больше - е„ в особенности.
     По плотно сжатым губам, гневно сузившимся глазам некромант понял, что просить дальнейших разъяснений бессмысленно. Их не будет. И лучше на самом деле последовать совету целительницы - как можно скорее убраться отсюда, тем более что. Джайлз ещ„ жив и, значит, жива надежда его отбить, несмотря на перевес инквизиторов в числе.
     - Едва ли тебе это удастся, - по-прежнему холодно сказала эльфийка. - На сей раз ты проиграл, некромант. И я вижу тени за твоей спиной... тени, что очень разгневаны твоим очередным поражением. Если бы ты только захотел отречься от своего гибельного дара! Если бы ты только... - она резко оборвала себя, тяжело вздохнула, со свистом выпуская воздух сквозь плотно сжатые зубы. - Но мечтать о недостижимом глупо, - наконец произнесла Вейде. - Ты не отреч„шься. Вернее, я в этом тебя убедить не смогу. Думаю, что не преуспеет и весь Коронный Совет Вечного леса.
     - А кто же может преуспеть? - спросил Фесс. Он хотел заговорить с
     Рысью, но девушка, казалось, ещ„ не до конца пришла в себя.
     - Кто может... может, смогла бы твоя мать, некромант. Или та, которую ты бы любил. Но ты ведь любишь, увы, только самого себя, вернее, Силу, которая в тебе. Не сверкай на меня глазом, не испугаешь. И я говорю правду, ты ведь это знаешь тоже.
     - Не знаю, - так же холодно, в тон эльфийке, ответил Фесс. - Не уверен... сударыня, не уверен. По-моему, это не так.
     - Мне ты не веришь... - задумалась целительница. - Ну что ж... видно, без этого не обойтись. Да не хватайся за меч! Я с тобой драться не собираюсь. Просто теперь я знаю, куда тебе следует направить свои стопы...
     - По следам похитителей того, кого я обязался защищать! - резко сказал некромант.
     - Вот именно... - вздохнула волшебница. - Кого ты обязался защищать... а что, если бы ты не "обязался", Джайлза можно было б спокойно оставить в руках Этлау и ему подобных?
     - И это говоришь ты?! - вскипел Фесс. - Ты, которая сама навела
     Инквизицию на наш след?!
     - Выбирай выражения, - Вейде поджала губы. - Я никого на ваш след не наводила. Не было нужды. Согласно договору Вечного леса со Святой Инквизицией отцы-экзекуторы имеют право как беспрепятственного доступа в лес, так и право погони. Не нарушив уложений, я ничего не смогла бы сделать. Радуйся тому, что я не открыла им путь! Иначе здесь оказался бы весь их отряд, и тогда тебе бы несдобровать.
     - А кстати, почему они нас не догнали? - поинтересовался некромант, опускаясь возле Рыси на колени и приобнимая за плечи. От его внимания не укрылось, что лицо эльфийки неприязненно дрогнуло.
     - Этлау подвела самоуверенность, - тем не менее ответила целительница. - Банальная человеческая самоуверенность. Большому отряду тащиться через заросли непросто, вот он и двинул налегке, помогая себе магией. Ну и отец Марк тоже старался, а как чародей он посильнее Этлау будет. Вот и опростоволосились. Слишком сильно верил Этлау в своих псов. А напрасно. Ни во что нельзя верить слишком сильно, особенно в то, что кажется тебе непобедимым...
     Говоря так, эльфийка поднялась. Ещ„ раз выразительно посмотрела на Фессову ладонь, удобно устроившуюся на Рысином плече, д„рнула щекой и легкой, летящей походкой направилась прочь, вверх по склону холма. Наверное, и впрямь собиралась будить орка и гнома, пропустивших такие события!..
     - Ты в порядке, Рыся? - некромант наклонился к своей спутнице.
     - Страж Храма говорит одану рыцарю... я готова биться и дальше, - последовал слабый ш„пот.
     - Биться она готова... - проворчал Фесс. - Хвала Ночи, сама жива осталась. Как тебя этот недомерок из пращи в висок-то саданул!..
     - Моя вина, одан, - Рысь опустила голову. - Не уследила. Ловок оказался, зараза, мал, как говорится, да удал! Хотела б я знать, где он таким штукам выучился...
     - Я бы тоже хотел...
     - Одан... а... долго я так?.. без сознания? И что с теми-то сталось?
     - Недолго совсем, - соврал Фесс. - Они так тебя перепугались, что враз все улепетнули. Этлау первым драпал, аж пятки сверкали. Вон, я вс„-таки достал одного, - он махнул рукой в сторону убитого инквизитора, так и не выпустившего дубины из рук.
     - Здорово... - прошептала Рысь. Е„ головка как бы невзначай опустилась Фессу на плечо. - Один... одного мы положили... но... одан... кто же это такие, если страж и рыцарь Храма не могут справиться с ними, а ведут долгий бой на равных?..
     - Может, другие стражи и рыцари? - наудачу предположил Фесс. Рысь глубоко вздохнула, поморщилась, помассировала грудь и покачала головой.
     - У них совершенно другой стиль, одан рыцарь. Непривычный. Незнакомый. Ты заметил, как они блокировали? Не в скольжение, как мы, а в упор!.. Ставка на силу, силу и мгновенный взрывной ответ. Но...
     - Молчи, - перебил он е„. - Тебе вредно говорить много, Рыся. Молчи. Дорога длинная, вс„ ещ„ успеем обсудить...
     С вершины холма дон„сся знакомый рык разбуженного не вовремя орка. Ему вторил Сугутор, таким протяжным зевком, что задрожали листья на окрестных дубах и поникла трава.
     - Где Джайлз? - оглядевшись, спросила Рысь. - Увели-таки?..
     - Увели, Рыся. Но ничего, мы их догоним...
     - Не со мной нынешней, - повесила голову воительница. - Знаю, нехорошо так говорить, но.. Страж Храма не может солгать, когда дело доходит до такого. Я не выдержу сейчас такой гонки, одан рыцарь.
     - Да и скакать вам не на чем, - усмехнулась подошедшая Вейде. - Послушайся моего совета, некромант. Ты уже не спас„шь Джайлза. Иди к тому, что знает не в пример больше, чем я, кто сможет - если захочет - ответить на многие твои вопросы. Может быть, даже на все. Правда, точно не знаю, не хочу зря обнад„живать.
     - Кто ж это такой? - удивился Фесс. - И где он?..
     - Кто - увидишь сам. Если повез„т, конечно. А где - ты знаешь сам.
     Тебе наверняка про это говорили. И не один раз. Пик Судеб, как вы, люди, называете это место. Наверняка в Нарне тебе тоже советовали туда отправиться. Ну, скажи честно, советовали?
     Фесс молча кивнул.
     - Вот видишь, - устало вздохнула Вейде. - Советовали... С нарнийцами у нас война, но в мудрости, пусть даже и т„мной, им не откажешь. Послушайся ты их, некромант, - и вс„ было бы по-иному. Совсем-совсем по-иному. И, кто знает, может быть, ты вступил бы в Вечный лес не... непонятно кем, а другом и союзником, и зловещая тень Разрушителя отползла бы обратно за край горизонта... эх... - Вейде опустила голову, вздохнула. - А вместо этого... - она безнад„жно махнула рукой.
     - Пик Судеб, говоришь ты... - мрачно проронил Фесс. - А Джайлза, значит, пусть себе колесуют и поджаривают на медленном огне?
     - В который уже раз говорю тебе - ты его не спас„шь, - эльфийка устало прикрыла глаза, роскошные ресницы затрепетали. - Во-первых, они все конные. Во-вторых, каждый ид„т о-двуконь. Ты по-прежнему считаешь, что в состоянии догнать их, имея на руках раненую, груз и вс„ прочее?.. Или же ты считаешь, что я, Вейде аэ Аллинир, нагло вру тебе в глаза, пытаясь спасти инквизиторскую шушеру?..
     Фесс на миг вгляделся в мерцающие глаза эльфийки, закусил губу, отв„л взгляд.
     - Нет, я не считаю, что ты мне вр„шь, - елико возможно спокойно сказал он. - Умалчиваешь, не говоришь всей правды - но не вр„шь.
     - Что бы я ни говорила, это уже вопрос к твоему разуму - верить или не верить, - проронила Вейде. - Но я посоветовала бы тебе поверить. Разве я обманывала тебя? Я говорила честно, что есть. Могла бы умолчать - например, о том, что... ну ты сам понял.
     Фесс угрюмо взглянул ей в глаза.
     - То есть, короче говоря...
     - Короче, ты их уже не догонишь, - резюмировала Вейде, сдувая со лба непослушную прядку. - Повторяю, вам сейчас одна дорога - к Пику Судеб.
     - Так-таки и не догоним? - прищурился Фесс.
     - Не догоните, - кивнула эльфийка. - И не только потому, что у инквизиторов кони. Тяж„лая телега их сильно задержит. Но...
     - Но что? Договаривай, Вейде!
     Лицо волшебницы вновь напряглось, словно она усилием воли отгоняла подступающее раздражение.
     - Но не следует забывать о наложенном Этлау заклятии. Посмотри сам.
     Эти заросли с колючками прикрывают их путь широким полукругом, так что ты даже не сможешь идти вдоль их тропы. А сломать это заклинание тебе, я боюсь, не под силу.
     - Мне - возможно, - процедил сквозь зубы некромант. - Мне - возможно, ну а как насч„т тебя, достопочтенная Вейде, могущественная волшебница Вечного леса? И, кстати, с каких это пор независимая держава Светлых эльфов стала покорна воле инквизиторов? С каких это пор их заклинания имеют тут такую власть?..
     - У тебя, я слышала, были нелады с памятью, - ядовито усмехнулась эльфийка. - Я же говорила тебе. Инквизиторы стали обладать всеми этими и ещ„ многими другими правами, о коих я не упоминаю просто за недостатком времени, с того момента, как Вечный лес и Аркин подписали договор о совместной борьбе против Тьмы. И, должна сказать тебе, некромант, - если бы не этот договор, ты бы тут уже не стоял. Плавал бы.... частицей... не знаю кем... в океане мрака, твой разум влился бы в колоссальный конгломерат уже поглощ„нных Ею, сознание бы угасло...
     - Почему ты так уверена в этом?!
     - Потому что мы в Вечном лесу тоже знаем, что такое трактат "О сущности инобытия", некромант. Как и многое другое. Пойми наконец, для нас ни Тьма, ни Ночь не есть синонимы Зла. Свет, Огонь, Солнце могут быть, ты отлично это знаешь, ничуть не менее беспощадными и убийственными. М„ртвые пустыни за Восточной Стеной Салладора, где Солнце - настоящее проклятье, неплохое тому подтверждение. И, тем не менее, мы, эльфы, стояли и будем стоять за Свет вместе со всеми, у кого есть голова на плечах: потому что наши леса хоть и боятся засух и суховеев, но расти могут только под Солнцем. А во Тьме они погибнут, окончательно и бесповоротно. Такой вот простой закон. Ничто не должно превалировать, некромант, природа устроена так, что каждая е„ часть важна и необходима. Ты тоже необходим... был бы, занимайся ты лишь упокоением кладбищ. Работа нужная и важная, опасная и благородная. Но ты пош„л дальше. Взалкал силы с Т„мной стороны. И... погиб для своего же дела. Иди на Пик Судеб, некромант, это лучшее и единственное, что я могу тебе посоветовать.
     Вейде отвернулась. Наступила тишина, правда тотчас же нарушенная оглушительно-радостным воплем Сугутора с вершины холма:
     - Милорд мэтр!.. Живы!..
     Орк и гном, тяжело топая, дружно ломанулись вниз по склону.
     - Эхма, мэтр, помочь-то мы и не смогли, - сокруш„нно проворчал орк, оказываясь рядом. Видно было, что ему очень хочется хлопнуть Фесса по Плечу. Некромант усмехнулся и хлопнул орка сам. Сперва орка, а потом и гнома.
     - Долго ж мы спали, - вздохнул Сугутор, выразительно косясь на тело убитого Фессом инквизитоа. - Слушай, орчина, ты что-нибудь помнишь?
     Я, после того как эти черноризцы на меня в болоте навалились - ни-ни, ничего, словно пивом крепким упился...
     - Да и я тоже не помню, - Прадд разв„л здоровенными ручищами. - Вс„ отшибло... Где мы, милорд мэтр? Что это за лес?.. И кто сии прекрасные дамы?..
     - В кои веки сподобилась получить комплимент от орка, - вздохнула
     Вейде. - Ну, Прадд, если тебе так интересно, то это - Рысь... свободная воительница. А я... ну, что ж, можно и показаться в истинном облике столь неожиданно галантному орку...
     Вейде негромко что-то сказала, плавно обводя лицо тонкой кистью с длинными пальцами. За е„ рукой в воздухе оставался тонкий шлейф зеленоватого пламени. Эльфийка выпрямилась, прогнулась, высоко и гордо вскидывая голову и...
     Все молчали. Потому что видели перед собой не просто целительницу или даже волшебницу Вейде. Перед ними стояла королева, гордая и величественная Vaeide ae Allinyr, Reina ad Evvegree, королева Вечного леса на одном из забытых наречий...
     Длинное платье ниспадало до пят, плотно обтягивая немыслимо тонкую талию и высокую грудь. Волосы обрели цвет молодой весенней листвы и вились за спиной, точно сказочный плащ; длиной эта грива доходила до самой земли. Цепочка ничем не скрепл„нных крупных адамантов горела живым пламенем, бросая многоцветные блики. Лицо
     Вейде осталось прежним, только... только отчего-то стало казаться очень, очень величественным.
     На талии, которую Фесс смог бы обхватить двумя ладонями, а Прадд, наверное, так даже и вовсе одной, висел длинный и тонкий меч, пожалуй, скорее даже шпага, вложенный в два кольца на перевязи. Где эльфийка прятала оружие, пока оставалась в сво„м прежнем облике, можно было только гадать.
     Первой на одно колено опустилась Рысь, за ней - Прадд. Поколебавшись, их примеру последовал и Сугутор. Стоять остался один некромант.
     - Поза твоих спутников мне нравится существенно больше, чем твоя, чародей Мрака, - холодный голос королевы звенел, словно льдинки, ударяясь о камни в быстром потоке.
     - Тебе настолько нужно это формальное преклонение? - спросил Фесс. Нельзя сказать, что преображение Вейде. оставило его совершенно спокойным и равнодушным. - Я не кланяюсь никому и никогда, королева Вечного леса. И я не боюсь прослыть невежливым или грубым. Я не помню всей правды о себе, это верно... но я приш„л из другой, надзв„здной страны. Это не есть мо„ преимущество, это не есть моя привилегия. Я готов делом выказать сво„ уважение к тебе и благодарность за помощь и излечение моих друзей, а не пустыми поклонами, которые, право же, стоят слишком д„шево.
     - Смелая и прямая речь, - процедила Вейде. - О да, я верю, ты мог бы помочь нам. Перебить сотню-другую зомби, взбреди им в голову двинуться к нашим пределам. А как насч„т живого противника? Я видела, с какой л„гкостью ты убил того инквизитора, такого же человека, как и ты, кстати.
     - Ты хочешь, королева...
     - Как ты знаешь, - резко перебила его Вейде, - на наши южные и юго - восточные рубежи часто совершаются набеги. Народ невысокликов, сиречь половинчиков. Из луков они стреляют ещ„ лучше моих воинов, а уж пращами пользуются так, как никто в Эвиале. Они пробираются в Лес, охранные заклятия на них не действуют - или почти не действуют. Их цель - охота за живым товаром, особенно за девушками. Так вот, некромант, очень недурно умеющий при этом владеть мечом, возьм„шься ли ты вызволить из плена моих подданных, захваченных в последнее время, которых невысоклики держат в заточении, пока не продадут работорговцам Салладора, Эбина или Арраса?
     - Что же ожидает некроманта в том случае, если он возьм„тся помочь королеве Вечного леса?
     Лицо Вейде вновь исказилось гримасой презрения.
     - Хороший на„мник всегда долго торгуется, - сквозь зубы произнесла королева. - Чего тебе надо, некромант? Золото? Самоцветы? Зачарованное оружие? У меня всего в изобилии.
     - Спаси Джайлза, королева, и я верну тебе всех пленниц, каких только смогу, - или умру, пытаясь, - спокойно глядя ей в глаза, сказал Фесс. - Спаси Эбенезера, и я окажусь перед тобой в очень, очень большом долгу. Быть может, даже спасения всех до единой эльфиек-рабынь, разбросанных по Эвиалу, окажется недостаточно, чтобы вернуть то, что я окажусь тебе должен. Ты видишь, насколько я откровенен с тобой? И не говори, пожалуйста, что я недостаточно почтителен или не преклоняюсь перед твоей красотой, королева.
     Вейде молчала. Она явно растерялась.
     - Почему же ты молчишь, королева? Твой на„мник, - он усмехнулся, - просит о такой малости, о сущем пустяке для столь могущественной волшебницы, как ты. Спаси его или... или хотя бы позволь нам догнать отряд Этлау, и пусть исход боя решат наши мечи.
     Вейде молчала. Молчала, опустив голову, яростно теребя прядь волос, точно желая выдрать их совсем.
     - Ты молчишь, гордая королева. И тво„ молчание означает, что союз с инквизиторами для тебя важнее жизни и свободы твоих же сородичей. Что ж, я приму это к сведению. И... попытаюсь, несмотря ни на что, последовать за Джайлзом. Может быть, я ещ„ успею. А может быть, и нет. Прощай, королева Вечного леса, надеюсь, следующая наша встреча не будет столь печальной. А насч„т эльфиек... скажи мне, где их прячут. Просто так, на всякий случай, скажи. Быть может, неверная судьба некроманта занес„т меня и в те места, и тогда я вспомню, что прекрасная и гордая королева Вечного леса оказала мне одну очень, очень важную услугу.
     Губы Вейде дрожали, казалось, она вот-вот разрыдается.
     Неожиданно она подняла руку над головой, прищ„лкнула пальцами.
     Из кустов на дальней стороне холма появился вооруж„нный эльф. Быстро подбежал к королеве, отдал несколько мешочков, два тубуса, поклонился и такой же рысью кинулся прочь.
     - Возьми. Тут карты. Золото я тоже приложила, немного, потому что это не плата, а дружеская помощь. Мои эльфы уже навьючили вашу лошадку припасами. Трогайся, некромант, тебе пора в дорогу. Пик Судеб жд„т тебя. И вы все, - она обвела взглядом спутников Фесса, - прощайте тоже. Не обещаю, что мы встретимся вновь. Наступает время огня и крови, когда, расставаясь, лучше всего прощаться навсегда.
     На сей раз Фесс вс„-таки поклонился. Вместе с остальными.
     Ведя в поводу навьюченного конягу, они медленно двинулись прочь.
     Шипастые кусты, непроходимая преграда, по-прежнему не давала им следовать непосредственно за инквизиторами. Куда они направятся после этого, оставалось только гадать. Правда, что было совершенно ясно: ни Этлау, ни Марк не станут долго тянуть с "отступником" - едва ли Ордос будет хладнокровно взирать на это судилище и едва ли милорд ректор Анэто, знай он о происходящем, допустил бы исполнение обвинительного приговора. Поэтому, если святые братья и в самом деле хотят преподать Академии "хороший урок", им надлежит поторопиться. То есть самое логичное для них - это отвести Джайлза, например, в недальний Эгест и там поспешно сжечь, пока туда не добрались посыльные Академии, с которыми, как известно, шутки плохи. Эгест? Да, близко, да, удобная дорога... Очень заманчиво. Наверное, так и следует поступить. Потому что другая возможность - это тащиться по тракту, что ид„т между юго - западной окраиной Вечного леса и Морем Призраков, окольной дорогой в Мекамп. Можно, конечно, только зачем? В Эгесте случилась вся история с саттарской ведьмой, в Эгест был послан незадачливый чародей Эбенезер Джайлз, следовательно, в Эгесте и надо подвести черту под этой историей. Слухи о случившемся в Кривом Ручье разойдутся широко по Эгесту, от моря на юге до гор на севере, следовательно, в Эгесте же должны были разойтись слухи и о том, как справедливая Инквизиция карает тех, кто дерзнул пойти против не„.
     Да, вс„ понятно и логично. Только уж слишком логично. Этлау и Марк не дураки, они легко поставят себя на место своего противника и постараются рассудить так же, как рассудил бы и он. А потом, само собой, поступить наоборот.
     Итак, Этлау и Марк отвели своих. У них в лапах ценный пленник, конечно, не такой ценный, как сам некромансер, но вс„-таки. Не часто уда„тся сцапать Светлого мага, пойманного на служении Тьме! И за плечами горстки инквизиторов - полуторатысячный отряд, который, увы, ему, Фессу, не перебить. Если бы на полную действовала его магия - тогда, быть может, да, не так уж трудно бросить на этих воинов несколько сот зомби. Зомби отцы-экзекуторы, конечно, в конце концов порубят, но от вражьего войска тоже останется лишь воспоминание. Этлау не такой дурак, подобной глупости он не сделает. Напротив - инквизитору сейчас как воздух необходимо развернуть настоящую охоту на некроманта.
     Именно сейчас, когда за спиной у Фесса окажется не сильно дружелюбный Вечный лес, а впереди - ласково распахнутые объятия святых братьев.
     Этлау наверняка постарается перекрыть все дороги из Вечного леса. Другое дело, что сам он удесятериться не сможет, пикеты и заслоны мы смет„м... однако и это Этлау должен прекрасно понимать. Что же он сделает? Как бы ты стал ловить опасного некромансера, Фесс, очутись ты вдруг на месте отца-экзекутора третьего как будто бы разряда