ультат в данном случае однозначен. Тьма наступает, пока ещ„ не физически, расширяя границы своих владений, но... е„ дыхание чувствуется вс„ отч„тливее. Те же беспокойные кладбища - их становится вс„ больше и больше. И не следовало бы некроманту забывать о своих прямых обязанностях, кстати... Что-то случилось на Западе, произошло что-то, нарушившее сдержки, и Тьма потекла на Восток. - Вейде вздохнула и покачала головой.
     - То ты говоришь, что мне надо отречься от некромантии совсем, - проворчал Фесс, - то говоришь, что следует вернуться и заняться своим делом... как тебя понимать, тво„ величество?
     - Если б я знала, - вздохнула Вейде. - Отрекись ты от некромантии - и Тьма лишится сильнейшего своего оружия. Но, с другой стороны, кто-то должен уметь бороться и с зомби. Этого тоже не отнять. Никто из Светлых магов не может...
     - Этлау может, - неожиданно сказал некромант. - Я видел его в деле... дважды. Первый раз, когда он использовал, так сказать, обычные методы святых братьев - замучивал первых попавшихся под руку "грешников", упокаивая этой силой погосты. Разумеется, только на время. А вот второй раз... в Кривом Ручье...
     - Знаю, - неожиданно перебила его эльфийка. - Догадываюсь. Почувствовала... что-то необычайное. Что это было, Неясыть?
     - Две вещи, - сказал некромант. - Во-первых, он уничтожил всех тварей, кого подняло заклинание саттарской ведьмы. Прич„м это были такие создания, против которых у меня было бы мало шансов, королева. Этлау положил их всех играючи, просто бр„л и благословлял каждого, благословлял и ш„л дальше, оставляя на своем пути одни окончательно м„ртвые останки.
     - Ничего себе, - прокомментировала эльфийка. - А второе?
     - Он сумел заблокировать мою магию. Впрочем, свою тоже. Выглядело это так, что никто в округе не мог творить волшбу. Никакую, даже самую л„гкую и невинную. Мне удалось это превзойти в Эгесте, но... - Фесс покачал головой. Зв„зды насмешливо глядели с небес, а у самой границы отбрасываемого очагом света, вдоль стен избушки, уже выстраивались пропавшие друзья... и та, что успела стать чем-то большим. Некромант опустил голову. Смотреть в эти лица - неважно, созданные ли его воображением или чем-то ещ„ - просто не было сил.

***

     - Понятно, - медленно сказала эльфийка. - Не могу сказать, что потрясена... ожидала чего-то подобного от слуг Спасителя в дни наступления Тьмы... но удивлена, не скрою.
     - Ведь ещ„ совсем недавно Этлау не мог похвастаться и десятой долей такой силы, - продолжал Фесс. - Я знаю, он сражался в Эгесте... прикрывал этход женщин и детей из горящего города. И - ничегo, хотя как раз там эта его способность оказалась зы более чем кстати.
     - Значит, что-то случилось либо в самом Арвесте, либо сразу после него, - рассудительно заметила Вейде. - Будем искать... конечно, святые братья - наши союзники, но, раз они не сочли нужным уведомить меня об этих новых своих способностях, прид„тся разузнавать вс„ самим.
     - Погоди, ты сказала, что ожидала чего-то подобного от слуг Спасителя, - остановил е„ Фесс. - Почему? Разве не считают эльфы вс„, связанное со Спасителем, просто глупыми детскими сказками, годными только лишь потешить детей вечерами?
     - Считают, - кивнула Вейде. - Почти все. Кроме тех, кто знает истинное положение дел, разумеется. Как, например, я.
     - Что? - поразился Фесс. - Ты веруешь в Спасителя, королева?!
     - Я - нет, - холодновато ответила эльфийка. - Я просто знаю, что такая сила есть. Но... видишь ли... эльфы - очень гордый народ. Мы привыкли свободно странствовать по мирам. Мы привыкли, что нам светят не только те зв„зды, которые можно без труда увидеть над головой в любую ночь.
     Мой народ оказался во время оно заперт здесь, в Эвиале... но речь сейчас не об этом. Мы не призна„м над собой никакой высшей власти, мы не молимся никаким богам, мы сме„мся над слабостью людей, что в страхе перед смертью, перед Серыми Пределами, придумывают себе всякие сказки о жизни после смерти, о загробном воздаянии и Страшном Суде... Громадное большинство моих подданных, некромант, впитало это убеждение с молоком матери, а у нас, эльфов, такие вещи гораздо прочнее и устойчивее, чем у вас, людей. Можешь себе представить, каким шоком обернулось бы для эльфов знание того, что Спаситель-таки реален и действует?
     - Значит, вс„-таки реален и действует?
     - Я не верю в сказки, - пожала плечами эльфийка. - Когда я вижу то, что не могу объяснить рационально, но прекрасно могу истолковать в пределах какой-то иной веры...
     - А может, просто не хватает рациональности? - попытался, возразить Фесс.
     - Может быть. Но я привыкла доверять теории, из которой я могу извлечь сбывающиеся предсказания, - парировала Вейде. - А сказки о Спасителе, увы, оказались сейчас именно теми, что... а впрочем, что об этом говорить!.. Нам осталось не так далеко до Пика Судеб, а там...
     - А что там, королева?
     - Истина, - помолчав, ответила Вейде. - Правда. Ответ на все вопросы. - Что, один? На все?
     - Как правило, чтобы ответить на вс„, мучающее тебя, достаточно бывает задать только один вопрос, некромант. Разумеется, при условии, что вопрос будет правильный.
     - Не надо говорить загадками, королева, - Фесс устало прикрыл веки. Зв„здный свет, пронкая сквозь незанавешенное окошко, казалось, начинал колоть глаза. - Это существо? Человек? Маг? Пророк?
     - Не знаю, - покачала головой Вейде. - Я никогда не спускалась достаточно глубоко.
     - Значит, прид„тся лезть под землю?
     Вейде кивнула.
     - Пик Судеб - не самое приятное место в Эвиале, - тихо сказала она. Узкая ладонь эльфийки коснулась лба некроманта - пальцы казались совершенно ледяными, и от них по коже расползалось какое-то л„гкое покалывание. - В других обстоятельствах я приказала бы страже подстрелить тебя, попытайся ты проникнуть туда, велела бы аккуратно вогнать тебе в ногу стрелу и вынести за пределы леса к людским поселениям. С той силой, что обитает там, шутить нельзя. Я не знаю более могущественную силу в пределах Эвиала, некромант. Иногда мне кажется, что даже западная Тьма - ничто по сравнению с нею.
     Фесс поднял брови.
     - Да, да, понимаю, что ты хочешь сказать... - Узкая ладонь медленно гладила лоб Фесса. - Мол, что же это за сила, которая сидит под земл„й сиднем и даже не пытается ничего сделать, если она, к примеру, злая, то почему бы ей не объединиться с Тьмой, если же, напротив, добрая - почему бы не помочь нам защититься от напасти с Запада. Я угадала?
     - Зачем ты спрашиваешь, ты же умеешь читать мои мысли...
     - Сейчас - нет, - покачала головой эльфийка. - Ты слишком слаб. Малейшее вмешательство сверх рассчитанного может все погубить. Так что не волнуйся. Ну так возвращаясь к тому...
     - Сила может быть разной, - перебил е„ Фесс. - Совершенно необязательно стремиться к мировому господству или же, напротив, ко всеобщему искоренению несправедливости...
     - Но любая сила, которая превзошла некоторый предел, не может не стремиться к добру и справедливости! - пылко воскликнула Вейде. - Мы, эльфы, твердо верим в этот принцип и...
     - А как же Тьма?
     - Это значит, что она просто недостаточно ещ„ сильна, - без тени сомнения отозвалась Вейде. Фесс ошарашенно умолк, не зная, что сказать. - И не надо тут ничего возражать, - воспользовалась паузой Вейде. - Тем более что этот спор хорошо бы вести, когда оба собеседника сидят на берегу речки, а рядом стоят чаши с подогретым вином. Я хотела только сказать - на Пике Судеб тебя ждет встреча с, возможно, самым могущественным существом Эвиала. Будь готов и держи себя, пожалуйста, соответственно.
     - Пик Судеб... единственная сила... боюсь, что она не единственная, Вейде, - заметил некромант, вспомнив свои изыскания в Академии и карту Эвиала, разрисованную всеми цветами радуги. Центры средоточия Силы, места, где сильнее всего действуют те или иные заклинания. Карту эту он. Неясыть, прин„с тогда Даэнуру, с изумлением услыхав от него, что подобное приносит своему наставнику каждый по-настоящему толковый студиозус, правда, быть может, не столь рано, как Фесс.
     - Знаю, - отмахнулась элъфийка. - Козьи горы... ещ„ кое-где. Да, верно. Но есть одно существенное отличие.
     - Какое же?
     - В Пик Судеб ты можешь войти. В остальные - нет. Это просто горы, глухие и замкнутые. Мои разведчики ходили. Ходили, ходили, смотрели, смотрели, ничего не выходили, ничего не высмотрели и убрались восвояси, несолоно хлебавши.
     Фесс вздохнул. Разговор начинал утомлять, и не помогали даже зв„зды, напротив, сейчас они всерь„з начали раздражать его.
     - Вс„, заканчиваем, - Вейде тотчас заметила неладное. - Спи, некромант. Завтра ровная дорога кончится. По горам прид„тся ноги ломать. А перемирие с гномами опять нарушено... - эльфийка сокрушенно вздохнула. - Ну да ничего, дойд„м уж как-нибудь...
     Последующие дни слились для Фесса в один сплошной кошмар. Эльфы упрямо пробивались сквозь бездорожье и непогоду, карабкались по скалам, и не только карабкались, а умудрялись при этом ещ„ и тащить носилки с бесчувственным некромантом. Фесс оказался в плену злых и кровавых видений, и кошмарных, и он стонал, давясь стонами, что не в силах были вырваться из скованного неподвижностью горла, стонал, в сотый, в тысячный раз переживая гибель друзей, лишь наблюдая за ней, не в состоянии оказать никакой помощи. Непонятно, что собиралась делать с ним Вейде на Пике Судеб, потому что ходить Фесс не мог и никаких улучшений не происходило.
     Кажется, пару раз эльфы с кем-то дрались. Некромант слышал отрывистые команды, отдаваемые Вейде по-эльфийски, свист стрел, звонкие удары о камень чего-то тяж„лого, наверное, как раз тех самых метательных топориков. Однако потом звон стали стихал, и маленький отряд вновь ш„л дальше.
     Сколько прошло таких дней, Фесс не знал. Перестали помогать ему и ночи. Он словно с головой окунулся в мир гр„з, точнее - в мир кошмаров, в мир боли и бесконечного страха, лабиринт ужаса, из которого он не мог выбраться. Он не слышал ни масок, ни Тьмы, словно все силы этого мира мгновенно потеряли к нему интерес, к потерпевшему тяжкое поражение волшебнику, лишившемуся спутников и меча и теперь путешествующему исключительно благодаря выдумкам составителей "Анналов Тьмы", так удачно запавших в голову владычице Вечного леса!.. Было за что благодарить Даэнура:
     Проносились свирепые горные метели, и тогда эльфы ставили небольшую палатку - только для него, Фесса, сами они, несмотря ни на какой холод, всегда оставались снаружи, словно не желая оказаться настолько близко к некроманту. Сам же Фесс мало-помалу погружался в ч„рное, равнодушное отчаяние. Лучше ему не становилось, из молодого, полного сил воина-мага он разом превратился в жалкую развалину. Он был жив исключительно милостью Вейде. Нет, значит, "Анналы Тьмы" сочинялись вс„ же не зря...
     А потом дорога кончилась. В узком, извилистом, словно змея, ущелье, с отвесными, уходящими в небо склонами, сейчас украшенными великолепными гирляндами сосулек. Стоявшие здесь холода заморозили даже быстрые горные водопады. За спинами эльфов ослепительно и нестерпимо сверкало снежное поле, впереди же лежал мрак.
     - Останьтесь, - строго приказала Вейде своим спутникам.
     Снег в ущелье лежал нетронутый и, к счастью, неглубокий. Фесс неловко, боком сполз с носилок. Вейде подхватила его под руку, помогла опереться на посох.
     Эльфы молча отступили в стороны. Все, как один, даже Миалли, выхватили тонкие серебряные клинки, салютуя королеве и некроманту. Вейде горько усмехнулась.
     - Оставьте, друзья. Я скоро вернусь. А вот верн„тся ли он - никто не знает.
     - Вес„ленькая перспектива, ничего не скажешь, - буркнул Фесс.
     - Это правда, и тут уже ничего не сделаешь, - пожала плечами эльфийка. - Не обманывать же тебя, обещая л„гкую и приятную прогулку!.. Ладно, пошли. Обопрись на меня, некромант. Сильнее! Я не из соломы сделана, не развалюсь.
     Какой-то момент Фессу казалось, что он вот-вот потеряет сознание. Но нет. Шаг, другой, и он ощутил, как к нему возвращаются силы. Конечно, не те, что раньше, но, во всяком случае, он мог кое-как ковылять и не терял ежеминутно сознание.
     - Ид„м, ид„м, - торопила его Вейде. Эльфийка заметно волновалась.
     Они побрели. Эльфы остались стоять позади тесной группкой, по - прежнему держа мечи воздетыми в салюте. Фесс подумал, что это патетическое зрелище уж слишком сильно отда„т теми самыми "последними почестями".
     Прямое, как стрела, ущелье вело их прямо на восток. Солнце ещ„ не поднялось над горами, в расщелине лежал голубоватый полумрак. Тропа казалась совершенно безжизненной, скальные склоны, что нависали над головами, - нагими, лиш„нными даже пучков желтоватой сухой травы.
     Вейде тяжело дышала. Некромант мог только гадать, какой силы волшебство пришлось ей пустить в ход, чтобы хоть временно поставить его на ноги. Догадывался он и о том, что, после того как заклятье перестанет действовать, его жд„т ещ„ худшее беспамятство и бессилие, чем раньше. Вейде ставила на кон все, Пик Судеб был е„ последней надеждой.
     Как бы медленно они ни тащились, конец ущелья постепенно приближался. В лица дохнуло теплом. Снег под ногами истончился, зажурчала вода, вскоре заблестела мокрая поверхность камня. Фесс пытался понять, что же это за Сила жд„т его впереди, однако после пяти неудач подряд вздохнул и отказался от этого намерения.
     - Нам туда, - Вейде кивком головы указала на чернеющую впереди нишу. - Там вход. Чувствуешь, становится тепло? Зима не имеет власти над Пиком Судеб.
     - Я бы сказал, там просто близок подземный огонь, - заметил Фесс.
     - Неважно, - бросила Вейде. - Ид„м же, ид„м! Времени мало, мо„ волшебство начинает терять силу, а я не хочу, чтобы ты остался навеки лежать возле самого входа!
     - Ид„м, - согласился Фесс.
     Нельзя сказать, что происходящее ему особенно нравилось, но... надо использовать малейший шанс. Он ни за что не признался бы в этом эльфийке, но случались минуты душевной слабости, когда ему начинало казаться, что самоубийство и в самом деле единственный оставшийся доступным ему выход.
     Они шагнули внутрь. Пещера не поражала размерами, она вообще больше всего походила на простую щель в скале. Правда, здесь было тепло, так что даже пришлось скинуть т„плые плащи и куртки.
     - Брось здесь, - показала эльфийка. - Украсть тут некому. Ну, ид„м дальше... это ещ„ только преддверие, ничего особенного на первый взгляд...
     "Ничего особенного" тут и впрямь было только на первый взгляд. С потоком дующего в лица теплого ветра на поверхность поднимался и отпечаток Силы, да притом такой, что некроманту невольно захотелось зажмуриться. Сила была очень, очень могущественной. Некромант втянул в себя пещерный воздух и закашлялся. Сила обжигала, словно раскал„нный сухой песок.
     - Ид„м, ид„м, здесь нельзя стоять, - потянула некроманта за руку
     Вейде. - Тут специально... чтобы кто попало не шлялся...
     Узкая щель поворачивала то вправо, то влево; Фесс ожидал наступления полной и абсолютной тьмы, однако, когда за спинами померк свет зимнего дня, по пещере распространилось мрачное красноватое свечение, шедшее непонятно откуда. Похоже было, что алым светился сам воздух. Лицо эльфийки стало очень напоминать жуткую вампирью маску.
     - Ничего, ничего... ид„м... мне пока ещ„ можно... скоро уже нельзя будет... тогда один пойд„шь, - пыхтела Вейде, помогая некроманту перебираться через громадные валуны и глыбы.
     Стало ещ„ теплее, почти что жарко. Фесс сбросил пуховый жилет, надетый на него эльфами, оставшись в одной рубахе. Вейде последовала его примеру. Она была тонкой и идеально слож„нной, но в тот миг некромант даже не посмотрел на соблазнительно обрисовавшиеся под блузой выпуклости.
     Вейде метнула на него косой недовольный взгляд, словно обиженная подобным пренебрежением.
     Мало-помалу пещера расширялась, идти стало легче. Им по-прежнему не встречалось ничего живого, даже обычного для подземелий пещерного мха, не говоря уж о летучих мышах, непременных обитателях подгорных каверн.
     - Королева...
     - Молчи! - оборвала его Вейде. - Здесь не говорят.
     Некромант повиновался. Чем больше он пытался вслушаться в ожидавшую его Силу, тем меньше ему эта Сила нравилась. Она казалась могущественной и жестокой, ни во что не ставящей человеческую жизнь - правда, это не слишком вязалось с практикой вечного добровольного отшельничества.
     Дорога пошла под уклон, правда, пока что оставалась очень пологой.
     - Не обманывайся, - еле слышно прошептала ему на ухо Вейде. - Это вс„ ещ„ только преддверие... - и, оборвав сама себя, приложила палец к губам.
     Он понимал. Поток Силы ревел и грохотал в его ушах - на самом деле, разумеется, в пещере царила абсолютная тишина.
     Стены продолжали расходиться, потолок повышался. Вейде остановилась.
     - Я помогала тебе сколько могла, - она едва-едва шевелила губами. -
     Дальше иди сам. Иди, никуда не сворачивая. И ни на что не обращая внимания. Не пытайся отбиваться, тут тебе ничто не угрожает... пока ты не достигнешь... ну вс„, прощай. И... удачи тебе, некромант! Прими правильное решение, умоляю тебя, докажи всем, что мои надежды не были напрасны!..
     Она неожиданно привстала на цыпочки, закинула руки ему на шею и поцеловала. В губы. Резко и жадно, словно изголодавшись. Так же резко оттолкнулась от него, прежде чем Фесс успел хотя бы коснуться е„, и, не оглядываясь, побежала прочь.
     Некромант постоял, растерянно глядя вслед скрывшейся эльфийке. Он не сомневался - Вейде знает, что именно ждет его там, внизу, на другом конце подземной дороги. И от этого становилось ещ„ хуже.
     Фесс тяжело оп„рся на посох, попытался идти сам - и тотчас же понял, что же на самом деле сумела совершить Вейде, дотащив его, по сути дела, на себе. Ноги едва-едва передвигались, колени резко отказывались гнуться, словно деревянные. Тем не менее он пош„л. Обливаясь потом, закусив губу от ноющей боли, но пош„л.
     Выдержал он ровно пятнадцать шагов. Хрипя и задыхаясь, привалился к стене. Долго стоял, уронив голову и тяжело опершись на посох. Выругал себя последними словами, оттолкнулся от т„плого камня и двинулся дальше.
     ...Ему казалось, что он тащится здесь уже целые века. Ноги подкашивались, глаза заливал едкий пот. Посох из опоры превратился в докучливую палку, слишком тяж„лую, чтобы на самом деле помогать. Страшно хотелось пить, но, поскольку эльфийка не дала ему с собой воды, он постарался уверить себя, что здесь действует запрет не только на разговоры.
     Судя по всему, спустился он неглубоко. Дорога вела его широкой спиралью, но уклон оставался небольшим. Он гадал, сколько же ещ„ продлится его странствие, когда стены пещеры на мгновение под„рнулись тьмой и он услыхал голос - негромкий, хрипловатый, тот самый, что звучал в его ушах не так давно, - но не голос Тьмы.
     - Стой, пришелец. Ты пересекаешь границу. Поверни назад, и сможешь уйти невозбранно. Пересеки черту, и смерть станет твоим уделом.
     - Смерть? - Фесс наш„л в себе силы поднять голову. - А я и так считал, что м„ртв. Прости, неведомый хозяин, что вторгаюсь в твои владения, но... мне надо получить ответ на мои вопросы. Королева эльфов...
     - Знаю, - перебил его голос. - Знаю. Отвечай на вопрос - готов ли ты перейти черту, даже зная, что расплата за вс„ то, что ты увидишь дальше, - смерть?
     - Моя смерть огорчит королеву Вечного леса, - Фесс позволил себе усмехнуться. - Она так верит, что я - Разрушитель, так боится, что я отдам концы... Что же до меня - я не боюсь смерти, хозяин. Мо„ нынешнее состояние мало чем от не„ отличается. Так что суди сам, хозяин. Я нарушил границы твоих владений, и я готов ответить за себя.
     - Гордая речь, - прозвучало в ответ. - Только позволь тебе не поверить, особенно насч„т смерти. Все боятся смерти. Вс„ живущее боится е„.
     - Мы будем говорить с тобой о жизни и смерти, о незримый хозяин? - чуть более настойчиво сказал Фесс. - Я готов, но мне казалось...
     - Когда входишь сюда, забудь о том, что те