аво-алые пасти, слюна - жидкий огонь - теч„т по жемчужным усам;  глаза
- две пары пылающих изумрудов - в упор смотрят на приближающихся врагов;
    раскрываются тонкие кожистые крылья, и вот...
    - Атака! - слышит Тави чужой крик. И тотчас же -  шипение  файерболов.
Горло стискивает костлявая лапа удушья, глаза горят, словно в них плеснули
кислотой; Тави вскакивает,  руки  взмывают  вверх,  точно  птичьи  крылья;
голова вспыхивает мгновенной болью, но воображение уже замкнуло вокруг нес
горящий бледным перламутровым пламенем щит,
    Вспышка!  И  сразу  -  вторая!  Земля  летит  навстречу,  Тави  тяжело
ударяется о  не„  всем  телом,  не  успев  даже  подставить  руки,  но  ее
собственное заклятье тоже работает, она слышит  отчаянные  крики  ужаса  и
боли; глаза залиты кровью, откуда она взялась -  уже  не  вспомнить;  Тави
знает одно  -  надо  бежать,  и  она  бежит,  слепо,  на  одном  инстинкте
уворачиваясь от стволов и сучьев; что творится с магами, она не  знает,  о
щит разбивается ещ„ один файербол, с„ вновь бросает  оземь,  и  она  вновь
вста„т, хрипло рыча от первобытной ярости и отпл„вываясь кровью.
    ...Наконец крики стихают.  Шатаясь,  она  бежит  дальше.  Остатки  сил
уходят, чтобы сплести заклятье, утоляющее жажду.  Тави  сжигает  себя,  но
иного выхода нет и воды набрать тоже негде.
    Она не знает, настигло ли кого-то е„ заклинание, но, судя по тому, что
погони пока не видно, волшебство е„ не пропало даром... Тави бежит дальше.
    ***
    Сулла и Аврамий, скорчившись в три погибели, сидели на низком  чердаке
какого-то дома, что смотрел прямо на широкую и ровную Баронскую Тропу, как
издавна называлась эта улица. Когда-то по ней шли привед„нные к покорности
ленные владетели, шли, дабы принести последнюю присягу своему повелителю -
или чтобы умереть на плахе за ослушание или паче того мятеж.
    Арбалетчики Суллы  заняли  все  верхние  этажи,  легионеры  Аврамия  -
нижние. Не было времени сооружать баррикады - они лишь послужили бы Радуге
преотличной мишенью.
    -  Повелитель  приказал  держаться,  -  проговорил  Аврамий,  „рзая  и
вытягивая шею, тщась разглядеть происходящее  в  дальнем  конце  Баронской
Тропы. - Ему нужно время, чтобы вывести когорты из города.
    - Немудрое решение, - сплюнул Сулла. - Магиков надо бить здесь, раз уж
взялись, в чистом поле они от нас даже доспехов не оставят.
    - Ты сомневаешься  в  приказе  повелителя?  -  с  холодным  изумлением
спросил Аврамий.
    - Сомневаюсь, сынок, сомневаюсь, Я не дослужился бы до второго легата,
коль всегда исполнял бы приказы, не сомневаясь. Мои ребята начнут первыми,
и уж тут не зевай! Магиков надо брать на испуг. Валите вперед все  вместе,
сбивайте их щитами, потому что стоит им опомниться...
    - Я был в Ч„рном Городе. - Аврамий с обидой вскинул  подбородок.  -  Я
знаю. Мои легионеры убили не меньше  магиков,  чем  твои  стрелки,  второй
легат.
    - Ладно, сударь первый легат, или, по-старому,  господин  тысячник,  -
усмехнулся ветеран. - Не хорохорься. У нас с  тобой  сейчас  дело  одно  -
сохранить своих ребят и вычистить побольше магиков. Я не  думаю,  что  они
дадут моим молодцам показать призовую стрельбу...
    - Когда начн„тся свалка, твои же не станут стрелять?
    - Станут, сударь первый легат, конечно же, станут, Они станут стрелять
при первой возможности подколоть магика своей булавкой. Ты должен понять -
один чародей стоит целой манипулы. Ты можешь положить полкогорты за дюжину
чародеев, и я назову это выгодным обменом.
    - Сулла! Я не поведу моих солдат под твои стрелы!
    - Ты предпочтешь, чтобы тебя повесили вниз головой, вспороли  живот  и
стали медленно накручивать кишки на  деревянную  скалку,  остановив  кровь
заклятиями и ими же не давая тебе  помереть  в  тот  же  миг  от  боли?  -
невозмутимо поинтересовался Сулла. - Мы можем оба остаться здесь... и наши
ребята тоже, но тех магиков, что идут сейчас на нас, мы обязаны прихватить
с собой тоже.
    - Где это учат изрекать столь необычные и  оригинальные  сентенции?  -
фыркнул Аврамий. - Я рассчитываю на четыре твоих залпа, Сулла, после  чего
поведу своих в рукопашную. И уж, пожалуйста, не стреляй!
    -Я...
    - Это приказ, второй легат, понятно?
    - Понятно, сударь первый легат. Повиновение Империи!  -  Сулла  угрюмо
стукнул себя кулаком по латам.
    - Повиновение Империи, -  кивнул  Аврамий.  ...Сулла  едва-едва  успел
разослать гонцов.
    - Легат, что это? - услыхал Аврамий его сдавленный хрип.
    Впереди, примерно в двух сотнях шагов,  там,  где  засели  арбалетчики
Суллы,  медленно  оседала  т„мная  пыль  над  грудой  озар„нных   пожарами
развалин.
    -Дом  начисто  смели,  -  скрипнул  зубами  Сулла.  -  Лавка...  лавка
оружейника Амброзия, мир его праху. Какой был мастер!..
    - Не каркай, легат, может, дом давно пуст...
    - Пуст он, как же. Там моих шестеро  было!..  Ночь  и  дым  не  давали
рассмотреть, что же на самом деле творится там. Легаты переглянулись.
    - Надо атаковать, сударь первый легат, - выдохнул  Сулла.  -  Кажется,
магики смекнули, что их жд„т, и теперь просто будут рушить все  дома,  где
почувствуют твоих или моих ребят. Они, наверное, вперед и вовсе не пойдут.
Зачем?
    - Командуй атаку, легат, - отрывисто распорядился Аврамий. - Мне нужна
каждая стрела.
    Треск пожаров и крики пересек привычный каждому легионеру  р„в  боевой
трубы. Сигнал, по которому ноги ветеранов сами начинают шагать  впер„д,  а
руки привычно перебрасывают впер„д щит и берут на изготовку первый  пилум.
Спустившись вниз, Аврамий выхватил меч и  легко  побежал  вдоль  сплошного
ряда домов, увлекая за собой засевших там солдат.
    ...Рев наступающей когорты прокатился над крышами, легионеры  привычно
смыкали ряды, выстраивая стену щитов.
    - Ап-ап-ап-ап-ап! - подбадривали своих центурионы.
    А впереди один за другим начали рушиться дома.
    На  крыши  выскакивали  стрелки  Суллы,  навскидку  разряжая  арбалеты
куда-то в темноту  вдоль  Баронской  Тропы;  из  слуховых  оконцев  тотчас
подавались новые, с натянутыми тетивами; слыша над головой привычный свист
железных дротов, легионеры приободрились ещ„ больше.
    ...Сразу по  нескольким  улицам  и  улочкам,  что  шли  с  параллельно
Баронской Тропе, вперед двинулась  железная  стена,  ощетинившаяся  частой
оградой пилумов. У магов не было обычных щитов,  для  которых  в  основном
предназначались эти короткие тяж„лые копья,  но  рука  бывалого  легионера
пробивала тяж„лым пилумом конский круп навылет,
    Аврамий бежал среди своих, чувствуя, как холодеет сердце - его когорта
была сейчас слишком хорошей мишенью. Он отлично помнил  судьбу  Кожевенных
ворот и не слишком обольщался надеждой.
    ...Он получил-таки от Суллы четыре залпа.  Многие  арбалетчики  успели
четыре раза нажать на спуск, прежде чем крыши стали рушиться под ними. Кто
успевал или кому везло, прыгал вниз; кому очень везло - успевал  отползти,
прежде чем дом погребал под собой защитников.
    Немногие счастливчики, не переломавшие и  не  вывихнувшие  себе  ноги,
выхватывали мечи, присоединяясь к легионерам  Аврамия,  или  же  торопливо
натягивали тетивы, пристраивая арбалеты  над  плечами  щитоносцев  первого
ряда.
    - Вона, вона они! Магики впереди! - заорали в передовой шеренге.
    Аврамий видел врагов словно  на  ладони.  Семеро  магов  в  однотонных
плащах разных цветов; один уже как  будто  лежал  на  мостовой;  остальные
составили круг над погибшим, и в руках у каждого Аврамий  увидел  какой-то
посох,  увенчанный  зел„ным  светящимся  камнем,   остроконечным,   словно
копейное навершие.
    -  Когорта-а!..  -  закричал  он,  взмахивая  мечом.  Ему   отозвались
центурионы - и из глубины, и с соседних улиц.
    - Когорта-а-а!"
    До магов оставалось не больше сотни шагов. Легионеры перешли на бег.
    Рядом с Аврамием оказался молодой  арбалетчик,  богатырского  сложения
парень со шрамом на лице, в чьих могучих руках тяж„лый  легионный  арбалет
казался детской игрушкой.
    - Последняя! - проорал  солдат,  вскидывая  приклад  к  плечу.  Тетива
загудела. Аврамий ожидал  увидеть  -  надеялся  увидеть!  -  как  отлетит,
пробитое  навылет,  тело  кого-нибудь  из  магиков,  однако  вместо  этого
железный дрот натолкнулся в воздухе на колышущуюся  полупрозрачную  завесу
на манер тонкой кисеи и вспыхнул в воздухе, разламываясь на  рассыпающиеся
снопами искр части.
    - Проклятье! - зарычал стрелок. Забросил арбалет за спину  и  выхватил
меч.
    Аврамий ощутил внезапный болезненный укол - магия готова была прийти в
действие.
    До волшебников оставалось не более пяти десятков шагов.
    - Легаты Аврамий  и  Сулла  пошли  в  атаку!  -  Бледный  гонец  стоял
навытяжку перед Императором. - Легат Аврамий просит поддержки.
    - Они спятили! - не выдержал Навкратий.  -  Они  могли  держаться  там
сколько угодно!..
    - Но не против магиков, легат, - шевельнулись губы  Императора.  -  Не
против магиков. Передайте Сулле  и  Аврамию  приказ  держаться.  Нам  надо
время, пока Фибул не вернется с казной.
    - Их всех перебьют, мой  Император,  -  угрюмо  сказал  легат.  -  Моя
когорта...
    - Когда мы выйдем из города, нам понадобится  каждый  меч,  Навкратий.
Побереги своих. Я ручаюсь тебе, что этот бой - не последний.
    Щенок с перебитыми лапами, хрипящий  на  ч„рном  камне  жертвенника...
Нож, летящий в живот Сежес...
    - Этот бой - не последний,  -  с  усилием  повторил  Император.  -  Мы
отступим, как только верн„тся Фибул.

                                                                   ГЛАВА 6

    Клара  осторожно  раздвинула  кусты.  Вес  правильно.  Козлоногий   не
обманул. Вот она, знакомая дорога, вон и крыши заставы,  а  вот  и  Райна,
меряет шагами обочину - в полном вооружении, только забрало поднято.
    Стараясь, чтобы вес выглядело, как обычно, Клара вышла из зарослей.
    -  Госпожа  Хюммель!  -  воскликнула  мгновенно  повернувшаяся  к  ней
воительница. - Уже вернулись! С удачей?
    - Как всегда, Райна, как  всегда.  -  Клара  снисходительно  похлопала
валькирию по обтянутому двойной кольчужной сеткой плечу. - Ты же знаешь, у
меня нет привычки возвращаться на щите.
    - О да. - Воительница смотрела на Клару горящими  глазами.  -  Госпожа
Хюммель... могу ли я... дерзну ли...
    - О чем ты хочешь просить, доблестная?
    - Когда окончится срок моей службы здесь... и я отработаю  сво„  право
тут жить... вы возьм„те меня с собой, когда отправитесь на войну? Меня уже
тошнит от этих мелких стычек! Мой меч уже давно не пил вдоволь крови!
    У входа в долину, несмотря на все усилия магов и  стражи,  никогда  не
прекращались беспорядки - уж слишком много охотников  находилось  пощупать
мошну здешних обитателей. Райна ела свой хлеб не зря.
    - Пожалуйста, госпожа Клара, кирия, - умоляла воительница. - Я  устала
здесь. Возьмите меня, я пригожусь! Я  буду  вашим  оруженосцем,  я  готова
таскать за вами дорожный мешок, лишь бы вновь побывать в сражении!
    Клара помолчала. И, видно, что-то в е„ лице опасно изменилось, так что
Райна вдруг осеклась и схватилась за меч.
    - Я думаю, тебе нет  нужды  проситься  на  войну  со  мной.  Райна,  -
медленно сказала волшебница. - Потому что война, боюсь, скоро сама  прид„т
сюда.
    На скулах воительницы набухли желваки.
    - Тогда, с вашего позволения, госпожа, я пойду устрою смотр стражи.  И
отряжу глубокий поиск.
    - Погоди, погоди, Райна, - вздохнула Клара. - Вс„ это  далеко  не  так
просто. Смотр, пожалуй, проведи... и глубокий поиск устрой тоже,  но  так,
чтобы об этом никто не знал, кроме меня и Архимага господина Игнациуса.
    Лицо Райны приобрело выражение фанатичного восхищения.
    - Не извольте беспокоиться, госпожа Хюммель.  Вс„  будет  исполнено  в
лучшем виде.
    - Хорошо бы, - проворчала Клара, глядя в спину удалявшейся валькирии.
    ...В Долине ничто не изменилось. Собственно говоря, и  времени  прошло
совсем немного. Однако Клара уже давно заметила -  сколько  бы  ни  длился
твой поход, к Долине ты подходишь утром и впереди еще целый  долгий  день,
за который можно успеть очень многое.
    Она  шла  по  привычно  чистым  улицам,  привычно   раскланиваясь   со
знакомыми; правда, дом Аглаи Стевенхорст Клара обошла стороной. Не хватало
только ещ„ объясняться сейчас с лучшей подругой.
    Волшебница  спешила  к  дому  Архимага  Игнациуса.  "Жду  тебя,  милая
Клархен, - прозвучало у не„ в сознании, когда она поднялась на крыльцо.  -
Дверь не заперта".
    Архимаг вышел из-за стола, встречая е„, неожиданно галантно  поцеловал
руку. Небрежно пов„л  странно  загнутыми  пальцами  правой  руки  -  Клара
почувствовала, как дом окутывает облако непроницаемой магической защиты.
    - Ты голодна, Клархен? Я вижу, ты прямо с дороги... Приказать завтрак?
    - Едва ли я сейчас могу что-то есть, - покачала головой волшебница.  -
Владыка, дело куда хуже, чем кажется отсюда, из нашей милой Долины...
    Архимаг Игнациус слушал Клару,  не  перебивая.  Длинные  сухие  пальцы
задумчиво   играли    крупным    остроконечным    самоцветом    необычного
ярко-ярко-зеленого цвета, ярче, чем даже молодая трава.
    Искажающий Камень. Не более чем забавная игрушка, пресс  для  бумаг  и
свитков в руке Архимага, Страшное оружие в иных мирах.
    Когда она наконец замолчала, Игнациус вздохнул и откинулся  в  кресле,
как никогда похожий на старого охотничьего ястреба - если  только  ястребы
могут поседеть до снежной белизны.
    - Ну что же, милая Клархен, - неторопливо произнес  Архимаг.  и  Клара
внезапно ощутила, что по спине у не„ бегут  струйки  холодного  пота.  Она
поняла, что ей страшно, так страшно, как никогда еще в  жизни;  и  что  от
последующих слов Архимага будет зависеть вся  судьба  Долины.  -  Не  могу
сказать, что ожидал чего-то подобного. Рад  бы,  но  не  могу.  Ты  видишь
сейчас редкий случай - Архимаг признает сво„  поражение.  Моя  память  тут
бесполезна.  Ни  я,  ни  кто-либо  из  предыдущих  Архимагов  никогда   не
сталкивался ни с чем подобным. Надо же,  они  прокладывают  Путь!  Дочиста
уничтожая миры, что ли?.. Надо разведать, милая  Клархен.  И,  боюсь,  мне
прид„тся отправляться самому. Времени осталось  очень  мало,  а  рисковать
безопасностью  всей  Долины  я  не  могу.  Пожалуйста,  собери  всю   вашу
Гильдию... да, да, там, где обычно, Я буду говорить.
    - Владыка, вы хотите драться?
    - Не знаю, милая Клархен, не знаю. Конечно, всегда лучше  решить  дело
миром, но...
    - Неужели мы станем спокойно смотреть, как эти твари обращают в  ничто
целый мир? - тихо спросила  волшебница.  -  Целый  наш  мир,  куда  у  нас
нахожены Тропы! И кто может поручиться, что эти создания сказали  вс„-таки
правду? Я ведь могла и ошибиться.
    - Спокойно смотреть мы, конечно,  не  станем,  Клара,  -  сухо  сказал
Архимаг, вновь принимаясь крутить в пальцах  Искажающий  Камень.  -  Но  и
класть всю Долину под ноги могучего врага, о котором мы  почти  ничего  не
знаем, было бы крайне неразумно. Нам надо еще многое выяснить. Что это  за
Путь? Откуда и куда он вед„т - или это какой-то совершенно иной вид  Пути,
из ниоткуда в никуда через ничто? Проклятые "скаты" дали нам слишком  мало
времени. Надо попытаться выиграть его побольше...  поэтому  тебе  прид„тся
возвращаться в Мельин. Думаю, они следят за тобой  и  сами  тотчас  отыщут
тебя. Постарайся выторговать у них побольше времени,  Клархен,  а  я  пока
прикрою тебя и вышлю разведку. Я объявлю день и час заседания Совета -  не
сомневаюсь, наши козлоногие гости имеют тут, в Долине, и глаза, и уши. Вс„
должно выглядеть предельно достоверно. На Совете мы объявим, что не  можем
принять  окончательного  решения  из-за  нехватки  правдивых  вестей,   но
склоняемся к тому, чтобы принять  предложения  наших...  м-м-м...  гостей.
Постарайся выторговать у них  отсрочку,  Клара.  Совсем-совсем  небольшую.
Пару дней, не больше, хотя лучше,  конечно,  три.  Начинай  торговаться  с
трех, девочка. Потом уступи, но ни в коем случае не отпускай меньше  двух.
Тебе все понятно, Клархен?.. Тогда иди и собери мне  вашу  Гильдию,  всех,
кто сейчас в Долине.
    ...Гильдия боевых магов никогда  не  отличалась  многочисленностью,  в
противовес тем же целителям, мастерам погоды или инженерам.  Далеко  не  у
всех правителей сопредельных и несопредельных стран хватало казны оплатить
услуги настоящего мага.  Всего  в  Гильдии  сейчас  числилось  шестнадцать
членов, из которых  целых  двенадцать  предавались  в  Долине  сладостному
ничегонеделанию.
    Гильдийский клуб, однако, помещался в самом престижном месте Долины  -
на узком мысу, что подобно наконечнику стрелы вонзался  в  Круглое  Озеро.
Гильдия боевых магов была самой древней и когда-то самой богатой  и  самой
почитаемой.  Однако  те  времена   уже   давно   миновали,   золотой   век
воинов-волшебников остался позади  -  даже  Игнациус  не  помнил  дней  их
расцвета. Однако в самые трудные годы,  когда  Гильдия,  чтобы  поддержать
своих  членов,  один  за  другим  продавала  знаменитые  трофеи  и  редкие
артефакты, ни у кого не зародилось даже мысли продать клуб,  хотя  Гильдия
целителей предлагала за него огромную сумму, достаточную, чтобы  несколько
поколений боевых магов провели всю жизнь в роскоши и неге.
    Здание было похоже на небольшой замок с башнями  в  виде  вставших  на
дыбы драконов по  углам;  сплетшиеся  и  перекрывающиеся  крылья  каменных
чудовищ образовывали крышу.  У  высокого  и  крутого  крыльца  с  коваными
перилами, опять же в виде распластавшегося и вытянувшегося дракона,  стоял
привратник, он же сторож и хранитель клуба, старик  Гормли.  У  него  было
очень бурное  прошлое.  Годами  он,  кстати,  почти  не  уступал  Архимагу
Игнациусу, и Клара знала, что два старика частенько проводят вместе  время
за кружкой доброго зля, сваренного осенней порой окрестными гоблинами.
    В самой Долине, как известно, осени не бывало.
    Гормли служил привратником уже очень, очень давно - он поступил на эту
должность ещ„ до рождения Клары, Где  и  от  кого  он,  не  будучи  магом,
получил секрет бессмертия - знал, наверное, один только Игнациус.
    Несмотря на годы, Гормли  сохранил  военную  выправку  и  бравый  вид.
Поскольку несение караульной службы без оружия старик почитал чепухой,  он
всегда облачался в полный доспех и лишь лет двадцать назад сменил  тяжелые
латы на более л„гкую кольчугу.
    Гормли отсалютовал Кларе обнаженным мечом,  ч„тким  движением  вбросив
клинок обратно в ножны.
    - Гильдия собралась, фройляйн Хюммель.
    - Сколько можно  тебе  говорить,  Гормли,  что  в  мо„м  возрасте  уже
неприлично именоваться "фройляйн"!
    - Ничего не могу поделать, фройляйн Хюммель, вот когда  я  погуляю  на
вашей  свадьбе,  тогда  и  стону  именовать  вас  "фрау",  -   невозмутимо
отпарировал старик.
    Клара поморщилась и взбежала  по  ступенькам.  Гормли  ухмыльнулся  ей
вслед.
    Зал собраний Гильдии мог  вместить  куда  больше  народу,  чем  обычно
собиралось тут. Что делать, первоначально Гильдия  насчитывала  почти  две
сотни членов, а в годы своего расцвета - и до  тр„хсот;  в  зале  спокойно
могли  усесться  около  полтысячи  человек.  Сейчас  там   сошлись   всего
двенадцать. Горел камин - не огромный пиршественный очаг в середине  зала,
рассчитанный на жарку пары быков  одновременно,  а  небольшой,  в  дальней
стене. Члены Гильдии сдвинули кресла к огню;  позвякивало  серебро  кубков
(по традиции стекло, хрусталь или кристаллы здесь не допускались), длинные
тени метались по  стенам,  скользя  по  развешенным  тут  и  там  памятным
трофеям, добытым членами Гильдии в разные  времена  и  пожертвованным  для
этого своеобразного музея.
    - Клара!
    - Государыня моя Клара Хюммель!
    - Ну наконец-то Клара кончила красить губы и соизволила явиться...
    - Где ты пропадала, Клархен?
    Кто-то пододвинул ей высокое ж„сткое кресло  с  вырезанным