сеял мелкий дождик, порывами налетал ветер, швыряя в лица пригоршни холодных капель.
     Настроение у отряда было под стать погоде. Особенно приуныли Тави с Кицумом - как ни крути, Мельинская Империя была их домом, пусть даже жилось тут не слишком привольно, а за ту пару дней, что отнял путь к полю, где разыгралось сражение, всем без исключения стало ясно, что созданная некогда исполинская держава стоит на самом краю гибели.
     Истребительная война Императора с магами Орденов Радуги закончилась вроде бы победой молодого правителя, но именно что "вроде бы". Подробностей самые осведомл„нные люди во всей Империи, а именно трактирщики и содержатели постоялых дворов, разумеется, не знали - но и сказанного ими оказалось более чем достаточно.
     После исчезновения законного правителя Мельина, сгинувшего в адской пасти Разлома ("Ну-ка, ну-ка, а теперь поподробнее!" - заинтересовалась Клара), недобитая Радуга вновь подняла голову. Пока ещ„ маги остерегаются выступать против местоблюстителя Имперского престола, графа Тарвуса, в открытую, но это, в ч„м никто не сомневается, не за горами. Ш„потом передавались слухи о готовящемся заговоре ("Если о заговоре начинают заранее распространяться слухи, то это не заговор, а дерьмо!" - с военной прямотой выразилась по этому поводу Раина), маги втихомолку искали новых учеников, неофитов, пользуясь тем, что у Тарвуса по горло хватало иных забот.
     Осмелели и подняли голову битые было на Селиновом валу восточные соседи, отложившиеся когда-то Имперские провинции, на границе вновь начались стычкии. Империя сдерживала натиск привычной стойкостью порубежных легионов да яростью орков, которым Тарвус за их доблесть даровал заброшенные земли возле самого Вала. Впервые за много веков обретя плодородные угодья, орки дрались за них бешено, не щадя себя, ни врагов; несмотря на ропот баронов, Тарвус снабдил орков добрым Имперским оружием, пообещав сформировать из них потом особый легион, если только им не изменит храбрость. Орки поклялись, что не изменит, и пока что слово сво„ держали.
     Но, кроме восточных соседей, Империи грозили и иные беды. Пираты юга, прослышав о случившемся, забывали о вечной своей грызне, сбиваясь в крупные до сотни кораблей, ватаги; большой крови стоило Тарвусу отбить первую попытку морской вольницы высадиться прямо на Берегу Черепов, но на смену первым неудачникам уже шли новые - и трактирщики уныло воздевали руки к небу, потому что поредевшие за это время Имперские легионы едва ли сумели бы противостоять новому вторжению южан.
     В западных пределах оживилась всяческая Нечисть, забытая уже невесть сколько веков. Вольные вступили с ней в бой, однако даже этим непревзойд„нным воителям пришлось наступить на горло собственной гордости - Круг Капитанов попросил помощи у Мельинского Престола. ("Не может быть!!!" - схватилась за голову Тави, пояснив потом спутникам, что Круг Капитанов мог решиться на такое только в том случае, если б Вольным грозило не просто поражение - но всеобщее и полное уничтожение, включая стариков, женщин и детей.) Тарвус отправил три резервных легиона на запад, практически оголив северные рубежи и сведя на нет охрану самой столицы. Стражу Разлома он не решился трогать даже сейчас.
     Неспокойно стало и на северной границе - вспомнили забытую было гордость остатки давным-давно вытесненных туда нечеловеческих рас. Всякие кобольды, гурры, гарриды и прочие твари, на которых в Мельине не обращали внимания чуть ли не с самого основания Империи. Полезли на юг тупоумные тролли, горные огры, увлекая за собой гоблинов и прочую мелюзгу. Для борьбы с этой новой опасностью Тарвусу пришлось даровать имперское гражданство вместе с иными правами и привилегиями воинственным свободолюбивым невысокликам, половинчикам, заочно благословляя их будущие набеги.
     Маленькие лучники не подвели, встретив гоблинскую орду невдалеке от Хвалинского тракта. Наступление зеленокожих захлебнулось в их собственной крови - невысоклики били из луков ненамного хуже эльфов и Дану. Правда, и цена победы оказалась высока.
     Дану тоже не остались в стороне. Верные договору, они отправили отряд лучников - семь десятков стрелков - на помощь своим низкорослым соседям. Никогда ещ„ Дану и половинчики не сражались плечом к плечу - а вот тут пришлось. И кто знает, если б не отвага и боевое умение закал„нных воинов-Дану, та битва имела бы совершенно иной исход.
     Урожай в последний год выдался скверным, слишком много рабочих рук пришлось оторвать от пашни, да и прошлогоднее нашествие саранчи не могло не сказаться. Цены росли, купцы, пользуясь тем, что Мельинскому Престолу нынче не до них, припрятывали хлеб, ожидая ещ„ более жирных врем„н, кое-где уже вспыхивали голодные бунты - и это несмотря на то что жатва только-только окончилась! Что же будет в марте, в апреле, как дотянуть до новинки?..
     Клара хмурилась, слушая, платила за вс„ золотом, не скупясь и не торгуясь. Деньги для не„ теперь мало что значили. Удастся е„ предприятие - она сможет купаться в этом самом золоте, не удастся - ей не будет нужно уже ничего.
     Она собирала все факты, хоть сколько-нибудь каявшиеся Разлома. Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять - последнее волшебство принесшего себя в жертву старого мага потребовало для своего завершения гораздо, гораздо большего, чем Клара сперва смогла даже представить, - и платой за поражение козлоногих послужил вот этот Разлом. На лике
     Мельина остался жуткий, уродливый шрам, отныне этот мир носил на себе метку козлоногих - и Клара отчего-то не сомневалась, что эти бестии вернутся. Мельин уже отравлен их ядом, и кто знает, как долго он сможет сопротивляться? Отчего-то в памяти встал рассказ Эвис - о гибели целого мира, оказавшегося под властью козлоногих.
     Клара сжала кулаки. Вот чем надо заниматься, а не искать какие-то там Мечи, да ещ„ по заказу... она поспешно зажала себе рот: имя того, кому она дала сво„ Слово боевого мага, не следовало произносить даже мысленно. Да ещ„ эта глупая ссора с Игнациусом. Может, старый наставник и в самом деле прав и браться за этот заказ нельзя было ни в коем случае? Кто знает, на что способен этот, которого Архимаг Коппер упрямо называл Павшим, хотя, само собой, никто не мог сказать, откуда и почему он падал? Не означает ли, что Клара может ввергнуть мир в ещ„ большие беды, по сравнению с которыми даже козлоногие покажутся вполне мирными и симпатичными созданиями?
     - Вот оно, поле-то, - вернул к реальности глубоко задумавшуюся чародейку голос Кицума. - Куда обещал, туда и прив„л.
     - Да, да, спасибо тебе, - рассеянно отозвалась Клара, оглядывая уныло мокнущую под частым осенним дожд„м раскисшую землю. - Теперь вы с
     Тави смотрите в оба! Чтобы ни одна душа и близко не подобралась, ни живая, ни м„ртвая.
     - Чего уж тут, милостивая госпожа, поле кругом чистое да ровное, никто и так не подлезет, - с неожиданной независимостью пожал плечами Кицум. - А кто подбер„тся, тот моей петельки попробует.
     Клара внушительно посмотрела на клоуна, однако тот нимало не смутился.
     - Иль не помнит милостивая госпожа, что я не просто так по ярмаркам шлялся, а Серой Лиге служил? Так что не извольте беспокоиться, никто ни слов ваших не услышит, ничего. Делайте сво„ дело, а я уж со своим как-нибудь справлюсь.
     - Как-нибудь меня не устраивает, - огрызнулась несколько сбитая с толку Клара.
     - Ид„м, Тави, - вместо ответа сказал Кицум. - Двадцать шагов от меня влево сделай и смотри на меня по сторонам даже и не пытайся, потому что если к нам кто по открытому месту и подлезет, так ты, Вольными воспитанная, его и подавно не увидишь.
     Тави скорчила гримасу, однако же подчинилась.
     Так они и пошли впер„д - и с каждым шагом у Клары вс„ сильнее и сильнее кружилась голова. Поле помнило бой, помнило каждое его мгновение, помнило каждого убитого. Впитав в себя кровь и людей, и гномов, и Дану, смертное поле не делало разницы между погибшими. Для земли, принявшей последний вздох умирающих, все они были равны.
     Здесь дрались остервенело, забыв о собственных жизнях, здесь шли на железо так, словно у бойцов в запасе был не один десяток жизней. Здесь столкнулись друг с другом застарелая, любовно взращ„нная, выпестованная ненависть и жестокая новая сила, привыкшая сметать со своего пути все, хоть сколько-нибудь мешающее. Здесь столкнулись давние и непримиримые враги, столкнулись - и щедро полили землю собственной кровью, точно старались затушить бушующий на ней незримый пламень, не понимая, что тушить его следует внутри собственных душ - в первую очередь.
     И ещ„. Да, Клара не могла ошибиться. Даже не прибегая к волшбе, просто одним лишь только чуть„м боевоro мага, чуть„м рожд„нной в
     Долине она ощущала след чудовищного по мощи магического оружия. Этот след впечатался в землю, словно прочерченная плугом глубокая борозда; Клара болезненно сощурилась, словно под ярким солнцем - она чувствовала Силу всем своим существом.
     Кто, как и почему в этом ничем не примечательном мире, одном из мириадов миров Упорядоченного, сумел создать оружие такой всесокрушающей мощи? Лоб Клары покрывался потом, несмотря на более чем прохладную осеннюю погоду, - оно и понятно: таким оружием можно взламывать скорлупки миров, точно орехи. Понятно, зачем они нужны Павшему; что и говорить, лакомый кусочек. А ведь она, Клара, и близко не подобралась ещ„ к Мечам! Что же будет, когда они окажутся у не„ в руках? Может, тогда станет понятно, чего так испугался Игнациус?
     Но в Силе Мечей одновременно кроется и их слабость - спрятать такую вещь от опытного мага практически невозможно, нужно потратить поистине пропасть усилий и времени, чтобы сплести отвлекающее маскирующее Мечи заклятье. Неужто такие артефакты - и остались скрыты от Павшего? Непонятно. Уж кого-кого, а подобных ему Клара недооценивать бы не стала, хотя кто может похвастаться, что в точности знает пределы их сил, знаний и возможностей?
     Клара остановилась, пот„рла налитые болью виски. Нет, тут что-то не так. Что стоило тому же Павшему пустить по следу Мечей целую свору магов и чародеев поплоше, не прибегая к е„, Клары Хюммель, услугам? За таким Мечом тянется настоящая просека, и даже полуграмотный колдунсамоучка из девственных миров пройд„т по ней с закрытыми глазами.
     Значит, не прош„л. Значит, или след Мечей вед„т в никуда, или это только первое обманчивое впечатление.
     Так. Стоп. Кажется, это было здесь.
     Клара остановилась. Она очень сильно подозревала, что след прив„л е„ как раз на то место, где Алмазный и Деревянный Мечи столкнулись, так сказать, во плоти.
     "И как это они не разнесли в клочья при этом весь мир Мельина?" - удивилась про себя волшебница. Высвобождение таких сил не могло пройти бесследно. рухнувшие горы, сменившие путь реки, бездонные пропасти на месте широких равнин и новые моря там, где тянулись песчаные безжизненные барханы, - вот самое меньшее, что следовало б ожидать там, где артефакты столь, невероятной мощи оказались ввергнуты в открытый бой.
     Ладно. Хватит строить догадки и предположения, надо работать. Давши слово - держись...
     - Раина, - вполголоса окликнула Клара валькирию. - Мне нужно немного твоей крови.
     Воительница вопросительно подняла бровь. Оно и понятно - кто знает, не прид„тся ли в следующий миг драться?
     - Совсем чуть-чуть, - едва ли не умоляющим голосом сказала Клара. -
     Ты... ты породнена с оружием, ты чувствуешь его ещ„ лучше, чем я, по-другому, острее, как часть себя, а не просто как некий артефакт, пусть даже и могущественный. Прошу тебя, помоги мне. Без тебя я тут не справлюсь.
     - Как будет угодно кирии, - хмуро проронила Раина, закатывая левый рукав. - Но не могу не предупредить кирию Клару, что очень скоро нам прид„тся помахать клинками, не будь я валькирией Асгарда, честное слово!
     Предчувствие одной из Дев Битвы многого стоило; Клара сама невольно схватилась за эфес. Кинула быстрый взгляд влево, вправо - вс„ пусто, тихо, спокойно. Правда, не видно ни Кицума, ни Тави - неужто нашли где укрыться посреди чистого ровного поля?..
     Клара не встревожилась, потому что дыхание этих Двух своих спутников она слышала отч„тливо и ясно.
     Хитрый Кицум показывал, что в Серой Лиге он хлеб ел не зря.
     - Ты уверена, Раина? - Клара позволила себе бестактный вопрос. -
     Мне сейчас прид„тся возиться с магией. Не исключено, что уйду в глубокий транс. Если ты уверена, то прид„тся ждать.
     - Уверена, - отрубила валькирия. - Но они тоже что-то ждут, кирия
     Клара. Сейчас нападать не станут. Может они, хотят дождаться, пока вы не сделаете дело.
     - Почему их чувствуешь ты и не чувствую я? - в упор спросила Клара.
     Прибегать лишний раз к волшебству ей не хотелось - тем более здесь и сейчас когда все е„ помыслы были заняты Мечами.
     - Потому что у меня долгая память, кирия, - нехорошо усмехнулась воительница. - Это не ваш враг это мой. Мой и тех, кто был со мною вместе.
     - Вот как... - протянула Клара, с изумлением глядя на валькирию. -
     Твой враг? Твой, но не мой?
     - Я куда старше, чем выгляжу, кирия, - усмехнулась Раина. - Для вас это новость? Впрочем, стоит оставить разговоры. Они пока ещ„ ждут. Им нужны не вы, им нужна я. О таких, как вы, они никогда даже и не думали. А о таких, как я, забыли или почти что забыли. Что ж, прид„тся напомнить. - Глаза валькирии опасно сузились.
     - Ты права. - Клара заставила себя выбросить из головы все сумбурные мысли, касавшиеся Раины, столь внезапно чуть приоткрывшей завесу над своим прошлым, и сосредоточиться на Мечах. Когда прид„т время драться, она, Клара Хюммель, себя ещ„ покажет. - Но мне вс„-таки нужна твоя кровь, Раина, хотя бы несколько капель.
     - Проколите мне палец, кирия, только не делайте разрезов, - распорядилась воительница, и боевой маг по найму Клара Хюммель поспешно бросилась исполнять слова валькирии.
     Несколько крупных капель густой темно-алой крови скатились прямо в ладонь Клары. Она зажмурилась, позволяя Силе подхватить е„, закружить в неистовом водовороте - вс„ же в Астрале Алмазный и Деревянный Мечи натворили немало. Кипящая раскал„нная волна обдала Клару с головой, захлестнула, поволокла за собой в горящую нестерпимо жгучим огн„м пучину - старая ненависть отражалась и перерождалась в этом котле, сокрушая паутинно-ажурные сети Тонкого мира.
     След Мечей читался ч„тко и без всякого труда. Однако, не успела Клара в очередной раз подивиться тому, что Павшему понадобились какие-то там посредники в столь простом деле, как перед е„ глазами полыхнула неистовой ярости и силы белая вспышка, в грудь что-то мягко ударило, но так, что Клара, словно пушинка, полетела прочь из Тонкого мира обратно, на тварную землю, на раскисшее от дождей поле старой битвы невдалеке от Мельина.
     Но этого было мало. След Мечей обрывался - обрывался там, где кончался мир и начиналось Междумирье.
     След не просто в„л за пределы этого мира - чего-то подобного Клара, собственно говоря, и ожидала, принимая во внимание сказанное Павшим; но след обязан был продолжиться дальше, в Межреальности, артефакты такой силы оставляют там засечки не менее заметные, чем здесь, в пределах их породившего мира. Оружие Клары, к примеру е„ шпагу с рубинами,
     Архимаг Игнациус отследить бы сумел. И об этом тоже нелишне помнить.
     На несколько мгновений Клара просто повисла на руках валькирии. Удар оказался слишком сил„н. Лобовая атака провалилась. Врожд„нных способностей мага Долины не хватало, чтобы вот так просто заглянуть за грань недоступного. Очевидно, Павший вс„-таки обратился к ним не зря - если не боевой маг по найму, то кто же ещ„ в силах решить подобную задачку?
     - В-вс„ хорошо, Раина, - наконец смогла вымолвить Клара заплетающимся языком. - В-вс„ в порядке. Просто начинается работа. Проклятый дождь!..
     - Лучше бы нам убраться отсюда, кирия, - мрачно проронила воительница. - Я чувствую беду. Кто-то может сегодня и расстаться с жизнью.
     - Надеюсь, это будут те, у кого достанет глупости подвернуться тебе под клинок? - попыталась отшутиться Клара. Валькирия даже не улыбнулась, в глазах ее плясало дьявольское пламя.
     - Кирия, они слишком долго шли за нами. И они слишком хорошо знают меня. Говорю, они пришли не за тобой, они пришли за мной.
     - Послушай, хватит загадок, и без того голова трещит! - рассердилась Клара. - Хватит вещать туманными пророчествами, словно эльфийская прорицательница, белены обкурившаяся! Надо драться - будем драться; нет - займ„мся другим. След Мечей обрывается тут, понимаешь ты, Раина, обрывается, кончается совсем, упирается в тупик! Мечи покинули этот мир - в этом я не сомневаюсь, - но вот куда идти дальше...
     - Какие будут приказания, кирия? - подобралась Раина.
     - Пока никаких. Хотя нет, скажи мне толком, что это за новые друзья появились у нас за плечами, почему они давно тебя знают и откуда взялись здесь? Вот тебе мо„ самое прямое и ч„ткое приказание.
     Валькирия вздохнула:
     - Меня не зря зовут Девой Битвы, кирия Клара. И когда-то, очень-очень давно, я жила не в Долине магов, а в Асгарде, крепости...
     - Я знаю историю, Раина, - довольно-таки бесцеремонно перебила валькирию Клара. - Мне отлично известно, кто ты такая и где начался твой путь.
     - Я же никому не рассказывала! - изумилась воительница. - Я...
     - Раина, давай опустим ненужное. Ты - валькирия, этим вс„ сказано. Но Древние Боги давным-давно мертвы. Ты, насколько я знаю, уцелела только чудом. Но враги Древних тоже давным-давно обрели вечный покой во Всеобщем Хаосе. Ты - последняя из Асгарда, Раина, прожившая столько, что даже Архимаг Игнациус Коппер по сравнению с тобой - бабочкаоднодневка. Я вс„ это знаю. Я не спрашивала тебя ни ч„м, потому что каждый сам решает, как ему жить. И вс„-таки, что это за враги, откуда они взялись, почему не проявляли себя раньше и что, собственно говоря им надо сейчас? Говори скорее, Раина, потому что дел у нас - невпроворот!
     Дева Битвы сдвинула брови:
     - Прошу прощения, кирия Клара. Конечно же, вы правы. Вс„ так, как вы и говорите. Этих врагов кто-то метко назвал Дальними. Они не принадлежали к нашим привычным недругам - великанам или, скажем, Молодым богам, разбившим наши рати на Боргильдовом поле. Они были совсем, совсем, совсем чужими. Я не знаю, откуда они явились, что им нужно или...
     - Дальние... - эхом отозвалась Клара, невольно кладя руку на эфес. Это название встречалось в летописях Долины - в самых старых и непонятных их разделах, где нам„ками и околичностями говорилось о конце казавшегося вечным правления Молодых богов: Ямерта, Ямбрена и других; появлялось оно и позже - но уже не как тень страшной угрозы, скорее - как некая загадка. Разгромленные в страшной битве при Хединсее, когда, говорят, весь мир едва не перевернулся вверх дном и не оказался ввергнут во Всеобщий Хаос, Дальние - не люди и не эльфы, не гномы и не орки, не боги и... словом, не похожие ни на кого, кроме самих себя, Дальние отступили и надолго затаились в потайных своих логовах, упрятанных так глубоко, что никто их так и не смог найти. Впрочем, особо искать тоже оказалось некому - как утверждали летописи Долимы, битва при Хединсее закончилась всеобщим и взаимным истреблением. Некому стало восседать на высоких престолах, если только они и в самом деле существовали в действительности. Собственно говоря, ведь именно так и стало возможным само существование Долины - разве какие-нибудь боги потерпели бы рядом с собой эдакую силищу?!.
     Дальние. Многое становится ясным. И не надо забывать, что тот самый мессир, с которым Клара заключила сделку, тот, для чьих плеч оказался бы тесен любой из миров, вполне может оказаться тоже...
     Чародейка поспешно оборвала опасную мысль.
     - Думаю, они ждут начала вашей волшбы, кирия, - проговорила Раина, пристально вглядываясь в окружающие поле лесные стены. - Хотят, чтобы вы ушли в транс, и тогда атакуют. Вылезли, вонючки, решили довести дело до конца.
     Клара имела весьма серь„зные основания подозревать, что последняя из валькирий тут на самом деле