. Перед отрядом раскрылась широкая площадь, не площадь даже, а пространство в несколько лиг, до самого горизонта, где здания послушно расступались перед могучими, выше туч, пирамидами. Все - достроенные, и на бесчисленных ступенях - ни одной снежинки, словно камень специально грели изнутри. Хотя Ниакрис отчего-то показалось, что снег просто брезгует коснуться осквернённых костей земли, силой вырванных из её лона и уложенных в нелепые, тупо нацелившиеся в небо зиккураты.
     Дуотты решили устроить демонстрацию, подумала Ниакрис. Явить свою силу. Пирамиды и впрямь... хороши. Собирать и сберегать Силу, наверное, могут не только начерченные на земле гексаграммы. Вот только неужели всё это - жертвенники? Только огромные? А кого тогда лишать на них жизни? Привозимых из-за моря пленных? Самих жителей Левой Клешни?
     Дуотты впереди, охрана сзади и по бокам - отряд шагал прямо через площадь, мимо циклопических зданий; Ниакрис пригляделась - высоко-высоко над землёй на террасах тянулись ряды узких окон, квадратные проёмы ведущих в глубь пирамиды ходов; и там, на ничем не огороженных галереях, появились какие-то фигуры в коричневых, синих и вдобавок ослепительно белых одеяниях, совершенно не вязавшихся с мрачным камнем угрюмой пирамиды. А в некотором отдалении за отрядом маршировала та самая стража, скопившаяся вокруг, когда Клара со спутниками оставляли позади последние городские кварталы. Стражников оказалось много, никак не меньше пятнадцати десятков, и Ниакрис гордо вздёрнула подбородок в холодной и спокойной уверенности - дуотты и не собирались сдерживать данное обещание. Интересно, неужели они так и не поняли до сих пор, кто такой Кицум и чем может грозить Империи Клешней нарушение торжественно произнесённой клятвы?
     Но пока что напасть на отряд никто не рискнул. Холодные глаза пялились сверху, но и только. Вреда - опять же пока - никакого. Тем не менее Ниакрис повернулась к Тави - и увидела, как названая сестра положила руки крест-накрест на эфесы коротких сабель. Ещё взгляд - Клара Хюммель как бы невзначай уронила правую ладонь на рукоять рубиновой шпаги. Отец?.. Внешне он оставался бесстрастным, но, улучив момент, старый некромант поймал взгляд Ниакрис, залихватски ей подмигнув.
     Все были готовы к бою. Пожалуй, ничуть не обеспокоилась одна лишь Райна, даже после того, как Клара что-то сердито бросила ей на непонятном Ниакрис языке. Воительница только пожала великолепными плечами с достойным истинной валькирии презрением. Враги хотят напасть? Пусть, тем хуже для них.
     Одна пирамида оставалась позади, справа и слева вздымались две другие, ещё выше, и третья, поистине гигантская, чья вершина терялась в низко опустившихся снеговых тучах; в её основании виднелись ворота, и туда, к этим воротам, уверенно направлялись провожатые-дуотты, даже и не думая как-то маскировать свои намерения.
     Клара Хюммель резко остановилась, вскинув сжатую в кулак левую руку; правая так и оставалась лежать на эфесе. Её спутники замерли, как вкопанные. Топавшая по сторонам охрана тоже встала, но скорее растерянно, чем в полной боевой готовности. Дуотты обернулись, словно две одинаковые куклы-марионетки на ниточках хозяина театрика.
     - Ф шшшём ттелло? - осведомился один из них. Акцент делал его голос почти неразличимым. - Натто тфиккаттьсся. Порт ещщщё непплисско.
     - Нет ли какой-то иной дороги? - в тон ему поинтересовалась Клара.
     - Шшшем не усстраиффаетт косспошшу именно эт-тот пут-ть? - ответил на вопрос вопросом другой дуотт.
     - Он ведёт через пирамиду, не так ли? - Все задавали вопросы. Никто не отвечал.
     - Отшшекко шше эт-то фолнуетт косспошшу? - Наверное, голос этого дуотта при других обстоятельствах мог бы показаться даже любезным.
     - Нет ли другой дороги? - Клара в свою очередь проигнорировала вопрос. - Другой дороги в порт?
     - Ес-сли косспошша насстаиффает, Феликкую Пирамитту мошшно оппоккнутть, но этто ссаймётт немало фременни.
     - Наконец-то нормальный ответ, - усмехнулась Клара. - Мы согласны потерять даже и день, но остаться на свежем воздухе. Корабль будет ждать нас, не так ли?
     - Именно такк, - закивали оба дуотга разом.
     - Тогда идём в обход, - решительно закончила Клара. Дуотты не стали спорить, просто повернули вправо, огибая по периметру основание исполинской постройки.
     - Слабаки, - услыхала Ниакрис шипение Тави. - Они боятся наброситься на нас под открытым небом!
     Старый некромант, видно, тоже расслышал эти слова - и только криво усмехнулся.
     - Они не боятся никого и ничего. Они просто сочли это сейчас наилучшим вариантом действий. В противном случае их не остановило бы ничто. Их можно только перебить, ничего иного...
     - Тише! - скрипнула зубами Ниакрис.
     Однако её опасения оказались как будто бы напрасными. Отряд спокойно обогнул пирамиду, и в самом деле потратив на это немало времени, пройдя по узкому ущелью между двумя гигантскими постройками. Впереди вновь разлеглось свободное пространство, чуть присыпанное снежком, когда дуотты внезапно остановились.
     - Прикасссс иссменён, - проскрипел один из них, оборачиваясь к Кларе и её спутникам. - Госсстей надлешшшит препроффотить к праффящщщим и рассспоряшшшающщщимся. Ф Феликую Пирамитгу.
     - Стоп! - Клара, уже не таясь, рванула шпагу. - Такого уговора не было. Хотите снова силами помериться, там недопереведывались, так теперь закончим?! Смотрите, как бы кровью умываться не пришлось!!! Или забыли, сколько мы там ваших уложили в один слой?!
     Оба дуотта долго и молча таращились на Клару, не делая ни малейшего движения. Ниакрис подумала, не сносятся ли они со своими "правящими" и "распоряжающимися", решающими, затевать ли драку прямо сейчас или немного подождать? Но всё равно странно - если уж так приспичило, напасть на отряд дуотты могли сотни раз по дороге - удобных для засады мест попадалось множество. Зачем ждать до самой столицы?
     Ответа на пылкую Кларину тираду так и не последовало. Впрочем, стража тоже отнюдь не рвалась хватать "гостей" под белые руки, таща на упомянутую встречу с "правящими".
     - Мы пройдём сами или пройдём по вашим трупам. - Клара резко тряхнула волосами. Неизменная, как всегда туго заплетённая коса мотнулась из стороны в сторону. - Выбирайте, и выбирайте быстро!
     Отряд уже сжался вокруг неё в один упругий комок. Невозмутимая Райна, не говоря ни слова, крутанула лихую "мельницу" клинком и замерла в позиции, Тави выхватила сабли, Ниакрис и её отец тоже встали рядом, дочь некроманта - в готовности сорваться с места, одним броском оказаться на повозке рядом с дуоттами... и тогда им не поможет сама Западная Тьма!
     - Спокойно... дочка, - произнёс неслышимый для других голос отца. - Клара слишком горяча. А нам надо понять, что тут происходит. Почему пирамида? Для чего пирамида? И почему этим бестиям так надо, чтобы мы обязательно вошли внутрь? Уничтожить нас у них и так была бездна возможностей. Хотя бы тихо отравить, безо всяких размахиваний мечами и метаний молний. Понимаешь меня ?
     Она понимала. У них задача - не просто отбиться и с боем прорваться в порт. Они должны понять. Увидеть собственными глазами, потому что эти пирамиды наверняка не проницаемы ни для каких заклятий.
     - Госпожа Клара, - вслух произнесла Ниакрис, нарочито медленно, плавно и неспешно делая шаг к застывшей с клинком наголо чародейке. - Мне кажется, надо... принять приглашение любезных хозяев. Мы слишком долго шли вместе с ними, чтобы теперь подозревать измену.
     Клара скорчила гримасу, выругавшись на неизвестном Ниакрис языке. Волшебнице явно не улыбалось лезть ни в какие пирамиды. Тем более что на открытом пространстве у небольшого отряда имелись все преимущества - можно использовать самые разрушительные заклятия, не боясь самим оказаться в эпицентре огненного шторма.
     Ниакрис неожиданно поддержала Райна, обычно ни в чём не перечившая "кирии Кларе".
     - Кирия, девочка права. Мы должны заглянуть внутрь. А если... гм... правящие и распоряжающиеся решат-таки нарушить слово, то... - Воительница ещё раз выразительно крутнула мечом.
     Ниакрис не поняла ни слова - она не знала, что Райна обращается к Кларе на языке магов Долины, которого уж точно не могли знать распоряжающиеся тут дуотты, - но интонации обмануть не могли.
     Клара покачала головой, усмехнулась и сказала, не пряча рубиновой шпаги:
     - Что ж, мы, пожалуй, можем согласиться. Моему отряду хочется взглянуть на Великую Пирамиду изнутри.
     - Рассумное решшшение, ошшень рассумное, - одобрил дуотт. - Тем поллее что схффатткка... э-э-э... поффернулассь пы непплаккоприяттно тля топплесстных спуттников косспошши.
     - Это почему? - подбоченившись, с вызовом бросила Клара.
     - Пуссть храппрая косспошша суттит сама, - надменно отозвался дуотт, поведя рукой, словно вычерчивая в воздухе сложный знак.
     По бесчисленным ступеням пирамид справа и слева пробежало лёгкое, мгновенное дрожание, подобно горячему воздуху над раскалённым камнем. Завеса невидимости до последнего момента скрывала десятки и сотни лучников, арбалетчиков и пращников, густыми рядами выстроившихся на серых ступенях. Разнообразно одетые и вооружённые, они все как один тем не менее целились в одну-единственную цель - отряд Клары Хюммель.
     Ниакрис услышала подсердечное ругательство Тави. Воительницы сумели бы уклониться от десятка-другого стрел, но не от нескольких сотен, тем более пущенных не одновременно, а последовательно, десяток за десятком.
     - Тутта, путтьте такк люппессны, - с претензией на галантность заявил один из провожатых-дуоттов.
     Отряд повернул назад. Шли молча, с известной опаской косясь на длинные шеренги лучников. Что, если бы они выстрелили из-под плаща невидимости? Даже Клара Хюммель не успела бы ответить и самым простым заклинанием.
     - Ничего, дочка. Они слишком самоуверенны. Раскрыли своё важнейшее преимущество. Уж больно хотелось покрасоваться. Зато теперь мы знаем, что от них ждать.
     - А ты сумеешь разорвать эту завесу?
     - Попытаюсь, дочка. Помни, я ведь учился у дуоттов. Они об этом, может, и забыли, да я-то ничего не забыл.
     Проход внутрь пирамиды только издалека казался громадной распахнутой пастью. Стоило шагнуть в тень, как стены надвинулись со всех сторон, потолок опустился и отряд очутился в узкой, точно кишка, галерее, ведущей в непроглядную тьму.
     Здесь не горели факелы, вообще не было никакого света. Вблизи от входа на стенах путники ещё могли различить бесчисленные иероглифы, сливавшиеся в сплошной ковёр, но дальше всё скрывалось под покрывалом мрака.
     Как и положено, коридор почти сразу начал ветвиться. Дуотты шагали впереди, указывая направление. Очень скоро угас последний отсвет, воцарилась полная, абсолютная темнота. Идеальное место для ловушек, подумала Ниакрис, крепко зажмуривая глаза и вспоминая уроки Храма Мечей. Его подземелья как раз и были настоящим, почти что бесконечным тёмным лабиринтом, нашпигованным самыми причудливыми ловушками, начиная от простейших поворачивающихся плит и падающих с потолка решёток до магических капканов; там бродили специально отловленные и заточённые бесплотные существа, только и мечтавшие выместить злобу на учениках. Ниакрис было не удивить и не испугать тёмными тоннелями. Дело привычное.
     Однако Клара Хюммель, например, решительно не собиралась во всём покорно исполнять желания хозяев.
     - Досточтимые! - раздался резкий голос чародейки. - Вы забыли свет, а я очень уж неуютно чувствую себя в темноте. С детства её боялась, видите ли. Я бы зажгла небольшой огонёк - для большей уверенности в добрых намерениях наших хозяев.
     Ниакрис не сомневалась, что дуотты не преминут сослаться на какую-нибудь "святость места" или "приказ правящих", однако те как-то уж очень подозрительно легко согласились.
     - Мы не ттуммали, шшто проссстое отсутстфие сфетта мошшет хоть как-то помешшшать таким моккущщестффенным шшароттеям, - не без издёвки добавил один из дуоттов.
     Клара не стала спорить, над головой волшебницы повис шарик яркого солнечного огня. Тьма испуганно метнулась по коридорам, покорно отступая перед натиском света.
     Ничего особенно нового Клара и её спутники не увидели. Те же серые стены, та же бесконечная вязь иероглифов. Время от времени попадались прямоугольные ниши, словно могилы, где застыли статуи уродливых человекоподобных существ со змеиными головами. Дуотты то и дело сворачивали, меняя направление, однако Ниакрис это сбить не могло. Повороты и шаги между ними она считала также естественно, как дышала. И знала, что память не подведёт - как ни разу не подвела она в подземельях Храма Мечей.
     - Значит, более короткая дорога, так? - усмехнулась валькирия, перебрасывая обнажённый меч с одного плеча на другое.
     - Нетт, - удостоил её ответом дуотт, - мы шше наппраффляемсся к оппиталищщу праффящщих, фетть феррно?
     - Кривыми окольными тропами, - услыхала Ниакрис бормотание Тави. Мельинская воительница шагала, держа наготове обе сабли, словно собираясь немедленно драться.
     - Не тревожьтесь, друзья, - обернулась Клара. - Нашим достопочтенным... хозяевам мы нужны живыми. Почему - не знаю, но это так. Иначе они бы ударили уже давно. - Чародейка словно вызывала дуоттов-проводников на открытую ссору - несмотря на то что сзади по-прежнему маршировала многочисленная стража.
     Дуотты сделали вид, что ничего не услышали.
     А потом внезапно, безо всякого предупреждения, без единого слова провожатые вдруг отступили в стороны, и в глаза Ниакрис хлынул яростный багровый свет. Тёмный коридор кончился, отряд очутился на узком, безо всяких перил уступе внутри Великой Пирамиды, и все поняли, почему и отчего она заслужила подобное прозвище.
     Внутри пирамида оказалась полой, до противоположной стены не меньше полулиги, а внизу взор не мог достичь дна пропасти. Над головой косо уходила вверх наклонная грань пирамиды, тоже вся испещрённая выходами, балконами, террасами, уступами, нишами и так далее и тому подобное. Здесь, в отличие от тёмных коридоров, хватало света - цвета свежей крови. Само собой, разглядеть можно было только общие контуры.
     Через пропасть были перекинуты изящно изогнувшиеся арочные мосты, узкие, без ограды и без единой опоры. Арки встречались в центре пустого пространства, где, ни на что не опираясь, словно бы парил в воздухе громадный, похожий на рубин камень, светящийся изнутри. Все мосты вели к нему, серый строительный материал сливался с налитой горящей кровью пламенной каплей, срастался с ней, и тогда начинало казаться - это никакой не камень, а кипящее сердце Великой Пирамиды, где неведомая воля творит недоступные пониманию Смертных заклятия...
     Клара Хюммель нарочито громко прокашлялась.
     - Кажется, нам были обещаны "правящие и распоряжающиеся", - бросила она дуоттам. - Конечно, звать в гости посредством сотен лучников несколько расходится с моими представлениями о радушии и хлебосольстве, ну да уж ладно. Мы пришли. Не стали проливать невинную кровь и последовали совету. И что же мы видим?..
     - Мы фиттим, - бесцеремонно перебил её дуотт, - клаффный ссал нашшей Феликой Пирамитты. Насстанет фремя, и Феликкой станет труккая, сстроящщаясся сейшшас. Но покка - нашши праффящщие сттелали это нетосстойное их моккущщесстфа оппиталищще сфоим томом. Коссти та посслетгуют по моссту.
     - Куда?! - рявкнула валькирия, недобро уставившись на говорившего.
     - По моссту. - Дуотт не моргнул глазом. - Там, на Алом, праффящщие фстреттят косстей.
     - Ага, а меж тем прикажут поднять мосты, если они тут, конечно, подъёмные, - проворчала Райна. - Что ж, змееглавец, мы, конечно, пойдём. Но ты и твой дружок отправятся вместе с нами. И можете не сомневаться, какую бы пакость нам ни подложили эти ваши "правящие", снести тебе башку с плеч я успею. Даже если переживу тебя только на одно мгновение.
     Дуотт промолчал, видно, решил, что отвечать будет ниже его достоинства.
     А Ниакрис мельком подумала, не ошибся ли её отец-некромант в расчётах. И не лучше ли было попытаться прорваться сквозь ливень стрел, но - под открытым небом...
     Однако старый чародей отнюдь не казался растерянным или обескураженным.
     - Ничего другого и не ожидал. Бедняги дуотты мнили себя такими хитроумными и изворотливыми. А на самом-то деле фантазии хватает только на то, чтобы построить хранилище Силы побольше да чтобы закрома ломились, - услыхала Ниакрис неслышимое для других. - Идём, дочка, идём. Они ещё горько пожалеют, что затеяли так с нами играться.
     - Что ты задумал, отец? Что это за красный камень?
     - Полагаю, что жертвенник, хотя до конца ещё не уверен. А нас сюда затащили, несомненно, чтобы на оном зарезать.
     - Что?! Зарезать?!!
     - А ты думала, нам устроят торжественную встречу с хоровыми песнопениями? Конечно, зарезать, и ничего другого дуотты не замышляли. Я только хотел узнать, в какой форме они решили осуществить сие намерение. Теперь вижу. Собственно говоря, отсюда можно уже уходить. Формы ритуальных ножей меня мало занимают. Разве что для коллекции заиметь? - усмехнулся он напоследок.
     - Тогда... сейчас? - Ниакрис замерла. Дуоттов она отправит в пропасть одним движением, и ей даже не понадобится никакого оружия...
     - Нет. Я хочу дотронуться до этого камня. Потому что... помнишь... тогда у меня всё тоже начиналось с капли крови...
     - Отец, оттуда мы и впрямь можем не выбраться. Что, если мосты на самом деле подъёмные?
     - Тогда придётся тряхнуть стариной и вспомнить, как обрывал цепи на барабанах, когда ещё ходил с Костоломами Диаза, - отрезал старый некромант.
     ...По узкому, в одну ступню, мосту без перил, мелко семеня, первыми шли двое дуоттов, за ними - валькирия Райна с мечом наголо, потом Клара, следующей - Тави, Ниакрис, и замыкал шествие её отец. Для Ниакрис, после всего пережитого в Храме Мечей, пройтись по узкому каменному мостку над бездонной пропастью было сущим пустяком (ходила вот так, и невесть сколько раз, и по более узким тоже) - а вот как пройдёт отец?.. Однако старый чародей шёл как по ровному, спокойно оглядываясь по сторонам и посматривая вниз, чего избегала делать даже его прошедшая жестокую школу дочка.
     Идти пришлось довольно долго. Хуже всего пришлось Тави; Ниакрис видела, как осторожно ступает её названая сестра; Вольные учили хорошо, но всё же не так, как в Храме Мечей.
     Однако до алого камня все добрались благополучно. Уже стоя на гладкой отполированной поверхности, Ниакрис дерзнула взглянуть вниз.
     Пропасть казалась поистине бездонной, но не оттого, что в её глубинах залегла тьма. Напротив, там всё сияло огнями, там бесилось яростное белое пламя, там плясали языки фиолетового и синего огня, там медленно двигалось что-то раскалённое и текучее, и ещё - там угадывалось слитное движение, мерная работа тысяч и тысяч механизмов. Машины... и магия. Могучая, невероятно сложная, непонятная, трудящаяся над чем-то, чего Ниакрис постичь не могла.
     - Гм, ну и что? - громко проговорила Клара. От Ниакрис не ускользнуло, что голос бывалой чародейки хоть и несильно, но дрожит. Путь через пропасть не дался просто так.
     - Праффящщие сейшшас яффяттся, - торжественно объявил дуотт. Меч Райны по-прежнему угрожающе нависал над шеей нелюдя, но дуотта это, похоже, ничуть не волновало. - Немнокко терппения, соффсем немнокко... Косстям путтет яффлено моккущщестфо праффящщих и фыссотта их замыслофф.
     - Посмотрим, - надменно бросила Клара Хюммель, однако в следующий миг ей пришлось прикусить язык. Потому что внизу через пропасть уже тянулись длинные, складывающиеся, подобно лапам чудовищного насекомого, широкие мосты, сходясь в одной точке строго под алым камнем, на котором стоял отряд.
     В стенах подземелья раскрылись проходы. И по двенадцати мостам к середине потекли двенадцать живых рек. Тави невольно вскрикнула, тотчас впившись зубами в край боевой перчатки.
     Расстояние было довольно велико, тем не менее сгрудившиеся на камне спутники Клары могли рассмотреть и людей, и гномов, и эльфов, и троллей, и огров, и гоблинов, и ещё каких-то злобных