о свистом врезались в блестящие антрацитовые чешуи, разлетающиеся облаками чёрных брызг. Никакая сила больше не защищала Башню. Разрушителю словно предлагалось показать, на что же он в действительности способен.
     Однако некромант не чертил никаких пентаграмм, не расставлял амулеты и даже не обращался к иным силам. Тёмная Шестёрка промолчала, то ли не считала нужным отзываться, то ли он, Фесс, просто не мог дотянуться до них из этого места. Рысь застыла на пороге, ожидая разрешения лететь; однако сейчас всё это стало уже бессмысленно. Тщательно как будто бы продуманный план рухнул, когда Фессу стало ясно, что Сущность вытащила-таки из рукава новый козырь, второго Разрушителя. Прямая атака на Этлау провалилась. Но, с другой стороны, пока жив он, Фесс, спор между Разрушителями не закончен, и конечного, полного воплощения того самого Тёмного Мессии произойти не может (во всяком случае, оставалось надеяться только на это) и, значит, чтобы выиграть этот бой, совершенно необязательно устраивать тут кровавую баню, уничтожая тысячи людей.
     Ещё не поздно. Ещё есть время сказать себе, что цель оправдывает средства, что никто, кроме него, не в силах исполнить подобного, что все, лезущие сейчас на приступ, есть просто расходный материал Истории, не умеющей и не считающей нужным обращать внимания на отдельные жизни.
     Возможно, он бы всё-таки сделал нечто подобное. Если бы Сущность не обхитрила его в последнюю минуту, выставив нового поединщика. И Фесс сейчас старался уговорить себя, что отказался от последнего сокрушительного удара он именно поэтому. По голому и холодному расчёту. Потому что если признаться, что просто пожалел несчастных, согнанных на убой, то надо тогда вообще прекращать это дело и поднимать лапки кверху.
     - Идём, Рыся.
     - Идём, папа! - радостно поддакнула драконица, словно кинуться в горнило кипящей битвы было для неё невесть каким праздником.
     - Нет, ты не поняла. Мы не будем драться. Не сейчас. Мы отступаем. Ты когда-то говорила, что легко сможешь взлететь вместе со мной? Да, помнится, в мороке с поури так и сделала?
     - Легко, папа, - нахмурилась драконица. - Но... куда же нам лететь?
     - Далеко, Рыся. Так далеко, как только возможно.
     - А Башня нас выпустит? - осведомилась обстоятельная Рыся.
     - Это вопрос, - вздохнул Фесс. - Впрочем, сейчас проверим.
     ...Мешок на случай, что отсюда придётся убираться, Фесс давно уже привык держать собранным, регулярно обновляя в нём съестные припасы. Оружие Сущности он брать не стал. Меч и кинжал разлетелись на куски во время схватки с Этлау, но такие он себе ещё добудет. То же самое и с доспехами, и с одеждой.
     Обходными лесенками они спустились вниз. Фесс бросил невольный взгляд на громадную клепсидру и обмер - часы остановились. Жидкость в верхнем резервуаре иссякла. Словно кто-то открыл невидимый кран.
     Сущность более не нуждалась в Фессе. Она ждала воздвижения Разрушителя. И притом - в ближайшие часы, если не минуты.
     Фесс взглянул на ворота - однако они оставались наглухо запертыми. Засовы даже не пошевелились, хотя некромант навалился на них со всей силой.
     - Ждёт, - бросил он в бессильной ярости. - Дожидается.
     - Бойницы, папа! Или там, где я выбиралась!
     - Погоди. Один момент, дочка.
     Фесс остановился перед опустевшей клепсидрой. Движимые водой стрелки замерли, его время в Чёрной башне кончилось.
     - Смеешься? - не сдержавшись, прошипел некромант. - Думаешь, что взяла верх? Вот так вот просто? Мол, куда тебе деваться, всё равно одна дорога осталась? А вот это мы ещё посмотрим!
     В глубокой нише высился вычурный доспех, какими порой пользовались эбинские преторианцы. Обильно усеянный шипами двуручный меч легко вывернулся из пустых кольчужных рукавиц.
     Стекло брызнуло миллионами весёлых искр. С хрустальным звоном разлетались под ударами воронёного лезвия тонкие трубки, резервуары и тому подобное. Миг спустя от клепсидры ничего не осталось, кроме груды осколков.
     Впрочем, не совсем ничего.
     Фесс брезгливо пошевелил обломки носком сапога. Стекло захрустело, само собой рассыпавшись в стороны. Открылась каменная плита, серый мрачный диабаз, однако в самой его середине чернел правильный шестиугольник, на котором было что-то высечено. Некромант наклонился - и шестиугольник словно сам собой отделился от каменной подложки, оставшись у Фесса в руке.
     На гладкой холодной поверхности оказалось выгравировано изображение Чёрной башни.
     - Ключ? Символ? - вслух проговорил Фесс. Рука было потянулась вышвырнуть прочь мрачный камень, но в последний момент остановилась. Выбросить его я всегда успею, а такие вещи, как правило, просто так в руки не падают.
     - Идём отсюда, Рыся. Ищем дорогу.
     ...Однако все пути оказывались перекрыты. Сущность желала, чтобы её Разрушители дрались, а не отсиживались по крысиным норам.
     - Заперты, - с яростью выдохнул Фесс. Они с Рысью замерли в одном из коридоров; внизу уже ярилась толпа, и первые из штурмующих рвались по приставным лестницам. Не солгал преподобный отец, и в самом деле выбился из сил Разрушитель, ничего больше не может сделать со святой силой! Так вперёд, братья, добьём, немного осталось!
     Ну, ладно. Ассасин-зомби, пришёл твой черёд. Не зря же я потратил на тебя силы и время!
     Невозмутимый зомби не замедлил явиться на зов. С равнодушным ожиданием в мёртвом взоре уставился на господина. Ему нет дела до собственной участи, напомнил себе некромант. Зомби просто выполняет приказ.
     И пока внизу гремели каменные ядра, разнося вдребезги чёрные плиты, Фесс работал, с лихорадочной последовательностью сплетая и набрасывая одно заклинание за другим. Сейчас он даже жалел, что под рукой нет второго зомби, задуманное получилось бы куда убедительнее.
     Силы для чар здесь имелось с избытком. Очевидно, Сущность не сомневалась, что использовать эту мощь некромант сможет только одним-единственным способом.
     - Сейчас, сейчас, - бормотал Фесс, наблюдая за преображениями живого мертвеца. - Ещё немного, ещё чуть-чуть...
     - Они сейчас будут внутри, папа, - совершенно по-взрослому заметила Рыся, прислушиваясь к отдалённому шуму.
     - Мы успеем, дочка, - не поворачивая головы, бросил Фесс. - Нам останется только выйти. Тихо и аккуратно.
     Рыся усмехнулась. Так, словно за плечами у неё насчитывалось невесть сколько сражений. Впрочем, так, возможно, оно и было - если вспомнить её "память крови".
     Готово. Фесс облегчённо выдохнул, оглядывая своё творение.
     Зомби молча (как и положено) выслушал приказ. Наклонил голову в знак того, что всё усвоено. Повернулся и мерными, неживыми шагами двинулся прочь.
     - Ты только и мог, что служить. Послужи, раз так, теперь и мне, - вырвалось у некроманта. Ассасин Храма Мечей мог выбрать и другую судьбу - как выбрала, например, Рысь-первая. Однако он повиновался, повиновался судьбе, своим мастерам и кончил свой путь обращённым в зомби. Что ж, каждому - своё.
     Фесс выжидал. Пока зомби не столкнётся со штурмующими и не примется за работу, им с Рысей предстояло оставаться здесь.
     Снизу донёсся многоголосый вопль. Штурмующие завидели направлявшегося к ним зомби. То есть, само собой, видели-то они сейчас вовсе не ходячего мертвяка, а самого что ни на есть настоящего Разрушителя. Уж-жас-ного, кош-шмарного Разрушителя, воплотившего в себе все их страхи. И пугающий облик зомби, его, так сказать, "естественный" вид, как нельзя лучше подходил для этой цели.
     В зомби станут стрелять - но арбалетные бельты вреда ему не причинят. Простой алебарде с ним не справиться тоже, только если сразу дюжина или две изрубят мертвяка на мелкие кусочки. Правда, эти смелые алебардисты едва ли проживут достаточно долго, чтобы порадоваться своей победе. Драться с защищённым заклятьями некроманта зомби - для простого воина почти что верная смерть.
     И точно, там, внизу, яростный рык штурмующих сменился воплями ужаса и боли. Зомби действовал. О закаменевшую под действием Фессовых заклятий кожу ломались и тупились закалённые лезвия, разлетались в щепки крепкие древки алебард и осадных ножей, тела людей тупо ударялись о стены, с нечеловеческой силой отброшенные назад.
     Пора начинать.
     - Вниз, Рыся. И возьми какую-нибудь железку.
     - Железку? - удивилась девочка.
     - Ну да. Перекинуться в дракона ты сможешь, только когда мы окажемся снаружи. В бойницу или даже в пролом тебе не протиснуться. А там сейчас... - Фесс выразительно присвистнул.
     - Есть способ получше, папа. Идём!
     ...Внизу ревели голоса. Первые ворвавшиеся в башню встретили "Разрушителя" - зомби и сейчас пытались изрубить его на куски. Им и предстоит умирать первыми. Пролом - последняя надежда. Если не удастся выбраться и через него, несостоявшийся Разрушитель дорого заплатит за своё человеколюбие.
     Впереди заплясали языки огня. Вроде бы как свободно. Пролом расширялся, зомби орудовал где-то в соседнем коридоре, Фесс и Рыся бегом бросились к проёму, навстречу ледяным порывам ветра (знак того, что дорога на волю не перекрыта?), но...
     Перепрыгивая через пылающую чадным пламенем лужу, наставив копья, навстречу некроманту побежали ворвавшиеся - короткие штурмовые алебарды наперевес. Пехота Лесных Кантонов. Что ж, неудивительно, эти наёмники всегда честно отрабатывали полученное золото.
     Заметив некроманта и его спутницу, штурмующие на миг опешили. Они шли сюда убивать Разрушителя, они знали, что их товарищи уже сошлись врукопашную с чудовищем, а тут что же - ещё один?
     Их краткого замешательства Фессу оказалось достаточно.
     Перехватить алебарду и, используя её размах, впечатать алебардиста в стену было делом нескольких секунд. Древко врезалось в затылок шлема и тотчас, продолжая движение, отшвырнуло с дороги другого панцирника.
     - Рысь, за мной! - зарычал Фесс.
     Он никого не хотел убивать. Кроме только отца Этлау и его присных.
     Но в проход вливался сплошной поток воинов в кирасах, с алебардами и осадными ножами наперевес. Фесс сшиб ещё двух, но в тесноте прохода не мог развернуться; а вот наступающие очень быстро сообразили что к чему и плотно сбили ряды, выставив вперёд многочисленные острия.
     - Папа, - коснулся его разума шёпот Рыси. Уже не девочки, но Рыси обратившейся. Жемчужный дракон развёл крылья, гордо вскинул точёную голову. - К стене, папа! К стене!
     И Фесс едва успел отпрянуть в сторону, как мимо него пронеслась клубящаяся струя пламени, заполнившая чуть ли не весь коридор. Стиснутый стенами, огонь метался, яростно бросаясь на всё, могущее гореть. Что испытали латники-алебардисты в эти последние секунды, можно было только догадываться.
     Драконье пламя угасло, встретив на пути заслон живых тел. Кровь гасила огонь, словно простая вода. В пролом врывались новые и новые панцирники, однако на миг они замешкались перед страшной баррикадой из обугленных лат и шлемов - всё остальное исчезло в буйстве извергнутого драконицей огня.
     - Папа! - плотно прижимая крылья, жемчужный дракон бросился прямо на надвигавшуюся стену пик. Вторая струя пламени, на сей раз - короче и не столь буйная, как первая. - Хватай меня за шею!
     Фесс едва успел, отбросив алебарду, обхватить покрытую гладкой чешуёй шею драконицы. Первое же движение Рыси едва не вырвало ему руки из плеч, и тут он мигом осознал большую разницу между полётами на драконах в созданном Сущностью мороке и истинной реальностью.
     Несколько коротких копий угодили Рыси в подбрюшье, правда, тоже прикрытое чешуёй. Драконица ударом лапы расчистила себе дорогу; они с Фессом оказались возле самого пролома, и некромант невольно зажмурился, ожидая каждый миг удара о незримую гибельную преграду.
     Но, видно, и сила Сущности имела какие-то пределы даже здесь, в Чёрной башне. И пробитый извне пролом Она затянуть то ли не смогла, то ли просто не успела. Или, может, надеялась, что некромант сейчас повторит прежнюю ошибку - схватится с инквизитором?
     Однако вместо этого Рыся легко, безо всякого усилия взмахнула широко развернувшимися крыльями, круто уходя в высоту, так что у Фесса ветер засвистел в ушах. Окатило волной ледяного холода, ветер пронзал до костей, казалось, даже замораживая самую их сердцевину.
     Вслед взлетевшей драконице рванулась целая туча арбалетных бельтов и выпущенных салладорскими лучниками стрел. Две или три пробили полы фессова плаща, пять-шесть звонко простучали по жемчужной чешуе. Рысь ринулась вниз, ветер мало что не срывал отчаянно цеплявшегося за её шею некроманта; раскинув крылья, драконица пронеслась над самыми головами воинов, и, изо всех сил загребая крыльями воздух, стрелой понеслась прямо на юг, туда, где расстилались Нарн и Вечный лес и где, невидимый, высился во мраке ночи Пик Судеб.
     Опасность пришла, откуда Фесс уже забыл её и ждать, - от магов. Их редкая и короткая цепь застыла в самом арьергарде штурмующей армады, словно чародеи Ордоса и Волшебного Двора чего-то выжидали.
     Рысь пронеслась над вскинувшим руки Этлау - и Фесс в тот же миг ощутил нечто вроде безмолвного отчаянного вопля: "Ты не уйдёшь... ты не скроешься...". Схватываться с инквизитором сейчас было бессмысленно, но Фесс потратил на него драгоценную секунду и не почувствовал самую обыкновенную молнию, которую метнул в них кто-то из стихийных чародеев, скорее всего, - воздушных магов.
     Слепящая белая плеть хлестнула Рысю по широко развёрнутому крылу, и драконица отчаянно закричала. Именно закричала диким, ни на что не похожим, никогда в этих краях не слыханным воплем. Закричала и косо рухнула вниз, с трудом удерживаясь в воздухе.
     - Рыся!
     Драконица отчаянно боролась, что было сил работая левым, незадетым крылом. Правое она держала так, чтобы можно было если не лететь, то хотя бы планировать.
     За первой молнией последовали вторая, третья, пятая... Драконица мчалась над самым льдом, почти скользила по нему, временами даже отталкиваясь лапами, так что получалось нечто вроде громадных прыжков, металась из стороны в сторону. Беглецы пронеслись над хаосом лагеря осаждающих, и только потом, когда позади осталось никак не меньше десятка лиг, из жуткой драконьей пасти вдруг вырвался совершенно человеческий стон, и драконица почти что врезалась в заваленный снегом склон, прочертила его наискось, взметая волны снежной пыли, чтобы в конце концов замереть, бессильно уронив голову и крылья.
     Ещё миг - и адамантовая чешуя под Фессом просто исчезла, растворилась в воздухе. На взрытом снегу лежала смертельно бледная девочка с размётанными жемчужными волосами. Правое плечо распорото, словно клинком, края раны обуглены.
     - Рыся! - Фесс яростно тёр и мял сцепленные между собой пальцы. Они совершенно закоченели, а сейчас, похоже, от них потребуется вся ловкость.
     Девочка не отвечала. Глубокий обморок. Хорошо ещё, нет кровотечения, хотя кто знает, может быть внутреннее, поди разбери, что именно сделала та проклятая молния!
     Пальцы наконец обрели чувствительность. Фесс решительно положил руки на края раны, стягивая их; всякий некромант по самой природе своей ещё и хирург, и лекарь. Несложное заклятие (ещё с первого курса истинной Академии, что в Долине магов) позволяло взгляду проникнуть сквозь завесу плоти.
     Плохо. Очень плохо. Боль Рыси передавалась и смотрящему в её рану; между пальцев Фесса замелькали крошечные белые искорки - утечка Силы, которую он не успевал вбросить в неподвижную драконицу. Простой, чистой, незамутнённой Силы, не облачённой ни в какие формы. Ибо кто знает, как лечить дракона, даже принявшего вид маленькой девочки?
     Это, похоже, оказалось единственно верным решением. Сила впитывалась почти вся, без остатка, и некромант, хоть и сгибаясь от позабытой было боли отката, не останавливался. Со щёк Рыси внезапно смыло смертельно-снежную бледность, вернулся румянец, а ещё через миг девочка вздрогнула и открыла глаза.
     - Папа.
     - Рыся, - Фесс не удержался, обхватил жемчужную головку, несколько раз поцеловал шелковистые волосы, на которых не таял медленно падавший снежок. - Жива...
     - Жива, пап, и... о-ой! - она поморщилась. - Ты меня затянул?
     Фесс опустил глаза - чудовищный разруб закрылся, остался вздутый черно-багровый след.
     - Нет, Рыся, это он сам. Или ты сама. Но... - Фесс быстро прощупал рану, - она просто закрылась, сращивания нет. Лечить надо по-настоящему, а пока...
     Некромант огляделся. Далеко им улететь не удалась. Отец Этлау, конечно, уже разобрался в случившемся, да и Сущность не может быть счастлива подобным исходом. Снежная пустыня вокруг - далеко не лучшее место, где можно пользовать раненую. Отсюда надо убираться. И как можно скорее.
     Рысь постаралась встать. И, охнув, тотчас упала.
     - П-папа... - беспомощно пролепетала драконица.
     Фесс молча поднял лёгонькое тело на руки. И зашагал - прямо в ночной мрак. Хорошо ещё, что злой северный ветер дул в спину.
     Сколько он так протянет? Дорога с Северного Клыка знакома, один раз он её уже прошёл - но с добрыми припасами и не в полярную ночь. Фесс очутился возле башни старика Парри ранней весной, а в дорогу отправился и того позже. Сейчас, в разгар зимы, придётся бороться и с голодом, и с холодом.
     Но главное - ему некуда идти. Второй Чёрной башни нет на свете. Да и нельзя больше доверять никаким убежищам. Вот только Рыся...
     Боль маленькой драконицы Фесс чувствовал сейчас, как свою. Рысь не стонала, лежала тихо, но ауру её мук некромант ощущал в полной мере. Легенды лгали. Драконы точно так же восприимчивы к магии, как и остальные существа. Или, может, Рыси сперва следовало пройти настоящее обучение у драконов своей крови? Фесс хорошо помнил встречу со Сфайратом. Едва ли могучий Хранитель Кристалла так легко поддался бы простой молнии обычного мага-"воздушника".
     В том, что будет погоня, Фесс не сомневался. Ветер хоть и силён, глубокие следы он заметёт не сразу. А преследователи, увы, прекрасно умеют читать даже и невидимые отпечатки.
     На множество лиг впереди простирались сперва заснеженные тундры, потом появлялись первые робкие деревца, белая пустыня сменялась лесом, пусть даже редким и примученным холодами. Там они бы уже и скрылись, и выжили. Но сейчас, признаться, на такой исход некромант не рассчитывал. Мёртвые земли следовало перелететь, раз уж появилась такая возможность.
     ...Когда он окончательно выбился из сил и заледенел, пришлось остановиться. Драконица впала в беспамятство, чудовищный рубец вспух и на ощупь казался горячим, словно глина, под которой пышут жаром угли. Лицо Рыси вновь стало белее снега, глаза закрылись. И - Фесс чувствовал, - как с каждым ударом сердца из той, кого он уже привык называть дочкой, уходит жизнь.
     Нелепо, билось в мозгу. До чего ж нелепо. Драконы невосприимчивы к магии! Или... это относится только к настоящим драконам? А Рыся-то, она ведь сама выбрала чуть ли не человеческую судьбу. Кто знает, каких сил ей не хватило, чтобы молния лишь безвредно скользнула по её броне?
     "Сфайрат! - в отчаянии безмолвно взмолился Фесс. - Если ты слышишь меня, о дракон, о великий Хранитель, приди нам на помощь! Кровь твоего племени нуждается в тебе. Приди, умоляю. И проси тогда от меня чего вздумается. Только спаси ее. Спаси её, потому что ещё и эту смерть у меня пережить не хватит сил".
     Молчание и ледяной ветер в спину.
     Фесс заставил себя глотнуть морозного воздуха. Вновь растёр пальцы. Положил ладони по обе стороны горячего бугристого рубца, направляя поток силы в замершее тело драконицы.
     ...Это помогло, но теперь уже сам Фесс едва держался на ногах. Рысь пришла в сознание, но уже ничего не говорила. На рубце быстро таяли падающие снежинки.
     Дорога кошмара. Фесс упрямо тащился сквозь ночь и пургу, не считая, расходовал силы. Здесь удалось дотянуться до Тёмной Шестёрки, и старые боги Эвиала, не скупясь, поделились с ним лежащей под спудом мощью. Вот только ни одно целительское заклятье на Рысю не действовало. Видать, драконы и впрямь иммунны к человеческой магии. Жаль только, не ко всей.
     Себя некромант поддерживал тоже