пристальнее, боясь ошибиться даже и в малости.
     К счастью, на пергаменте имелась и карта, тоже весьма тщательно вычерченная, тончайшим лёгким штрихом, густой тёмно-синей ореховой тушью. Пески, гряды полускрытых под дюнами старых скал, русла давно пересохших ручьёв. Тщательно обозначены колодцы, заставы, тайные мосты над "гуляй-песком", удобные места для ночлега...
     И посреди этого всего - тонкий косой крестик. Алый, словно два стремительных разруба свистящей салладорской саблей.
     Текст же гласил:
     "Достойнейшему из почитаемых, Оэрмаху ас-Сарри, я говорю - привет! По получении сего послания, отосланного с надёжной оказией, надлежит тебе не медля и не жалея золота закупить ещё не менее дюжины ушастых. Звёзды благоприятствуют, но материала не хватает. Сейчас или никогда. Действуй решительно. По совершении приобретений следуй согласно сей карте. Благодать да снизойдёт по нашему желанию.
     Ниспошли тебе Великий Молчащий удачу во всём".
     Вместо подписи Фесс увидел странный символ, выполненный с искусством и тщанием, словно драгоценная миниатюра: лапа с когтями, стискивающая трещащую и разваливающуюся на части корону. Корона была геральдической, такую полагалось включать только и исключительно в гербы королевской крови - согласно принятым в империи Эбин строгим правилам.
     - Занятно, - сказал некромант скучным голосом. - И ты предлагаешь мне поверить, что наша встреча - всего лишь совпадение, господин разбойник и, судя по всему, грабитель некрополей?
     - Нет, конечно, - ничуть не смутился разбойник. - Эта деревня - не наша главная. Мы следили за тобой, чародей. С того самого момента, как ты отгеройствовал в Агранне. И специально прискакали сюда. Не скрою, ты нам нужен. Мы тебе - тоже. Так что, по рукам?
     - Я уже сказал, - пожал плечами Фесс. - Только помни, лихой человек, имени твоего не знаю, если ты задумаешь продать меня Инквизиции, имей в виду...
     - Я похож на глупца, голове которого на плечах тесно стало? - возмутился разбойник. Кажется, на сей раз его возмущение было неподдельным. - Я что, не знаю, что святоши сперва с тебя шкуру спустят, а потом - с меня и всех моих заодно, свидетелей не оставляя?! Или, думаешь, я не знаю, что ты магией своей из любого плена вырвешься и потом так отомстишь, что и пепла не останется?
     - Разумные слова, - кивнул некромант. Свиток, похоже, был подлинным. Вожак и в самом деле знал, на что может польститься маг, полезший в пекло вызволять обречённых закланию эльфиек - Когда мы выступаем?
     ...Они всё равно обречены, и этот вожак, и все его головорезы. Так не всё ли равно?..
     - Немедленно, - посерьёзнел вожак. - Если всё
     Справим путём, то будем у Камня до того, как туда пригонят этих самых эльфиек.
     - У Камня?
     - Ну да. Место это так зовётся. Говорят, сильно злое место, никто по доброй воле туда ни за что не пойдёт. Я тоже не ходил - пока про тебя не прослышал. А теперь вот пойду. И ты тоже пойдёшь, - раз-бойник радостно осклабился.
     Фесс повел плечом - мол, чего даром время терять?
     - Пойдём мы сейчас, не откладывая, - посерьёзнел главарь. - Ты прав, мешкать нам нельзя. Эльфиек морским путем повезут, через наши края не рискнут, не сунутся. Значит, перехватить мы их сможем только в пустыне уже...
     - Но сперва моё дело делаем, так ведь, почтенный? - упирая на моё, спросил некромант.
     - Гм... мои парни недовольны будут, ну да уж ничего не поделаешь. Твоё сперва делаем, господин чародей. А потом наше. Я тебе верю, у меня твоё Слово есть.
     - Есть... Слово моё есть, - эхом откликнулся Фесс - Веди.

***

     Разбойники, похоже, и в самом деле неплохо подготовились. Их отряд насчитывал добрую сотню отчаянных рубак, стёкшихся сюда, похоже, со всех краёв земли. Белокурый великан с громадной секирой - уроженец Волчьих островов, темнокожий, гибкий, словно лесная лиана, - житель Арраса, узкоглазый сын Синь-И... хотя больше всего, конечно же, было мекампцев и восточных номадов.
     Каждый воин вёл по три заводные лошади. Тщательно проверили кожаные бурдюки с водой, и предводитель долго морщил лоб, считая дни пути и сухие стоянки, когда вблизи не окажется ни одного колодца. Запаслись вяленным по степному способу мясом, которому не страшна жара пустыни, - хотя сейчас и зима, а вот стоит перейти в Салладор, так решишь, что над ним и времена года не властны.
     И - в яростном топоте копыт, вперёд и вперёд, на юг, по извечной степной дороге, к салладорскому рубежу!
     Там вообще-то должна была располагаться многочисленная пограничная стража, но вожак снисходительно объяснил недоумевающему некроманту, что стража, конечно же, есть - да и трудно ей не быть, притом что война не стихает ни на день, ни на час, но на всякий замок найдётся отмычка, а стражникам не меньше всех остальных хочется не только жить, но и есть-пить, и желательно послаще.
     - Покупаете пропуск? - понимающе спросил Фесс.
     Главарь весело расхохотался. Он вообще смеялся легко и с удовольствием, по любому поводу - как, впрочем, и без оного.
     - Скамары ничего не покупают. Тем более у салладорцев. Мы берём всё, что надо, силой. А как мы пройдём рубеж... посмотришь, сударь волшебник, посмотришь, поучишься.
     Фесс промолчал.
     Ему дали отличного коня, горячего и нетерпеливого. Если бы не память и опыт Кэра Лаэды, некромант Неясыть позорно бы свалился под ноги скакуна, сделай тот лишь пару первых шагов. Нельзя было исключить, что что-то подобное ему и собирались подстроить, - уж больно двусмысленные взгляды кидали на него новые спутники.
     День прошёл в скачке. Меняли коней, пересёдлывали, мчались дальше. Степь разливалась всё шире и шире, зима трусливо отступала, словно испугавшись могущества нагой земли, расправившей грудь и приготовившейся к бою с извечным своим противником.
     На второй день исчезли последние рощи. С юга в лица потянуло теплом. С неба исчезли тучи, что крались с севера, подобно волкам, преследующим лосиное стадо. От горизонта до горизонта пролегла степь, буро-жёлтое море сухих трав. Полуденный ветер нёс странные запахи, и Фесс заметил, как подобрались, посуровели разбойники, - стихли скабрёзные шуточки, никто уже не балагурил: скамары подтягивали полотняные маски, предназначенные беречь лица и глаза от поднятого ветром песка.
     Заночевали на самом краю ещё живых земель. В отличие от первой ночи, главарь выставил многочисленную стражу. Мало кто рискнул расстаться на ночь с сапогами - разбойники словно ожидали нападения.
     Однако ночь прошла, в свой черёд сменилась утром, но ничего не случилось. Разбойники с явным облегчением рассаживались по сёдлам. Главарь взмахнул рукой - кавалькада устремилась дальше. Туда, где за бурыми холмами, покрытыми мёртвой травой, виднелось что-то жёлто-сияющее, словно вся салладорская пустыня и в самом деле выстлана была драгоценным золотым песком
     И тонкими торчащими прутиками казались отсюда высокие дозорные вышки, частоколом протянувшиеся от горизонта до горизонта - наверное, от моря до самых гор. Ускользнуть от взоров пограничной стражи на совершенно открытом пространстве невозможно; наверное, какие-то шансы оставались бы, попытайся разбойники преодолеть границу ночью, но главарю, похоже, даже в голову не пришло дожидаться темноты.
     - Ходу, ходу, ходу, ходу!..
     Отряд скакал прямо к границе песков, кони шли галопом, словно на имперском ипподроме. Прищурившись, Фесс разглядел на вершине одной из ближайших вышек заметавшиеся фигурки. Сейчас они должны дать сигнал... скорее всего дымом... после чего уносить ноги. Салладор поскупился возвести вдоль границы настоящие оборонительные валы.
     Всадники пришпорили коней. С визгами, гиканьем и улюлюканьем отряд мчался прямо на вышку. Конь Фесса летел стрелой, однако некромант сумел разглядеть, как двое стражников наверху бросили раздувать огонь в жаровне, ринулись вниз по лестнице, где в тени под навесом стояли их лошади.
     Слишком поздно. Им следовало бежать сразу, даже не пытаясь возиться с огнём. Тогда у них бы оставались шансы. Разбойники поравнялись с вышкой, когда салладорцы взбирались в сёдла.
     Главарь с хохотом метнул нож-лепесток - раненая лошадь с ржанием встала на дыбы, стражник неловко плюхнулся на песок. Кто-то из разбойников, словно в насмешку, швырнул рядом с ним пригоршню мелких монет.
     - Вот так, - прокричал Фессу вожак, когда вышка осталась позади. В отряде стало на две лошади больше - а салладорские стражники остались сидеть под своей вышкой, похоже, хмельные от счастья, что остались в живых.
     Миновали линию пограничных постов, и скамарам открылась Великая Салладорская пустыня.
     Словно от сотворения мира не было в нём ничего, кроме песка. Словно и не росли всего в полудне пути на север высокие, могучие буки, не карабкался по оврагам и балкам колючий, цепкий кустарник, не горели цветы, радуя глаз всеми мыслимыми оттенками. Песок, песок, и ничего кроме песка. Нету даже скал. Ровные дюны, протянувшиеся на мили и мили, на которых ничего не растёт, даже жёсткая трава-колючка, которой лакомятся салладорские верблюды. Нет примет, нет ориентиров - ничего. Только небо и песок. Здесь, похоже, дорогу предстоит находить по звёздам, словно мореходам в открытом океане.
     Ни троп, ни путей. Ничего. Сухопутный океан, точнее не найдёшь сравнения.
     Скамары растянулись цепочкой, чуть ли не след в след повторяя путь вожака. Фесс пригляделся - разбойник ехал, плотно зажмурив глаза, и что-то бормотал себе под нос. Можно было подумать, что его конь вообще бредёт сам по себе, но нет - руки главаря то и дело натягивали узду, направляя скакуна то чуть вправо, то чуть влево. Разбойники словно двигались по некоему незримому, видимому только их предводителю следу.
     Наверное, летом здесь вообще можно передвигаться только ночью.
     Очень скоро Фесс сбросил тяжёлый плащ, распахнул куртку. Пустыня дыхнула жаром, в лица потянуло сухим жёстким ветром, гребни дюн закурились.
     Захотелось пить. Фесс украдкой оглянулся - скамары ехали молча, лица людей сделались жёсткими и непроницаемыми, многие натянули маски.
     Цепочку следов быстро заметал ветер. Фесс поразился, насколько скоро исчезали оставленные сотнями копыт вмятины, миг - и обратной тропы как не бывало. Скамаров вело сейчас только чутьё их вожака, хотя, конечно, наверняка не он один в отряде умел находить пути в салладорском безводье.
     Шли часы. Ничто не менялось вокруг, отряд спускался с одной песчаной волны, взбирался на другую, ничем не отличающуюся от предыдущей. Фесс усилием воли отгонял мысли о воде, разбойники даже не притрагивались к бурдюкам и флягам.
     Когда солнце наконец закатилось, измученные кони остановились сами собой. Но вожак не зря гнал всех так долго - в неприметной ложбине между барханами они увидели сложенный из жёлтого, в цвет песка, кирпича небольшой колодец с отводным лотком-жёлобом.
     Скамары разразились радостными криками.
     Главарь спешился, откинул крышку. В сухом углублении Фесс увидел изогнутую подобно луку деревянную рукоять. Сразу трое разбойников навалились на неё, качнули несколько раз вверх-вниз - и в жёлоб хлынула вода. Первыми к ней пустили коней - и только после этого напились люди.
     Вожак скамаров подошёл к жёлобу последним. Блюдя честь, не торопился и Фесс.
     - Вот так и ходим, чародей, - утерев губы, сказал разбойник. - Здесь никакие карты не помогут. Колодцы словно какое-то волшебство всякий раз с одного места на другое перетаскивает. Тут-то, возле границы, ещё ничего - а как вглубь пойдём, так, бывает, по три дня воды не видим. Водит сила неведомая, кружит, а к колодцу не пускает. Для того бурдюки и везём...
     - Долго ли нам... до места? - Фесс очень старался, чтобы голос звучал бы не постыдно-хрипло от неутолённой жажды. Но пить он должен последним, и притом как бы нехотя, по обязанности.
     - Не волнуйся, маг, скоро будем, - хмыкнул в ответ разбойник. - Как скоро - не знаю; понимай, я мили не глазами считаю. Когда будем, тогда и будем. Может, день, может, два". Или все три. Доберёмся, не сомневайся. Мы свою шкуру тоже на кон ставим. А ты своё обещание помни, волшебник! Сейчас - это так, лёгкая прогулка, считай...
     Фесс коротко кивнул.
     - Слово своё сдержу, - немногословно ответил он. - Выручим эльфиек - пойдём к твоим могильникам, или что там на самом деле...
     - Могильникам... - усмехнулся вожак. - Это не кладбище, господин маг, это хуже. Но, - глаза разбойника алчно сверкнули, - и золота там куда больше.
     - Так что же это? - потерял терпение Фесс.
     - Не знаю, если честно, сударь маг, - понизив голос, нехотя признался разбойник. - Могильники там есть, но не простые. Людей не зарывали, не сжигали, а это, как его, мими... муми...
     - Мумифицировали, - подсказал некромант.
     - Ну да. Миму... тьфу, пропасть, неважно, ты понял меня, маг. Храм там был, в честь богов забытых поставленный. И ещё что-то, развалины какие-то, где, говорят, главное волшебство-то и кроется.
     - А откуда ты узнал всё это? - спросил Фесс. - Про могильники, про храм... про всё? Может, это только сказки?
     - Сказки... - фыркнул главарь. - Мой дед это своими глазами видел. Был он там. Насилу ноги унёс. Правда, в уме повредился старик после этого. Но чертежи землеходные нам оставил. Ещё до того. Выпытал, понимаешь, у какого-то салладорского чародея-недоучки, которому очень жить хотелось. Два раза ходил. Один раз дошёл, но внутрь не сунулся - почему, не знаю. Привёз золота - говорит, прямо на земле валялось, на границе могильников. Вернулся домой, собрал людей, пошли второй раз. Ну и... вернулись двое. Один - мой дед.
     - А второй?
     - А второй на следующий день копыта отбросил, словно кляча худая. А ведь ни царапины на нём не было! Отец мой говорил - от страха помер, - презрительно бросил главарь. - А отец всё сохранил и мне завещал - не быть живым, но тот могильник пощупать. Потому как храбрее деда моего никого не было, от моря и до гор. Никогда он не отступил бы перед чем-то... чем-то...
     - Земным?
     - Ну да. Тем, что по земле ходит. А вот с теми, кто под землёй... - Главарь вновь понизил голос, теперь до едва различимого шёпота. - Для того-то ты нам и нужен, господин маг. Наслышаны мы про твоё искусство, и в нашем углу дальнем наслышаны...
     Фесс пожал плечами. Сказать по правде, предстоящий поход к салладорскому городу мёртвых его нимало не заботил, А вот загадочный "камень" - заботил, и даже очень. Он сильно подозревал, что, похоже, в Салладоре тоже втихую начали пробавляться некромантией. И, естественно, пошли по самому простому пути - жертвы. Эльфийки - тоже понятно: неподвластное времени существо, расставаясь с жизнью, должно испытывать поистине невероятные страдания, отдавая огромные силы, какие не обретёшь, пустив под нож и сотни людей.
     Вопрос только в том, зачем салладорским магам потребовалось встать на этот скользкий путь. Неупокоенные! - быть может, но за время учения в Академии Фессу приходилось слышать о тревогах на севере, на западе, на юге - но не на востоке, не в Салладоре. Здешний песок вернее хранил своих мертвецов, чем плодородная земля других краёв Эвиала. Хотя, конечно, это не означало, что обитатели Салладора надёжно защищены от мертвяцкой напасти. Так что может быть, может быть...
     Но что значит "звёзды благоприятствуют"? Это означает, что салладорские маги добиваются какого-то разового результата, для достижения которого требуется определённое сочетание целестиальных тел. "Глупец!" - обругал себя Фесс и, недолго думая, полез за астролябией. Конечно, он не знал, за чем именно охотятся неведомые покупатели эльфиек, но предположить, хотя бы предположить...
     Он долго всматривался в начищенный до блеска бронзовый круг. Созвездия слагались в различные сочетания, и ни одно нельзя было толковать однозначно. Верно, время выбрано удачно. Магия крови сочетается со многими комбинациями звёзд. Можно наложить проклятие на обширные земли, поразив их, например, бесплодием. Можно, напротив, пробудить к жизни массы саранчи, каких никогда не видел свет и которые никогда не появятся естественным путём. Можно сделать многое - знать бы только что...
     ...Отдыхали они примерно полночи. Вокруг ещё царила глубокая тьма, а вожак скамаров уже повёл свой отряд дальше. Всадники двигались бесшумно, держа наготове оружие, - не требовалось обладать никакими магическими способностями, чтобы уловить копящийся вокруг гнев пустыни - или же её обитателей. Невидимые глаза, налитые злобой, пялились в спины скамарам, и Фесс яснее ясного понимал, что пройти всю дорогу без боя, как по ровному, им не удастся.
     Поднялась заря. И с каждым часом всё сильнее начал давить гнёт жары; не дожидаясь полудня, главарь скомандовал привал. Им повезло - вожак вывел отряд к новому колодцу. В отличие от первого тут даже имелись навесы, в тени которых можно было укрыться от палящего солнца.
     - И самое смешное, что это даже нет смысла наносить на карту, - ругнулся вожак, пнув сапогом желтоватый камень кладки. - Всё равно в другой раз его тут не окажется ..
     - А как же колодцы на том свитке, что ты мне показывал? - спросил Фесс.
     - Вот и я теряюсь в догадках - как же они? - согласился скамар. - Самое простое объяснение: тот, кто это писал, может как-то эти колодцы на одном месте находиться заставить и кому надо истинную карту послать.
     - А мы ей воспользоваться почему не можем?
     - Не дошли ещё. Скоро сможем, заодно и проверим, как это на самом деле...
     И точно - вечером, когда спала жара, вожак скамаров уселся перед колодцем, положив карту себе плашмя на ладони. Глаза скамара закрылись, губы слабо шевелились. Ладони медленно двигались, словно он картой пытался поймать падающие с неба редкие невидимые капли.
     Фесс с интересом наблюдал за разбойником - несомненно, тот был наделён магическим даром, и, судя по всему, немалым. Скорее всего стихия Воды... потому что иначе как бы он смог находить в сухих песках блуждающие заколдованные колодцы?
     Наконец скамар поднял веки. Губы растянулись в довольной ухмылке.
     - Отлично, господин мой маг, отлично, ребята! Этот колодец - крайний, вот тут, уже на свитке. Ещё ночь и ещё день - и мы на месте. Перехватим голубков наших - и дальше, туда, ради чего мы сюда явились!
     Разбойники ответили своему главарю дружным одобрительным ворчанием. Пёструю, разномастную толпу тем не менее сковывала железная дисциплина, что сделала бы честь лучшим корпусам старой Эбинской Империи времён её давно минувшего расцвета. Никто не рвался к воде, отталкивая других, никто не прятался за чужие спины, не старался переложить на соседа назначенное тебе дело. Скамары, собственно говоря, были настоящей армией, армией, с которой не стоило связываться без крайней нужды.
     Теперь дорога стала легче. Главарь то и дело заглядывал в карту, смотрел на небо, на яркие, крупные звёзды, отряд брал то чуть правее, то чуть левее, словно удерживаясь на незримой нити курса.
     - К полудню будем на месте... будем надеяться, днём караван не покажется. Терпеть не могу по такой жаре драться. - Главарь свернул свиток, сунул его в тубус. - Больше он нам не нужен, и так дойдём.
     ...Он оказался прав. Ночь миновала, отряд шёл от одного колодца к другому, сгустившимся тут, словно муравьи вокруг своей кучи. Бурдюки были полны, разбойники довольно ухмылялись, явно скучая и ожидая драки. Здесь собрались отчаянные сорвиголовы, которым не по сердцу было сидеть сиднем на расчищенных от леса безопасных делянках, тяжким трудом вырывая у земли скудное пропитание. Поход без драки не поход - чем тогда похвалиться по возвращении?
     Последний лагерь они разбили совсем уже рядом с Камнем. Фесс, главарь скамаров и полдюжины самых лихих рубак отправились на разведку.
     Похоже, они успели. Разбойник тщательно осмотрел песчаные склоны, после чего заявил, что за последние три или даже четыре дня тут точно никого не было. Фесс молча удивился про себя - на песке не осталось никаких следов, однако он помнил, как быстро пустыня растворяет оставшиеся отпечатки копыт.
     Но ска