Дают землю, дают обзаведение - только работай. Правда, хлеб приходится чуть ли не даром отдавать - ну так многие в Эгесте и это не имели. Сбегли только что не в исподнем - хотя, слышал я, и такие приходили, в одном исподнем то есть. Может, остановимся, передохн„м? Я вон гляжу, там никак банька топится?..
     - Не время, - отрезал Фесс. - Париться да нежиться станем, когда из Нарна выберемся. Мы ж по следу Дикой Охоты ид„м, Сугутор, или ты не понял? Она ведь не так просто возникла, е„ наслал кто-то, кто-то того призрака разбудил, из неведомой могилы выдернул - и послал убивать. Эвалл„ всех нас спас, если хочешь знать, на себя гада отвлек - и тот им насытился, нас уже не тронул.
     Сугутор нахохлился, засопел, словно здоровенный чайник на углях.
     - Оно, милорд мэтр, как бы в понятности полной и сам я не забуду эльфа Ирдиса поминать, пока жив, - да только та история-то уже позади, м„ртвого не воротишь, будь он даже хоть трижды эльф. Вот я и думаю - в Эгесте нам, как ни крути, надо работу искать, потому как стыдно на эльфийские подачки пить-гулять.
     - Да ты ж сам только и знал, что на их серебро в эгестских кабаках гулял! - ехидно заметил Прадд. Гном немедленно взбеленился:
     - На свои гулял! На кровные! Топором да щитом взятые! Честную плату пропивал, не милостыню!
     - Тогда чего ж это золото с собой тащишь? - отпарировал орк. - Бросил бы в ручей какой или селянам бы бедным отдал. Изб„нки-то неказистые, кривенькие, думаю, не так уж сладко тут естся и пь„тся, под эльфийской-то рукой. Крыши, эвон, все соломенные, низкие, топят, глянь, по-ч„рному, скотина небось с детьми вперемешку, чтобы не замерзла.
     - Будет вам, будет! - Фесс остановил рассвирепевшего гнома, похоже, уже готового кинуться в драку. - Из Нарна нам надо убраться как можно скорее. След у Дикой Охоты широкий, торный, думаю, прямиком нас к тому затейнику, что наслал е„, и привед„т. Выберемся из леса - обещаю, Сугутор, будет у нас время собой заняться. Пару дней вы мне нужны не будете - пока не разберусь, что к чему.
     - Как же, мэтр, не нужны мы вам будем! - скептически хмыкнул гном. - Здесь, в Эгесте, такие бароны, что им только дай - на ходу подм„тки срежут так что уж нет, никуда мы вас не отпустим. Верно, Прадд?
     - Угу, - тотчас же подтвердил орк. В этих делах - что касалось безопасности Фесса - они не ссорились
     Границу Нарна они прошли глухой ночью. Бароны, видно, сами изрядно побаивались непокорного леса, потому что на самом его краю понатыкано было немало сторожевых башен, окруж„нных вполне приличными рвами и частоколами. В единую систему это конечно, свести ещ„ не успели, однако, судя по рассказам Сугутора, к этому дело шло.
     Обмануть бдительность дозорных труда не составило. Эльфы не нападали первыми, они только защищались, а если наступали, то использовали совсем иное оружие, нежели привычные обитателям здешних мест копья и стрелы.
     Сплошной лес уступил место чуть всхолмленной равнине, плавно повышавшейся к северу, где неприступной стеной поднимался, защищая нежные земли от губительных ледяных ветров, Железный Хребет.
     Путники одолели примерно четыре мили от границы баронских засек и оказались на широком, наезженном тракте, где свободно смогли бы ехать в ряд аж целые три телеги - подобной роскошью могла похвастаться только Империя Эбин, да и то лишь возле столицы.
     Ничего удивительного в этом не было - в Эгесте жил трудолюбивый народ, а Железный Хребет не оскудел ни рудами, ни лесом, ни пушными зверями. Свою долю дани платили и Нарн, и Вечный лес на восточной границе Эгеста; торговые караваны ходили далеко на юг, вплоть до Кинга Ближнего, жадно скупавшего пушнину; с ним соперничал в любви к роскоши Салладор, разбогатевший на сво„м красном золоте, кое-кем называвшемся "земляной кровью".
     Казалось бы, живи не хочу. Но нет - именно здесь, в Эгесте, Империи Эбин и в Аркине, тяж„лая длань Святой Инквизиции ощущалась сильнее всего. Равно каралась и ересь, и незаконное волхвование; отцамэкзекуторам не приходилось жаловаться на нехватку работы. Некроманту Фессу предстояло убедиться в этом воочию.
     Выбравшись на тракт, трое путников повернули на юг - там у дороги в некотором отдалении тускло мерцали несколько огоньков, что позволяло надеяться на постоялый двор и все сопутствующие этому удобства. Кроме того, именно туда в„л и след Дикой Охоты. Лес остался позади, вокруг расстилались поля, перемежавшиеся т„мными купами деревьев, иногда вытягивавшимися в длинные полосы, чем-то напоминая крепостные стены.
     В отличие от Нарна, где времена года чудили что-то сво„, здесь давно уже и прочно обосновалась глубокая осень. Приближался ноябрь, листва давно облетела, ветер уныло свистел в голых, скрюченных, словно от холода, ветвях; придорожные ивы полоскали низко свесившиеся последние листья в полужидкой дорожной грязи, густой и холодной. Уныло пялилась на этот мир луна, ущербный диск давал немного света - только-только различить дорогу во мраке осенней ночи.
     Странники побрели впер„д, поминутно спотыкаясь и проваливаясь в вечные, непросыхающие лужи. Прадд ругался вполголоса по-орочьи; по мнению Фесса, этот язык как нельзя лучше подходил для брани. Собственно говоря, что-либо иное на н„м выразить было б довольно-таки затруднительно.
     Огоньки медленно приближались; голые поля сменялись порослью кустарника; дорога пошла в гору, и, наконец, Фесс увидел впереди высокий бревенчатый частокол с покосившейся дозорной башенкой над широкими, наглухо запертыми по ночному времени воротами. Почуяв чужих, на другой стороне частокола забрехали сторожевые псы.
     - Ишь, как берегутся-то, - проворчал Сугутор, отдуваясь и сбрасывая груз с плеч. - Раньше такого я не помню. Как бы не пришлось тут до рассвета торчать не связываться же с баронской стражей!
     - Боишься ты е„, что ли? - не преминул подколоть гнома Прадд, однако
     Сугутор только рукой махнул:
     - Ты, зел„ное пузо, видать, совсем ума лишился. На кой нам с баронами драться? Враз донесут в Инквизицию. От святых отцов бежали - чтоб к ним же и вернуться? Не-ет, мы тут будем тихими-тихими.
     - Вс„ равно ничего не выйдет, - презрительно сплюнул орк. - Мы, все трое, настолько заметная компания, что даже слепой распознает. Ну когда это, скажите на милость, люди, гномы и орки хаживали вместе, бок о бок? Нам с Сугутором вообще на роду написано друг друга ненавидеть. Не-ет, если святые отцы не дураки - а они не дураки! - то деваться нам в Эгесте будет особо некуда. Описание наше наверняка уже разослано - магия у экзекуторов на этот предмет тоже имеется. Так что, друг гном, скрывайся мы, не скрывайся - рано или поздно весть о нас до самого последнего сельского попика дойд„т. Подер„шься ты с баронскими ухарями, не подер„шься - ровным сч„том ничего не значит.
     - И что же ты предлагаешь? - спросил несколько удивл„нный внезапным красноречием орка Фесс. Раньше за Праддом подобного как-то не водилось.
     - Уходить нам, мэтр, отсюда надо. Побыстрее и подальше. Ни минуты не задерживаться. Пройти Эгест насквозь - и в Вечном лесу схорониться. Там, как и в Нарне, нас никакая Инквизиция не достанет.
     - А если и оттуда попросят? - буркнул гном, возражая, похоже, больше по привычке, чем от действительного несогласия.
     - Эвиал велик, - последовал ответ. - Есть Meкамп, есть замекампские степи, есть Салладор и то, что за ним. В Кинте Ближнем, там в своих древних богов веруют, туда святым отцам особого хода нет. Ну а если там не по нраву прид„тся, так всегда можно ко мне помой вернуться. На Волчьи острова. Там, милорд мэтр, вас с поч„том встретят. Нежити неупокоенной у нас там более чем хватает.
     - Будто на Волчьих островах церковников нет! - фыркнул гном.
     - Есть-то они там есть, это верно, - согласился Прадд. - Да только за пределы пары портов они носа не суют. И отцами-экзекуторами у нас не пахло.
     - Ну, тебя послушать, так и вовсе там благодать, - пожал плечами
     Сугутор. - Непонятно только, чего мы ещ„ тут-то сидим.
     - Я б на месте милорда мэтра и не сидел, - напрямик заявил орк.
     - Ты вс„ правильно говоришь, Прадд, - отозвался молчавший до этого
     Фесс. - Ещ„ лучше, наверное, было б на Утонувшем Крабе скрыться - там - то рука Аркина до нас точно не дотянется. Но только ты сам рассуди - забиться навсегда в медвежий угол, сидеть там сиднем и носа не высовывать, да притом ещ„ и дрожать каждый день, от любой тени шарахаться - нет, это не по мне. Надо так дело повести, чтобы они и дорогу к нам забыли, чтобы во сне вздрагивали, только нас вспомнив, чтобы кровь у них в жилах леденела! - Казалось, устами Фесса заговорил совсем было позабытый Неясыть.
     - Вот это по-нашему! - тотчас поддакнул гном. - Чтоб кровь их поганая заледенела - это дело хорошее, это мне по душе.
     - Да и мне тоже! - Орк, конечно, не мог остаться в стороне. - Вот только как сделать, чтобы...
     - А уж это - моя забота, - отрезал Фесс, хотя на самом днлн никакого плана действий у него, конечно, не было. - Пока что надо за Ирдиса расквитаться, а потом - потом у нас в Эгесте дел и в самом деле нет. Можно и в Вечный лес податься. Только это вс„ - дело завтрашнее, а сейчас хорошо бы внутрь попасть!
     - Давай-ка постучим, Прадд, - ухмыльнувшись предложил гном.
     Орк, осклабившись в ответ, взял на перевес свою двухпудовую секиру. Фесс не успел и глазом моргнуть, как топор и секира дружно ударили рукоятями в створки ворот - так, что доски загудели и зазвенели, словно от удара тараном. Псы истошно взвыли, где-то по дворам всполошенно заорали петухи.
     - Тревога по всей форме, - ехидно заметил Сугутор. - Раз уж не скрыться, так зайд„м, что называется, при вс„м параде!
     Над частоколом замелькали факелы - верно, ночная стража тут не только бражничала да протирала лавки.
     - Кто такие? Чего колготитесь?! - рявкнули с частокола. - По ночному времени открывать никому не велено. Строгий приказ пресветлого дюка!
     - А ты посвети как следует, посвети вниз-то, не ленись! - нимало не смутившись, посоветовал Сугутор. - Посвети, посвети, десятник, не пожалеешь!
     - Эй, баловать там не вздумай! - последовал ответ. - Посветить-то я посвечу, только помни - вы у моих ребят все на тетиве.
     - Да хоть где. Свети, тебе говорят!
     Со стены опустился факел, привязанный к длинному шесту.
     Трепещущий круг света упал на стоящих плечом к плечу путников. Ч„рный посох Фесс нарочно держал на виду. Прятаться сейчас и в самом деле не имело смысла.
     Некоторое время на стене ошеломл„нно молчали.
     - У-у-у, ваше волшебничество, знатный гость к нам сюда, в Саттар, пожаловал! - донеслось с частокола. - Ч„рный посох! С такими, говорят, только некромансеры и хаживали.
     - Милорд мэтр именно некромант и есть, - с достоинством отозвался
     Сугутор. - Ну, открывайте ворота! Мы которую ночь уже на ногах.
     - Насч„т некромансеров милорд дюк ничего не сказывали, - ответили сверху. - Насч„т иного чародейка - да, енто было. А вот насч„т некромансеров... надо ль нам тут оных некромансеров?
     Прадд двинулся впер„д:
     - Слушайте, стража, ваше дело, понятно, простое честное - кого попало в городок не пускать. Вот только милорд мэтр - не кто попало. Или у вас Нежить не шалит? По округе ночами ходить спокойно можно? На погост прийти, дедам-прадедам поклониться, помянуть честным порядком? Коль скажете "да", не поверю.
     Ответом было растерянное молчание.
     - Ну то-то же, - заметил орк, опуская здоровенную секиру.
     Заскрипели засовы. Половинка старых ворот медленно отползла в сторону, чуть ли не на треть зарываясь в грязь.
     - Входите, господа хорошие, - сказал кто-то, высоко поднимая факел. -
     - Входите. Не велено никого пущать по темноте-то, но да уж ради его волшебничества.
     Фесс вгляделся - их окружало с десяток дружинников, в добротной броне, с копьями и щитами, кое-кто держал наготове луки.
     - Успокойтесь, добрые люди, - сказал молодой волшебник, поднимая руку. - Нет никакой опасности. Я приш„л, желая помочь. Если тут мо„ искусство не требуется, на рассвете мы двинемся дальше. Сами ведь знаете, нашего брата некроманта, как и волка, только ноги и кормят.
     Стражники дружно гоготнули немудр„ной этой шутке; и когда Сугутор с важным видом поинтересовался имеющимися в наличии харчевнями, трактирами, корчмами, тавернами и вообще любыми мыслимыми заведениями, где усталые путники могут получить еду и кров, ему ответили охотно и почти без страха.
     Постоялый двор тут имелся, и даже не один. Саттар, как выяснилось, когда-то венчал владения одноим„нных дюков; с тех врем„н остались несколько хороших таверн и гостиниц для проезжих людей. Однако после того, как дед нынешнего дюка выстроил новый замок полусотней миль южнее, на берегу неширокой Млатвы, возле самого рубежа своих владений, Саттар стал мало-помалу приходить в упадок. Два из тр„х больших гостиных дворов закрылись, третий тоже неуклонно ветшал. Инквизиция, Церковь и дюк выколачивали каждый свою долю, и торговля постепенно хирела - здешним обитателям просто не на что стало покупать товары, и купцы постепенно забывали сюда дорогу.
     Досаждала местным жителям и Нечисть - время наставало лихое, как и в Семиградье, погосты из мест последнего упокоения превращались в логовища ненасытных и кровожадных тварей, чудовищ-зомби, ходячих мертвяков; пока ещ„ это не стало всеобщей бедой, как подле Арвеста, но уже появились слухи - то тут, то там видели призраков и могильных духов; редкий смельчак отваживался пройти мимо кладбищ ночью.
     Дружинники довели некроманта и его спутников до ближайшей корчмы
     - - несмотря на ночное время, сквозь плотно закрытые ставни пробивался свет. Там не спали.
     Корчма "Три кинжала" внутри оказалась довольно-таки чистой и даже уютной. В печи и громадном очаге посреди зала ярко горел огонь. Ночной сиделец, ражий детина с исключительно разбойничьей рожей, тем не менее оказался с гостями отменно вежлив - впрочем, Сугутор предпринял все необходимые меры заранее, ещ„ с порога показав сидельцу как полновесный имперский цехин, так и во избежание ненужных соблазнов свой устрашающего вида отполированный топор.
     Сиделец, похоже, внял сразу обоим аргументам.
     В чугунке тотчас забулькала густая баранья похлебка, на вертел вернулся цельный молочный поросенок, пару безжалостно растолканных служанок сиделец погнал в погреб за моч„ной ягодой и прочими заедками.
     - Вот это хорошо, вот это по-нашенски, - бормотал Сугутор, уписывая за обе щеки вар„ную баранину. Гном чавкал и утробно урчал, но едва ли даже самый строгий ревнитель приличий рискнул бы упрекнуть его - после всего случившегося, начиная с гибели Арвеста.
     От стола трое путников отвалились совершенно осоловевшими. Глаза
     Фесса слипались, в голове вс„ плыло, мысли путались. Завтра, завтра, завтра, говорил он себе. Завтра с утречка возьмусь за дело как следует. След Дикой Охоты ясен и ч„ток, интересно, прошли ли они здесь, так сказать, во плоти, или это только отражение их марша в совсем иных мирах?..
     Странники едва взобрались по крутой лестнице на второй этаж в отвед„нную им комнату и, только переступив порог, почти что замертво повалились спать.
     Утро не принесло особенных тревог, за исключением двух десятков дружинников в цветах пресветлого дюка Этеноора Саттарского; ясное дело, весть о появлении жуткого и ужасного некромансера в его владениях не могла так быстро достичь его светлости, значит, это или самодеятельность местного сотника, либо - привет от святых отцов-инквизиторов. Последнее представлялось наиболее вероятным.
     Храм в Саттаре, конечно же, имелся - большой, просторный, пятиглавый, память о лучших временах этого края, спокойных и изобильных. Уж не его ли отец-настоятель не ко времени решил показать зубы?..
     - Сугутор, будь добр, спроси, чего им надо? - повернулся к гному
     Фесс. - А ты, Прадд...
     - Ясное дело, мэтр, уже наготове, - тотчас откликнулся орк, вооружаясь с головы до ног.
     Особенной беды Фесс не ждал. Пока ещ„ святые отцы разберутся, что к чему, пока решатся... правда, и здесь, в Саттаре, успел окопаться и устроить засидку какой-нибудь местный отец Этлау - дело хуже но тоже не смертельно.
     Сугутор возник на пороге самое большее через минуту - лицо перекошено, здоровенные кулачищи сжаты
     - Инквизиторы! - выдохнул он, бросаясь к углу где накануне аккуратно сложил, несмотря на усталость сво„ оружие и доспехи.
     Изрыгая проклятия, Прадд рывком вскочил на ноги и постарался как можно скорее нацепить короткий кожаный панцирь. Судя по всему, драться орк вознамерился всерь„з.
     - Погоди, - остановил его Фесс. - Драка - это последнее дело.
     Ввязаться всегда успеем.
     "Хватит с меня смертей", - подумал он про себя. В предусмотрительно запертую гномом дверь уже стучали. Правда, пока ещ„ довольно вежливо, обходясь без всяких там: "Оружие на пол! Выходи по одному, руки за голову!" Верно, ч„рный посох некроманта ещ„ обладал способностью внушать некое уважение.
     - Почтение и привет вашей милости! - неожиданно раздалось из-за двери.
     Подняв брови, Фесс выразительно взглянул на Сугутора - мол, какая такая Инквизиция, если Ч„рного мага так величают?
     - За доброе слово спасибо, - отозвался он вслух. - Кто ж это ради нас в такую рань поднялся?
     - Согласно повелению Святой Инквизиции! - бодро отрапортовали из - за двери.
     Теперь настала очередь Сугутора выразительно смотреть на Фесса. Мол, что я говорил?
     - Велено просить вашу милость соблаговолить пожаловать на завтрак к досточтимому и преподобному отцу Игаши, елико мыслимо скорее.
     - А что, в гости теперь с двадцатью копейщикам звать приходят? - не удержался язвительный гном.
     - Так то ж для чести, - поспешно ответили снаружи. - Для почету, как гостям особенным... чтобы не просто так...
     Гном страшно выпучив и без того круглые глаза, выразительно пров„л ладонью поперек горла - мол, знаем мы ваши завтраки, западня западн„й, тут даже и думать нечего.
     Фесс так же молча покачал в ответ головой. Если бы их хотели взять - не додумались бы тут, в глуши, до подобных ухищрений. Такое можно ожидать ну разве что в Аркине или имперском Эбине, но не здесь, на севере Эгеста, в бывшей "столице" захудалого и обнищавшего герцогства...
     - Передай преподобному отцу, что благодарствуем мы за приглашение и кланяемся ему низко, - громко ответил Фесс. - И ещ„ передай, что путники с дороги, платья нечищены, сапоги в грязи, невместно нам так в гости являться, вот привед„м себя в...
     - Виноват оченно, ваша милость, - перебил голос снаружи. - Но ведено сказать, чтобы на платье да на прочее гости дорогие бы не глядели, приходили бы аки возможно быстрее, в ч„м есть...
     - Ну, тогда передай преподобному, что не замедлим явиться, - откликнулся Фесс, игнорируя отчаянные гримасы Сугутора.
     - Нехорошо отказываться, когда тебя так вежливо в гости зовут, - усмехнувшись, пояснил некромант гному, едва только стражники убрались восвояси. - Когда ещ„ выпадет нам удача с инквизитором мирно позавтракать? Я такого случая упускать не намерен.
     - Да это ж ловушка, мэтр! - завопил гном, размахивая руками и брызгая слюной. - Прид„м мы к ним... в тесноте-то и не размахн„шься как следует... навалятся все вместе, повяжут - и прямиком на дыбу, на правеж!..
     - Это верно, - неожиданно легко согласился Фесс. - Коли повяжут, то тогда и впрямь одна дорога - на дыбу. И вот потому-то я и пойду один.
     Сугутор и Правд, естественно, дружно возмутились однако на сей раз
     Фесс настоял на сво„м.
     - Ты, Сугутор, совершенно прав, - снова и снова отвечал он, непреклонно глядя на гнома. - Особо подраться там не получится, а потому мне нужно знать что, разнеси я даже вс„ их инквизиторское гнездо по бр„внышку, вас не заденет. Оставайтесь здесь и будьте готовы драться, коли припр„т.
     - Нет уж, милорд мэтр, - зарычал в ответ на это Прадд, с неожиданной бесцеремонностью перебив молодого волшебника. - Тут мы отсиживаться не станем. С вами пойд„м. До дверей проводим. А потом где-нибудь