башенки вздымались, словно окаменевшая шерсть невиданного подземного зверя.
     И красное пламя - ровное, неживое в каждом оконце.
     - Ну и местечко, - поёжилась Тави.
     Клара резко вскинула руку, призывая к молчанию. Чародейка застыла рядом с Кицумом, несколько даже демонстративно не обращая на него внимания, словно ей требовалось сейчас показать, что её отряд пока не полностью превратился в отряд клоуна Кицума.
     - Нам нужна одежда. И пища. На моём заклятье долго не продержимся, - мрачно обронила Хюммель. Кицум согласно кивнул.
     - Мерзкое место, - вдруг вырвалось у Ниакрис. - Чем-то... похоже...
     - На тех, кто давал мне в долг, - подхватил её отец. - Похоже, Лейт, но не более того. Не обманывай себя. То были другие.
     - Неважно, такое же зло, - процедила сквозь зубы девушка, и Тави не могла не согласиться.
     - Кто тут жить-то может? - продолжала меж тем валькирия. - Это и не дома вовсе. Может... такая ж дрянь, как та звезда?
     - Идём, - вместо ответа скомандовала Клара. И шпага, и кинжал прыгнули ей в руки, свирепо сверкнули кровью алые рубины на эфесе.
     Кицум, не тратя лишних слов, мягко встряхнул рукой, быстрый блик пробежал по его знаменитой петельке.
     - Это не мирные жители... сестра, - повернулась к Тави Ниакрис. - Я чувствую. Не знаю даже, жители ли это вообще.
     Тави согласно кивнула. Когда-то давно - целая вечность минула! - она пробиралась болотами к Царь-Горе, вместе с напарником-Вольным и гномом Сидри Дромаронгом, да поразят его все напасти этого и многих других миров, и нечто подобное ощущала в тех гибельных топях. Но здесь их не ждали тупые и безмозглые многоножки. Это Тави тоже чувствовала совершенно чётко.
     - Сестра, - тёплое слово выговаривалось словно само собой. Неужто правильно её тёмное предчувствие и какой-то дикий фортель судьбы сделает их с Ниакрис смертельными врагами? Нет, нет, невозможно, немыслимо... - Сестра, они нас ждут.
     Лейт молча кивнула. У неё не было меча, девушка довольствовалась парой недавно выломанных на Дне Миров дубинок, да Раина, не в силах переносить такое, дала Ниакрис длинный нож из своих запасов. В руке миниатюрной Лейт он смотрелся почти как кинжал.
     Они поднялись по склону. Напор скопившейся за стенами злобы стал ощущаем почти физически, словно режущий лица холодный ветер.
     Вот и первая башенка. Только окна, дверей нет в помине. Отряд в растерянности уставился на глухую стену - её всю покрывали какие-то потеки, словно башенка была не сложена из камня и не срублена из брёвен, а неведомым образом выплавлена из раскалённых гранитов.
     - М-мерзость, - вырвалось вдруг у обычно хладнокровного Кицума.
     - Попробовать проломить стену? - предложила Клара.
     - Нет. Здесь никто не живёт... вернее, живут те, у которых нам не разжиться ни одеждой, ни пищей, - решительно отрезал Кицум. - Идём дальше. Лучше всего было б сюда и вовсе не заходить, ну да уж ничего не поделаешь.
     - Что это такое, Кицум? - голос Тави чуть дрогнул.
     Клоун мрачно хмыкнул и ничего не ответил.
     Лес светящихся красными окнами башенок остался позади. Начинался спуск с холма вниз, в широкую долину, дальние её границы терялись в ночном мраке. Посреди долины бежал поток, сейчас скованный льдом, и на другом берегу виднелось уже нечто вроде человеческих домов, правда, тоже странных и непривычного вида - правильные купола; но над крышами виднелись трубы, и над трубами поднимались вполне обыкновенные дымки.
     Отряд заметно приободрился.
     Нигде никаких признаков охраны, стен или чего-то подобного. Империя Клешней на своих землях, похоже, не боялась никого и ничего.
     Эти здания тоже жались друг к другу. Но если среди башенок снег был совершенно нетронут, то здесь - аккуратно расчищены широкие дорожки. И в стенах непонятных куполов - арчатые двери с полукруглым верхом. Правда, сделано всё это тоже из непонятного материала. На стенах висели фонари, в них плясали язычки пламени, дававшие достаточно света.
     - Смотрите! - внезапно замерла Тави.
     На снегу чётко виднелся отпечаток ступни. Широкой, длинной, совершенно нечеловеческой ступни. Пальцы, помимо всего прочего, снабжены внушительными загнутыми когтями.
     Старый некромант мало что не подпрыгнул, вцепившись в рукав Ниакрис.
     - Не может быть... - вырвалось у него.
     - Чего "не может"? - обернулась Клара.
     - Дуотты. Это их следы. Я не могу ошибаться, я жил у них в Последнем Прибежище, я видел, я знаю... А они, значит, тут!
     Дуотты? Отряд Клары недоумённо переглянулся. Они, конечно, помнили рассказы Анэто и Меганы о факультете малефицистики ордосской Академии, помнили о том, что некроманта-Разрушителя учил как раз дуотт, но...
     - Так, значит, они добрались-таки до Империи Клешней, - с застывшим лицом продолжал бормотать Бельт. - А что? Вполне возможно. Большими мореходами они никогда не слыли, но, когда припечёт пятки, ещё и не такое выкинешь.
     - Шшш! Тихо! За мной! - скомандовала Клара.
     Дверь в ближайший купол была, само собой, накрепко заперта. Тави и Раина уже придвинулись ближе, ожидая, что им предстоит ворваться внутрь, как только Клара вдребезги разнесёт преграду заклинанием, однако чародейка только покачала головой.
     - Надо найти людей. Просто людей.
     Кицум кивнул, соглашаясь.
     Зловещие купола остались позади. Поселение казалось вымершим, на улицах ни одной живой души; и отряд начал думать, что они опять потерпели неудачу, когда в самом конце, у последнего купола, увидели низкий и длинный барак, сложенный из обычных бревен - надо полагать, как раз из тех высоченных деревьев, что привлекли к себе внимание, когда странники впервые оказались в Империи Клешней. И в окнах (обыкновенных) там тоже горел свет. Вполне обыкновенный, как от факелов или множества лучин.
     - Сюда, - шепнула Клара.
     ...После короткого совещания решили не начинать знакомство с силовых демонстраций. Изнутри дверь заложена засовом, но тяжёлый заплот послушно отвалился после заклятья Клары. Весь отряд тотчас вздрогнул, охваченый свирепым холодом (перестало действовать ограждавшее от него заклинание).
     Изнутри дохнуло теплом, тяжёлым, спёртым воздухом, но пропитанном отнюдь не испарениями живых человеческих тел. Так могло бы разить из давно нечищенного зверинца. Острое, кислое, гниющее. Нечеловеческое.
     У входа ярко горела печь, возле нее грудой свалены чёрные блестящие камни. Здесь топили углём, а не дровами. Вдаль уходили ряды трёхэтажных коек, на них вповалку лежали люди. На первый взгляд - совершенно обычные люди. Высокие и смуглокожие. По стенам в строгом порядке развешаны доспехи, ярко, кричаще выкрашенные зелёным и алым. Многочисленные шипы, бугры и неровности краёв делали латы, щиты и шлемы схожими с панцирями причудливых морских существ. Подле доспехов - косы с широкими загнутыми лезвиями и массивные мечи на длинных, секире впору, рукоятках.
     Те самые воины, что пришли в Скавелл, а до этого - в несчастный, стёртый с лица земли Арвест. Только здесь они лежали и спали. Мертвецким сном, и впрямь очень сильно похожим на смерть. Никто не шевелился, не стонал, не храпел, не ворочался. Зловоние было совершенно одуряющим, Тави почувствовала, как у неё начинает кружиться голова.
     Тем не менее здесь нашлись припасы. И грубые, но тёплые куртки мехом внутрь. Тяжёлый чёрный хлеб. Мясо показалось всем без исключения подозрительным и его не взяли, несмотря на обилие. Прихватили и всяких мелочей, могущих оказаться полезными в походе, а Ниа-крис, недовольно покривившись, взяла себе клинок сиреневатой стали на длинной рукоятке - там могло уместиться добрых шесть её кулаков. Тяжёлое оружие, тем не менее обладало неплохим балансом.
     Дело было сделано, Раина уже шагнула к дверям, однако некромант Бельт уходить явно не собирался.
     Склонился над одним из спящих, прищурился, взглянул. Потом, не чураясь, быстрым движением поднял веко - никто и охнуть не успел. Вновь вгляделся. Взялся за запястье руки, подождал несколько мгновений, что-то явно считая про себя. А когда выпрямился, по лицу словно мазнули чёрной краской - резко пролегли глубокие тени.
     - Они не живые, - резко бросил некромант. - Не живые, не мёртвые и не зомби. Что-то новое. Никогда не сомневался в способностях дуоттов, но чтобы такое... Госпожа Хюммель! Это надо сжечь. Всё. Так, чтобы пепла не осталось.
     - Постой, - ошеломлённо откликнулась Клара. - Почтенный, ты о чём?
     - О том, что это не люди, - терпеливо повторил Бельт, явно сдерживая себя. - Досточтимая Клара могущественная чародейка, и ей по плечу сделать то, что не смогу я, - оставить вместо этого барака и его... содержимого, одну лишь чистую, не способную никому навредить золу.
     Тави чувствовала, что Клара колеблется.
     - Взгляни сама, досточтимая, - предложил старый некромант.
     Тави несколько затравленно следила, как Клара Хюммель подходит к Бельту, склоняется над неподвижно распростёртым телом, быстро делает несколько пассов, проводя ладонями над грудью лежащего, морщится, хмурится, плотно сжимает губы, повторяет пассы - и наконец, шипяще, сквозь зубы выдохнув, выпрямляется.
     - Ну и дела... - только и смогла она вымолвить.
     - Уходим отсюда, - пресёк все дальнейшие поползновения двух чародеев продолжить исследования Кицум. - Нам нужна Сильвия. Нам надо...
     С улицы донёсся глухой рёв, и клоун первым бросился к дверному проёму.
     Поздно. В небе что-то глухо треснуло, полыхнуло, и мертвенный, бледный свет затопил всю округу. Немая ночь ожила, яростный кровавый свет хлестал из окон, все двери в куполах распахнулись настежь, а с другого края долины, от островерхих башенок через замёрзшую речку, через белоснежные поля, катилась тёмная шуршащая волна, испятнанная жёлтыми огоньками бесчисленных глаз.
     К замершему отряду Клары и Кицума бежала разношёрстная толпа - и вполне человеческого вида воины в алом и зелёном; и немногочисленные дуотты с длинными посохами; и совсем уж странные создания, полулюди, полупауки;и какие-то уродливые карлики, размахивавшие самым разнообразным оружием; а кто составлял вырвавшуюся из башенок волну, успел разглядеть разве что Кицум.
     Отряд мгновенно встал плечом к плечу. Ниакрис со свистом прокрутила "мельницу" добытым клинком, приноравливаясь к оружию. Её отец подчёркнуто скупым движением поддёрнул рукава, словно готовясь к кулачному бою.
     Остриё Клариной рубиновой шпаги тоже смотрело на подступающих врагов - а в том, что они враги, не сомневался никто.
     Валькирия Раина нехорошо усмехнулась и, несмотря ни на что, отсалютовала врагам клинком, становясь в позицию.
     - Ну, давайте! Подходите! Посмотрим, по зубам ли вам окажется Дева Битв! - рявкнула она по-эбински.
     В запертую дверь (Клара не забыла вернуть заклинаньем засов на прежнее место) забарабанили могучие кулаки. Спящие воины, похоже, получили команду "подъём!".
     - Хотел бы я знать, кто тут распоряжается, - услыхала Тави слова старого некроманта.
     - Сейчас увидим, не сомневайся, досточтимый, - сквозь зубы отозвался Кицум. - Клара, подожди. Может, ещё удастся выбраться без драки...
     Дуотты составили некое подобие цепи. Длинные их посохи (простое дерево, никаких украшений или камней) поднялись, целясь в дерзких пришельцев. В первые ряды, толкаясь, лезли воины с косами и странными мечами, шипели и плевались зелёной слюной отвратительные помеси людей и пауков; Тави глянула через плечо, увидала катящуюся от башенок лавину каких-то существ, разглядела, что это за существа, и её чуть не согнуло в приступе жестокой рвоты.
     - Бей-убивай! - завопила она по-мельински. На своём родном языке.
     Соединяя концы дуоттских посохов, с одного на другой прыгнул белый росчерк молнии. Кто-то из карликов отпустил тетиву лука, и Клара едва успел сжечь стрелу в полёте. Никто даже не собирался разговаривать с дерзкими чужаками.
     - Руби, сестра! - выкрикнула Ниакрис, в свою очередь размахиваясь клинком. В следующий миг толпа ринулась на них. Тави мимоходом удивилась, почему змееголовые дуотты не потрудились использовать явно уже готовую для смертельного удара магию, и тут на неё обрушился настоящий живой вал. С шипением пронеслось кривое лезвие косы, и ученица Вольных заплясала, завертелась в привычном танце, прыгая, уворачиваясь, нападая и защищаясь. Белый снег пропятнала первая струя крови, брызнувшая из перебитых артерий. Самый смелый человек-паук, чудовищная и противоестественная смесь - людской торс на мохнатом паучьем теле размером с молодого бычка - повалился, судорожно дёргая всеми восемью лапами, покрытыми жёсткой и короткой чёрной шерстью.
     Тави скосила глаза - как там Ниакрис, не нужна ли названой сестре помощь? Скосила - и едва не остолбенела, ибо там, где только что стояла остролицая девушка, сейчас крутился настоящий вихрь смерти, ничуть не уступая тому, что Тави запомнила в исполнении Сильвии и её зачарованного фламберга.
     Никаких переговоров. Никаких слов. Сражайся или умирай. Простой выбор. Не нужно думать и не нужно пытаться понять. Как легко. Тело само делает нужные движения. Как-то само собой получилось, что Тави стала прикрывать Ниакрис слева, хотя девушка не очень-то и нуждалась в прикрытии. Длинный и тяжёлый клинок вносил настоящее опустошение в бросившуюся на них толпу. Карликов сталь разносила напополам; Тави своими глазами видела, как Ниакрис лёгким, почти небрежным движением рассекла грудину человека-паука от плеча до самого паха, там, где людская плоть сливалась с паучьей; клинок при этом вырвался из руки Ниакрис, словно маленькая разящая молния.
     Не прошло и нескольких мгновений, как снег под ногами сражавшихся исчез, сменившись хлюпающей жижей, где талая вода и грязь смешались с кровью.
     Где остальные, где Клара, Раина, Кицум - Тави не видела. Она прикрывала сестру, и всё остальное не имело никакого значения.
     Однако плотную массу врагов чуть левее сражавшихся девушек пробил яростный поток пламени, сорвавшийся со шпаги Клары Хюммель. Что же касается некроманта Бельта, то он уже что-то шептал, водя руками над теми из мёртвых врагов, что не успели лишиться жизненно важных частей тела, рук или ног. Отсутствие головы старого мага не смущало.
     Кицум тоже не спешил пустить в ход свою петельку. Прищурившись, он глядел прямо на мерцающие белым посохи дуоттов; губы его беззвучно шевелились.
     Раина не забивала себе голову высокими материями. Она просто сражалась, ожесточённо и бесхитростно. Подобно тому, как Тави прикрывала Ниакрис, валькирия защищала кирию Клару, поскольку чародейка Долины, отбрасывая самых наглых врагов короткими пламенными взблесками рубиновой шпаги, явно готовила какое-то особенно разрушительное заклятье.
     Некромант громко выкрикнул какие-то слова на давно уже мёртвом языке, и несколько трупов у его ног шевельнулись. Два карлика, четыре человека и один человек-паук, пошатываясь, встали на ноги, развернулись к своим недавним товарищам по оружию и сами пошли в бой. Зомбирование сделано было наспех, плоть разупокоенных не обладала зачарованной неуязвимостью обычных зомби, однако и этого хватило. Мёртвые руки наносили удары с силой, какой они никогда не обладали при жизни. Врезавшись в ряды недавних сородичей, зомби Бельта производили настоящее опустошение. Тави видела, как один из зомби-карликов потерял сперва левую руку, потом ему подрубили ноги, снесли полчерепа, однако живой мертвец остановился, лишь когда в кровавую грязь упала правая рука, успев убить до этого не меньше двух десятков воинов в зелено-алых доспехах.
     Дуотты молча и бесстрастно взирали на схватку, словно нимало не заботясь её исходом. Их как будто больше занимало, на что же именно способны незваные гости. Они вмешались, лишь когда их собственные войска подались под натиском мертвяков в центре и Тави с Ниакрис по левую руку от них.
     Трепетавшая на оконечностях дуоттских посохов белая молния зазмеилась мелкими извивами и метнулась вперёд, опутывая, словно сетью, сотворённых Бельтом зомби. Пламя вгрызалось в плоть, и та чёрным прахом опадала с обугливающихся костей; мервяки валились наземь, распадаясь грязными лужами мокрого пепла, и одновременно нападавшие отхлынули назад, явно выполняя беззвучную команду.
     Команда Клары замерла, переводя дух. Всё пространство между ними и воинством дуоттов было завалено мёртвыми телами - клинки Клары, Раины, Тави и Ниакрис не теряли времени даром. Убийственное заклятие Хюммель пока не потребовалось.
     Один из дуоттов внезапно что-то проскрипел. По мнению Тави, подобные звуки могла бы издавать пила, вгрызаясь в неподатливый ствол дерева.
     - Они хотят говорить, - вдруг подался вперёд старый некромант. - Давненько ж не слыхал я этой речи... Синь-И, на нём мы впервые заговорили...
     - Нет нужды в сквернословии, - холодно заметил тот же дуотт уже по-эбински. Тави они все казались совершенно одинаковыми; впрочем, и змееголовым люди должны были представляться абсолютно неразличимыми. - Мы отлично помним тебя. Ученик...
     - Там-то, помнится, летали, - криво усмехнулся Бельт. - Что, силёнок поубавилось? По проклятой земле ходите?
     - Силёнок не поубавилось, но зачем, как это говорите вы, люди... ах да, зачем форсить? - парировал дуотт.
     - Так о чём станем говорить... Учитель? Далеко ж вы забрались от Последнего Прибежища.
     - Оно было не последним, как оказалось, - возразил дуотт. - А говорить мы будем о наших общих интересах.
     - Не могу поверить, что таковые имеются, - заметил некромант.
     - О, несомненно, несомненно, - заверил его дуотт. - Не угодно ли досточтимым перейти в более удобное для переговоров место?
     Бельт бросил взгляд на Клару, на Кицума, на Ниа-крис. И кивнул.
     Под куполом было тепло, хотя горящего огня никто нигде не видел. Негде было присесть, и дуотты даже не пытались создать видимость вежливости. Их воины остались, само собой, снаружи; двенадцать дуоттов сомкнули кольцо вокруг отряда Клары, однако посохи их смотрели вверх. Пока что.
     Само собой получилось, что переговоры выпало вести старому некроманту, отцу Ниакрис. Никто кроме него, даже Кицум, никогда не имел дела с дуоттами.
     - Буду прям, - скрипуче проговорил дуотт. - Вы обладаете большими силами и способны причинить значительный ущерб нашему делу. Глупо было бы отрицать очевидное. Но и вы тоже должны признать очевидное. Ваши таланты и магические умения не выстоят против нашей по-настоящему всеобщей атаки. Да, мы понесём потери. Но своего добьёмся.
     - Не хвались, - резко перебила Клара, нарушая весь неписаный церемониал, равно как и протокол. - Ты знаешь, кто я?
     Дуотт несколько мгновений в упор таращился (другого слова не подобрать) на чародейку. Жёлтые немигающие глаза, казалось, засветились изнутри. Коричневая бахрома окаймляющих щупалец судорожно дёргалась, словно от напряжённых усилий.
     - Ты не отсюда, - проскрипел он наконец. - Ты не здешняя, не из Даранга, нашего мира. Мы так звали его, пока не пришли светлокожие, принесшие новое имя - Эвиал (последнее слово дуотт произнёс с нескрываемым отвращением). Ты - Извне. Это хорошо. Это только подтверждает нашу правоту. Мир не закрыт наглухо, если есть пути, ведущие сюда, то найдутся и ведущие отсюда.
     - Чего вы хотите? - спокойно проговорила Клара, почти не обращая внимания на слова дуотта. Ей множество раз приходилось вести переговоры и, в противовес всему, чему учили наставники в Долине (в том числе и сам Архимаг Игнациус), она знала, что проигнорировать собеседника порой оказывается совершенно необходимо. - Почему напали на нас? Без предупреждения, без единого слова? У нас найдётся, чем заплатить за припасы и тёплую одежду. А в результате пролилась кровь.
     ...Нападение, как известно, лучшая форма защиты.
     Дуотт ответил не сразу. Молчал, глядел на Клару жёлтыми совиными глазами. Тави понимала, почему чародейка поступила именно так. Подобные создания уважают силу и только силу. А отряд сейчас достаточно силён, чтобы прорваться из любой ловушки. Кровопролитная атака не оставила ни на ком ни одной царапины.
     - Мы хотим соглашен