учиться тоже. Хотя конечно, нелегко. Но это та нел„гкость, которая тебе гонору прибавляет, а не к земле пригнетает. Ну... вот так время и прошло. Выучилась я. И настало время... настало время Испытания. Ну, одану рыцарю об этом рассказывать не надо.
     Фесс скрипнул зубами. Да, да, конечно. Не надо. Он ведь рыцарь Храма, он не может не знать. Тьма б побрала эту глупую уверенность!
     - Я Испытания не выдержала, - после паузы ровным, тщательно удерживаемым голосом сказала Рысь. - Провалила. Не смогла. Мои убийства не удовлетворили Силу Храма. Я вернулась... и услыхала, что отныне мой удел - участь храмовой рабыни, как всегда происходит с теми, кто не выдержал Испытания...
     - Но, конечно, храмовой рабыней ты не стала, - заметил Фесс.
     - Не стала, - кивнула Рысь. - Сбежала. А ты знаешь, одан рыцарь, что происходит с теми, кто не подчинился воле Храма...
     - Догадываюсь, - мрачно пробормотал Фесс. Ясно, что ничего хорошего отступников не ждало.
     - Послали ли за мной погоню, нет ли - я не знаю, - призналась Рысь. - Я ведь сбежала вообще налегке, без ничего, ничего из Храма не взяла. Добралась до Салладора... чуть пустыне душу не отдала. Салладорский я к тому времени уже лучше эбинского знала, нашла работу...
     - Угу, работу, - хмыкнул Фесс. - И скольких ж в Серые Пределы отправила?
     - Да что греха таить, многих, - вздохнула Рысь. - С кем только не связывалась. И со жрецами салладорскими, и с ворами местными... и для тех, и для других убивала, кто больше заплатит. Хвастаться не хочу, но ни один от меня не уш„л... конечно, можно сказать - мол, чем уж тут хвастаться - невинных убивать... правда, между нами будь сказано, од... Фесс, что такие там мерзавцы грызлись, что, право же, тот, кто их в Серые Пределы слал, большое дело делал.
     - Да разве ж я тебя сужу? - поспешно сказал Фесс.
     - Нет... ну, короче, в свой чер„д решила я, что слишком уж тяжкую память я по себе в Салладоре оставлю, да и от Храма лучше куда подальше убраться. Я и так там почти месяц провела.
     "И Храм за целый месяц не наш„л одну беглянку?" - усомнился про себя Фесс, но вслух решил этого не высказывать.
     - Опять же села на корабль... хорошая имперская галера была, "Медуза" называлась... поплыли в Эгест. Да только... по пути неприятность случилась.
     - Вследствие чего хорошая имперская галера "Медуза" отправилась на дно морское? - хмыкнул Фесс.
     - Угу, - вновь кивнула воительница. - Только это не из-за меня. Инквизиторы. В аркинской гавани. Капитан, оказывается, оттуда девиц гулящих втайне вывозил, которых эти спятившие отцы святые жечь и топить взялись... Ну, тут и случилась у нас заминка.
     - И пирсы сделались красны от крови, и ноги скользили по доскам палубы - так густо залила е„ кровь, - подвывая, процитировал Фесс.
     - Точно, - бесхитростно кивнула Рысь. - Только у них, у гадов, катапульты оказались, а ядра с жидким огн„м я сбивать не умею. Короче, пришлось мне домой через Аркин пробираться. Пробралась... а там уже август. Надо к зиме готовиться, укрывище какое-никакое искать. Набрела на эту деревеньку, где мы с тобой встретились. Объяснила старосте, что он теперь должен делать, если не желает со своей женилкой расстаться. Брала я с них по совести, не дорого совсем, и, главное, за что мне платили, то делала. Разбойников в болотах повывела, завелась там Нелюдь какая-то - тоже покрошила, долго ли умеючи?..
     - Погоди, погоди, что ты такое делала? - поднял брови Фесс.
     - Да ничего особенного. Деньги с этих обалдуев за защиту собирала, - не моргнув глазом ответила Рысь.
     - За защиту, - хмыкнул Фесс. Яснее ясного, что бой-девка просто запугала несчастных крестьян до полусмерти, прич„м, как видно, боялись они е„ больше, чем баронов и отцов-инквизиторов.
     - Конечно, за защиту, - усмехнулась девушка. - Не торопился бы ты так, одан Фесс, показала бы тебе головы... хорошие такие головы, прокопч„нные - я их старосте по сч„ту сдавала, иначе он, сквалыга эдакая, платить отказывался, а резать его мне было вс„ же как-то не с руки. Кого у меня там только нет! И разбойники, и мытари-мздоимцы, и приказчики купеческие, что мужиков моих спаивали да вс„ зерно подчистую вывозили, по грошу за мешок рассчитываясь, и баронские егеря, что посевы травили, и даже сынок один баронский был, что деревенскую девку опозорил. Вот только до самих баронов я не добралась, экая досада, не добралась, да... ну ничего, ещ„ добер„мся.
     - Понятно, - вздохнул Фесс. - Ну, интересное дело, где ж там этот Джайлз? - прибавил он, когда молчание стало неприлично затягиваться.
     Рысь молчала, низко опустив голову, наверное, ей сейчас тоже было несладко после такой исповеди...
     - Л„гок на помине, - проворчала Рысь, внезапно поднимая глаза. Сверху на склоне слышались торопливые шаги - Эбенезер не утруждал себя выбором дороги, можно сказать, ломился напрямик или, что ещ„ вернее, - почти что катился кубарем.
     - Некромант! Некромант! - задыхаясь, подбежал к ним маг Воздуха. - Фесс, там... впереди засада. Я точно знаю, я уверен, ветер открыл мне их лица... это инквизиторы, две дюжины, какой-то сборный отряд... и ещ„ с ними десяток баронских дружинников, герб - красный вепрь на ч„рном поле... они перегородили тракт рогатками, засели по обе стороны, там ивняк густой ну, сейчас облетевший, конечно...
     - Молодец, Эбенезер, - вздохнул некромант, несильно хлопнув чародея по плечу. - Молодец, увидел вс„, что надо... интересно вот только, а они не заметили, что ты за ними следил? Как думаешь, мастера магии Спасителя там имелись?
     Джайлз с сомнением покачал головой:
     - Едва ли, некромант. Я бы почувствовал. Заклятье мо„ преград не встретило, ветер проникал всюду, куда только должен... Нет, будь там с ними хоть один магистр святого искусства, мне бы так просто это не далось...
     - Хотелось б тебе поверить, - кивнул Фесс. - Можешь точно указать, где они засели?
     - Могу, - кивнул Джайлз. - Мы ведь... мы ведь не собираемся с ними драться? Мы ведь просто обойд„м их по лесу, правда?..
     - Ты-то, может, и обойд„шь, если Рысь тебя через топи проводит. А мне с телегой и ранеными другого пути нет, как только им в лоб идти, - рыкнул в ответ Фесс. - Ты головой-то думай, Эбенезер, - ну куда мне с таким грузом ещ„ в обходы по топям пускаться?..
     - Раненых можно на носилках перенести, - упорно возразил маг
     Воздуха. - Мы бы с тобой несли, а Рысь бы оставшегося охраняла...
     - А потом как? Где мы новую телегу возьм„м? Или верн„мся и инквизиторов вежливо эдак попросим - мол, пропустите, пожалуйста, мы от отца-экзекутора преподобного Этлау ноги уносим, не оттащите ли вы, господа хорошие, эти ваши рогатки, они нам проехать мешают? - язвительно бросила Рысь.
     - В другой деревне купим... - опустил голову Джайлз.
     - А, да что с ним говорить! - пренебрежительно махнула рукой Рысь. Вс„ е„ былое кокетство как рукой сняло. Перед Фессом стояла истинная воительница, для которой идти в обход и ломать ноги по топям и болотам хуже отчаянного и почти что безнад„жного боя. - Трусит он, яснее ясного. Знаешь, чародей, как у нас с трусами поступали?..
     - Погоди, Рысь, - остановил некромант свою не на шутку рассвирепевшую спутницу. - Погоди. Джайлз не трус. Не оскорбляй его. Я видел его в бою и знаю, что, если надо, он не отступит. Так ведь, Эбенезер? Просто ему не очень нравится, что мы собираемся драться с инквизиторами...
     - Мне это совсем не нравится, - проворчал молодой маг, стараясь сделать вид, что слова Рыси ему совершенно безразличны. - Они не сделали нам ничего плохого. Нельзя карать любого из святых братьев только за то, что мы... э-э-э... не сошлись характерами с преподобным Этлау...
     - Джайлз, - брови Фесса нахмурились. - У тебя, наверное, что-то с памятью. Ты забыл, какие славные костерки приготовил для нас троих преподобный отец-экзекутор, наверное, ты запамятовал строчки приговора, который тот же преподобный успел зачитать. И ты, видимо, полагаешь, что я потащу раненых, бесчувственных орка и гнома через зимние болота?..
     - Воистину так, одан рыцарь! - немедленно поддакнула Рысь.
     - Нет, но... - начал было Джайлз, однако тут Фесс уже не выдержал:
     - Ты пойд„шь вместе с нами. Понял меня, маг? Вместе с нами. Будешь прикрывать раненых. Больше ничего от тебя не требуется. Отклонить ветром летящие стрелы, надеюсь, сумеешь? Остальное мы сделаем сами. С Рысью. Правильно я говорю, Рысь?
     - Воистину так, одан рыцарь! - снова браво гаркнула воительница.
     - Заладила... - усмехнулся Фесс. - Ну так вот Джайлз, если я увижу, что ты вс„-таки намочил штаны и струсил или, паче того, собираешься купить себе прощение тем, что выдашь нас отцам-экзекуторам, то, клянусь Тьмой, ты у меня узнаешь, что такое истинная некромантия!..
     Внезапно налетевший ледяной ветер взвил полы т„много плаща.
     Янтарное навершие посоха в руке Фесса ярко полыхнуло, резкий, колючий свет хлестнул Джайлза по глазам, так что ему даже пришлось прикрыться рукой. На миг - знал Фесс - перед волшебником Воздуха распахнулись неведомые бездны Серых Пределов, кошмары и ужасы которых не поддаются описанию, ибо человеческие языки слишком бедны и не имеют необходимых понятий.
     Лицо Джайлза исказилось. Взор остановился, казалось, маг отчаянно пытается отвести глаза от чего-то непредставимо страшного, последней и неотвратимой гибели, неумолимо надвигавшейся из бездны...
     И через миг вс„ кончилось.
     - Хватит, - устало сказал Фесс, опуская посох. - Поговорили, покричали, душу отвели - и хватит. Джайлз, мы прорв„мся все вместе - или не прорв„тся никто. Я обещал, что буду тебя защищать, - и не собираюсь спокойно смотреть, как тебе сунут крюк под ребро и взд„рнут на подходящем столбе, как зарезанного барана. Только ты, в отличие от барана, будешь умирать долго. Ну, так ты ид„шь? Или предпочтешь остаться и сам попытаешь свою судьбу? В таком случае я бы тебе посоветовал отправиться немедля в Ордос. Не в Эгест, не в Аркин - в Ордос. Только там У тебя ещ„ есть шанс уцелеть. Иначе же я не дам за твою голову и дохлой крысы. Ты понял .меня, коллега?
     Несколько секунд Джайлз молчал. Потом поднял голову, взглянул в глаза Фессу - и некромант чуть было не вздрогнул. Во взоре Воздушного мага ему почудились глаза саттарской ведьмы - вот так же точно она смотрела на него, тщетно надеясь на защиту и спасение...
     Джайлз первым отв„л глаза.
     - Мы пойд„м все вместе, некромант, - глухо выговорил он и отвернулся. И потом до самой горловины они не услышали от него ни единого слова.

ИНТЕРЛЮДИЯ 4
СЛЕД ВИДЯЩЕЙ

     Солнце. Какое же тут солнце, настоящее, жгучее и пронзающее. Какой тут воздух, пропитанный мириадами запахов, где совершенно не чувствуется дыма пожарищ или вони отхожих мест. Какие здесь леса, где деревья уходят в самое поднебесье, а взрослому и высокорослому воину нужно сделать почти полсотни добрых шагов, чтобы обогнуть кругом необъятно громадный ствол. Какие тут цветы, размером с человеческую голову, и как они пахнут - в Мельине никто и не подозревал, что такие вообще бывают. Какие тут птицы - сами словно летучие цветы. Какие тут речки - звонкие, прозрачные, чистые, украшенные кружевами водных трав, с неумолчным стрекотом каких-то местных цикад, рассевшихся по длинным, окунающимся в поток листьям...
     Какое тут небо - никогда не знавшее и следа Смертного Ливня. Какая тут земля - по которой так легко ступать, потому что она, земля, не предала, в целости и сохранности сберегла для него след Видящей.
     Сеамни Оэктаканн, Тайде, Видящей народа Дану, единственной женщины Императора Мельина. Похищенной неведомой призрачной тварью, утащившей Дану в Разлом, куда за ней, отринув Империю, забыв про трон, последовал Император.
     Разлом, чудовищный шрам, оставленный бушевавшей в его родном мире магической войной, прив„л его сюда, под неведомое солнце, на неведомые берега, в океаны чужого воздуха, навстречу неведомым опасностям и врагам - однако Императору до этого не было дела. Он смотрел вокруг, он неумело наслаждался окружавшей его живой красотой - но при этом он ш„л по следу. По ч„ткому следу Тайде. Разумеется, этот след не имел ничего общего с отпечатками ног на влажном песке - след был, конечно же, магическим.
     Ярость Деревянного Меча, Иммельсторна, оружия возмездия народа Дану, едва не разорвавшая в клочья родной мир Императора, оставила слишком глубокие ожоги на душе девушки-Дану, вчерашней рабыни, носившей позорный ошейник. Именно ярость отравила то, что могло составить счастье двух душ - человеческой и Дану - в невообразимо дал„ком ныне мире Мельина.
     Тайде не могла остановиться. Слишком близко подошла она к тем самым пропастям и безднам, заглянуть в которые не осмелится ни один маг. Туда, где, за тонким, хрупким барьером неведомых сил, ярятся дикие, безумные создания, в чьей власти рвать плоть миров так же легко, как человеку - мягкую краюху т„плого хлеба. И она словно бы ждала возмездия - за недозволенную даже Перворожд„нному смелость. Ждала с того самого мига, когда на смертном поле под Мельином судьба властно вырвала ее, опьян„нную жаждой убийства хумансов, из рядов войска Дану и бросила навстречу ему, Императору, предводителю е„ злейших врагов...
     Там, на поле битвы, и началась их любовь.
     Император ш„л быстро. Он оказался в новом мире не совсем, конечно, чтобы налегке, но вс„-таки без больших запасов. Ему пришлось смастерить себе лук и острогу - стрелы сбивали с ветвей больших сине-алых птиц, которых Император целиком запекал в углях, осторога вонзалась в темнопятнистые спины рыб, обитавших в попадавшихся на дороге Императора речках.
     Конечно, в т„плых, кишащих мелкой живностью лесах хватало и иных обитателей, из того разряда, что предпочитают плоть каким-то там веткам и коре. Императору встретились и они. Однако громадный, причудливо раскрашенный тигр с торчащими из верхней челюсти исполинскими, сабельной длины, клыками только зарычал на странного пришельца, вскинувшего вверх сжатый левый кулак, на котором красовалась, матово побл„скивая, магическая белая латная перчатка, дар странного и коварного племени Созидателей Пути...
     Тигр внезапно поджал хвост и как-то робко, бочком, бочком, поспешно убрался в заросли, не сделав и попытки напасть. Магия латной перчатки была вс„ ещ„ жива, несмотря на чужое небо и чужое солнце на н„м.
     Люди Императору не встречались. Дикие чащобы пересекали не просеки, а звериные тропы. Здесь не гулял топор дровосека, рыбаки не закидывали сети в здешние озера, и на господствующих высотах не высились дозорные вышки с бдительной и неусыпной стражей. Император был один в девственных лесах; у него - наверное, впервые в жизни - не было явного и открытого врага. Он боролся с расстояниями, но сильные ноги не подводили - за день он покрывал до десятка лиг.
     Он ничему не удивлялся. Ни тому, что может дышать воздухом чужого мира так же, как в сво„м, что земная тяга здесь такая же, как в Мельине, что здесь такое же солнце, а по ночам на небосвод величественно выплывает большая луна - правда, в отличие от ночного светила Мельина, здешняя луна имела какой-то оранжеватый оттенок и по-другому расположенные пятна - собственно говоря, только это и убеждало Императора, что он именно в чужом мире, а не где-нибудь на задворках Мельина.
     След он чувствовал постоянно. Чувствовал боль отчаяние и ужас Тайде и мысленно по десять раз на дню давал себе страшную клятву отомстить е„ похитителям так, что их крики и вид их мук заставят содрогнуться и небо, и землю.
     Насколько мог судить Император, существо, похитившее Тайде, направлялось на северо-запад - опять же, если принять, что стороны света здесь расположены точно так же, как и в Мельине.
     Разумеется, его появление не могло пройти незамеченным - и притом не только неразумными хищниками, видевшими в н„м только странную двуногую добычу, ходячий кусок мяса. Леса кишели и бесплотными существами - иные из них были совершенно безопасны и сами первыми улеп„тывали с его дороги, как, например, мелкие лесные духи, обитатели крон и подкореньев; другие долго тянулись за ним, жадно пялились в спину, выжидая удобного момента, чтобы напасть. Таким он, когда кончалось терпение, просто показывал белую перчатку, до сих пор полную нерастраченной магической силы, - и лесные тени поспешно отступали, втягиваясь обратно в свои дупла, забиваясь в логова и бормоча ему вслед всякие нелестные слова. Но, разумеется, ни один из них не решился предложить ему честный бой - или хотя бы ударить в спину.
     Был седьмой день его пути сквозь леса, когда ему наконец встретилась живая душа - хотя вернее будет сказать, что душа-то как раз была более чем м„ртвой.
     Уже со вчерашнего дня Император чувствовал за собой слежку, и на сей раз это был не какой-нибудь мелкий лесной призрак. Нет, за Императором ш„л некто, не обдел„нный ни силой, ни хитростью, ни отчаянностью. Внимательный, чуткий и осторожный. Такой не попад„тся в простенькую ловушку наподобие ловчей ямы, не стоит даже и пробовать - только зря дашь ему понять, что ты настороже и ожидаешь нападения. Император ш„л как ни в чем не бывало - но правая рука его не отрывалась от белой кости, плотно облегавшей левый кулак. Самое над„жное оружие, вернее меча и стрелы. Судя по всему, обитатели этого мира тоже это чувствуют - иначе уже давно попытали бы счастья.
     Этот седьмой день выдался труднее предыдущих. Местность начала понижаться, величественные лесные исполины и тв„рдая почва под ногами уступали место мягко хлюпающему покрову болотных трав, источавших дурманные пряные ароматы. Замелькали ч„рные лужи, где буйно цвели невиданных размеров громадные кувшинки и лилии - точнее, цветы, очень похожие на кувшинки и лилии. Замельтешила мелкая болотная живность, всякие там лягушки и ящерицы; тонкие оранжево-ч„рные змейки деловито засновали среди зарослей тростника, на густых лианах с мясистыми зеленоватыми листьями расселись какие-то странного вида пичуги, точнее, не птицы даже, а что-то вроде не то лягух, не то ящериц с крыльями, словно позаимствованными у летучих мышей. Голубые, красные, розовые хищные цветы охотились за толкавшимися в воздухе насекомыми. Из зарослей, там, где странные местные родственники ветвистого бамбука были переплетены лианами настолько густо, что не оставалось и малейшего прохода, то и дело раздавались необычные вздыхающе-чавкающие звуки, а время от времени долетали глухой р„в и плеск, словно там в болотной жиже ворочалось и рычало какое-то животное.
     Император обнажил меч. Самым разумным было бы вырубить себе над„жный и толстый шест - не очень-то благоразумно разгуливать по топям неведомой глубины в тяж„лых пластинчатых латах, но Император чувствовал - со здешними обитателями спор будут решать мгновения, и их может не оказаться - не оказаться на то, чтобы успеть бросить слегу и вырвать оружие из ножен.
     Изрядно выбившись из сил. Император одолел примерно полторы лиги и остановился отдохнуть на небольшом островке посреди бескрайних густо заросших топей. Островок этот казался последним форпостом настоящих лесов, оставшихся за спиной Императора, - здесь к небесам поднималось одно-единственное, но зато настоящее дерево из тех, что не обойд„шь и за пятьдесят шагов.
     Император с наслаждением выбрался на тв„рдую землю. Впереди среди живых зел„ных берегов текла неширокая речка, вся покрытая громадными, как пиршественное блюдо, плоскими листьями лилий с острыми загнутыми краями - ну точно блюда, срывай и подавай на стол! Как перебраться через речку - тоже задачка, но об этом он подумает после. Отдохнуть, отдохнуть, отдохнуть...
     Он даже не стал разжигать костра, что раньше делал всегда - не для того, чтобы согреться, а на тот случай, если пожалует кто незваный. Просто привалился спиной к т„плому шершавому стволу, положив меч попер„к колен. Прикрыл глаза. Со стороны могло показаться, что усталый путник просто беспечно спит.
     Впереди послышался осторожный шорох, на самом пределе доступного человеческому уху. Такое не под силу даже зверю. Даже тигр не может подобраться к жертве совершенно бес