ия, - поразмыслив (во всяком случае, так показалось Тави), ответил дуотт. - Оно не обязательно для нас. Но желательно. Многие вещи облегчатся. Вы все - пришельцы, вы чужие этому миру. Его судьба есть его судьба. В общих чертах нам известно, кого вы преследуете. Мы могли бы оказать помощь.
     - В обмен на?.. - подхватила Клара.
     - В обмен на невмешательство. Вам нужна та, что пролетела здесь тенью на ночных ветрах? Вы получите её. После чего можете спокойно покидать Даранг.
     - Это не так, - спокойно возразила чародейка Долины. - Та, которую вы называли "тенью на ночных ветрах", не нужна нам. Потребен совсем другой человек.
     - Какой же? - немедленно осведомился дуотт. - Наши возможности велики, хотя и не безграничны. Возможно, мы окажемся полезны. А что касается крови... небольшая проверка не повредила никому - ни нам, ни вам. Мы теперь чётко представляем, кто на что способен. И, надеюсь, мы разделяем убеждение, что в данных конкретных обстоятельствах сотрудничество - наилучший выход. Ни вам от нас, ни нам от вас, по большому счёту, ничего не надо. Мы отлично обойдёмся друг без друга. Вопрос в том, нужно ли это. И нужно ли чинить друг другу препятствия в достижении соответствующих целей.
     На непроницаемом лице Клары ничего нельзя было прочитать. Но Тави догадывалась, о чём думает сейчас чародейка. Они ведь решили тогда все вместе, единым порывом душ - сперва добыть Мечи, за которыми они так долго и безуспешно гонялись, а потом - избавить Эвиал от поразившей его гнилостной скверны. Давно, давно, в далёком Мекампе, в таверне "Гордость Агранны" они приняли это решение. Дорога оказалась долга и извилиста, однако отряд не свернул с неё. И, собственно говоря, не так уж важно было сейчас продолжать погоню за этой дурой Сильвией. Ловкой дурой, надо признать, но тем не менее для их главного дела не шибко и важной. Вот Разрушитель - это да. Тот, у кого оказались Алмазный и Деревянный Мечи. Их надо найти и вернуть. А если он оказался стоящим на стороне той самой Западной Тьмы, то Мечи надо отбить даже и силой, если понадобится. Приводить в чувство Разрушителя они станут потом. Когда уберутся из Эвиала. И тогда она сможет вернуться домой. Не в благословенную Долину (хотя поучиться там было б неплохо, да, видать, не судьба, после ссоры Клары Хюммель с мессиром Архимагом), а в Мельин. Под серое северное небо. Император победил, Радуга опрокинута... Никто не станет чинить ей, Тави, препятствия. Она сможет творить любую волшбу, какую только пожелает. Она сможет поступить на имперскую службу, после всего случившегося маги окажутся в небывалой цене, тем более, что она легко сможет доказать - к Радуге никогда не имела никакого отношения, напротив, жестоко от неё пострадала...
     Но сперва надо добыть Мечи. А ещё первее - выбраться с этого проклятого острова, из этой проклятой Империи Клешней, будь она неладна.
     А вот на чьей стороне эти самые дуотты (жуткие уроды! Мало что не тошнит, когда на них гляжу!)? Чародейство у них мрачное, что и говорить. Анэто и Мегана рассказывали, конечно, о вторжении Клешней в Арвест, о гибели города... Да и потом, в Скавелле были снова они, воины в зелёном и алом.
     Так что, скорее всего, нам придётся драться и с ними, холодно и ясно подумала Тави. Но - не сейчас. Пообещай им всё что угодно, кирия Клара, как говорит Раина. Когда имеешь дело с теми, кто служит Смерти, понятия "долг", "совесть" и "честь" следует оставлять дома. Потому что в противном случае может случиться так, что возвращаться будет уже некуда.
     - Чинить препятствия, само собой, не стоит, - Клара вежливо склонила голову. - Мне кажется, после... весьма впечатляющих демонстраций высокие договаривающиеся стороны вполне могут заключить пакт о ненападении. Мы пройдём через ваши земли, никому не причинив вреда. Наша дорога лежит далеко на восток. Нам нет никакого дела до... творящегося тут.
     Тави понимала, что Клара сейчас кривит душой. Если дуотты и Империя Клешней - на стороне Западной Тьмы, с ними придётся сражаться, и сражаться насмерть. Несмотря на то, что лично ей, Тави из Мельина, змееголовые эти создания не сделали ничего плохого... ну, или, вернее сказать, не смогли сделать ничего плохого. Она сама не дала.
     - Как и вам, досточтимые хозяева, не должно быть дела то того, что именно заставляет нас стремиться на запад, - закончила Клара.
     Да, это был бы наилучший исход. Отряду ни к чему беспрерывные драки по пути к Морю Ветров.
     Дуотты опять какое-то время молчали, явно совещаясь и не используя при этом слова.
     - Это хорошая сделка, - наконец поскрипел тот из них, что взял на себя обязанность говорить. - Но мы можем предложить лучше.
     - Какую же? - очаровательно улыбнулась Клара.
     - Мы можем помочь в достижении вашей цели. А вы - нашей.
     - Разумеется, разумеется, - кивнула Клара. - Прежде всего - не мешая друг другу. Что же до всего остального... наша цель не та, что достигают многотысячными армиями. Нам потребны совсем другие инструменты. И мы считаем себя вполне готовыми. Поэтому нам остаётся только поблагодарить радушных хозяев...
     - То есть вы ни при каких обстоятельствах не хотите принять нашу помощь? - осведомился дуотт.
     - Но мы не знаем, какой помощи вы захотите от нас, - Клара улыбалась всё приветливее и лучезарнее. - Полагаю, каждая из сторон хочет сохранить свободу рук, не так ли? Моё предложение - пакт о ненападении...
     - Который будет подтверждён какими гарантиями? - дуотт смотрел прямо Кларе в глаза, и Тави видела, как нелегко чародейке выдерживать его взгляд.
     - Взаимный вопрос, дорогой хозяин, взаимный, - сладко пропела Клара.
     - Мы предпочли бы заложника, - дуотт не колебался ни минуты.
     Кларе, наверное, в тот момент потребовалась вся её выдержка. Лицо чародейки не дрогнуло, голос оставался столь же приятным.
     - Не совсем поняла досточтимых хозяев. Заложник заложником, но как мы сможем узнать, что договор... м-м-м... нарушен? Да и то сказать - мы не уверены, что жизнь одного заложника может... м-м-м... значить слишком уж много для почтенных хозяев. Как уже было верно отмечено, мы не из этого мира. Ваши обычаи и нравы нам незнакомы.
     - Равно как и ваши, - заметил дуотт. - Мы все рискуем в равной мере.
     - Мы не можем таскать с собой заложника, - возразила Клара. - Наш путь опасен. Мы не в силах заботиться о нём. И могут сложиться обстоятельства... непреодолимой силы, когда...
     - Досточтимая госпожа Клара, - вдруг прогудел Кицум. - Нет нужды в этом. Я готов добровольно остаться заложником у здешних гостеприимных хозяев.
     Все остолбенели. Ниакрис и её отец - так прямо-таки побелели.
     - И никаких заложников нам, я полагаю, не нужно, - продолжал он. - Достаточно будет, что не будет препятствий на нашем пути.
     Клара уже раскрыла рот, готовая, вне всякого сомнения, разразиться гневной отповедью, однако натолкнулась на взгляд Кицума... и не произнесла ни слова. Тави осторожно попыталась поймать этот взгляд - и едва не пошатнулась, словно от удара.
     Взгляд Кицума - спокойный, прямой, безо всякой угрюмости, мрачности или обречённости - говорил сейчас только одно: "Верь мне. Так надо". Странный туман почудился Тави в этих глазах, словно и не глаза это вовсе были, а колодцы, дороги в диковинные миры и места, может, ещё причудливее, чем то Дно Миров, с которого они вырвались такими усилиями. Сила и власть, скрывающиеся под немолодой человеческой плотью, потрясали. Тави заставила себя опустить взгляд - иначе бы так и оцепенела, не в силах шевельнуться.
     - Мы... я... - выдохнула Клара, - мы отказываемся от вашего заложника. Мы не можем вести его с собой. Ни под каким видом. А наш... наш заложник окажется у вас. Но я клянусь всем святым, что только есть в этом мире, и всех остальных, что, если с ним что-то случится, я...
     - Намерения досточтимой нам вполне понятны, - медленно проговорил дуотт. - Предложение принимается. Заложнику будут созданы все условия. Взамен, разумеется, на его слово... не совершать никаких глупостей.
     - Охотно даю, - со всей серьёзностью поднялся Кицум. - Не надо долгих прощаний, друзья. Мы встретимся, обязательно встретимся. Когда ваша миссия будет завершена, вы, конечно же, дадите мне знать.
     - К-как? - вырвалось у Клары.
     - Полагаю, досточтимые хозяева позволят мне построить простенький дальновизор, - пожал плечами Кицум. - Я смогу видеть вас... при благоприятном сочетании звёзд, разумеется, и на краткое время. Когда миссия будет исполнена и вы будете готовы покинуть этот мир, я присоединюсь к вам.
     - Разумеется, мы разрешим... такую постройку, - подтвердил дуотт. - Если с нами поделятся её секретом.
     - О, никакого сомнения, никакого, - кивнул Кицум. - Для таких радушных хозяев - всё, что угодно.
     Так отряд Кицума вновь обратился в отряд Клары. Старый клоун не стал ни с кем прощаться. Не желал слушать никаких возражений. Прямо с переговоров ушёл с несколькими дуоттами. А Клара и её спутники, в изобилии получив тёплую одежду, пригодную для употребления людьми пищу, палатку и всё прочее, тронулись в путь. До столицы Империи Клешней их должен был сопровождать эскорт - две дюжины воинов в зелено-алых доспехах и два дуотта. Поклажу везли на санях, запряжённых мохнатыми зверьми видом и размером с медведя, но тихих и добродушных.
     Отряд нескоро оправился от оцепенения. Однако главное было сделано - они вновь шли, шли свободно и в том же направлении, куда лежал путь Сильвии.

ИНТЕРЛЮДИЯ IV
МЕЖДУМИРЬЕ

     Игра была в разгаре. Мой брат оказался не так уж безрассуден, как я привык считать. Мировой Змей и Кракен на моём левом фланге получили неожиданное подкрепление, Ракот пожертвовал редким артефактом, дав им магическую неуязвимость на три хода и трехкратно же усилив присущий Кракену "ядовитый захват". В результате я потерял Тройного Голема (все три ипостаси - лучника, копейщика и щитоносца), а Мировой Змей Ракота прочно вцепился в мой берег, замкнул оборонительное кольцо, выставив ряды острой, как клинки, спинной чешуи, и под этим прикрытием вперёд вновь подались отступившие было после первой неудачной атаки Двухребтовые, которых я сперва полагал разменной монетой. На расстоянии они беспомощны, но в ближнем бою, и особенно в обороне, с ними справиться нелегко. Это вклинение требовалось ликвидировать немедленно, не считаясь с потерями, и я вывел из резерва Смерть-Ведьму. Жалко пускать её в ход так рано, но прорыв Ракота грозил опрокинуть весь мой фланг. Не хотел я и раньше времени выводить из невидимости свою ударную группу - двух Пауков-Драконов и трёх Летучих Пастей.
     При виде Смерть-Ведьмы лицо у Ракота вытянулось и он прорычал какое-то проклятие - несомненно, подхваченное им во время одного из "освободительных походов". Правда, и у него оставался сильный боевой запас - стоял нетронутым, в полных силах, громадный Левиафан. Тем не менее Ведьма, применив "огненное помело", выбила с берега всех Двухребтовых, сама сделавшись, увы, после этого лёгкой добычей щупальцев Кракена. А в центре бесстрашно двинулись вперёд, напирая на мои позиции, все Ракотовы восемь Пеших Мечников. И в поддержку им из резерва пошли четверо Волколаков, не имеющие никакого оружия, кроме собственных зубов, но зато обращающие в себе подобных всякого, чью броню они прокусят; неприятная эта их особенность заставляет сосредотачивать на них стрельбу всех моих Эльфов с луками, в то время как Каменные Огры срочно принимают усиливающие защиту снадобья - центр должен продержаться, пока я не переброшу войска с до сих пор неатакованного правого фланга...
     - Хаген встретил Читающего, - заметил я. Требовалась тактическая пауза, чтобы осмыслить положение. Мы играли при раскладе "3-2", то есть атакующий имеет преимущество, на три его фигурки у меня, обороняющегося, приходится только две. Защищаться Ракот терпеть не мог. Говорил, что вдосталь наоборонялся, когда рати Молодых Богов шли на штурм его последней цитадели. И я его очень хорошо понимаю.
     - Неужто? - охотно откликнулся Ракот. Братец тоже не прочь был помедлить - наслаждался мастерски проведённой атакой. Размен Смерть-Ведьмы на каких-то там Двухребтовых нельзя не считать большой удачей. - Прислал вестника?
     - Да, через Дикий лес. Там хватает желающих поподлизываться.
     - И что же? Они теперь втроём?
     - Втроём. Не знаю, зачем Хагену понадобилось посвящать во всё это Игнациуса, но, полагаю, он хочет просто держать Архимага под постоянным надзором. Сейчас они уже на подходах к Эвиалу. Пока ничего подозрительного.
     - А Спаситель? - лицо Ракота потемнело. Со Спасителем у него имелись свои счёты, хотя лицом к лицу они не сталкивались.
     - Пока ничего, - повторил я. - Никто не клюнул на приманку. Может, ещё не догадались. Не думаю, что им удалось бы нас перехитрить.
     - Это... кому же? Ямерту и компании?
     - Ему. Но не только. Есть ведь ещё Дальние, брат, не забыл?
     - Этих как же, забудешь, - прорычал Ракот.
     - И слуги Неназываемого. Вот уж кто бы мог подумать, что воплощение Абсолютного Уничтожения окажется на такое способна! Я долго ломал голову, как они вообще возникли, но...
     - Как же, помню, - фыркнул Ракот. - От твоих формул, в воздухе плававших, не продохнуть в замке было.
     - И всё зря, вот что обидно, - заметил я. - Прямо хоть к Орлангуру обращайся. Не может материя нашего Упорядоченного рождать козлоногих, никак не может! А рождает. Не понимаю. Фундаментальные принципы рушатся, и словно бы так и надо! А от вас со Хрофтом никакой помощи, - в шутку попенял я названому брату. - Вам бы лишь мечами размахивать. А думать за вас кому придётся?
     - У тебя это хорошо получается, - ухмыльнулся Ра-кот, снова потянувшись к амфоре. - Кто что умеет, тот то и делает. Правильно?
     - Правильно-правильно... У Хагена уже сколько дней прошло после встречи с Читающим - три или четыре?.. Всё никак не соберусь настоящие часы поставить. Текло бы время всюду одинаково, насколько удобнее было б...
     - Ты - бог, - заметил Ракот, двигая одну из своих фигурок. - Тебе, как говорят во многих мирах, и карты в руки.
     - Бог, неужели ты думаешь, что в наших с тобой силах спрямить Великую Реку? И как отзовётся на это Упорядоченное? И разве нет у нас более насущных забот? Мечи Молодых Богов, твари Неназываемого, Спаситель, Дальние... Да ещё и запропавшая где-то Ялини.
     - А она-то здесь при чём? - Ракот непонимающе сдвинул брови. - Ялини отреклась от остальной шестёрки, претерпела наказание...
     - Ну да. В Северном Хьёрварде. А когда искупила - исчезла. И никакими силами её не разыскать.
     - А что, сейчас это так уж необходимо? Сам же говорил - у нас полно более насущных забот?
     - Всё взаимосвязано. Эвиал - скрещение путей. Там многое решится. И наше противостояние со Спасителем, пусть даже пока и неявное, и попытки козлоногих проложить Путь Неназываемому...
     - И ты думаешь, что мы поступили правильно? Преградили ему дорогу, хотя, быть может, правильнее было бы открыть ему коридор из мёртвых миров? И пусть бы себе убирался в свой континуум, как ты однажды выразился.
     - Неназываемый не может просто уйти. Он или пожрёт всё Упорядоченное, и тогда его "прорыв" станет просто не нужен, или должен пробивать себе дорогу через "живые" миры. Козлоногие постоянно выбирали для удара именно обитаемые пространства. Пустота их не интересует.
     - А если...
     - Окружить Неназываемого мёртвыми мирами? Мы это сделали и так. Но ведь его Путь - это не прямая на плоскости, сам знаешь. Конечно, если бы мы точно знали, что достаточно открыть порталы и переместить всех живых из оказавшегося на Пути мира в другой... так ведь сама дорога этого создания пролегает так, что для нас там нет никакой дороги!
     - Верно, - согласился Ракот. - И ты думаешь...
     - И я думаю, что там есть сговор. Что Молодые Боги каким-то образом договорились с козлоногими. А быть может, что и с Дальними - ничего нельзя исключать. Им-то точно нипочём будет расстаться с половиной Упорядоченного, только чтобы вернуть власть. Я надеюсь, Хаген сумеет узнать, в чём дело. Пока мы с тобой мирно тут играем в тавлеи. И все убеждены, что мы только этим и заняты.
     - Их ждёт большое разочарование, - хмыкнул Ракот.
     - О да, - кивнул я. - Большое разочарование.

Конец первого тома

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ:
Том второй: "Миттельшпиль"
Том третий: "Эндшпиль"
И здесь, после третьего тома, окончится сага о Фессе, Хранителе Мечей