аивавшим для остальных чародеев Эвиала запретные или просто недоступные ранее области. Наверное, единственным оружием для не владеющих продвинутой некромантией оставалось ударить всей мощью собравшихся здесь чародеев, обратить против ходячих скелетов и прогнивших зомби не просто разрушительную мощь стихии, но ударить квинтэссенцией этой стихии, попытаться разорвать незримые нити, связывавшие неупокоенного с источником его второй "жизни".
     - Кольцо! - бросил милорд ректор. - Все отрабатывают "суть стихии"!
     Трудно слить воедино усилия таких разных начал, как Огонь и Вода, Земля и Воздух. Неотделимые друг от друга, они тем не менее пребывают в вечном противоборстве. Некогда вообще считалось, что соединяться в "кольцо" могут лишь маги одной стихии, воздушные с воздушными, огненные - соответственно с огненными.
     Милорд ректор был тем, кто сумел преодолеть старые предрассудки.
     Чародеи поспешно брались за руки, подобно тому, что они проделывали возле Чёрной башни. Несмотря на то что в эту вылазку отправились только бывалые, проверенные ветераны, лица людей (и мужчин и женщин) покрывала смертельная бледность: строй неупокоенных неумолимо приближался валкой, рыхлой, дёргающейся походкой сломанных кукол. Мертвяки не имели метательного оружия, в противном случае судьба отряда оказалась бы решена быстро и безо всяких шансов для живых.
     - Поторопитесь, господа маги! - с прежней злой весёлостью крикнул Этлау, не отрывая глаз от приближающихся жутких шеренг. Воины вокруг инквизитора судорожно бормотали молитвы, кто-то, не выдержав, зарыдал в голос, словно женщина.
     - На "три", все вместе, - бросил Анэто. Лицо чародея покрывал пот.
     - Раз... два... ТРИ!!!
     Составленные шалашом посохи магов осветились. Точнее, свет заиграл в украшавших их наголовья драгоценных камнях. Глаза чародеев закрылись, мускулы на крепко сцепившихся руках напряглись. Каждый представлял сейчас суть своей стихии, её подлинную сущность, раскрывающуюся адепту после многих и многих лет упорных занятий. Это ведь означало не просто повернуть против неупокоенных, к примеру, силу Ветра - ветер ничего не сможет сделать с давно умершей плотью. А вот суть Ветра - яростная, несдерживаемая, разрушительная в наивысших своих проявлениях - может, но только повёрнутая соответствующим образом. И одинокий маг не сможет обратить эту "суть" себе на пользу, ему ведь нужна, как правило, просто сила стихии.
     От соединившихся навершиями посохов по тёмной земле пробежало стремительно расширявшееся огненное кольцо, ноги людей лизнули языки призрачного пламени. Многоцветные его лоскуты словно впитали все краски драгоценных камней в чародейских посохах - алую ярость рубинов, небесную глубину аквамаринов и сапфиров, лесную зелень изумрудов, песчаные разливы топазов, воздушную прозрачность и чистоту адамантов - равно как и многих других цветов великой Природы, вечно живой, вечно обновляющейся в отличие от мрачного воинства неупокоенных, надвигавшихся на сжавшийся плотным клубком людской отряд.
     Танцующее пламя миновало отца Этлау, замершего со вскинутыми в патетическом жесте руками. Окажись здесь некромант Неясыть, он сразу бы вспомнил Кривой Ручей и уничтоженных отцом-экзекутором неупокоенных, подъятых заклятьем саттарской ведьмы, - но силы инквизитора с тех пор, похоже, многократно возросли, потому что огненное кольцо, проплыв под ногами преподобного, вдруг взревело, взметнулось на три человеческих роста, осветив склоны угрюмых скал; и, словно дикий зверь на добычу, ринулось на неупокоенных.
     Тогда, в Эгесте, сила инквизитора в один миг обратила во прах десятки и сотни неупокоенных (с которыми не мог так просто справиться некромант Неясыть), однако на сей раз всё обернулось несколько по-иному. Кольцо огня расширялось, ревущая стена коснулась строя мертвяков, однако, вместо того чтобы распасться золой, они спокойно шагали сквозь магическое пламя и продолжали надвигаться.
     У воинов-людей вырвался вопль отчаяния. Даже Этлау на миг, казалось, растерялся - однако так же быстро нашёлся.
     - Рубите их, дети мои! - завопил он, стремительно проделав какие-то пассы. - Рубите, пока они уязвимы для нашей стали! Рубите! Вперёд, в атаку!
     И Мегана и Анэто понимали, что преподобный рассчитывал на совершенно иной результат действия заклятия, которому он придал одному ему ведомую форму и направление. Пламя не оставило бы от мертвяков даже пепла, однако что-то пошло не так. Почему, отчего?..
     Хозяйка Волшебного Двора и ректор Академии понимали друг друга с полувзгляда. Этлау не удалась красивая и изящная победа - но неужто ж он не понимает, что железо простых солдат не годится против неупокоенных?..
     Этлау высоко поднял косой крест. Прежнего он лишился в бою у Чёрной башни, а новый больше напоминал оружие, чем символ Спасителя. Остриё стрелы было оковано железом, скрещённые планки прикрывали руку, словно гарда, да и длиной крест мог бы поспорить с добрым кинжалом. За инквизитором с глухим рёвом бросились солдаты, нагнув пики и занеся клинки.
     - Что он делает... - простонал Анэто.
     Однако отец-экзекутор явно знал, что делает. Он первым столкнулся с неупокоенными, от всей души угостив самого шустрого скелета в ржавом шлеме торцом своего креста. Шлем и череп лопнули, словно переспелые дыни, плечи мертвяка окутались желтоватой костяной пылью, и он с грохотом повалился под ноги наступающим людям.
     Воины воодушевились. В следующий момент они сшиблись с неупокоенными, и оказалось, что простые копья, мечи, топоры хоть и с трудом, но пронзают, рубят и крушат неживую плоть. Да, там, где простому человеку хватило бы одного удара, сейчас приходилось тратить четыре-пять, но зомби стали падать, и отряд Этлау сразу же атаковал с удесятерённой силой.
     - Давайте, давайте, господа маги! - обернувшись, крикнул Этлау. - Заклятье уязвимости скоро погаснет, бейте, пока можно!
     Маги бросились к своим посохам. Огненное кольцо, прокатившись, давно угасло где-то у серых скал, над узкой долинкой вновь сгустился предутренний сумрак; тускло светили жёлтые пятна факелов. Над плечами воинов скользнула змеящаяся молния, ей вслед - наспех слепленный огненный шар. Кто-то из чародеев поторопился, пустив в ход самые простенькие из атакующих заклятий.
     Однако это подействовало. Мертвяки горели в чародейском пламени, его языки жадно лизали нагие кости скелетов, змеями обвивались вокруг рёбер, белые фаланги пальцев, стиснувших проржавевшие эфесы, вспыхивали и отваливались один за другим.
     - Скорее, скорее, братья! - вопил Этлау, размахивая во все стороны крестом и орудуя им, словно коротким дротиком. - Скорее, пока чары ещё действуют!
     Мегана лихо свистнула в два пальца, вскинула левую руку, резко сжала кулак, словно что-то ломая, - добрый десяток неупокоенных сдавило, сплющило в лепёшку, наземь посыпались исковерканные щиты и мечи. Анэто тоже не терял времени даром - милорд ректор прибег к несложному заклинанию, но вложил в него такую силу, что для остальных магов враз не осталось работы: над ущельем дико взвыл ветер, и по рядам неупокоенных словно прошлась незримая коса, подрубая ноги, рассекая торсы и головы.
     Миг спустя всё было кончено.
     Люди перевели дух. Закричали раненые, друзья окликали друзей, не находя их рядом в строю; всё как обычно после схватки.
     Отец Этлау торопливо прошёлся взад-вперёд, в спешке бормоча над погибшими краткие заупокойные молитвы и ободряя раненых. Отрядные лекари поспешили взяться за работу, к ним присоединились и многие чародеи, искусные в целительстве.
     Торжествующий инквизитор, закончив обход, оказался возле Анэто и Меганы - чародейка, стоя на коленях, заклятьем удерживала вместе рассечённую плоть раненого воина, в то время как Анэто идеально точными магическими "стежками" скреплял перебитые жилы, даже не видя их простым человечьим зрением.
     - Победа! Возблагодарим же Спасителя! - Инквизитор воздел свой крест.
     - Возблагодарим, - благочестиво отозвалась Мегана (всё-таки она не до конца порвала с верой). Анэто только поджал губы и отвернулся. В другое время ему не миновать бы жаркого спора и даже ссоры с преподобным, однако на сей раз Этлау лишь с лёгким укором покачал головой.
     - Неупокоенные шли на помощь Разрушителю, - безапелляционно повторил инквизитор то же самое, что он утверждал и до боя. - Мы помешали им. Следует приказать армии окружить Пик Судеб, подобно тому, как была окружена Чёрная башня.
     - Какой смысл, ваше преподобие? - не выдержал Анэто. - Мертвяков сделало уязвимыми ваше заклятье, не спорю, очень стильно и элегантно... раз уж не удалось прикончить их всех сразу.
     Этлау не обратил никакого внимания на подпущенную шпильку.
     - Но полки, растянувшись вокруг горы, такого преимущества не получат?
     - Совершенно верно, святой отец, - прищурившись, кивнул ректор. Мегана с тревогой переводила взгляд с инквизитора на Анэто и обратно.
     - Поэтому нам и надо действовать быстро и решительно, - отрезал преподобный. - Я надеюсь, мы одолеем Разрушителя до того, как он сумеет собрать большую рать. А с мелкими отрядами наши воины всё-таки, надеюсь, справятся. Простые молот и меч тоже могут причинить неупокоенным известный ущерб.
     - Да, но сколько потребуется таких молотов и мечей...
     - Воины должны быть готовы без колебаний пожертвовать собой во имя дела Света и Спасителя! - Этлау поджал губы, словно обидевшись.
     - Люди, даже самые храбрые, как правило, хотели бы вернуться домой живыми. Очень трудно убедить их в том, что они обязаны все поголовно погибнуть. А именно это произойдёт, если бросить полки один на один с неупокоенными.
     - Тем не менее мы выиграем время и покончим с Разрушителем, не опасаясь всё время удара в спину! - закончил спор Этлау и гордо пошёл прочь, расправив плечи и задрав нос.
     Анэто молча и мрачно покачал головой.
     - Мег, кому-то из нас надо остаться.
     - Остаться? Ан, но сейчас... как ни печально, Этлау прав. Чем быстрее мы покончим с Разрушителем, тем скорее и вернее исчезнет опасность для остающихся на поверхности.
     Милорд ректор пренебрежительно фыркнул:
     - Мег, ну ты словно девочка, честное слово... Ты не видишь разве, что Этлау уже далеко обогнал нас? И по силе, и по изощрённости заклятий. Ты смогла бы сделать неупокоенных уязвимыми, в считаные мгновения сообразив, как именно изменить заклинание, не сработавшее, как ты ожидала? Каким умом, познаниями и опытом надо обладать, чтобы сработать настолько ювелирно? Мы говорили об этом не раз, но после Чёрной башни... Мег, ты уверена, что мы до сих пор имеем дело с человеком?
     Хозяйка Волшебного Двора невольно вздрогнула. Анэто выразительно хмыкнул, поморщился, вбрасывая последний импульс Силы в рану недвижно лежавшего воина.
     - С ним всё будет в порядке. Не застывай, родная, идём к следующему.
     - С человеком, Ан... а если он не человек, то кто же?
     Анэто с прежней мрачностью пожал плечами, склоняясь над очередным раненым; из плеча несчастного торчал обломок копейного древка.
     - Подержи, убьём заразу в ране... Мег, я не хочу в это верить, но, если вчитаться в священные книги Спасителя... правда, я их таковыми не считаю... но тем не менее, если вчитаться, - тебе не кажется, что Этлау примеряет на себя одежды Мессии Последнего Дня?
     Мегана покачала головой.
     - Конечно, второе пришествие Спасителя будет означать конец мира и его великую трансформу, отделение чистых от нечистых и труд многих, кто станет приближать этот день, но...
     - Но Этлау неоткуда взять эти способности, - с нажимом повторил Анэто. Руки его так и мелькали над раной - вмешательства сознания не требовалось, заклятия исцеления накладывались словно сами собой. - Неоткуда, кроме как от Спасителя.
     - Или из какого-то нового, совершенно нам неведомого источника магии, - возразила Мегана. - Недаром же им так интересовались в Храме Мечей!
     - С Храмом нам придётся снестись, - досадливо уронил чародей. - Мы так и не узнали, что случилось...
     - Отчего ж "не узнали", - возразила Мегана. - Помнишь того зомби, что прикончили уже после того, как Разрушитель бежал на драконе? Один из ассасинов Храма. Полагаю, что остальных постигла не лучшая судьба.
     - Мег, ты думаешь, я этого не помню?.. Но, рассуждая, я предпочитаю не умножать сущности сверх абсолютно необходимого. Нам ничего не известно о каких-либо иных источниках магии в пределах Эвиала. Нам остаётся допустить, что Этлау или на самом деле пользуется Силой Спасителя в масштабах, совершенно для нас непредставимых, или...
     - Уж не хочешь ли ты сказать, Ан, что Этлау... - помертвела Мегана.
     - Я учёный, исследователь магии, - сумрачно и сухо ответил ректор. - Я стараюсь не плодить новые гипотетические "источники Силы", но, задумываясь об источниках реально существующих, не имею права априори отбрасывать ни один из них. Что, если Этлау на самом деле черпает силу во Тьме?
     - Да нет, нет, Ан, это не правда, это не может быть правдой... он же старается уничтожить Разрушителя, он самый страстный и последовательный его враг...
     - Да? - с угрюмым сарказмом заметил Анэто. - А что, если Этлау просто хочет сам занять место Разрушителя? Что, если Тьма обещала ему власть над миром? Или бессмертие? Или... я не знаю, выход за рубежи Эвиала, если верить моим сумасшедшим фантазёрам-предельщикам?
     - Это совершенно беспочвенно! - заспорила Мегана. - Ты ничем не можешь этого доказать!
     Анэто ухмыльнулся:
     - Мы посмотрим, Мег, мы посмотрим. Придётся тряхнуть стариной и вспомнить кое-что из сугубо теоретических работ по аналитической магии высшего порядка.
     - Ты хочешь и впрямь просчитать, откуда Этлау берёт силу? - У Меганы округлились глаза.
     - Ну да, ну да, только не говори мне, что подобный эксперимент требует уникальных артефактов и строго выдерживаемых условий, - поморщился милорд ректор. - Сам всё знаю. Я ещё по пути сюда потихоньку подговаривал моих мальков. Они обещали сочинить нечто достаточно безумное, чтобы это сработало. И... у меня с собой один маленький белый камешек. С Утонувшего Краба. Он ничего не упустит, когда мы на самом деле поставим такой опыт.
     Мегана только и могла качать головой.
     - Мне давно следовало бы озаботиться этой проблемой, - тихо и зло, сквозь зубы цедил милорд ректор. - Но я дал себе увлечься... иным. Мы не имеем больше права гадать, Мег. Мы должны знать точно.
     - Но Анналы Тьмы...
     - Я помню. Но если что-то противоречит Анналам, нельзя отбрасывать это только потому, что "в книге всё не так". Если я не прав и Этлау действительно просто слуга Спасителя, то... то никто, впрочем, не знает, лучше это или нет. Появление Мессии Последнего Дня означает, между прочим, что этот последний день близок, как бы нам этого ни не хотелось.
     - Но ведь это... великая радость, - пролепетала Мегана. На глаза чародейке наворачивались слёзы. - Это избавление, это... великое... преображение...
     - Ну вот, заговорила, точно девчонка из аркинского монастыря, - поморщился Анэто. - Никогда не разделял этой твоей веры, Мег, и не пойму даже, как ты, рациональная, трезво мыслящая волшебница, можешь до такой степени некритично относиться...
     - Избавь меня от лекций, Ан! - Мегана отвернулась, быстро смахивая слёзы. - Не будем спорить об этом. Иначе только поссоримся. Я сама не знаю, во что и кому я сейчас верю. Обними меня просто, а?..
     ...Мало-помалу отряд отца-экзекутора привёл себя в порядок. Убитых и раненых оставили позади. Из лагеря подоспела помощь. Построившись длинной цепочкой, люди ползли вверх по крутому склону, к той самой неприметной щели, откуда начинался путь в глубь Пика Судеб.

***

     После схватки и победы воины заметно приободрились. Само собой, преподобный отец-экзекутор не счёл нужным сообщать, что его заклятье сработало совершенно не так, как он на то рассчитывал. Что об этом подумают маги, его, похоже, не заботило.
     Чародеи держались в середине отряда. Мегана и Анэто пробирались рядом - трещина была настолько узкой, что протискиваться приходилось друг за другом. Воины в полном вооружении могли двигаться с большим трудом. Однако проход не становился ни уже, ни ниже; и после нескольких часов показавшегося Мегане бесконечным пути расщелина вывела-таки их в просторную пещеру, стены и потолок которой терялись во мраке. Свет факелов тонул в непроглядной черноте, и люди невольно сбились в кучу, пикинёры выставили копья. Казалось, из мрака вот-вот вновь вырвутся неупокоенные; место для их атаки подходило как нельзя лучше.
     Этлау энергично взялся за командование. Парные патрули обошли пещеру по периметру, доложив, что из неё в самых разных направлениях уходит в обшей сложности одиннадцать проходов; двое гонцов отправились назад, в лагерь осадной армии, сообщить, что отряд благополучно достиг коренных пещер. "Достопочтенным господам магам" предложено было оперативно определить, какой именно путь ведёт к Разрушителю. Анэто скривился (правда, так, чтобы этого никто не видел) и нарядил своих чародеев.
     Толком обследовать Чёрную башню маги Ордоса, само собой, не успели. Но главные её эманации были, само собой, подробно зафиксированы ещё во время осады. Именно по этим эманациям Анэто и предполагал организовать поиск.
     И, само собой, нельзя сказать, что чародеи не старались. Анэто повторил заклятье трижды, всякий раз меняя сплетавших его магов (больше одного раза никто не мог выдержать из-за отката), - безо всякого результата.
     - Преподобный, Разрушителя здесь нет... во всяком случае, у нас получается именно так, - развёл ректор руками, когда нетерпеливый Этлау в очередной раз ядовито осведомился, скоро ли господа чародеи окончат свой труд.
     Опять же, против всех ожиданий, вспышки ярости не последовало. Этлау снял наряд фанатика, спрятав его где-то глубоко внутри самого себя. Инквизитор только хмыкнул и пожал плечами.
     - Быть может, заклятия поиска нацелены не совсем верно? Вы ведь брали за основу Башню, я правильно понимаю?
     Анэто и Мегана кивнули.
     - Понятно, я бы и сам так поступил на вашем месте, - согласился инквизитор. - Вопрос только в том, насколько эти заклятия действенны - теперь. Я тоже не могу увидеть Разрушителя... но чувствую, он где-то здесь... впереди... и глубоко. Ничего не поделаешь, пока вы не создадите что-то... более основательное, придётся полагаться на дарованное мне Спасителем чувство пути. Вперёд, братья, вперёд! Закончим дело и выберемся из этой горы как можно скорее! Глубины - не наш мир.
     В тот момент трудно было представить более рациональные слова.
     Отряд двинулся вниз по неширокому тоннелю, крутыми спиралями ввинчивавшемуся в каменные бездны.

Глава четвёртая
ЭВИАЛ. ИМПЕРИЯ КЛЕШНЕЙ

     Для тренированной и привычной к лишениям выученицы Храма Мечей любая дорога легка. Оставив в заложниках Того, Кому вдруг вздумалось тут поименоваться Кицумом, отряд двигался вперёд безо всяких приключений. Хозяева-дуотты, похоже, и в самом деле собирались сдержать слово: верно, подсчитали, что ущерб от возможной схватки окажется совершенно "неприемлем". Ниакрис то и дело косилась на отца, но старый некромант выглядел совершенно спокойным. Дуотты тоже никак не дали понять, что они узнали своего былого "ученика". Возможно, эти сведения остались известны лишь узкому кругу посвящённых.
     Ни воины в ало-зелёных доспехах, ни двое дуоттов-проводников не вступали ни в какие разговоры. Змееголовые указывали дорогу, воины с широкими серповидными клинками шагали по краям дороги, так что отряд шёл, словно под конвоем. Разумеется, даже без Кицума спутники Клары Хюммель разбросали бы эту "охрану", как котят, но чародейка, само собой, подобного приказа отдавать не спешила. Ниакрис, правда, сдерживаться было нелегко. Именно эта отвратительная нелюдь заманила её отца в ловушку, толкнула на страшный путь, заставила его выковывать клинок из собственной дочери. У девушки руки чесались пройтись железным "гребнем" по провожатым, так, чтобы каждое щупальце и каждая чешуйка оказались бы разложены по отдельности, в строгом со