бы заметить, что происходит.
   Ондуласт начнет разворачиваться к двери -  маг  немедленно  почует  запах
смерти, - однако он всего лишь человек, и тело его куда медлительнее разума,
и она, Алия, может успеть...
   "Не вздумай, дура!.. Ты и так потом узнаешь все, что нужно!.. Выведаешь у
трупа!"
   Громкий стон ужаса и боли, внезапно раздавшийся за дверью, заставил  всех
вздрогнуть - даже самого Кан-Торога. Тави  впилась  зубами  в  ладонь,  гася
предательский стон. Неслышимый  для  прочих,  могучим  гудом  тысячепудового
колокола по Эфиру прокатился ответный магический удар. Изощренный, предельно
запутанный, так что даже весь Кутул, собравшись вместе, не смог бы отследить
колдовавшего. Девушка ощутила мгновенный укол  острой  зависти  -  настолько
искусно сплетено заклятье, настолько хорошо замаскировано!  И  построено  по
совершенно неведомым ей законам...
   Дверь каморки отворилась. На пороге возник Ондуласт. Тави не знала,  чего
и ждать; еще секунду назад она не сомневалась, что  такой  напор  стражевому
чародею ни за что не выдержать и что на полу  уже  распростерто  бездыханное
тело.
   - Какой глупец поднял  тревогу?  -  сквозь  зубы  процедил  волшебник.  -
Разберитесь тут,  урядник.  С  трактирщика  возьмите  штраф..,  и  все,  что
положено, за ложный сигнал.
   С чародеями не спорят. Скривившись, урядник пихнул Сидри в спину.
   - Гуляй, гноме. Считай, тебе сильно повезло.
   Плюнув на прощание, десятник повел  своих  людей  вниз  -  разбираться  с
несчастным  трактирщиком.  Можно  было  не  сомневаться,  доблестные   воины
проведут неплохую ночь, где окажется вволю пива, жаренных на вертеле поросят
с  лучшими  шамрийскими  специями,  моченных  в  соленом   каменном   уксусе
спинталей, что по карману лишь богачам из первой купеческой  гильдии,  да  и
служаночки, бесспорно, не станут сегодня упираться и отказывать мужественным
стражам порядка.
   Сидри со стоном рухнул прямо там, где  стоял.  Среди  его  многочисленных
талантов значились и хитрость, и ловкость, и способность к  магии;  смелость
же, увы, отсутствовала.
   Прежде чем помочь гному, Кан-Торог убедился, что лестница пуста, никто не
наблюдает и не подслушивает. Вольный почти на руках внес дородного  гнома  в
их с Алией комнатенку.
   - Клади его сюда, к огню, - распорядилась девушка.
   - Вечно с этими каменными  башками  всякие  неприятности,  -  не  слишком
дружелюбно проворчал юноша. - Клянусь Небесной  Сохой,  если  бы  не  приказ
Круга...
   - Вот поэтому-то Круг и отправил с тобой меня, - Тави поджала губы.
   - Ты о чем? - Кан жадно глотал воду прямо через край  щербатого  кувшина.
Девушка взглянула на него с  острой  и  внезапной  неприязнью  -  словно  на
непроходимого тупицу, которому уже нет  сил  вновь  растолковывать  понятные
даже ребенку вещи.
   - Не понимаешь?.. Ну и ладно.
   - Перестань, - воин вернул кувшин на место. - Скажи лучше, это ты  отвела
глаза Ондуласту? Признаться, я уже  решил,  что  сейчас  придется  вскрывать
глотки этим баранам...
   "Когда он забывает об этих знаменитых "манерах  Вольных",  то  становится
очень даже симпатичным.., как мужчина".
   - Да, я отвела, - не моргнув глазом, сухо кивнула девушка, и уважения  во
взгляде Вольного тотчас прибавилось. Знать правду ему совсем не полагалось.
   - Хм.., молодец. - Улыбка у него получилась чуть смущенной.
   - А ты еще сомневался в мудрости Круга Капитанов! - поддела юношу Тави.
   - Нет, но...
   - Никаких но, давай приведем Сидри в чувство и расспросим!..
   "Кто это мог быть? Кто это сделал? Кто помог мне ? Кто ? Кто ? КТО?!"

Глава 4

   Диктовать - мой последний сладкий порок. В такие моменты мне кажется, что
прошлое оживает, рассеивается вечный туман, бессвязные обрывки чужого лепета
на неведомых языках превращаются в осмысленные названия континентов, стран и
городов,  я  вновь  вспоминаю  канувшее  в  великую  Реку  Времени  величие,
вспоминаю друзей.., или врагов?., вспоминаю  славные  деяния,  кои,  честное
слово, достойны долгой памяти и долгих  песен.  Куда  все  это  делось  -  я
стараюсь не думать. Есть что-то неуловимо-правильное в моей нынешней  келье,
в ее убогих, закопченных стенах, в надменности недалекого настоятеля, так до
сих пор и не понявшего, кого же именно он приютил в  подземельях  вверенного
ему Храма. Да, да, во всем этом  есть  что-то  неуловимо-правильное.  Именно
так. Заточивший меня сюда был зол,  свиреп  и  силен,  но  при  этом  еще  и
справедлив. Я знаю, что кара - если это кара - заслужена.
   Я не прикован цепями, и могущественные заклятья не преграждают мне дорогу
наверх. Он был мудр, поступая так. Самый строгий и неусыпный сторож пленнику
- он сам, если уверен, что все справедливо. Я - уверен.
   Вы, читающие эти строки, -  быть  может,  вас  уже  утомило  многословное
старческое бормотание? Да, вы правы, это и есть мой порок. Книга, которую  я
пишу, отнюдь не  лаконична  и  не  беспристрастна.  Но  что  поделаешь,  Ему
придется смириться.., или наложить на меня еще более строгую епитимью.
   Я продолжаю. Я наслаждаюсь интригой, завязывающейся здесь, в  Хвалине,  я
смакую ее перипетии, словно старый пьяница - бутылку выдержанного вина.  Да,
к моим услугам в любой момент - заклятье Всеведения, но тогда  пропадет  вся
прелесть, все очарование тайны, а я, старый узник  древнего  храма  (который
хоть и древен, а все же младше меня!), старый  безумный  колдун,  заточенный
сюда как будто бы усилиями Радуги - я давно  уже  отказался  от  мысли  быть
судьей и  вершителем  справедливости.  Хотя,  может,  и  это  не  более  чем
приросшая к лицу маска?..
   Сегодняшний день оставит хорошие страницы. И насколько же  велик  соблазн
подтянуть узел этой интриги хоть чуточку туже!..

***

   Бешеная скачка по улицам спящей столицы охладила его разгоряченную грудь.
Молчаливые Вольные, вернейшие из вернейших,  ждали  его  приказа,  застыв  в
седлах, точно изваяния. Ни один из них  не  смотрел  на  своего  повелителя.
Когда будет нужно, он сам обратится к ним.
   Глубокая ночь. Здесь, на дальнем юго-востоке Империи, Тьма властвует  уже
безраздельно. А на западных окраинах еще не  закончился  многотрудный  день.
Там еще не угасли печи и тигли ремесленников, не замерли станки  ткачей,  не
закончили Волшбу Света чародеи.
   Чародеи всесильной Радуги...
   Императорский   конвой,   недвижный,    безмолвный,    окружал    глубоко
задумавшегося властелина. Они стояли возле самого края Замковой Горы, высоко
над спящей столицей, высоко над горестями и радостями великого  города,  что
мирно спал сейчас под ними.
   Император умел видеть в темноте не хуже кошки, почти не прибегая к магии.
Взгляд его медленно скользил от новых пятиугольных бастионов внешней стены к
полукруглым  рондолям  стены  внутренней;  меж  ними,   скупо   прочерченное
светящимися нитями-ожерельями уличных фонарей, лежало  пространство  Черного
Города,  приют  ремесленников,  нищенствующих  Орденов,  полузабытых  храмов
полузабытых божеств, край бедных трактиров и постоялых дворов по три  медяка
за ночь на лавке,  обиталище  того  самого  простого  народа,  что  исправно
поставлял латников и щитоносцев в имперскую  пехоту,  опору  опор  и  основу
основ, сколь бы ни задирали нос благородные сословия, чьим уделом оставалась
служба в коннице. Оттуда, из Черного Города -  не  только  из  этого,  а  из
многих подобных же городов великой Империи, -  при  нужде,  точно  вызванные
заклинанием духи,  появлялись  новые  манипулы,  когорты  и  легионы  взамен
погибших,  оттуда  выходили  самые  смелые,  самые  способные  и   преданные
командиры, что умели тянуть общую лямку, есть из одного котла  с  воинами  и
бестрепетно умирать вместе с ними.  Умирать  за  него,  повелителя  жизни  и
смерти мириадов  подданных,  разбросанных  по  неоглядным  просторам  вокруг
Ожерелья Внутренних Морей. Умирать за него, по сию  пору  остерегающегося  в
открытую даже и в малом прекословить магам всесильной Радуги...
   И суровым напоминанием о вечном, постоянном  и  повсеместном  присутствии
этой силы, над ровным темным морем крыш Черного Города  возвышались  полтора
десятка тонких изящных башен - точно насквозь пронзившие плоть врага  рапиры
или стилеты.
   Вернее, башен насчитывалось не полтора  десятка,  а  ровно  четырнадцать.
Каждый из Орденов Радуги имел в Черном Городе по два  укрепленных  форпоста.
Императору доносили - стража из  Вольных,  что  не  боялась  ни  смерти,  ни
позора, ни тем более магов, - что находились смельчаки,  швырявшие  камни  в
окна этих башен, оставлявшие  кучи  зловонного  навоза  таримов  у  парадных
подъездов, писавшие ругательства на отполированных стенах и  тому  подобное.
Там, в Черном Городе, магов ненавидели и боялись. И ненавидели, похоже, куда
больше, нежели боялись.
   А еще во тьме смутно виднелись колокольни  и  купола  церквей.  Храмов  в
Черном Городе тоже хватало -  Мельин  славился  набожностью.  Разве  не  тут
Господь Податель Благ явил своему  народу  в  небесах  Божественный  Лик,  а
из-под земли забили источники  со  сладким  вином,  дабы  сердца  Его  детей
возвеселились, после того как человеческие мечи овладели  важнейшей  вражьей
крепостью, положив конец Первой Войне?
   В Господа тут веровали неложно.
   "Кстати, священники на проповедях никогда  не  превозносят  Радугу  и  не
увещевают народ проникнуться к магам любовью, - вдруг подумал  Император.  -
Словно и не замечают вымазанные навозом стены орденских  башен.  Тоже  ведь,
наверное, игра. Церковь - вот она, со своей паствой, а эти непонятные маги -
где-то там, далеко, и нам, простым смертным, что заботятся о своей душе,  не
до них.
   Тем более что Ужас Исхода до сих пор жив в памяти".
   Никто не знает, чем Исход был вызван. Но тот Ужас,  древний,  первобытный
Ужас, помнят до сих пор.
   За  старой   внутренней   стеной   легли   кварталы   Города   Белого   -
расторговавшееся  купечество,  ремесленная  старшина,  почтенное  жречество,
колдуны с патентами Радуги, цеховики, практикующие доктора  (далеко  не  все
согласны были лечиться даже у колдунов, не говоря уж о  магах),  куртизанки,
содержатели  приличных  гостиниц,  таверн   и   тому   подобного,   служилое
дворянство, отставные урядники и капитаны, словом - чистая публика. Храмов и
церквей здесь было почти столько же, сколько во всем Черном  Городе.  Паства
Города Белого не скупилась на приношения Всевышним Силам.
   Здесь же располагались официальные подворья Орденов Радуги - с  нарочитой
отстраненностью от императорской цитадели. Известно было, что маги  чуть  ли
не год считали и вычисляли, добиваясь полной и  абсолютной  равноудаленности
всех подворий от центральной крепости, дабы никто не смог бы хвастаться хотя
бы таким "приближением" к правителю.
   Белый Город освещался не в пример лучше Черного. Там по улицам вышагивала
бдительная ночная стража, и невинной  шестнадцатилетней  девственнице  здесь
ничто не угрожало, вздумай она прогуляться даже  и  глубоко  за  полночь.  В
темное  время  ворота  Белого  Города  накрепко  запирались,  словно  вокруг
раскинулся вражий стан.
   Кварталы Белого Города оканчивались, упираясь в древний-предревний вал  с
внешней каменной облицовкой - самое первое  укрепление,  возведенное  новыми
хозяевами Maady4, едва только были потушены пожары и  окончательно  обрушены
таранами все остатки уцелевших дочеловеческих  строений.  Вал  этот  обходил
вокруг подошвы Замковой Скалы, с двух сторон упираясь в отвесный  обрыв  над
полноводной Стимме. С самого края этого обрыва император и смотрел сейчас на
свою столицу, сделав круг по ее улицам и вновь вернувшись к цитадели.
   В  пределах  древнего  вала  сейчас  оставались  лишь  городские  усадьбы
родовитой  аристократии,  несколько  особо  почитаемых  храмов  да   казармы
имперской гвардии. Были еще там специально разбитые и  тщательно  охраняемые
парки - для променада сиятельных особ  -  да  несколько  роскошных  гостиниц
вместе с  изысканными  борделями.  Правда,  последнее  время  среди  золотой
столичной молодежи вошло  в  моду  развлекаться  в  убогих  кабаках  Черного
Города...
   А  возле  самых  стен  императорского  дворца  скромно  притулились  семь
орденских миссий. Именно там обитали Сежес, Гахлан,  Реваз  и  им  подобные.
Обладающие Правом Слова и Дела в Имперском Совете.
   Распоряжающиеся силами, перед которыми все  армии  государства  -  ничто.
Истинные хозяева жизни и смерти. Хозяева бессчетных рабов..,  среди  коих  и
он, якобы владыка полумира.
   Забывшись, он зарычал. Бесстрастные Вольные не дрогнули, а  вот  кони  их
испуганно захрапели, кося глазами. Так рычит жаждущий  крови  дикий  агранн,
настигая загнанную важенку.
   Правда, эта важенка не поддалась бы никакому агранну. Ни десятку  их,  ни
даже сотне. Но, быть может.., десятки тысяч аграннов сумели бы справиться  и
с такой добычей.
   "...Да, это было бы настоящее дело. Он начал  бы  с  Черного  Города,  он
нашел бы колдунов-предателей, он нанял бы Вольных, он пообещал  бы  права  и
привилегии гномам, он... Rqnnakiehh Tbazd5, он утопит башни в крови, он,  он
и только он - истинный хозяин Империи! Он не позволит... Он  не  допустит...
Он не даст этим жалким слабакам, среди коих лишь один из десяти  может  хоть
как-то владеть мечом, не даст им властвовать над его  Империей!  И  неважно,
верны ли те мрачные  слухи  о  человеческих  жертвоприношениях,  творимых  в
подземельях башен.  И  неважно,  сколько  новорожденных  в  муках  испускает
последний вздох на темных от пролитой крови алтарях. Он, Император, не герой
в лилейных одеяниях. Однако он не позволит гробить армию за  армией,  легион
за легионом в бессмысленных войнах, которые Радуга,  очевидно,  таковыми  не
считает. О, он выпустит кровь и из этих холеных отпрысков древних родов, уже
вырождающихся  от  бесконечных  кровосмешений  -  совершаемых  не   в   силу
необходимости,  а  лишь  ради  нарушения  запрета  Храмов.  Он  заставит  их
трепетать от ужаса, он станет их  еженощным  кошмаром,  адом  на  земле,  он
очистит гноящуюся рану на теле страны, безжалостно отсечет зараженное  мясо,
чтобы.., чтобы...
   А это уже на самом деле не так и важно".
   Повелитель Империи  тронул  коня.  Безмолвная  стража  Вольных  двинулась
следом.
   "Интересно, сколько соглядатаев тащилось сегодня за мной следом?  Сколько
глаз  приникли  к  магическим  кристаллам,  сколько   перьев   скрипело   по
тонковыделанным кожам, запечатлевая каждый мой шаг? И кто бы еще мне сказал,
какую пользу извлекут Ордена из  всего  этого?  Какие  выводы  сделают?  Кто
отправится на дыбу, кто  вознесется?  Если  бы  еще  научиться  хоть  как-то
использовать недовольных.., я уверен, они есть...
   А ведь решение как будто бы на поверхности. Серая  Лига.  Основанный  при
пращурах, при первых Императорах тайный Орден прознатчиков и  убийц.  Потом,
правда, во времена  Первой  Смуты,  Лига  приняла  сторону  мятежников..,  а
вырванная у Птака Первого мирная хартия раз и навсегда вывела ночных  воинов
из-под власти имперской короны, превратив в Орден наемников, служащих  тому,
кто больше заплатит. К ее услугам прибегали потом и верхушка  дворянства,  и
богатые  купеческие  гильдии,  и  правители  Империи,   и   даже   командиры
крестьянских повстанческих  армий  -  в  годы  Второй  Смуты,  когда  черное
поветрие и голод вкупе с атаками Дану едва не привели государство к  гибели,
в то время как родовитая аристократия либо  прятала  хлеб,  либо  бежала  на
Южный Берег. Серые служили всем - и  никому.  Девиз  Лиги  гласит  -  "служи
наемщику,  покуда  платит".  Имперские  архивы  не   сохранили   записей   о
предательстве Серых или перепродаже ими тайных сведений, и все же, все же...
Когда имеешь дело с Радугой, нельзя руководствоваться привычным. Серая  Лига
ничего не смогла разузнать о Нерге - вернули аванс; и это при том, что Серая
Лига предупредила о пиратском вторжении,  о  набеге  Т'Брина  из-за  Горячих
Песков,  Серая  Лига  в   зародыше   пресекла   мятеж   восточных   графств,
расправившись с собравшимися на тайный  совет  зачинателями  заговора  -  но
против магов они, похоже, бессильны.  Хотя..,  как  знать...  Патриарх  Хеон
клялся, что послал  лучшего  человека.  Нет  смысла  пытаться  проникнуть  в
главные орденские цитадели, слишком хорошо охраняются. А вот в провинции...
   Так что не забывай о Серых, но при этом ищи и другую  возможность.  Иначе
ты...
   Иначе ты не Император".

***

   Караван  господина  Онфима  быстро  настигала  ночь.  Ее  темные   крылья
поглотили даже зловещее покрывало  Смертных  Ливней.  Над  фургонами  висела
тяжелая тишина. Поход Онфима и  Агаты  в  лес  отнял  несколько  драгоценных
часов, а тучи, казалось,  явился  пришпоривать  сам  Хозяин  Ветров.  Темная
кромка на горизонте поднималась все выше и выше - куда быстрее, чем за  день
или два до этого.
   Первым начал озираться Нодлик, затравленно косясь через плечо.  Глядя  на
него, побледнела и Эвелин - она знала, каково  это,  уходить  из-под  самого
Ливня, отдавая саму себя за убежище...
   Помрачнел Кицум; и лишь Троша с Агатой оставались каменно-спокойны; юноша
- потому что просто не понимал, в  чем  дело  (господин  Онфим  сказал,  что
успеем - значит, успеем, и не о чем тут беспокоиться. А что старшие боятся -
так кто он такой, чтобы  этому  удивляться?).  Агате  же  после  Друнга  все
сделалось безразлично.
   Вернувшись в фургон, она что-то отвечала на  похабные  шуточки  Эвелин  и
Нодлика, отвечала, сама не слыша собственных слов.  По  правде  говоря,  она
удивлялась, как еще не свалилась под копыта или колеса - девушка-Дану ничего
не видела, ничего,  кроме  огненного  росчерка  в  окутавшей  ее  черноте  -
Immelstorunn. Immeistomnn - в лапах Онфима. Не содержателя бродячего  цирка,
нет - в лапах коварного, хитрого и очень, очень, очень опасного типа, не  то
прихлебателя Красного Арка, не то его раба.
   Сто лет Царь-Дерево  выращивало  Immelstorunn.  Сто  лет  оно  готовилось
передать чудо-вещь в руки Дану. И  передало  -  клейменой  рабыне,  лишенной
свободы воли, не имеющей сил даже умереть после всего  случившегося.  Ливни?
Отлично, пусть будут Ливни. После них от людей, коней да и от самих фургонов
только и останутся, что голые скелеты. Недаром  все  крыши  Северного  Края,
вдоль всего Пути Ливней, крыты  не  соломой,  не  тесом,  не  дранкой  и  не
черепицей, а камнем. И - удивительное дело!  -  Смертные  Ливни  не  трогают
деревья в лесах. От не успевшего скрыться  зверья  остаются  одни  косточки,
деревянные постройки первый же Ливень обратил  в  ничто,  а  обычные  сосны,
клены да дубы как стояли, так и стоят. Не говоря уж о Lhadarin Naastonn.  Их
ведь не смогла осилить даже людская магия...
   ...Этим  вечером  они  не  остановились.  С  заднего  фургона  доносились
истошные вопли Еремея - заклинатель змей подгонял лошадей и кнутом, и самыми
черными  ругательствами.  Время  от  времени  к   нему   присоединялись   то
братцы-акробатцы, то Смерть-Дева, однако помогала  вся  эта  суета  плохо  -
измученные, исхлестанные кони упрямо отказывались ускорить шаг.
   - Плохо дело, кошка, - Кицум готовился сменить на козлах Трошу  и  жестом
позвал Агату с собой. - Плохо дело, остроухая. Тучи словно с цепи сорвались.
Сколько я хаживал по этому Тракту, а такого не видел. Эдак они нас  достанут
дня через три... Не успеем до Хвалина добраться.
   Чужаку, даже бродячему артисту, не найти укрывища перед Смертными Ливнями
вне стен города. В деревнях далеко не у всех дома под  камнем;  куда  больше
бедняков строят  просто  временные  лачуги,  а  когда  наступает  осень,  не
мудрствуя лукаво, перебираются за определенную мзду к богатому  соседу.  Все
места сосчитаны и утверждены, и хоть ты криком кричи на пороге -  засов  для
тебя не отопрут.
   Господин Онфим это, по всей видимости, прекрасно знал. И потому гнал  изо
всех сил. Наверное, даже магия Арка (неважно уже, своя или заемная) н