а не подоспели мы с отцом Марком. А теперь, увы, дорогой колдун, ты прекрасно знаешь, что в мо„м присутствии ты колдовать не сможешь...
     - Равно как и ты, - огрызнулся Фесс.
     - Правильно. Равно как и я. Но сумеешь ли ты устоять теперь, когда нас семеро, а вас по-прежнему двое?..
     - Уж не решил ли ты, Этлау, позабавиться со мной на мечах? - как можно более гнусно усмехнулся Фесс. - Куда ж подевалась вся твоя осторожность, инквизитор? У меня ведь, знаешь ли, меч как-никак острый. Того и гляди поранит. Боюсь, получится нечто похуже, чем простой порез от бритвы, не так ли?
     - Драться? Мне? С тобой? - уп„р руки в бока Этлау. - Нет, я ещ„ не сошел с ума. Ты сейчас сам бросишь меч, некромант, вынешь из-за голенища кинжал, отдашь мне твой посох, разоружишь свою бандитку, и тогда я обещаю тебе - тебя будет ждать скорый, но справедливый суд.
     - А не хочешь ли ты, чтобы я заодно достал бы тебе луну с небес? - задушевным голосом осведомился Фесс. Рысь хихикнула.
     - Луну? - деланно удивился инквизитор. - О, нет, спасибо, луна мне без надобности. А ты, как я вижу, сомневаешься в том, что я способен заставить тебя сделать это? Ну так я постараюсь сейчас развеять твои сомнения. Приступим, отец Марк?
     - Приступим, - кивнул глава эгестской инквизиции.
     Фесс не успел и глазом моргнуть, как двое экзекуторов подскочили сзади к растерявшемуся Эбенезеру, ловко заломили ему руки за спину, в один миг повалили и скрутили с ловкостью и быстротой, что свидетельствовало о поистине огромном и ежедневном опыте.
     - Стойте! - отчаянно завопил Джайлз, извиваясь в путах, словно рыба в сети. - Отец Этлау-у-у-у!!! Вы же обещали!.. Я же... я ж отр„кся и раскаялся!.. Не наа-а-а-адо!..
     - В исключительных обстоятельствах, - ласково сказал Этлау, наступая сапогом на горло Джайлзу, отчего визги несчастного мага превратились в сдавленное бульканье и хрипы, - отец Марк правомочен единолично проводить следствие, суд и оглашать приговор. Вот сейчас именно это и будет иметь место, - инквизитор поклонился Марку, с изд„вкой глядевшему прямо на некроманта.
     - Рысь, - негромко бросил Фесс, и в тот же миг они оба рванулись впер„д.
     Этого ждали. Четверо воинов-инквизиторов заступили им дорогу, вновь зазвенели мечи; только на сей раз Фесс сражался уже не за себя. Он даже и не предствлял, что способен ненавидеть с такой всепоглощающей силой. По ч„рному мечу зазмеились тонкие струйки т„много пламени - прах ш„л на помощь своему господину. Да, то ли артефакт, то ли заклятие Этлау блокировало всю доступную магию, но то, что происходило сейчас с Фессом, опрокидывало все и всяческие правила. Он не колдовал, он не старался сплести чары. Вс„ творилось как бы помимо его воли.
     И вновь время послушно останавливалось, и Фесс видел, как с его клинка сорвалось нечто навроде серо-призрачного короткого копья, как оружие Тьмы рванулось наискосок через поле боя, верзила, казалось бы, успел уклониться, но проделал он это недостаточно быстро, копье задело его бок, некромант видел, как брызнуло в разные стороны месиво железа, ткани и живой плоти, обильно политое кровью. Глаза верзилы полезли на лоб, рот изломило в диком вопле, и он опрокинулся на спину, выпустив меч. Копье не исчезло, оно продолжало свой пол„т, направляясь прямо в грудь Этлау, однако инквизитор тоже оказался не так прост. Фесс видел, каким трудом ему это далось, видел брызнувшую из носа и ушей кровь - но вс„-таки он сумел немыслимым изломом тела увернуться от серого копья.
     Призрачное оружие миновало инквизитора и взорвалось, исчезнув в т„мном облаке. Фесс в сердцах выругался. Он сильно сомневался, что сумеет вызвать эту молнию вторично.
     Место раненого верзилы тотчас же занял здоровенный инквизитор, третий, появившийся вместе с Марком и Этлау. Меча у него не было, но громадная сучковатая дубина, отполированная возле рукояти до зеркального блеска, отнюдь не выглядела неподходящим оружием.
     Рунный меч Фесса сшибся с ней один только раз - и некромант едва устоял на ногах. Его новый противник обладал поистине нечеловеческой силой.
     Тем временем Этлау и Марк выволокли из кустов нечто вроде косого креста, прибитого к вертикальному бревну. Бьющегося и мычащего - ибо рот ему предусмотрительно заткнули - мага прикрутили к кресту, так что он распластался подобно морской звезде, выброшенной на берег приливом.
     Фесс зарычал. Громадный инквизитор с дубиной вкупе с половинчиком уверенно загораживали ему дорогу. Рунный меч напрасно скользил по клинку и напрасно сшибался с дубиной. Псы Этлау не отступали ни на шаг. Рысь преуспевала не больше, с трудом успевая отбивать удары и уворачиваться от атак.
     Тем временем кусты у подножия злого холма неожиданно раздвинулись. Появилась невесть откуда взявшаяся здесь телега, длинная и широкая, влекомая четв„ркой могучих, сытых коней. На телеге было укреплено нечто вроде леб„дки, и Фесс, холодея, понял, для чего вс„ это предназначено.
     Возить приговор„нных еретиков, уже распятых на косом кресте, по градам и весям, заклинаниями поддерживая в них жизнь - дабы ужаснулись все увидевшие и осознали бы, сколь гибелен путь противления Святой Матери, в великой заботе своей прост„ршей охранительную длань над всем многолюдством Эвиала.
     Джайлз сделал свой выбор. А он, Фесс, вновь обратил в ничто Слово Некроманта. Нарушил его уже в третий раз. И если есть на свете судьба, такого она уже не простит. За считанные дни то, что раньше считалось нерушимей скалы - клятва Некроманта, - стало легче пустого коробчатого воздушного змея, что любят пускать в сильный ветер ордосские ребятишки.
     ...А тем временем верзила с распоротым боком уже перестал и корчиться, и кричать. Теперь он сидел, бледный как смерть, и, сбросив не спасшие его доспехи, горстями кидал на рану алый, словно свежая кровь, порошок. Едва коснувшись развороченного бока, где среди обрывков плоти торчали острые белые осколки р„бер, порошок обращался в тягучую субстанцию, быстро затягивавшую жуткого вида рану. Не приходилось сомневаться - к вечеру верзила снова будет на ногах. А прорваться к нему и добить никак не получалось.
     И, пока отчаянно и бесплодно ударялась сталь в сталь, Этлау с
     Марком, словно простые грузчики, деловито принайтовали переч„ркнутую стрелу с привязанным к ней Джайлзом к канатам. Отец Марк, несмотря на свой высокий сан, принал„г на ворот, леб„дка заскрипела, вер„вки поползли, наматываясь на барабан, косой крест с д„ргающимся на нем Эбенезером начал медленно подниматься...
     Фесс в очередной раз опрокинул на спину невысоклика, и в очередной раз дорогу его убийственному удару преградила дубина второго инквизитора. И Рысь, в очередной раз уклонившись от выпада толстяка, в очередной же раз наткнулась на непробиваемую защиту своего второго противника.
     Наконец инквизиторы взгромоздили бревно с распятым магом на телегу. Спокойно, без суеты, словно и не звенело совсем рядом оружие, закрепили вер„вки. Так же без суеты забрались на телегу. Отец Марк взял в руки вожжи.
     - А теперь покончите с ними! - бросил он через плечо. - Видели они достаточно, теперь пусть уснут. Навсегда. А ещ„ лучше - возьмите их живыми... Счастливо оставаться, некромант! Скоро здесь будет остальной наш отряд. С пятнадцатью сотнями святых братьев не справиться даже тебе. Так что лучше брось меч сам... хотя куда там, ты же добрых советов не слушаешь. Ну, прощевай тогда, значит.
     Он щ„лкнул вожжами, и сильные кони легко потащили повозку по бездорожью. Зел„ное море мгновенно поглотило их.
     Этлау остался. Оно и понятно - только он, похоже, владел секретом полного изничтожения магии с обеих сторон, участвующих в схватке.
     Даже желай он отправиться вместе с Марком, из этого ничего бы не получилось. В драку Этлау не вмешивался, лишь один раз подош„л к сидящему на земле верзиле, что-то прошептал на ухо, поводил ладонями над развороченным боком...
     Фесс до последнего мгновения не отрывался взглядом от глаз увозимого мага. Этлау остался здесь, может, у Эбенезера вс„-таки достанет мужества вступить в бой хотя бы сейчас, когда всем ясно, что его везут на эшафот?.. О, да, он умр„т не сразу. Он прожив„т довольно долго, в сравнении с другими, кому не повезло угодить в застенки инквизиции. Его будут кормить - насильно, ему не откажут в воде. Но при этом он будет крепко-накрепко приколочен ржавыми гвоздями к косому кресту, чары и эликсиры будут останавливать заражение, ему не будет грозить смерть от сепсиса, хотя, не сомневался Фесс, Джайлз будет денно и нощно молить небо или там Спасителя ниспослать ему это последнее избавление. Он будет молиться, но ответа не будет. Как не приш„л он к сотням и тысячам других, медленно умиравших на крестах, что волокли по дорогам Эвиала могучие, но неторопливые волы. И виной этому будет некто некромант Фесс, не сумевший сдержать данное слово и защитить этого бедолагу.
     Конечно, ещ„ оставалась слабая надежда, что Джайлз пустит в ход магию, едва только отец Этлау скроется из вида...
     - Не надейся, некромант! - словно прочитав его мысли, глумливо крикнул Этлау. - Отец Марк владеет той же силой. Ничего твой волшебничек не сделает. Не сможет. Эх, и славно же мы повеселимся! Хотел бы я посмотреть на рожу этого надменного глупца Анэто, когда он увидит болтающегося на кресте чародейчика! Он пойм„т, ваш ректор, что время Ордоса прошло. Что в Эвиале наступило новое время - время святых братьев! И горе тем, кто попробует встать у нас на пути!..
     Разумеется, когда сражаешься не на жизнь, а на смерть, то не до вслушивания в чужие речи. Фесс пропустил мимо ушей почти вс„, что выкрикивал Этлау. Вс„, кроме лишь самого главного - инквизитор отец Марк тоже владеет секретом, он умеет гасить магию, и значит, завтра вот точно так же погасить магию сможет любой захудалый монашек. И что тогда делать?.. И без того тяж„лая длань Аркина станет и вовсе неподъ„мной...
     - Рысь, - водоворот боя вновь, в который уже раз бросил некроманта и воительницу плечом к плечу друг к другу. - Рысь, завали этого! В балахоне!.. Этого, я сказал!.. Который Этлау!.. Рысь, иначе...
     - Поняла. - Рысь завертелась волчком, окружая себя вихрем и сверканием клинков. Неведомо откуда у не„ взялись силы, однако е„ отчаянный натиск пробил-таки брешь в защите толстяка, над его плечом словно пронеслась молния; толстяк взвыл, схватился за правое ухо, между пальцами быстро-быстро заструились т„мно-красные ручейки; Рысь попыталась рубануть его наотмашь, но е„ же быстрота сыграла с ней злую шутку - прыжок проносил е„ мимо, мимо, толстяк, несмотря на рану, самообладания не потерял, сумел отбить опоздавший выпад и разорвать дистанцию.
     Однако теперь Рысь оказалась за спинами своих противников. Им требовалось очень немного времени, чтобы развернуться, но вс„-таки требовалось. А прямо перед воительницей оказался сам отец-экзекутор первого ранга или разряда, доблестный наш отец Этлау, и Фесс с наслаждением увидел разливающуюся по его физиономии смертельную бледность.
     Рыси оставалось не более тр„х прыжков.
     Малыш-половинчик ловко отскочил в сторону, бросив меч прямо наземь. Фесс не успел и глазом моргнуть, а в руке у невысоклика хлопнула ременная петля пращи. Белый камень свистнул над холмом, с хрустом ударив Рысь прямо в незащищ„нный висок.
     Колени воительницы подкосились, она полетела лицом в траву и осталась лежать, так и не выпустив бесполезных теперь сабель.
     Наверное, Фессу не стоило делать того, что он сделал в следующий миг. Наверное, стоило вновь уверять себя в страшной цене хранимого им знания в том, что маскам не удастся выжать из него правду ничем, даже подобным. Наверное, стоило подумать что эту Рысь он знает всего несколько дней, что в ней подозрительно много эльфьего, что она слишком уж упорно отпирается от родства со Старшим народом, что... что... что... Словом, он наш„л бы массу причин не делать того, что он сделал.
     Но когда тонкая фигурка вдруг судорожно вздрогнула, ломаясь в пол„те и некрасиво, бесформенно падая на землю, что-то точно так же вздрогнуло и сломалось у него в душе. Кто ответит на вопрос - что именно?.. Но уже в следующий миг он со злым отчаянием потянулся уже известной дорогой - туда, где в неведомых безднах пряталось то, что являлось истинным Фессом.
     ...Это было словно удар кнута - обжигающий, резкий, раздирающий. В памяти мелькали какие-то картины, сливаясь в неразличимую круговерть. По жилам словно потекло расплавленное железо. Он вспоминал - вспоминал, как сражался во множестве мест и со множеством врагов. Вспоминало тело, вспоминал разум. Он видел кровь, кровь, кровь, валяющиеся тела, слышал змеиное шипение клинков, мягкие удары оземь валящихся тел; и ярость сама собой сменилась холодным боевым расч„том, тем самым, что помимо воли и разума хозяина сам подсказывал шаги, повороты и отбивы. И когда здоровенный инквизитор замахнулся в очередной раз своей дубиной, прикрывая невысоклика, чтобы тот успел бы подобрать меч, - Фесс, вместо того чтобы отступить и закрыться или же уклониться, что он проделал уже бессч„тное число раз в этом бою - рванулся впер„д, сильно и резко нагибаясь и притом даже не пытаясь защититься от летящей палицы. Дубина просвистела над самым его затылком, а он, чувствуя, что все до единой связки тела готовы вот-вот разорваться, извернулся в последний раз, припадая на одно колено, и коротко ткнул противника остри„м рунного меча в незащищ„нный пах, под железную юбку. Перекат вырвал меч из раны, оставив внизу живота великана полную крови воронку. Прежде чем подоспели толстяк с товарищем, Фесс. успел вскочить на ноги, хлестнуть мечом по спине инквизитора и рвануться навстречу Этлау. На его пути оказался невысоклик, Фесс отшвырнул его ударом ноги.
     Отец-экзекутор не успел обрадоваться внезапному избавлению от опасности, когда пращная пуля сбила с ног горячую Рысь. Фесс рванулся к нему, словно волк, защищающий сво„ логово. Позади топали ноги врагов, но Этлау уже рядом, он ничего не сможет сделать, он в его, Фесса, власти...
     Инквизитор не завопил от испуга и не побежал. Да, он был бледен, и Фессу бросились в глаза бисеринки пота на высоком лбу, но Этлау не побежал, не схватился за какой-нибудь спрятанный под рясой меч. Он просто сделал один-единственный шаг назад. Только один шаг в заросли бересклета.
     Фесс едва успел отскочить. Ветки безобиднейшего кустарника внезапно ощетинились длинными иглами, под стать дикобразовым, рванулись к нему, норовя оплести и задушить, разорвать горло... А сзади уже набегали враги, их осталось всего трое - раненный копь„м праха верзила зат„р рану красным порошком, но драться вс„ равно не смог, тихо так уковылял себе в кусты. Инквизитор с дубиной так и остался валяться м„ртвой грудой, толстяк дрался, держа меч одной рукой - вторую он прижимал к тому месту, где до недавнего времени имелось правое ухо; невысоклик болезненно шипел и держался за бок, куда угодил кованый сапог некроманта. В общем, враги тоже понесли потери - и, наверное, Этлау это понял. Или же правильно оценил рывок Фесса, стоивший жизни одному из его псов. И то, что Фесс собирался с ним сейчас сделать...
     - Отходим! - крикнул Этлау, прячась за колючей брон„й. - Отходим, кому говорю!..
     Надо сказать, дисциплина у отцов-экзекуторов была отменная. Фесс и глазом моргнуть не успел, как трое уцелевших врагов скрылись в зарослях. Половинчик попытался было подобрать свой лук, оставленный как раз возле самых кустов, - Фесс махнул мечом, разрубив пополам и сам лук, и стрелы в саадаке. Половинчик яростно зашипел, словно кошка, но подойти не решился, последовал за Этлау.
     Фесс попытался было преследовать инквизиторов, да только куда там!.. Ветки на его пути сплетались крепче каменных стен, корни норовили зацепить за ноги и опрокинуть - но само по себе это было б ещ„ полбеды, однако же каждый кустик, каждое растение, даже самые мелкие и мирные, внезапно обзавелись полным набором устрашающего вида шипов, на остриях которых внушительно побл„скивали какие-то тигрового цвета капли - наверняка яд...
     Обдирая в кровь руки, Фесс попытался проломиться следом - напрасная попытка. Эльфы знали толк в устройстве лесных крепостей. Некромант замахнулся было рунным мечом - и вдруг услыхал отч„тливый и холодный голос Вейде:
     - Не делай этого, человек.
     Ч„рный клинок опустился. Эльфийка была права, приходилось признать. Рубить живые, растущие на земле создания, по канонам эльфов, есть страшное преступление, не оправданное ничем, даже самозащитой и спасением собственной жизни.
     Некромант нехотя отступил. Делать нечего, враги ускользнули. А ведь он почти одержал верх! Почти что одержал!.. Было от чего вгрызться зубами в собственную костяшку от досады.
     Опомнившись, он подбежал к неподвижно распрост„ртой Рыси.
     Кажется, это конец. Лежит... не шевелится... дыхания не прослушивается... перевернуть бы надо... могу себе представить, что у не„ вместо виска...
     Сунул руку, коснулся шеи. Жилка не билась. Девушка была мертва. Он с отвращением к самому себе ударил кулаком в ладонь:
     "Дубина ты, Фесс. Бревно. Полено бесчувственное. Она шла с тобой, она дралась рядом с тобой, она выручала тебя - а ты не можешь даже заплакать над ней, некромант. Как легко ты стал терять друзей и соратников, стражник Серых Пределов, вся твоя Дорога через Эвиал устлана трупами - либо убитых тобою, либо павших, сражавшихся с тобой рука об руку..."
     - Отойди, - услыхал он торопливый голос Вей-де. Эльфийская целительница налетела невесть откуда, резко и зло толкнула его в плечо, требуя места. - Не стой столбом, помоги мне е„ перевернуть!.. Может, ещ„ не поздно...
     При виде раны стало дурно даже видавшему виды некроманту.
     Пущенный из пращи камень раздробил височную кость, но, к счастью, не проник глубже. Вейде положила два пальца на горло девушки, закрыла глаза - и Фессу показалось, что словно весь Великий лес, от мекампской степи до Железных гор и северных тундр, содрогнулся сейчас от непереносимой боли. Вейде глухо вскрикнула, голова эльфийки конвульсивно д„рнулась, однако пальцев от горла Рыси она не убрала. Волосы чародейки рванулись в разные стороны, словно от порыва сильного ветра, внезапно задувшего разом со всех уголков мира. Глаза набухли слезами. Ветви громадных дубов медленно склонились к земле, словно под гн„том незримой тяжести, листья стремительно пожелтели, сморщились, свернулись в трубочки, и злой ветер начал срывать их один за другим..Вейде тряслась, словно в лихорадке, с посиневших губ срывались неразборчивые слова - неразборчивые до тех пор, пока Фесс не сообразил, что эльфийка использует тот же самый м„ртвый язык поклонявшихся Тьме народов, что и сам некромант - для плетения своих заклятий.
     Светлые-то вы светлые, да при случае и Тьмой не преминете воспользоваться...
     Вейде трясло вс„ сильнее и сильнее. Зубы эльфийки клацали, точно деревянные крестьянские башмаки, отбивающие ритм во время быстрого танца. Однако - Фесс вздрогнул, когда увидел, хотя, казалось бы, некроманту такие штуки должны быть не в диковинку - однако заклятье действовало, Рысь пошевелилась, вдохнула, закашлялась, и е„ вырвало кровью.
     - Tanni yoarani... yoarannum tangate, - услышал некромант ш„пот Вейде. И потом, уже на эбинском, - вс„ будет хорошо, малышка...
     Над головами их уже вовсю гулял настоящий вихрь. Сила вырвалась на свободу, она дотянулась до уходящей в вечный мрак Рысиной души, но и в лесу она покрушила тоже немало.
     Воительница приподнялась и села, поддерживаемая за плечи эльфийкой. Глаза быстро прояснялись, смертельная бледность уходила, сменяясь нормальным румянцем.
     - Я пойду и разбужу твоих лежебок, - ледяным тоном сказала целительница. - Имею веские основания предполагать, что проснутся они живыми и совершенно здоровыми. После чего вам надо будет немедленно уходить. Лес вас больше не потерпит.
     - Даже е„? - Фесс кивком указал на Рысь. Та уже сидела, держась за грудь. Невольно некромант покосился на е„ висок - вс„ цело, никаких размолотых костей и прочих страхов. Просто пятно зап„кшейся крови, будто просто содра